Köz Kraliçesi

Avcı’nın ilk oku Kırkayak Kraliçesi’ne saplandığı an, Sunny bu Ulu Tiran’ı ilk kez tüm çıplaklığıyla gördü.

Yaratık devasaydı; şişkin gövdesi parıldayan siyah bir kitinle kaplıydı ve sanki üzerine yanan közler kakılmış gibi turuncu-kırmızı renkli, zarif desenlerle süslenmişti. Kabuğunun başının hemen arkasındaki ilk boğumu dışa doğru genişleyerek bu korkunç mahluka sanki bir taç takmış havası veriyordu. Gözleri yoktu; bu yüzden zırhlı kafasının ön kısmı, ürkütücü derecede insansı bir ağızla yarılmadan önce kusursuz bir pürüzsüzlüğe sahipti.

O ağız şimdi ardına kadar açıktı ve son bir çığlık boğazının derinliklerinde can çekişiyordu.

Kırkayak Kraliçesi en az yüz metre uzunluğundaydı. Boğumlu gövdesi bu muazzam uzunluğuna kıyasla oldukça ince sayılırdı. Yanmış Orman’ın birbirine girmiş yüzeyinde parıldayan karanlık bir nehir gibi süzülüyor, sayısız bacağıyla ölü odunları kıymıklarına ayırarak ilerliyordu. Ancak şimdi, devasa yaratık aniden durmuş ve kule gibi yükselen siyah halkalar halinde yığılıp kalmıştı.

Kopan kafası henüz yere bile değmeden, Sunny kulağına fısıldayan bir ses duydu:

Bir hasmı katlettiniz.

Pişmanlıkla içini çekti.

Kullanışlı Bileklik leşlerini haber verdiğinde Sunny her zaman Kabus Büyüsü’nü özlerdi. Ne de olsa bu Yadigar, Büyü gibi her şeyi bilen bir varlık değildi; öldürdüğü Kabus Yaratıkları’nın isimlerini bilmiyor, dolayısıyla onu bu yaratıkların özünde saklı olan o merak uyandırıcı bilgi kırıntılarından mahrum bırakıyordu. Hatta bazen Sunny, Cassie’yi kaçırıp her an kulağına öldürdüğü ubadetlerin isimlerini fısıldatmanın bir seçenek olmamasına hayıflanıyordu.

Şimdi ise Kullanışlı Bileklik, katledilen Kabus Yaratıkları’nın Kademe ve Sınıfını bile ölçemiyordu. Bunun sebebi Sunny’nin bu efsunu basit bir prensip üzerine kurmuş olmasıydı; bileklik, leşten ne kadar gölge parçacığı geldiğini duyuyor ve hasmın niteliğini ona göre tayin ediyordu.

Ancak Kırkayak Kraliçesi öldüğünde Sunny’ye tek bir gölge parçacığı bile gelmemişti. Bu, kraliçenin kendi elleriyle değil de Avcı tarafından öldürülmesinden kaynaklanmıyordu; sebep basitti, yedi çekirdeğinin tamamı zaten tamamen doymuştu.

Rünlerini çağırma zahmetine girse, parıldayan şu tabloyu görecekti:

Gölge Parçacıkları: 7000/7000.

Gölge Lejyonu dünyaya salındıktan sonra bu eşiğe oldukça çabuk ulaşmıştı; zira gölgelerinden biri tarafından öldürülen her varlık, bizzat onun avı sayılmıyordu. Tabii bu süreci hızlandırmak için Gölge Alemi’nin uç sınırlarında dolaşıp oradaki gölgeleri de avlamıştı.

Sunny zaten olabileceği kadar güçlüydü. Artık düşman öldürmek ruhunu değil, Gölge Lejyonu’nu besliyordu.

Kullanışlı Bileklik’i muhtemelen yeniden tasarlamam gerekecek...

