Gökyüzü Manzarası ve Yeni Bir Teklif

Lieselotte, pastanın miktarının epey azaldığını fark etmiş olmalı ki, ağız tadını düzeltmek için çayını içti ve yanakları hafifçe kızararak özür diledi. Miharu'nun ısrarıyla pasta yiyen Aria da biraz mahcup bir şekilde başını eğdi.

"Hayır, Lieselotte-sama ve diğerlerinin yemesi için hazırladım. Lezzetli bulduysanız sevinirim."

Miharu hafifçe güler ve sevinçle gülümseyerek yanıtladı.

"…Rikka Ticaret Şirketi olarak yeni tatlılar geliştirmek için her gün çabalıyoruz ama son zamanlarda kayda değer bir ilerleme kaydedememiş, durgunluk yaşamıştık. Sakıncası yoksa sormak isterim, Miharu-sama, yemek pişirme konusunda özel bir eğitim aldınız mı?"

Lieselotte ciddi bir ifadeyle Miharu'ya sordu.

"Özel olarak değil ama annem yemek kursu veriyordu, bu yüzden küçük yaştan beri birçok şey öğrendim."

"Vay canına, annenize… Üzgünüm. Belki de size memleketinizi hatırlatmışımdır, değil mi?"

Miharu dürüstçe yanıtlayınca, Lieselotte üzgün bir şekilde başını eğdi.

"Hayır. Ailemi endişelendirdiğimi düşündükçe içim acıyor ama bu dünyada da yeri doldurulamaz insanlarla tanıştım ve şimdiki hayatımdan hiç şikayetçi değilim. Bu yüzden iyiyim."

diye Miharu cesurca konuştu ve başını salladı.

"…Çok güçlüsünüz, Miharu-sama."

Lieselotte gözlerini açtı ve uzaklara dalmış bir ifadeyle Miharu'ya baktı.

"Hiç de değil. Yalnız olsaydım çoktan ağlamaya başlamıştım."

Miharu acı acı gülümser ve böyle söyledi.

"Yalnızlık üzücü bir şeydir. Ben de bu dünyada birçok değerli insan edindim. Bu yüzden karamsar olmak yerine, belki de şimdiki hayatımın tadını çıkarabiliyorumdur."

Lieselotte göğsüne elini koydu ve kendi duygularını doğrular gibi konuştu. Sonra Aria'ya kısa bir bakış attı. Aria'nın dudaklarında hafif bir gülümseme vardı.

Sonra odada sessizlik çöktü. Ama biraz sonra—

"Ah, konu biraz hüzünlü bir hal aldı, değil mi? Üzgünüm. Bir konuda danışmak istiyorum; sakıncası yoksa Miharu-sama'nın yemek pişirme bilgilerini Rikka Ticaret Şirketi'ne sunabilir misiniz? Mümkünse münhasıran. Elbette bir sözleşme imzalayıp uygun bir bedel ödemeyi düşünüyorum."

diye Lieselotte ağzını açtı ve aniden konuyu değiştirdi. Rikka Ticaret Şirketi dışındaki kimseye bilgi sağlamamasını en başta açıkça belirtmesi, ne kadar kurnaz bir tüccar olduğunu gösteriyordu.

"Haruto-san'ın onayını alabilirsem, benim için sorun olmaz ama…"

Miharu gözlerini kocaman açtı ve fikrini almak için bakıcısı Rio'ya baktı.

"…Sözleşmenin detaylarını netleştirmeden bir şey söyleyemem ve Miharu-san'ın gelecekteki planlarına da bağlı ama olumlu bir şekilde değerlendirebileceğinizi düşünüyorum. Şimdilik, gece partisi bittikten sonra müzakere masasına oturmaya ne dersiniz? Elbette, müzakereler başlayana kadar başka bir üçüncü tarafla benzer bir sözleşme yapmama ön koşuluyla."

diye Rio bu noktada kesin bir karar vermedi ve Miharu'nun konumunu ön planda tutarak öneride bulundu.

"Bizim açımızdan hiçbir itirazımız yok."

Lieselotte memnun bir gülümsemeyle başını salladı.

Gerçekten de. Ne kadar anlayışlı ve bizi düşünüyor. İşler çabuk ilerliyor, ne rahatlık.

Rio, müzakereler başlayana kadar başka bir üçüncü tarafla sözleşme yapmaktan kaçınacağını belirttiği için, Lieselotte'nin söyleyecek hiçbir şeyi kalmamıştı.

"O zaman benim için de sorun olmaz."

Miharu da başını salladı.

Sonrasında, Lieselotte ile çay partisi sona erdi ve Kraliyet Başkenti Galtuuk'a varana kadar serbest zaman başladı.

Rio ve Miharu kendilerine tahsis edilen özel odaya gitmediler, büyülü gemiyi gezmeye karar verdiler. İlk olarak Aria'nın rehberliğinde geminin içindeki tesisleri gezdiler, sonunda güverteye geçtiler.

