Gölgelerdeki İşler

Kışın hükmüne yavaşça boyun eğiyordu sonbahar ve NQSC'nin kalabalık sokaklarında dondurucu rüzgarlar esiyordu. Uyanmış June bir PTV çağırmayı ihmal etmişti, bu yüzden en yakın toplu taşıma durağından gideceği yere epey yürümesi gerekiyordu. Başta iyi bir fikir gibi gelmişti ama şimdi seçiminden pişmandı. Antarktika'dan döndüğünden beri soğuk havadan bıkmıştı. Ama Tanrımezarı'ndan döndüğünden beri sıcak havadan da bıkkınlık gelmişti. Paltosuna daha da gömülerek içini çekti June.

'Gerçekten de doğanın sunacak hiçbir iyi yanı yok.'

Onun kuşağının insanları gerçekten talihsizdi.

Yine de yürümesinin bir nedeni vardı. June uzun zamandır memleketine gelmemişti, bu yüzden NQSC'nin ne kadar değiştiğini merak ediyordu. Değişiklikler inceydi ama inkâr edilemezdi. Binalar aynıydı, yollar aynıydı ve filtrelenmiş havanın o keskin tatsızlığı da aynıydı – en azından şehrin merkezinde. Ancak atmosfer tamamen farklıydı. Hem çok daha canlı hem de çok daha ateşliydi; heyecan ve korku eşit ölçüde birbirine karışmıştı.

İnsanların çoğu tuhaf bir şekilde neşeli ve kendinden emin görünüyordu. Enerji doluydu hepsi. Gözlerinde parlak kıvılcımlar parlıyordu sanki – çoğu için mecazi anlamda… June, dünyanın sonunun geldiğini bilmelerine rağmen bu kadar canlı görünmelerini tuhaf buldu. Ama diğer yandan anlıyordu. Bir zamanlar acımasız bir alaycı olan kendisi bile aynı şeyi hissediyordu. Hayatının yaşayan bir tanrıçanın mucizevi alevleriyle kurtarılmasından sonra hayranlık duymamak zordu.

Her yerdeki insanlar, gizlice ölmekte olduğunu bildikleri bir dünyada onlarca yıl yaşamıştı. Şimdi, ölüm fermanı resmen ilan edilmişti – ama aynı zamanda onlara umut verilmiş ve kurtuluşa giden net bir yol gösterilmişti. Açık bir hedef verilmişti onlara. Dahası, o dikenli yolda onlara rehberlik edecek biri vardı. İyilik, erdem ve doğru gücün ta kendisi olan bir kişi. Ölümsüz Alev Klanı'nın Değişen Yıldızı… yaşayan bir efsane, mucizeler yarattığı bilinen biri. Basitçe söylemek gerekirse, mükemmel bir itibarı ve insanları imkânsız durumlardan çıkarma konusunda kanıtlanmış bir geçmişi vardı. Bu yüzden insanlar pes etmek yerine yeniden canlanmış, kendilerini ortak bir hedefe doğru çalışmaya pervasızca adamışlardı.

…Doğal olarak, hepsi değil.

NQSC'deki atmosferin bu kadar ateşli olmasının nedeni buydu. Panikleyenler, umutsuzluğa kapılanlar ve düpedüz akıllarını yitirenler de vardı. June yürürken yol kenarında birkaç yanmış PTV iskeleti fark etti. Duvarlar savaşın bıraktığı yaralarla doluydu. Aktif bir Kâbus Kapısı'nın etrafına inşa edilmiş uzun bir bariyerin yakınında bir protestocu kalabalığı toplanmıştı.

Polis memurları isyan zırhları giymiş, alaşım kasklarının şeffaf vizörlerinin arkasından protestoculara ürkütücü bir şekilde bakıyorlardı. Sanki öfkeli köylü sürüsü tarafından fena halde sayıca az kalmış bir grup şövalye gibi görünüyorlardı.

June başını salladı.

'Bu insanlar neyi protesto ediyor ki?'

Pek umrunda değildi aslında. NQSC'de uzun süre kalacağından şüpheliydi – dünyanın dört bir yanında her gün sayısız acil durum yaşanıyor, Rüya Âlemi'nde ise yapılacak daha da çok iş vardı. Bu yüzden beklenmedik tatili büyük ihtimalle kısa sürecekti. Sonunda varış noktasına ulaştı – merkezi hükümet karargâhına.

