Şafaktan Önceki Kukla

Sabah olduğunda, tüm dünyayı saran o ucu bucağı görünmeyen ağların manzarası çok daha ürpertici bir hal almıştı. Hayaletimsi siyah ipekten dokunmuş, rüzgarda dalgalanan yıpranmış goblenler gözün görebildiği her şeyi örtüyor, ufkun ötesinde gözden kayboluyordu. Dağlar, küfle kaplanmış mezar taşları gibi bu ağların altına tamamen gömülmüştü.

Düşününce, dün geride bıraktıkları dağ da bu siyah ipekler yüzünden enfekte olmuş olmalıydı; Eksen Ağacı'ndan bakıldığında Sunny'ye o kadar tuhaf görünmesinin sebebi buydu demek. Dağ patladığında ağlar anında yanıp kül olmuştu fakat burada külün ve lavın yutamayacağı kadar çok mistik ipek vardı.

Sunny bu kabus gibi manzarayı sessizce süzdü, sağ yumruğunu yavaşça sıkıp açtı. 'Hiç ama hiç hoşuma gitmedi bu iş.'

Kar Tiranı'na karşı girişilecek savaşa iki günden az bir süre kalmıştı. Bu da neyle karşılaşacak olursa olsun, kendisini zihnen hazırlamaya başlaması gerektiği anlamına geliyordu.

Ancak öncesinde, Eksen Ağacı'nın altın kehribarından ve elindeki üç Kutsal ruh parçasından oluşturduğu Hatıra'yı bitirmek zorundaydı. Bu kez bir tılsım yaratmak istiyordu.

Büyünün tasarımı zihninde çoktan şekillenmişti, örmek için yeterli miktarda gölge özü ipliği de hazırlamıştı. Şimdi tek yaptığı, gölgelerden kestiği bir bıçakla kehribar parçasını sabırla yontarken bir yandan da zihnindeki o büyüleyici goblen imgesini gözden geçirmekti. Altın kehribar imkansız derecede sertti ancak bu keskin bıçağın altında yavaş yavaş boyun eğiyordu. Sunny'nin yonttuğu biçim hem göz alıcı hem de sadeydi; bir yıldız biçiyordu ona.

O yıldız, Kar Tiranı her ne meretse, onu öldürmesine yardım edecekti. Sonrasında ise... onu Saint'e verecekti. Saint, Yeraltı Dünyası Teçhizatı'na yakışacak güçlü bir tılsımdan çok uzun zamandır mahrum kalmıştı. Bu yüzden Akşam Yıldızı'nın gelecekteki sahibine layık göründüğünden kesinlikle emin olmalıydı.

'Daha sonra ilk büyünün üzerine yenilerini de ekleyebilirim. Bu Kutsal ruh parçaları gerçekten olağanüstü... Taşıyabilecekleri sihirli örgü yükü akıl almaz boyutta. Zihnimde canlandırdığım bu büyü, geçmişte yaptıklarımın çoğundan çok daha karmaşık ve sofistike ama potansiyellerinin kıyısından bile geçmiyor.'

Zamanı kısıtlıydı, bu yüzden büyünün tasarımında gerçekten dahi davranması gerekiyordu. Karmaşık desenleri basitleştirmek ve böylece dokuma sürecini hızlandırmak için bulduğu çözümler ilham verici düzeydeydi.

Hatta koşullar sağlandığında etkisini muazzam şekilde artırması için Akşam Yıldızı'na koşullu bir sınırlama bile eklemişti... Bu aslında o lanetli kılıçtan, Yalnızlık Günahı'ndan çaldığı bir fikirdi. Alacakaranlık Tacı da benzer bir ilkeye dayanıyor, sadece şafak ve gün batımının alacakaranlığında özünü tazeliyordu... Düşününce, en güçlü Hatıralarının çoğu bir şekilde sınırlandırılmıştı. Onlara gerçek gücü veren de buydu zaten. Sunny bu prensibi bilinçaltında her zaman kavramıştı ancak bunu nasıl kullanacağını ancak şimdi tam olarak idrak edebiliyordu.