"Geminin içindeki tesis tanıtımı bu kadardı. Buradan sonra bu güvertede gökyüzü manzarasının tadını çıkarabilirsiniz. Bir şeye ihtiyacınız olursa, yakındaki hizmetçilerden birine söyleyebilirsiniz. Ben şimdilik müsaadenizi isteyeyim."

Aria, Rio ve Miharu'yu güverteye götürdü, saygıyla eğilerek ayrıldı. Böylece Rio ve Miharu güvertede yalnız kaldılar.

Güvertede pek kimse dolaşmadığı için, ikisinin yalnız kaldığını ister istemez fark ettiren bir durumdu. Nitekim Miharu aniden sessizleşmişti. Sonra—

"Şimdilik şöyle bir yürüyüşe çıkalım mı?"

diye Rio Miharu'ya önerdi.

"…Evet."

Miharu gergin miydi bilinmez, sesi hafifçe sertti ama sağlam bir şekilde başını salladı. Sonra Rio yürümeye başlayınca, Miharu hafifçe çaprazındaki yerini korudu ve ikisi güvertede dolaştı.

Saat öğleden sonraydı. Alacakaranlık için biraz erken ama öğle sonrası demek için de biraz geç bir zamandı. Hava açıktı ve büyülü gemiyi aydınlatan güneş ışığı pırıl pırıl parlıyordu.

Uçan büyülü gemi oldukça hızlı ilerliyordu ama gövdesi özel bir rüzgar bariyeri büyüsüyle kaplı olduğu için, güvertedeki hava direnci epey azaltılmıştı.

Aishia, şimdi uyanık mı acaba?

Evet, uyanığım. Bir şey mi oldu?

Gezinti sırasında Rio, Aishia'ya telepatik olarak seslenince, hemen bir yanıt duyuldu. O ses Miharu'ya da ulaşmış olmalıydı; Rio'nun Aishia'ya seslendiğini fark edince hafifçe irkildi. Bu arada, telepatik iletişim Aishia aracılığıyla Rio ve Miharu arasında da mümkün oluyordu.

Özel bir işim yok ama başkalarıyla birlikteyken pek konuşamıyoruz. Şimdiden Aishia ile konuşayım dedim.

diye Rio, Aishia'ya seslenmesinin nedenini açıkladı. Miharu ile yalnızken ne konuşacağını bilememesi ve biraz da garip hissetmesi de vardı.

Her zaman teşekkür ederim, Ai-chan. Benim için hep yük oluyorsun.

Miharu, üzgün bir ses tonuyla Aishia için endişelendi.

Hep ruh formunda benim içimdesin ama sıkılmıyor musun acaba?

Hep ruh formunda kalması sorun olur mu diye Rio sordu.

Evet, sorun değil. Hatta Haruto'nun içi en rahat ve huzurlu yer.

Aishia, tek düze bir sesle ikisine yanıt verdi.

Bu beni mutlu etti ama hava almak için dışarı çıkmak istersen çekinmeden söyleyebilirsin.

diye Rio utangaçça Aishia'ya söyledi.

Anladım. Ama şimdi iyiyim. Madem öyle, ikiniz de büyülü gemide gezintinin tadını çıkarın. Manzara çok güzel.

Aishia daha çok ikisini düşünmüş olmalıydı, böyle söyledi. Tam da geminin pruvasına kadar yürümüşlerdi, önlerinde uzanan manzarayı bir bakışta görebiliyorlardı.

"…Buradan manzara en iyi görünüyor sanırım."

Rio aniden durdu ve manzarayı seyrederken Miharu'ya seslendi. Sonsuz gökyüzünün altında engin bir yeryüzü uzanıyordu.

Dağlar yükseliyor, vadiler oyulmuş, ormanlar uzanıyor, göller yayılmış, ovalar vardı ve nehirler akıyordu; yeryüzü adeta bir tuval gibi karmaşık bir şekilde renklendirilmişti. Gerçekten de doğanın bir sanat eseriydi.

"Evet, çok güzel."

Miharu, Rio'nun yanında aynı manzarayı seyrederken yavaşça mırıldandı.

"Ruh büyüsüyle uçmaktan yine de biraz farklı bir havası var, değil mi?"

Rio hemen onayladı.

"…Evet. Havada uçuyor olmamıza rağmen, ayaklarımızın yere basması biraz garip. Hep birileri tarafından taşındığım için..."

Miharu, Rio ve Aishia'ya, Orphia'nın anlaşmalı ruhu Aerial tarafından taşındıkları zamanları hatırlamış gibi, doğal bir gülümsemeyle anlattı.

"Bu dünyanın insanları bile büyü gemilerine pek binemez, bu yüzden değerli bir deneyim yaşamış olabilirsiniz."

"Evet. Teşekkür ederim, Haruto-san."

Miharu başını salladı, yumuşak bir ifadeyle Rio'ya teşekkür etti.

"…Neden bana teşekkür ediyorsun?"

"Çünkü Haruto-san sayesinde. Şu an benim burada olmam..."

Rio şaşkınlıkla gözlerini açınca, Miharu düşüncesini açıkça dile getirdi.

"Bu, Miharu-san'ın öyle olmayı dilemesi ve seçmesi yüzünden."