Bilekliğini, gölge parçacıklarını saymak yerine bilgiyi doğrudan yeni gelen gölgelerden çekecek şekilde efsunlamanın bir yolu olmalıydı. Kim bilir, belki bu sayede onlar hakkında daha fazlasını bile öğrenebilirdi.

Fakat şimdi ilginç efsunlar üzerine kafa yormanın sırası değildi. Kırkayak Kraliçesi’nin kopan kafası, kan ve parçalanmış kitin yağmuru eşliğinde yere düştü. Binlerce düşük seviyeli ubadet bir an için dengesini kaybetmiş gibi göründü, ardından gözü dönmüş bir cinnete kapıldılar.

Diğer Ulu Tiranlar da kız kardeşlerinin ve rakiplerinin öldüğünü fark etmişti.

En önemlisi, Avcı kendini düşman sürüsüne açık etmişti. Şimdi Sunny ile birlikte düşman hatlarının gerisinde yapayalnız kalmışlardı; o korkunç kırkayakların öfkeli seline karşı tek başınaydılar. Yine de Sunny memnundu. Hatta mest olmuştu.

Kazandım!

Siyah Kırkayak kabilesine karşı kazandığı zafer bir süre daha —muhtemelen birkaç ay— tescillenmeyecekti ama o iğrenç Kraliçe öldüğü an her şey karara bağlanmıştı. Artık kraliçenin gölgesi Ruh Denizi’ndeydi; Gölge Lejyonu’nun gücü artacak... ve daha fazla Siyah Kırkayak sessiz gölgelerin saflarına katıldıkça bu güç katlanarak büyümeye devam edecekti.

Bu nefretlik kabilenin yuvaları bir bir düşecekti. Sunny, siyah kabuğundaki ateşli desenler nedeniyle Kabus Büyüsü’nün yokluğunda Köz Kraliçesi adını verdiği bu Ulu Tiran’ı şimdi çağırmayı düşündü ama sonra vazgeçti. Ne de olsa daha düşük seviyeli kırkayakların gölgeleri çoktan dağılmıştı ve geri gelmeleri birkaç gün sürerdi. Yani kraliçenin varlığı bugün savaşın dengesini kendi lehine çevirmeye yetmeyecekti.

Sunny, güçlü Kabus Yaratıkları’ndan oluşan o dehşet verici selin bir dalga gibi Avcı’nın üzerine çöküşünü izledi.

Sanırım... biraz kızdılar?

Hasadından memnun bir şekilde içten içe gülümsedi. Sonunda, onca zamandan sonra, Kırkayak Kraliçelerinden biri avucunun içindeydi.

Avcı yayını indirdi ve yayın ince, siyah bir zincire dönüşerek bileğine karmaşık bir kol zırhı gibi dolanmasına izin verdi. Ardından kısa kılıçlarını kınından çıkardı ve o gözü dönmüş sürüye soğuk, korkusuz bir nefretle göğüs gerdi.

Sanki binlerce Yozlaşmış ve Ulu Kabus Yaratığı ile dövüşmek onun için endişelenmeye değer bir şeymiş gibi.

Şimdi geri çekilme zamanı.

Bugünkü savaşın asıl amacına zaten ulaşmıştı, bu yüzden Gölgelerinin hasar almasına izin vermenin bir alemi yoktu.

Avcı bir an duraksadı. Dudakları bir peçenin ardında gizliydi ama Sunny onun hafifçe gülümsediğini duyabiliyordu; bu gülüşte elbette sevinç yoktu, sadece soğuk ve sinsi bir aşağılama vardı. Yaklaşan kırkayaklara son bir kez bakıp kılıçlarını tek bir akıcı hareketle kınına soktu. Zarif bir dansçının edasıyla arkasını dönüp uzaklaştı. Hafif zırhının eteği dalgalandı ve bir an sonra gözden kayboldu; İsimsiz Tapınak’ın karanlık kopyasındaki hücresine geri çağrılmıştı.