Muhtemelen bu durumun derinlerinde insanlara ve Kusurlarına dair bir ders yatıyordu ama felsefi detaylara dalamayacak kadar işine gömülmüştü. 'İki gün, bir gece.' Kar Tiranı ile yüzleşmeden önce elinde kalan tüm zaman buydu.

İlk gün göz açıp kapayıncaya kadar geçti ve çok geçmeden yine alacakaranlık çöktü. Obsidyen köprü...

Var olmayı başaramadı.

Kül sütunları uzaktaki dağa doğru uzanıp katılaşmaya başladı ancak dalgalanan ağlara takılıp daha şekil bile alamadan ufalandı. Sunny ve Kai bu ürpertici derecede güzel manzarayı şaşkın bir sessizlikle izledi, ardından tedirgin gözlerle birbirlerine baktılar. Köprü yoktu ama Kül Diyarı hâlâ ilerleyebiliyordu. Bu yüzden Sunny bir çift siyah kanat tezahür ettirdi ve ikisi birden dalgalanan siyah ipek denizinin üzerinden uçarak kuzeydeki dağın tepesine dikkatlice indi. Oradan nihayet Kar Kalesi'ni görebiliyorlardı.

Ve siyah ipeğin kaynağını, Kar Tiranı'nın kendisini de... 'N-ne?'

Yaratık o kadar devasaydı ki Sunny onu çıplak gözle bile görebiliyordu. Yüzü sararmış bir halde son dağın zirvesine bakarken nefes almayı unuttu.

Orada, uzaklarda...

Devasa siyah bir güve, ipekten zirvenin tepesine tünemişti; karanlık kanatları yamacı tamamen kaplıyordu. Bacakları obsidyen sütunları andırıyordu ve antenleri gökyüzünün derinliklerine doğru uzanıyor, rüzgarda hafifçe sallanıyordu. Siyah güve, Ariel'in Mezarı'ndaki Kabus Kelebeklerine uzaktan benziyordu ama onlardan çok daha devasa ve dehşet vericiydi. Dış görünüşü bile o kadar korkunç değildi... Asıl mesele, o devasa güveye sadece bakmak bile Sunny'nin içini korkunç, ürpertici bir çaresizlik hissiyle dolduruyordu. Bu devasa güvede o kadar kötücül, korkutucu ve derinlemesine yanlış bir şey vardı ki, pes edip bu anlamsız direnişi bırakma arzusu duyuyordu. Ne de olsa zaten mahvolmuştu.

Ama Sunny'nin bu kadar donup kalmasının sebebi bu değildi. Asıl sebep, o tekinsiz siyah güvenin tuhaf bir şekilde tanıdık gelmesiydi. Düşününce... Siyah ipek de tanıdık geliyordu.

Sunny titredi ve fısıldadı: "Ben... Ben bunu biliyorum."

Kai şaşkınlıkla baktı. "Ne?"

Sunny sağ elini kaldırıp Kar Kalesi'nin tepesine tünemiş o korkunç yaratığı işaret etti. "O yaratığı biliyorum... Ya da en azından türünü."

Kar Tiranı ile daha önce hiç karşılaşmamıştı ama onu çok iyi tanıyordu. Bu Kuklacı'ydı. Çarpıttığı, beslenmek için kullandığı ve sonra yok ettiği insan zihinlerinin kozasından kaçtıktan sonra Kuklacı Güve'ye dönüşmüş bir Kuklacı Solucanı'ydı.

Sunny, Kuklacı'nın Kefeni'nin açıklamasını hatırladı.

[Bir zamanlar doğru yoldan şaşmayan bir kralın kalbine bir şüphe solucanı düştü. Zamanla kral içeriden yutuldu ve onun kuklası oldu. Bir ömür sonra, Kuklacı Solucanı kralın ölü bedeninden kaçtı ve geride siyah ipekten bir koza bıraktı. Nereye gittiğini kimse bilmiyor; ancak insanlar o sessiz kaleye yaklaşmaya cesaret ettiklerinde, kemik dağlarının arasında o ipeği buldular ve ondan bir zırh yaptılar.]