Rio biraz mahcup bir şekilde söyledi.

"Dileğimi gerçekleştiren Haruto-san'dı. Tek başıma hiçbir şey yapamazdım. Belki de dilemeyi bile başaramazdım."

Miharu hüzünlü bir gülümsemeyle konuştu.

"Sadece benim sayemde değil. Miharu-san'ın sevilmesi sayesinde oldu."

Rio hafifçe güldü, Miharu'yu yüceltti.

"Hmm... O zaman biraz farklı ifade edeyim. Bana her zaman yardım ettiğiniz için teşekkür ederim, Haruto-san."

Miharu zor durumda bir ifade takındıktan sonra nazikçe gülümsedi.

"Rica ederim. Elimden gelenin en iyisini yapacağım, bu yüzden bundan sonra da çekinmeyin ve Miharu-san'ın dileklerini bana söyleyin."

Rio mahcupça başını salladı, Miharu'ya seslendi.

"Ben dilersem, Haruto-san her konuda bana yardım eder mi?" diye çekinerek sordu Miharu.

"...Evet. Miharu-san ve diğerlerinin Dünya'ya dönmesi için, benim gerçekleştirebileceğim her şeyde."

Rio bir şekilde suçlu bir gülümseme takındı, Miharu'nun Dünya'ya döneceği varsayımına dayalı bir yanıt verdi. Bu şekilde gülümsedi çünkü—

Bildiğim kadarıyla, Miharu-san dört yıldan fazla zaman geçmesine rağmen Dünya'ya dönememişti.

Evet, Amakawa Haruto öldüğünde, Miharu muhtemelen Dünya'ya dönmemişti. Yirmi yaşına gelip yetişkin olduktan sonra, Haruto annesiyle bir kez yalnız görüşmüştü. O zaman Miharu'nun ailesiyle hala görüşüp görüşmediklerini öğrenmeye çalışmıştı. Sonuç olarak, görüştükleri ancak Miharu'nun hala kayıp olduğu söylenmişti.

Bu arada, Haruto o zaman kız kardeşi Aki'nin nasıl olduğunu da sormuştu, ancak Haruto'nun annesi Aki'nin kaybolduğunu Haruto'ya söylemedi, sadece iyi olduğunu belirtti. Annesinin Aki'nin kaybolduğunu Haruto'ya neden söylemediği bilinmiyor, ancak sonuç olarak Haruto, bu dünyada Aki ile yeniden bir araya gelene kadar Aki'nin kaybolduğunu bilmeden yaşadı.

Her neyse, Miharu bu dünyaya transfer olduktan sonra ölen Haruto, Miharu bu dünyaya gelmeden önce yeniden doğmuş ve önceki hayatının anılarını geri kazanmıştı. Rio bunu Miharu'ya henüz anlatmamıştı. Çünkü anlatsa, kaçınılmaz olarak kendi önceki hayatını da anlatmak zorunda kalacaktı... Bu mahcubiyetin nedeni, gerçeği henüz söylememiş olmasıydı.

Ancak sonsuza dek sessiz kalamazdı. Miharu ve diğerleri gerçekten Dünya'ya dönebilecek miydi? Diyelim ki Dünya'ya dönmenin bir yolu bulundu, hangi çağdaki Dünya'ya varacaklardı? Bu olasılıkların bilinmezliğini de içeren durumlarını Miharu ve diğerlerinin iyi bilmesi gerekiyordu...

En azından Satsuki ile yeniden bir araya gelip, Takahisa ile buluşup, sonraki adımları konuşma aşamasına gelene kadar bilmeleri gerekiyordu. Rio böyle düşündü.

"…………Dünya'ya dönmek istemediğimden değil. Ama herkesle birlikte olabildiğim şimdiki hayatımı da seviyorum."

Miharu, Rio'nun Dünya'ya dönme varsayımıyla konuştuğu gerçeğine birkaç saniye karmaşık bir ifade takındı, ancak sonra duygularını açıkça dile getirdi.

"Öyle mi? O zaman ne güzel."

Rio biraz şaşkınlıkla Miharu'ya baktı.

"Benim için ikisi de önemli, birini unutup yok sayamam... Bu yüzden hala herkesle birlikte olmak istiyorum. Haruto-san'la da birlikte olmak istiyorum. Dünya'ya dönmek falan önemli değil, şimdiki dileğim bu."

Miharu duygularını doğrudan Rio'ya iletti.

Rio yine şaşkınlıkla Miharu'ya baktı. Sanki her zamanki Miharu'dan daha ileri gidiyor, biraz daha cesur davranıyordu. Ama biraz sonra—

"…Anladım. Miharu-san'ın isteğine azami derecede saygı duyacağım."

Rio çekinerek söyledi.

"Söz mü?" diye teyit etti Miharu, gözlerini Rio'nun yüzüne dikerek.

"Evet."

Rio biraz zor durumda bir gülümseme takınarak yanıtladı.

"Teşekkür ederim. ...Şey, sanırım biraz utanç verici şeyler söyledim."

Miharu rahat bir nefes alarak Rio'ya teşekkür etti. Ancak cesurca davrandığını düşünmüş olacak ki, hemen yanakları kızardı.