Geniş ve ağır savunmalı bir kompleksti; estetik kaygı gözetilmeksizin, işlevsellik ön planda tutularak inşa edilmişti. June, duvarların üzerinde yükselen otomatik taretleri ve çevrede nöbet tutan Uyanmış savaşçıları inceledi; eğitimli gözü, sayısız diğerlerinin gözden kaçıracağı birçok ayrıntıyı fark ediyordu. Kendisi de bir hükümet çalışanı olduğundan, June'un zayıf noktalar ve potansiyel kaçış yolları aramak için bir nedeni yoktu… ama eski alışkanlıklar kolay kolay ölmezdi.

Karmaşık bir güvenlik kontrolünden geçtikten sonra komplekse girmesine izin verildi ve sonunda kendisini yeraltı katlarından birinin derinliklerinde buldu. Orada, birkaç başka Uyanmış işaretsiz bir ofisin önünde sabırla bekliyordu – June geldiğinde onu temkinli bakışlarla süzdüler. O da onları inceledi, kılıç kolunda karıncalanma hissediyordu.

'Profesyoneller.'

Kendileri gibi olanların birbirlerinde tanıdığı, algılanamaz bir nitelik vardı. Bir uzmanın ince izi… kanlı mesleklerinin gizli zirvelerine ulaşmış bir kişinin. Hepsi mükemmel katiller değildi – Yardımcı Yönleri olanlar da vardı. Aslında, bunlar genellikle savaş uzmanlarından çok daha değerliydi. Ama çoğu öyleydi.

Dostça gülümseyerek Uyanmış seçkinlere başını salladı ve oturdu.

'Acaba neyin nesi bu?'

NQSC'ye dönmesinin ve şimdi işaretsiz bir ofisin önünde oturmasının nedeni biraz garipti. Bir söylentiydi… hayır, onun gibi deneyimli hükümet çalışanları arasında bir şehir efsanesiydi daha çok. İnsan Âlemi'nin gölgelerinde faaliyet gösteren, kesinlikle gizli, izi sürülemeyen seçkin bir güce dair korkunç bir hikâye. Yüce Ateş Muhafızları'ndan bile daha seçkin ve tartışmasız daha ölümcül bir güç. Çoğu insan bu söylentileri korkutucu bir hikâye olarak görmezden geliyordu ama bazıları daha derine inmişti.

June, söylentileri daha ciddiyetle araştıranlardandı. Sonuç olarak, kendisini acımasız ve dürüst olmak gerekirse biraz da karanlık bir denemenin içinde bulmuştu. Diğer tüm rakiplerini acımasızca yendikten sonra nihayet buradaydı. Merakı yakında giderilecekti. Ofise çağrılmadan önce bekleme odasında yaklaşık bir saat geçirdi.

Orada, Uyanmış bir kadın masanın arkasında oturmuş, önündeki ekranda bir şeyler kontrol ediyordu. Minyon yapılıydı, fare rengi saçları ve gösterişsiz bir yüzü vardı. Ancak bakışları sakin ve kendinden emindi, bu da June'un biraz afallamasına neden oldu.

'Uyanmış June?'

Başını salladı.

"Ben Uyanmış Kim. Lütfen oturun."

June ofisteki tek boş sandalyeye oturdu ve sessizce Uyanmış Kim'e baktı. Ekranını son bir kez kontrol ettikten sonra ona döndü ve sakin bir tonla dedi ki:

"June, memleketi: NQSC. On altı yaşında Kâbus Büyüsü'ne yakalandı, Yükselmiş Rütbesi'nde bir Yön uyandırdı – güya. Akademide parlak notlar, Uyanış'tan sonra hükümete katıldı. Birinci Tahliye Ordusu üyesi… İkinci Düzensiz Bölük, Doğu Antarktika. Üstün hizmet. Sonra hizmetten emekli oldu, çeşitli özel kuruluşlarda güvenlik uzmanı ve koruma olarak çalıştı. Tanrımezarı'nda… Kılıç Ordusu askeri – Kaybolan Göl seferi, Tanrıkalbi, Büyük Geçit Kuşatması… altı ay önce hükümet güçlerine yeniden katıldı."

Durakladı ve June'a baktı, June gülümsedi.

"O benim."

Uyanmış Kim başını salladı.

Ancak sonra söyledikleri, June'un donmasına ve sırtından soğuk bir ürperti geçmesine neden oldu.