...Karşısındaki yaratığın, Dağ Kralı'nın doğuşundan sorumlu olan aynı Kuklacı Solucanı mı yoksa dehşet verici türlerinin en başarılı üyesi mi olduğunu bilmiyordu. Bildiği tek şey, eski zırhının açıklamasında bir larvanın kozasından çıktıktan sonra neye dönüştüğünden bahsedilmediğiydi. Şu an onun ne hale geldiğine bakıyordu.

Karanlık dünyayı örterken, Sunny ve Kai Kuklacı'nın ürpertici bakışlarından saklanmak için dağın diğer tarafına sığındı. Sunny külün üzerine oturdu; altı eli havada dans ederek Akşam Yıldızı'nın karmaşık büyüsünü örüyordu. Ellerinden biri sorun çıkarıyordu ama tutukluğa ve sızlayan ağrılara rağmen çalışmaya devam etti. İfadesi hem odaklanmış hem de uzaktı; sanki tam bir akış halindeydi ama bir yandan da ruhunun derinliklerine kadar sarsılmıştı.

Sihirli goblenin ışıl ışıl desenleri şekillendikçe gölgelerinin onarıldığını hissedebiliyordu. Önce Obsidyen Eşek Arıları düzeldi, ardından Gölge Kurtları ve Bolluk... Kurt da yakında iyileşecekti. Katil de tamamen iyileşmeye yakındı. Fare Kralı'nın gölgesi ise zaten hiç yenilmediği için Sunny istediği an onu çağırabilirdi.

'Kuklacı Güve... Ciddi olamazsın?' Sunny biraz sarsılmıştı.

Bu duyguları zihninin izole bir köşesine kilitledi ve o parçasının dudaklarını kontrol etmesine izin vererek kısık sesle konuştu: "Ne muazzam bir tesadüf." Burada, İlk Kabus'una bağlı bir Kabus Yaratığı ile karşılaşmak gerçekten beklenmedik bir şeydi. İnanılmazdı hatta. Olasılık nedir ki? Sanki birileri -belki de sisler arkasındaki belli bir iblis- olayları bu hale getirmek için perde arkasında ipleri çekmiş gibiydi. Kuklacı'nın kullandığı siyah ipek iplikleri değil ama tamamen farklı türde ipler.

Kaderin İpleri belki de. ...Öyleyse buradaki gerçek kuklacı kimdi?

Yüksek bir dağın zirvesine tünemiş devasa siyah güve aniden o kadar da travmatik görünmemeye başladı. Hatta biraz acınası bile geldi. Ama tabii ki bu his sadece bir an sürdü.

Öylece yıldızlara bakan Kai, Sunny'ye döndü. "O dehşeti nereden tanıyorsun ki?" Sunny örmeye devam ederken birkaç saniye sessiz kaldı, sonra omuz silkti. "Sahip olduğum bir Hatıra'nın açıklamasında geçiyordu. Aslında elde ettiğim ikinci Hatıra'ydı... Ve açıklaması oldukça akılda kalıcıydı. Çok tüyler ürpertici olduğu için. Günün birinde o ürpertici Kabus Yaratığı ile karşılaşacağımı kim bilebilirdi?"

İçini çekti, sonra başını yavaşça iki yana salladı. "Ama aslında bu iyi bir şey. Harika bir şey hatta."

Sunny, Kai'ye bakıp gülümsemeye çalıştı. "Bilgi, gücün kaynağıdır ne de olsa. Düşmanını tanımaktan daha önemli çok az şey vardır. Kar Tiranı'na karşı körlemesine savaşa girmemiz gerekecek sanıyordum ama şu işe bak. Artık gerek yok. Onun hakkında epey şey biliyoruz. Hatta en önemli şeyleri biliyoruz." Bakışlarını kaçırdı ve bir süre durumu değerlendirdi.