"Hayır, öyle bir şey yok."

Rio böyle karşılık verdi, sonra kendilerine yaklaşan birinin belirdiğini fark edip o yöne baktı.

"Şey, Haruto-sama. Şu an meşgul müsünüz acaba?"

Gelen kişi, Liezelotte'nin hizmetçi çırağı Chloe'ydi.

"Hayır, sorun değil. Liezelotte-sama'dan bir çağrı mı var?"

Miharu ile sohbetleri tam da bitmişti. Rio dostça başını salladı, ardından geliş sebebini anlayıp sordu.

"Hayır, benim kişisel bir meselem var, çok mahcup olsam da, sizinle konuşmak istiyordum."

Chloe saygıyla konuştu.

"Chloe-san'ın... Ne oldu?"

Rio başını hafifçe yana eğdi, Chloe'ye sordu.

"Amand'a canavarlar saldırdığında, beni ve elbette canavarların saldırısına uğramak üzere olan annemle kız kardeşimi kurtardığınız için size düzgünce teşekkür edememiştim, bu yüzden hem bunun için hem de birkaç yıl önce Haruto-sama'nın ailemin hanında kaldığı zaman için özür dilemek istiyordum..."

Chloe, gergin miydi bilinmez, sert bir ses tonuyla geliş sebebini açıkladı.

"Amand'a canavarların saldırdığı zamanı bir kenara bırakırsak, birkaç yıl önce Chloe-san'ın hanında kaldığım zaman mı?"

Rio şaşkınlıkla bir soru işareti takındı.

"Şey, o zaman, sarhoş maceracıların yemekhanede Haruto-sama'ya sataşıp sorun çıkardıkları zamandı."

Chloe o zamanki olayı kısaca anlattı.

"Ah, o zamanki olaydan bahsediyorsak, Chloe-san'ın bununla hiçbir ilgisi yok ki."

Rio hafifçe gülerek konuyu geçiştirmeye çalıştı. Ama—

"Hayır, öyle değil. Ben korkudan hiçbir şey yapamadım, sadece sataşmaya maruz kalmış Haruto-sama'dan bile korktum ve çok saygısızca davrandım. O zaman, Haruto-sama ertesi sabah yola çıktıktan sonra, hep özür dilemek istedim... Gerçekten çok özür dilerim!"

Chloe, konuşurken o zamanki olayları ve duyguları canlı bir şekilde hatırlamış olacak ki, Rio'ya derin bir şekilde eğildi.

"Hayır, unutmuş olduğum bir olaydı, bu yüzden kafana takma."

Rio nazikçe gülümsedi, Chloe'yi teselli etti. Ama—

"Ama, çok üzgünüm..."

Chloe pişmanlıkla başını eğmeye devam etti.

"Anladım. Öyleyse, Chloe-san, duygularınızı kabul ediyorum. Lütfen başınızı kaldırın."

Rio, Chloe'nin çok dürüst bir kız olduğu izlenimine kapılmış, şaşkın bir ifadeyle onu teşvik etti.

"Evet, teşekkür ederim."

Chloe yavaşça başını kaldırdı.

"Şey, ben biraz ayrılayım mı? Eğer konuşacak çok şeyiniz varsa..."

İkisinin sohbetini sessizce izleyen Miharu, Rio ve Chloe'nin yalnız kalabilmesi için düşünceli bir şekilde teklifte bulundu. Rio'nun nasıl bir geçmişi olduğunu merak ediyordu ama daha fazla konuşulacaksa kendini dışarıdan biri olarak gördüğü içindi.

"Hayır, işlerim var, o yüzden hemen müsaadenizi isteyeceğim! İkiniz de lütfen bundan sonra rahatınıza bakın."

Miharu gibi bir misafiri rahatsız edemezdi. Chloe panikle başını iki yana salladı, sonra son bir kez Rio'ya annesi ve kız kardeşi için teşekkür etti ve oradan ayrıldı.

Birkaç saat sonra. Rio ve diğerlerinin bindiği büyülü gemi nihayet Krallık Başkenti Galtook'a ulaştı. Büyülü gemi, başkentin doğusundaki göle doğru yavaşça alçalıyordu.

Gemi gövdesi ile aşağıdaki göl arasındaki mesafe yavaş yavaş azalırken—

"Herkes, suya inişin şokuna hazırlanın!"

Kaptan, megafona doğru bağırdı. Kısa bir süre sonra, büyülü gemi suya çekilir gibi göle indi ve etrafa büyük bir şapırtıyla dalgalar yaydı.

Ardından, büyülü gemi su üzerinde ilerleyip limandaki doka yanaştığında, mürettebat ve limanda bekleyenler hızla karaya çıkma işlemlerine başladılar. Atılan halatlarla gemi limana sabitlendi ve hemen iskele merdiveni takılarak gemiye inip binmek mümkün hale geldi.

"Liselotte Hanımefendi, iniş hazırlıkları tamamlandı!"

Mürettebat hızla işini bitirince kaptan, güvertede bekleyen Liselotte'ye bildirdi.

