Ölümcül Yarışçılar

Yeryüzünde ise o dört devasa dokunaç suya gömülüp gözden kaybolmuştu. Beşincisi ise Gece Bahçesi’ni o korkunç sarmalıyla ezmek için hâlâ var gücüyle sıkıyordu.

Ancak yaşayan gemi boyun eğmeyi reddetti. Devasa dokunacın gövdeyi sardığı noktalarda, İhtiyar Tom’un eti adeta kaynamaya başladı. Eskimiş ahşabın yüzeyinden aşağı kapkara, yağlı bir kan seli akarak gövdeyi siyaha boyadı.

Fakat çok geçmeden bu siyah kan tabakası da Gece Bahçesi tarafından emildi ve gemi eski rengine kavuştu.

Bu devasa mücadele bir süre daha devam etti ve sonunda karanlık dokunaç titredi. Kendini yaşayan geminin pençesinden kurtarmaya çalıştı ama Gece Bahçesi’nin gövdesi onu bırakmıyordu.

Ürkütücü bir gidişat değişikliğiyle durum tersine dönmüş gibiydi. Devasa dokunaç artık kadim gemiyi ezmeye çalışmıyor, can havliyle kaçmaya çabalıyordu.

Yavaş yavaş, gizemli dehşetin iğrenç eti yırtıldı ve dokunaç nihayet kendini ahşap gövdeden kurtardı. Tabii arkasında devasa et parçaları bırakarak.

Alt kısmı tamamen soyulan ve et tabakasından mahrum kalan dokunaç, havada kamçı gibi sallanarak denize siyah kan yağdırdı. Kıvranarak hırçın dalgaların arasına çekildi ve gözden kayboldu. Gece Bahçesi’nin gövdesine yeni bir yara izi daha eklenirken, devasa dokunacın parçaları yaşayan ahşabın yüzeyine yavaşça gömülüyordu. Kadim gemi, daha önce sayısız kabus yaratığına yaptığı gibi İhtiyar Tom’un etini de tüketecek ve bu besinleri derinliklerin dehşetinin verdiği hasarı onarmak için kullanacaktı.

Yine de... İhtiyar Tom’un daha önce Gece Bahçesi’nin gövdesinde bıraktığı eski yaraların iyileşmesi zaman alıyordu ve yüzeydeki izler hâlâ duruyordu.

Köpüren sulardan şimdiden başka bir dokunaç yükseliyordu ama buna rağmen Jet rahat bir nefes aldı.

İhtiyar Tom, Ebedi Şehir’e giden bu yarışın en inatçı taliplerinden biriydi. Bu tehlikeli yolculuk sırasında çarpıştıkları sayısız iğrenç yaratık ya insanlar tarafından katledilmiş ya da kendi türündeki kabus yaratıkları tarafından parçalanıp yok olmuştu. Ancak bu yırtıcı canavar, Gece Bahçesi’ni bir lanet gibi takip etmeye devam ediyor, zaman zaman derinliklerden saldırıyordu.

Umut buydu ki, Gölgelerin Efendisi ve Gece Azizleri onu bugün yok ederdi. Ya da en azından İhtiyar Tom’un aslında ne olduğuna dair bilgi toplarlardı. Bu korkunç dokunaçların kaynağını kimse görmemişti çünkü çok derinde gizliydi. Yine de Jet’in endişelendiği şey derinliklerin dehşeti değildi.

"Sis geliyor!"

Kısık sesle küfrederek güneye baktı.

Orada, ürkütücü pus çoktan hayaletimsi bir sis duvarına dönüşmüştü. Soğuk rüzgarlar aniden Gece Bahçesi’ne saldırdı ve sis duvarı suyun üzerinde ilerleyerek dünyayı yavaşça yuttu.

Jet gergin bir ifadeyle sisi inceledi, rün salonundaki diğer herkes de aynısını yapıyordu.