Sonunda Sunny şöyle dedi: "Kuklacı Güve'ye... Şüphe de diyebiliriz sanırım. Gücünün özü bu. Canlıların kalbine şüphe tohumları ekip onları kuklaya dönüştürür; yani muazzam derecede güçlü bir manipülatördür. Kuklacı'nın zihin saldırılarında uzmanlaştığını söylemeye çekiniyorum çünkü onun güç seviyesinde bu tür ayrımlar anlamsız kalıyor... Ama temel olarak yaptığı şey bu." Derin bir nefes aldı, sonra gülümsedi.

"Bu da aslında son derece avantajlı bir konumda olduğumuz anlamına geliyor. Bu tür Kabus Yaratıkları genellikle sinsice güçlerine ve en çok da kölelerine güvenirler... Ama fiziksel çatışmaya gelince kendileri nispeten zayıf ve narindirler. Peki biz Ariel'in Oyunu'nda ne yaptık?" Kai birkaç saniye boyunca onu inceledi.

"Yaratığın kölelerinin çoğunu ortadan kaldırdık. Şimdi yalnız kaldığı bir anda hamlemizi yapacak konumdayız."

Sunny başıyla onayladı. "Kesinlikle. Tam olarak bunu yaptık. Bir bakıma şansımız muazzam yaver gitti. Şartları düşünürsek, dünyadaki tüm Lanetlenmiş Zorbalar içinde öldürmesi belki de en kolay olanı bu. Tabii bunu yapmak çocuk oyuncağı olacak demiyorum. Ne de olsa Lanetlenmiş bir Zorba hâlâ Lanetlenmiş bir Zorbadır."

Yavaşça nefesini dışarı verdi. "Kölelerinin büyük kısmından kurtulduk, geride kalanları da geride bıraktık. Kuklacı muazzam büyüklükte bir canavar ama nispeten konuşursak, doğrudan bir çatışmada o kadar da korkunç olmayacaktır. Yani... O şeyle Kurt'u kıyaslarsam, Kurt çok daha vahşiydi."

Uzun bir sessizlik çöktü. Ardından Sunny endişeli bir ses tonuyla ekledi: "Ama bu durum Kuklacı ile yüzleşmenin Kurt'la yüzleşmekten katbekat daha tehlikeli olmadığı anlamına gelmez. Çünkü kuklalarının çoğunu gebertmiş olsak da asıl mesele kendimizi onun kuklasına dönüştürmemek."

Sunny ister istemez titredi. "Bence... Lanetlenmiş bir Zorba, ona ufacık bir açık verdiğimiz an bizim gibileri saniyesinde boyunduruk altına alabilir. Önce içimize bir şüphe düşürür, sonra daha ne olduğunu anlayamadan yüreğimize görünmez ipler dolanıverir."

Şüphe... Kuklacı'nın onlara karşı kullanacağı silah buydu. Şüphe gerçekten de sinsi bir illetti çünkü hiçbir insan ona karşı tamamen bağışık olamazdı. Sunny gibi Yüceler bile şüphenin ağına düşebilirdi, Kai gibi Azizler ise... Sunny dostuna bakıp başını iki yana salladı.

"Aslına bakarsan senin için pek endişelenmiyorum."

Kai kaşını kaldırdı. "Endişelenmiyor musun? Ama... ben oldukça özgüvensiz biriyimdir. Kendimden sürekli şüphe duyarım."

Sunny hafifçe gülümsedi. "İşte tam da bu yüzden Kuklacı için berbat bir avsın. Kendinden bolca şüphe duyuyorsun, doğru... Ama bu hissin seni kontrol etmesine asla izin vermedin. Aksine, attığın her adımda kendini aşmayı başardın. Bütün hayatın boyunca sanki tam da bu an için eğitilmiş gibisin."

Kai, kendine güven duymamasına rağmen son derece güvenilir biriydi. Diğerlerinden daha çok zorlansa bile, kritik anlarda sorumluluk almaktan asla kaçınmazdı.

Sunny iç çekerek başını salladı.

"Doğrusunu istersen... Ben daha çok kendim için endişeleniyorum."