"Teşekkür ederim, kaptan. Tüm mürettebatın da eline sağlık. Gerisi geminin bakımıyla ilgilenmek ve Amand'a dönene kadar başkentte keyfinize bakmak."

Liselotte, mürettebatın hızlı hareketlerinden memnun kalmış olacak ki, samimi bir tonla teşekkür etti.

"Hey millet, duydunuz mu! Tatil istiyorsanız, şu denetim işini de çabucak bitirin!"

Kaptan, mürettebatına gaz verdi.

"Tamamdır!"

Mürettebat neşeyle karşılık verdi ve işe başlamak üzere hızla dağıldı. Liselotte onları gülümseyerek uğurladıktan sonra Rio ve Miharu'ya gemiden inmelerini işaret etti.

"Haydi, Haruto-sama, Miharu-sama. Hazırlıklar tamamlandı, lütfen bu tarafa."

"Evet, bizi buraya kadar getirdiğiniz için teşekkür ederiz."

Rio, Liselotte'ye teşekkür ettikten sonra gemiden inmek üzere yürümeye başladı. Miharu da "Teşekkür ederim," diyerek Rio'yu takip etti.

Liselotte de onlarla birlikte yürümeye başladı ve maiyetindeki nedimeler Aria, Colette, Natalie ve Chloe de üçlüyü korumak üzere onlara eşlik etti.

Derken, dokta bekleyen işçilerden biri, orta yaşın sonlarına yaklaşmış görünen bir adam yaklaştı. Kaslı vücudu, sıradan bir savaşçı olmadığını gösteriyordu ama belinde kılıç taşısa da, giyimi bir askerden ziyade bir kahya ya da uşağa benziyordu.

"Liselotte Hanımefendi, uzun zamandır görüşemedik."

Orta yaşlı adam saygıyla reverans yaptıktan sonra Liselotte'ye seslendi.

"Aaa, Ricardo. Hoş geldin. Yaklaşık varış saatini önceden bildirmiştim ama bizzat sizin gelmeniz..."

Liselotte'nin gözleri hafifçe büyüdü ve Ricardo diye seslendiği adama samimi bir şekilde karşılık verdi. Rio, onun muhtemelen Kretia Dük Ailesi'ne hizmet eden biri olduğunu tahmin etti.

"Cedric-sama ve Julianne-sama'nın özel emriydi. Liselotte Hanımefendi'nin kurtarıcısı Haruto-sama ile misafirimiz Miharu-sama'yı özenle karşılamamız için."

Ricardo böyle söyleyerek, Liselotte'nin yanında duran Rio ve Miharu'ya baktı. Rio, Ricardo ile göz göze gelince sessizce reverans yaptı. Miharu da hafifçe eğildi.

"Demek babam ve annem..."

Liselotte, ailesinin bu düşünceli davranışına minnettar kaldı ve yüzündeki ifade hafifçe yumuşadı.

"İkisi de Haruto-sama ve Miharu-sama ile tanışmayı dört gözle bekliyor. Hemen Kretia Dük Ailesi'nin başkentteki malikanesine götürmek isterim ama sakıncası yoksa, ondan önce benim de kendimi tanıtma fırsatım olabilir mi?"

Ricardo, orta yaşın olgunluğunu yansıtan bir sesle Rio ve Miharu'ya kendini tanıtma fırsatı istedi.

"Elbette. Haruto-sama, Miharu-sama, bu kişi Kretia Dük Ailesi'nin kahyasıdır ve babam Cedric'e hizmet eden Ricardo'dur."

Liselotte, Rio ve Miharu'ya Ricardo'yu tanıttı.

Kahya, bir eve hizmet eden tüm çalışanları yöneten baş sorumludur. Efendisinin en yakın sırdaşı, yani sağ kolu olarak geniş yetkilerle donatılmış bir konumdadır.

Konumu bir hizmetkar olsa da, Kretia Dük Ailesi'nin kahyası olduğuna göre, kendisinin soylu bir aileden geldiği kesindi. Böyle bir kişinin efendisinin emriyle bizzat misafirleri karşılamaya gelmesi, Liselotte'nin babası Cedric'in Rio'yu asla hafife almadığının bir kanıtıydı.

"Öyle miydi? Ben Haruto, o da Miharu Ayase-san. Bu kez Liselotte Hanımefendi'nin özel davetiyle ikimiz bu topraklara geldik. Kahya Ricardo-sama'nın bizzat bu kadar özenli karşılaması bizi gerçekten mahcup etti."

Rio, saygılı bir ton ve tavırla kendini tanıttı, Ricardo'ya hürmetini gösterdi. Miharu da Rio tarafından tanıtılınca nazikçe başını eğdi.

"Ne kadar naziksiniz. Tanıştığımıza memnun oldum. Ben Ricardo. Haruto-sama, Liselotte Hanımefendi'yi zor durumdan kurtardığınız için gerçekten teşekkür ederim. Miharu-sama hakkında da bilgi aldık. Hadi, öyleyse sizi malikaneye götüreyim. At arabası hazırlattım, bu tarafa lütfen."