Aşağıda, ana güvertede topları dolduran askerler de durmuş, yaklaşan sisi soluk yüzlerle izliyorlardı.

Gelecek miydi?

Sanki Jet’in sorusuna cevap verir gibi, sisin içinde devasa bir gölge hareket etti.

Herkes endişeli bakışlarla güneye bakarken Gece Bahçesi’ni derin bir sessizlik kapladı.

Ardından, ürkütücü bir geminin silueti sisin içinden yavaşça belirdi. Gece Bahçesi kadar devasa olmasa da yine de çok büyüktü; çürük ahşaptan yapılmış bir kale gibi denizin üzerinde yükseliyordu. Yırtık pırtık yelkenleri hayalet rüzgarlarda yavaşça sallanıyor, harap ve terk edilmiş güvertesinden ürkütücü bir parıltı yayılıyordu.

Gemi adeta yarı saydam görünüyordu, sanki hem orada var gibiydi hem de yok gibi. İlerleyen sis duvarının sınırında hareket ediyor, ona rehberlik ediyor gibi bir hali vardı...

"Uçan Hollandalı. Bu o!"

Tam o sırada, Hollandalıyı taşıyan ruhani rüzgarlarla sürüklenen daha küçük teknelerin hayaletimsi karaltıları da sis perdesinin arkasından belirdi. Askerler hayalet filosunun sancak gemisine bu ismi vermişti.

Jet, Karanlık Çağlar öncesinden kalma eski bir efsanenin Fırtına Denizi’nin iğrenç kabus yaratıklarıyla ne ilgisi olduğundan emin değildi ama bu lakap bir kere yapışmıştı.

"Kahinler..."

"Yarım saate hava kararır, efendim!"

Jet bir an gözlerini kapattı.

Yarım saat, ha?

Yarım saat... çok ama çok uzun bir süreydi.

"Sancak toplarını iskeleye kaydırın. Uyanmış askerleri güverte altına çekin, tüm yükselmiş subayları siperlere gönderin. Elimizdeki her yankıyı çağırın... Aether, köprü sana emanet. Ne yapacağını biliyorsun."

Aether ona endişeli ve temkinli bir bakış fırlattı, ardından hafifçe eğildi.

"Emredersiniz, Leydi Jet."

Jet gözlerini kırpıştırdı.

Doğru ya. Artık bir leydiydi.

Eğreti bir gülümsemeyle kollarını başının üzerine kaldırıp bir kedi gibi gerindi, ardından derin bir iç çekip Sis Bıçağı’nı çağırdı.

Silaha koca bir tırpan şekli verdikten sonra ileriye doğru bir adım attı ve kendisi de bir sis seline dönüştü. Ana Direk Pagodası’nın tepesinden aşağı süzülerek Gece Bahçesi’nin geniş ana güvertesini hızla geçti ve kenara ulaştı.

Burada, uyanmış askerler aceleyle geri çekilirken, yükselmiş olanlar ağır topları yerlerine iterken küfrediyorlardı.

Yukarı doğru süzülen Jet, büyük toplardan birinin üzerinde, uzun obsidyen namlunun tam ucunda bedenine kavuştu.

Aşağıda sular köpürüyor ve dalgalanıyordu. Tırpanı omzuna yaslayan Jet, güneye, Hollandalı’nın ürkütücü siluetine baktı.

Birkaç an sonra ensesinden aşağı bir ürperti indiğini hissetti.

Birinin... ya da bir şeyin... ona baktığını biliyordu.

Hafif bir gülümsemeyle elini kaldırdı ve parmağıyla Hollandalı’nın kaptanına işaret ederek onu düelloya davet etti.

Hemen ardından hayalet filosunun yelkenleri şişti ve onlarca çürüyen gemi sis duvarından sıyrılarak dalgaların üzerinden Gece Bahçesi’ne doğru uçarcasına atıldı.

Gelin bakalım... sizi pislikler. Ben de zaten acıkmıştım.