"Gizli takma adı: Korsan. Kara borsa Kâbus Yaratığı avcısı, uygulayıcı… suikastçı. Yetmiş altı onaylanmış sözleşme – gerçek sayı bilinmiyor. Yüzde doksan dört başarı oranı. Düşmüş Kâbus Yaratıkları, dengesiz Yükselmişler… izinsiz bir Ölüm Bölgesi seferi mi? Etkileyici."

June birkaç saniye sessiz kaldı, şokunu ve huzursuzluğunu gizliyordu. Sonunda öksürdü.

"Şey… o da benim."

Uyanmış Kim – her kimse cehennem olası – her şeyi zaten biliyor gibiydi, hem de korkunç ayrıntılarla. Bu yüzden nazlanmanın bir anlamı yoktu.

Onu bir süre dikkatle süzdü, sonra merakla sordu:

"Söyle bakalım, Pandavar katliamı… tesadüfen sen değildin, değil mi?"

June onun bakışlarıyla karşılaştı, bir iki an sonraki sözlerini düşündü, sonra gülümsedi.

"O adamlar mı? Şey… düşmüş bir soylu aile için gerçekten dehşet verici işlere bulaşmışlardı. Yoksa başlarındaki ödül bu kadar yüksek olmazdı."

Uyanmış Kim birkaç saniye oyalandı, sonra aniden kıkırdadı.

"Korsan avlayan bir korsan, ha? Ne ironi ama…"

Durakladı ve kısa bir süre tereddüt etti.

Sonunda sordu:

"Randall'ın torunusun, değil mi? Büyükbabanla Antarktika'da tanışmıştım. Harika bir Uyanmış'tı."

June birkaç uzun saniye ona baktı, ifadesi sertleşti.

'Yeterince harika değildi herhalde. Yoksa hayatta kalırdı.'

Sonra kollarını kavuşturdu ve sordu:

"Peki, sorgu kısmı bitti mi? Bu işin ne hakkında olduğunu anlatsana bana?"

Uyanmış Kim ona değerlendirici bir bakış attı, sonra başını salladı.

"Aslında kolay. Yapılması gereken önemli bir iş var ve sen bunu yapacak doğru kişi olarak değerlendirildin. Bu… özel bir görev. Artık hükümet için çalışmayacaksın, ama bil ki yaptığımız her şey yalnızca insanlığın iyiliği için. Rapor verdiğimiz tek varlık Fildişi Kule'nin kendisi – yani, patronumuz canı isterse tabii."

June gözlerini kırpıştırdı.

"Patronun… canı isterse mi?"

Nasıl bir patron, işlerini kelimenin tam anlamıyla bir tanrıçaya rapor etmeyi ihmal edecek kadar cüretkâr olabilirdi ki? Ve Değişen Yıldız'a doğrudan rapor verecek kadar önemli kim olabilirdi?

Tepkisini fark eden Uyanmış Kim hafifçe gülümsedi.

"Unutma ki kabul edene kadar sana başka hiçbir şey söyleyemem. Doğal olarak sır saklama yemini edeceksin. Ve o yemini bozarsan…"

June bir kaşını kaldırdı.

"Söyleme bana. Öldürülecek miyim?"

Uyanmış Kim kıkırdadı.

"Öldürülmek mi? Hayır, o kadar acemice bir şey değil…"

Başını salladı ve şefkatle gülümsedi.

"Bunun yerine, beynin yıkanacak ve anıların silinecek. Sonra da seni aldığımız yere geri bırakacağız."

June bunun bir şaka olduğunu düşünerek güldü. Ama gösterişsiz kadının sakin bakışları altında kahkahası yavaşça dindi.

'Bekle, ciddi mi bu?'

Sessizlik içinde ona baktı. Her türden Yön vardı dışarıda.

Uyanmış Kim bir kaşını kaldırdı:

"Sorun var mı?"

June cevabını biraz düşündü, sonra omuz silkti ve hemen başını salladı.

"Sadece bir tane. En önemli soru."

Bir an durakladı ve gözlerinde bir parıltıyla:

“Maaş nasıl?”

Sade kadın birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, sonra aşağıya bakıp içini çekti.

“Ah, buna bayılacak…”

Başını sallayan Uyanmış Kim, başını kaldırıp June’a gözlerini dikti.

“Maaş muhteşem.”

Memnuniyetle başını salladı.

“Harika. Nereye imza atıyorum?”

Masasının arkasından kalkıp gülümsedi.

“Hiçbir yere imza atmana gerek yok.”

Uyanmış Kim bir an durakladı, sonra tereddütle ekledi:

“Ah, ama sormam gerek. Dövmelere nasıl bakıyorsun?”