Ricardo, dostça bir gülümsemeyle selamını karşılık verdi, daha fazla gereksiz konuşmadan Rio ve Miharu'ya rehberlik etmek üzere yürümeye başladı.

Bunun üzerine Rio, Miharu ve Liselotte üçlüsü onu takip etti. Nedimeler Aria, Colette, Natalie ve Chloe de sessizce peşlerinden geldi.

"Bu arada, Pascal ağabey ve Georges ağabey de burada mı acaba?"

Liselotte aniden Ricardo'nun sırtına seslendi. Konuşmanın içeriğinden anlaşıldığına göre, Pascal ve Georges ikisi de Liselotte'nin ağabeyleriydi.

"Pascal-sama maalesef yoklar ama Georges-sama nişanlısı Colette-sama'nın ailesini ziyarete gittiler. Akşamki davette görüşebilirsiniz."

"Öyle mi? Pascal ağabeyin olmaması üzücü ama elden bir şey gelmez. Haruto-sama, Miharu-sama. Bu gece malikanede sadece ailem olacakmış ama sizi onlarla tanıştıracağım. Görünüşe göre ikinizle tanışmayı dört gözle bekliyorlar."

Liselotte, Ricardo'dan gerekli bilgileri aldıktan sonra Rio ve Miharu'ya seslendi.

"Evet, memnuniyetle."

Rio ve Miharu, hiç düşünmeden Liselotte'nin ailesiyle görüşmeyi kabul ettiler. Bu sohbetler sürerken, limanın dışında bekleyen at arabasına ulaştılar.

Ardından, kafile at arabasına binerek Kretia Dük Ailesi'nin başkentteki malikanesine doğru yola çıktı. Rio ve diğerlerinin bindiği at arabası ile nedimeler Aria ve diğerlerinin bindiği at arabası, tekerlek sesleri tıkır tıkır gelerek ilerliyordu.

Kretia Dük Ailesi'nin başkentteki malikanesi, mana gemisi limanına oldukça yakın olan Soylu Mahallesi'nde bulunuyordu. Mana gemisi limanından Kraliyet Sarayı'na uzanan doğrudan bir ana cadde vardı ve Soylu Mahallesi bu caddenin arasındaydı. Yakınlarda birçok askeri tesis de inşa edildiği için Soylu Mahallesi'nde sıkı bir güvenlik uygulanıyordu. Sakin bir hava hakim olsa da, devriye gezen askerler her yeri dolaşıyordu.

Böylece, birkaç dakika süren yolculuktan sonra. Rio ve diğerlerinin bindiği at arabası, Soylu Mahallesi'nin Kraliyet Sarayı'na en yakın kısmına ulaştı.

"Malikanenin kapısına vardık."

Sürücünün yanında oturan Ricardo, at arabasının içine seslendi.

"O halde, yavaş yavaş inmeye hazırlanmanızı rica ediyorum."

Liselotte böyle dese de, Rio ve Miharu'nun eşyaları Aria ve diğerleri tarafından halledildiği için elleri boştu. Sadece Rio'nun kılıç kuşanmış olması dışında.

Ardından, Rio ve diğerlerinin bindiği at arabası, lüks süslemelerle bezeli sağlam demir kapıdan geçerek malikanenin arazisine girdi. Rio ve diğerleri malikanenin önünde indiler.

"Vay canına, ne kadar da güzel bir malikane..."

Miharu, Rio'nun eşliğinde at arabasından indiğinde, görkemli Kretia Dük Malikanesi'ni görünce gözlerini kocaman açtı.

Orada, bembeyaz devasa bir yapı yükseliyordu. Arazinin içinde bakımlı, düz geometrik bir bahçe de uzanıyordu; kapıdan malikaneye ulaşmak bile biraz mesafe alıyordu.

Hafifçe güler. "İltifatınız için teşekkür ederim. Yaşamak için biraz huzursuz edici olabilir ama ailenin gücünü göstermek adına başkentte uygun bir malikane inşa etmek eski zamanlardan beri bir gelenektir. Soylu toplumunun zahmetli yanı bu, değil mi?"

Liselotte, Miharu'ya teşekkür ettikten sonra acı acı gülümseyerek anlattı.

"Bugün hava kararıyor, bu yüzden yarın bu bahçeyi dilediğinizce gezebilirsiniz. Şimdi lütfen buraya buyurun. Akşam yemeğinizi hazırladık."

Ricardo böyle diyerek Rio ve diğerlerini malikaneye davet etti. Hemen içeri girdiklerinde, iç tasarımın da gerçekten sanatsal süslemelerle bezeli olduğunu gördüler.

Miharu, sanki bir saraya düşmüş gibi bir yanılsamaya kapıldı ve gerginleşti. Rio ise malikanenin heykelsi iç tasarımını ilgiyle izliyordu.

Bu sırada, Rio ve diğerleri şimdilik misafir odasına yönlendirildi. Kapıyı açtıklarında, ilk görüş alanlarına giren şey geniş bir oturma alanı oldu.

"Bu, misafir odasının anahtarıdır. Bu gece bu odayı ikiniz kullanın lütfen. İki yatak odası var ve her birinde iç kilit bulunuyor."