Sunny’nin kendisi ise gölgelerin arasından geçerek Aziz’in yanında belirdi; Gölge Lejyonu’nun generaline daha fazla güç bahşetmek için onun etrafını sardı.

Sonuç zaten belli olsa da savaş bir süre daha devam etti. Aziz ve Kabus, Siyah Kırkayak Kabilesi’nin birkaç şampiyonunu katlederken, İblis çaresizce çırpınan ubadetleri avuç avuç toplayıp cehennemvari ağzına tıkıştırarak adeta şov yapıyordu. Bu obur dev oldukça mutlu görünüyordu.

En güçlü gölgeler de bu katliamda kendilerini kanıtlıyordu.

Tabii ki hiçbiri Sunny’nin bizzat kendisi kadar ölümcül değildi.

Kule gibi yükselen Kabuğu, bazıları Tiranlardan bile daha büyük olan devasa Ulu İblislerle çarpışıyordu. Birkaçını öldürmek zorundaydı çünkü kendi Kırkayak Kraliçesi’nin güçlü koruyuculara ihtiyacı olacaktı. İşler kötüye sarmadan önce ikisini yok etmeyi başardı.

Bir noktada, İblislerden biri ağzını açıp turuncu-kırmızı renkli, kaynar bir sıvı fışkırttı. Sıvı, Sunny’nin yeşim göğüs zırhına parlak bir lav akıntısı gibi çarptı. Sunny şaşkınlık içinde, Örtü’nün yüzeyinin sanki asitle eritiliyormuş gibi erimeye başladığını gördü. Bir başka İblis, Sunny’nin etrafını saran bir kül bulutu püskürttü; bu bulut aniden hayaletimsi solucanlardan oluşan bir sürüye dönüştü. Solucanlar zırhın çatlaklarından süzülüp Gölge Kabuğu’nun derinliklerine sızarak oradaki gizli gölgesini bulmaya çalıştılar.

Aşağıdaki karmaşadan fırlayan üçüncü bir İblis, iğrenç gövdesini Sunny’nin bacaklarına doladı. Ulu ubadetlerin tırpanı andıran binlerce bacağı, bir motorlu testere gibi Yeşim Örtü’yü korkunç bir güçle dişliyordu. Ayrıca İblislerin açtığı çatlaklardan içeri sızan daha küçük kırkayaklar da Kabuğunun etlerini oyuyordu.

Sunny, biraz da hayıflanarak, ufalanmaya başlayan Kabuğu terk etmek ve savaşa kendi bedeniyle devam etmek zorunda kaldı.

Kısa süre sonra savaş bitti. Gölge Lejyonu büyük oranda yok edilmişti ve geride kalan şampiyonlar, ubadetlerin uçsuz bucaksız sürüsü içinde boğuluyordu. Ne kadar güçlü olurlarsa olsunlar, Sunny ne kadar kudretli olursa olsun, Siyah Kırkayak kabilesinin o devasa sayısal üstünlüğüne karşı duramıyorlardı.

En güçlü gölgelerinin iyileşmesini beklemek istemeyen Sunny, onları ruhuna geri çağırdı, Gölgelerini azat etti ve Gölge Adımı’nı kullanarak oradan uzaklaştı.

Kahretsin! O kadar ruh şerdi...

Eğer bir pişmanlığı varsa, o da bugün katledilen kırkayakların kabuklarını ve ruh şertlerini toplayamamış olmasıydı. Bunun yerine, ölenler kendi soyları tarafından yutulacak; bu da hayatta kalan ubadetleri daha güçlü kılacak ve kalan Kraliçelere daha fazla canavar doğurmaları için yakıt sağlayacaktı.

Ama sonunda hepsi zaten onun olacaktı.

Yanmış Orman’ın sınırlarına ulaştığında Sunny’nin her iki sureti de gölgelerin arasından çıktı. Bir yenilgi daha almış olmalarına rağmen, aldıkları sonuçtan memnun bir şekilde gülümsediler.