Kısacası, otel süiti gibi bir yerdi. Ricardo, Rio'ya misafir odasının anahtarını uzatıp odanın açıklamasını yaptıktan sonra, yatak odalarına açılan iki kapıya baktı.

"Böylesine harika bir oda hazırladığınız için minnettarım."

Rio saygıyla başını eğerek odanın anahtarını aldı.

"O halde, yaklaşık yirmi dakika sonra malikane hizmetlileri sizi almaya gelecek, bu yüzden eşyalarınızı düzenlerken biraz bekleyin lütfen. Buraya kadar herhangi bir sorunuz var mı?"

Ricardo sordu.

"Kıyafet kodu nasıl olmalı?"

Rio merak ettiği soruyu dile getirdi.

"Şu an giydiğiniz kıyafetlerde bir sorun olmayacaktır, bu yüzden endişelenmeyin."

Ricardo böyle diyerek neşeli bir gülümseme takındı.

"Teşekkür ederim."

Rio da gülümseyerek teşekkür etti. Bunun üzerine—

"Siz ikiniz, Haruto-sama ve Miharu-sama'nın eşyalarını."

"Emredersiniz."

Liselotte, Natalie ve Cosette'e talimat verdi. İkisi nazik bir şekilde Rio ve Miharu'nun çantalarını oturma alanındaki eşya koyma yerine taşıdı. Bunun üzerine—

"Ah, evet, malikanenize davet ettiğiniz için teşekkür olarak Liselotte-sama'ya ve ebeveynlerinize mütevazı bir hediye getirdim. Kabul etmez misiniz?"

Rio teklif etti.

"Ah, mahcup oldum. Zahmet etmenize gerek yoktu aslında."

Liselotte biraz mahcup görünüyordu. Ama—

"Size vermek istediğim şey özel bir sake. Bazı bölgelerde benzer sakeler olabilir ama en azından komşu ülkelerde yaygın olarak bulunmayan bir tada sahip olduğunu düşünüyorum."

"Özel bir sake, öyle mi?"

Rio özel bir sake hazırladığını söylediğinde, Liselotte merakını gösterdi. Strahl Bölgesi'nde yaygın değilse, Ricca Ticaret Şirketi'nin başkanı olarak bu, göz ardı edilemez bir konuydu.

"İsterseniz tadına bakıp kendiniz görün. Tanıdıklarımdan da harika bir ürün olduğuna dair onay aldım."

Rio fazla konuşmadan Liselotte'e yaramazca gülümsedi. Getirdiği sake, Rio'nun Ruh Halkı Köyü'nde ve Yagumo Bölgesi'nde öğrendiği bilgileri kullanarak kendi yaptığı bir şeydi ama tadı Celia'nın onayını aldığı için Liselotte'in de memnun kalması gerekiyordu.

"...Peki, bu akşamki yemekte içebilir miyiz?"

Görünüşe göre Liselotte, mümkün olduğunca çabuk denemek istiyordu.

"Elbette. Birkaç çeşidi var, bu yüzden akşam yemeği menüsünü göz önünde bulundurarak uygun olanı seçeceğim."

Rio başını sallayarak onayladı ve eşya koyma yerine gidip çantasını açtı. Ardından, kumaş bir el çantasını ve şık tasarımlı üç seramik şişeyi çıkardı.

"...Ne güzel seramikler. El çantasının nakışı da sevimli."

Liselotte, Rio'nun elindeki seramik şişelere bakarken ilgiyle mırıldandı. İşinde çeşitli lüks sakelerle ilgilenen Liselotte için bu, daha önce görmediği bir tasarımdı.

"Teşekkür ederim. Aslında hem şişelerin hem de sakenin yapımını bir tanıdıktan öğrendim ve hobi olarak kendim yaptım. Bu el çantasını ise Miharu-san yaptı."

Rio hafifçe utanarak teşekkür etti ve seramik şişeleri el çantasına koydu.

"Vay, gerçekten mi?"

Liselotte gözlerini kocaman açtı. En azından acemi işi değildi bu.

"Evet, lütfen kabul edin."

Rio, üç seramik şişenin olduğu el çantasını tutarak Liselotte ve diğerlerine yaklaştı.

"O halde, minnetle kabul ediyorum."

Liselotte hafifçe eğilerek Rio'dan el çantasını aldı. Hemen ardından Aria "Ben taşırım" diye teklif etti ve el çantasını teslim aldı.

"O halde, Liselotte Hanımefendi, lütfen buraya."

Ricardo hafifçe göğsüne elini koyarak Liselotte'in odadan ayrılmasını rica etti.

"O halde, Haruto-sama, Miharu-sama. Benim de hazırlıklarım olduğu için şimdilik müsaadenizi istiyorum. Daha sonra görüşürüz."

Liselotte nazikçe gülümsedi ve Ricardo ile Aria'yı da peşine takarak odadan ayrıldı.

Ardından, Rio geçici olarak Miharu'dan ayrılıp yatak odalarından birine gitti ve belindeki kılıcı çıkararak silahlarını bıraktı. Malikane içinde misafirlerin silah taşıması yasak olmasa da, akşam yemeği sırasında kılıç taşımak görgü kuralları açısından uygun değildi.

Üzerinde temiz ve düzenli kıyafetler vardı ve özellikle değiştirmesine gerek olmadığı söylendiği için akşam yemeği hazırlığı tamamlanmıştı.

Başka yapılması gereken şey, sanırım el yıkama ve gargara olacaktı. Rio lavaboda el yıkama ve gargarasını hallettikten sonra, oturma odasındaki kanepeye oturdu. Kısa süre sonra—

"Beklettiğim için özür dilerim, Haruto-san."

Miharu da kendi yatak odasında hazırlığını bitirip oturma odasında belirdi.

Ricardo'nun söylediğine göre karşılama ekibi hemen gelecekti, bu yüzden çay içip rahatlayacak zamanları yoktu. Nitekim, Aisha'nın telepati konuşmasını da işin içine katarak bundan sonraki planlarını teyit etmeye karar vermişlerdi ki, hemen bir kadın hizmetçi çıkageldi.

"Haruto-sama, Miharu-sama, akşam yemeği için sizi karşılamaya geldim. Hazır mısınız?"

"Evet, geldiğiniz için teşekkür ederim."

Rio gülümseyerek kadın hizmetçiye minnetini sundu.

Ardından, hizmetçi kıyafeti giymiş kadın hizmetçinin rehberliğinde, Rio ve Miharu yemek salonuna vardılar.

Yemek salonu gerçekten görkemli bir yapıya sahipti. İç mekana antika tarzı mobilyalar yerleştirilmiş, büyük pencerelere takılan vitraylar odayı adeta renklendiriyordu.

Yemek salonunda Liselotte ve ebeveynleri zaten yerlerini almış, onları bekliyorlardı. Rio ve Miharu içeri girdiğinde, üçü birden ayağa kalktı.

Bir yanda ise Ricardo başta olmak üzere köşkün hizmetçileri de duvar kenarında sessizce duruyordu. Dahası, Liselotte'nin nedimesi Aria da oradaydı.

"Ah, hoş geldiniz. Haruto-kun, Miharu-san. Cretia Dük Ailesi'nin Başkentteki Yazlık Köşkü'ne hoş geldiniz. Sizi ağırlamaktan onur duyarım. Ben Liselotte'nin babası Cedric Cretia."

Cedric, cana yakın ve samimi bir ses tonuyla Rio ve Miharu'yu karşıladı. Gerçek yaşı kırklı yaşlarının ortasında olmasına rağmen, Liselotte'nin babası olduğu anlaşılacak kadar genç ve yakışıklı bir adamdı.

"İlk kez tanışıyoruz, adım Haruto. Bu nazik davetiniz için içtenlikle minnettarım."

Rio, göğsüne sağ elini koyarak saygıyla selamladı.

"Adım Miharu Ayase. Bugün için teşekkür ederim."

Miharu da Rio'ya uyarak, gergin bir şekilde selamladı.

"İkiniz hakkında Liselotte'den bilgi aldım. Öncelikle Haruto-kun, Amand'da Liselotte'yi kurtardığın için teşekkür ederim. Sen olmasaydın, telafisi mümkün olmayan zararlar meydana gelirdi. Cretia Dük Ailesi adına, en içten şükranlarımı sunarım."

Cedric böyle söyleyip, Rio'ya derin bir reverans yaptı.

"Hayır, sonuç olarak benim için de bir eylemdi."

Rio, biraz mahcup bir ifadeyle başını iki yana salladı. Miharu ve diğerlerinin geleceği için Liselotte'ye bir iyilik borcu yaratmaya çalıştığı hesapçı bir düşüncesi olduğu ve Lucius ile olan çatışmasının kişisel kinine dayandığı inkar edilemez bir gerçekti. Ama—

"Hafifçe güler, yine de benim tatlı Liselotte'mi kurtardığın bir gerçek. Kızıma zarar verme niyetinde değilsen, ne düşünerek hareket ettiğin önemli değil."

Cedric, hoşgörülü bir tavırla gülerek konuştu. Dük'e yakışır bir şekilde, cana yakın ve anlayışlı bir kişiliğe sahipti.

"Onur duydum."

Rio derin bir reverans yaptı.

"Haydi, bu gecenin yıldızları ikinizsiniz. Oturun lütfen. Şükranlarımı sunmak için mütevazı olsa da bir akşam yemeği hazırlattım."

Cedric böyle söyleyip, Rio ve Miharu'ya oturmalarını işaret etti. Ricardo ve Aria sessizce Rio ve Miharu'ya doğru yürüdüklerinde—

"Lütfen oturun,"

diyerek, ikisinin rahatça oturabilmesi için sandalyeleri çektiler.

"Teşekkür ederim."

Rio başını sallar ve sandalyeye oturdu. Miharu da Aria'nın sandalyesini çekmesine izin verince, çekingen bir şekilde yerini aldı. Cretia Dük Ailesi de diğer hizmetçiler tarafından sandalyeleri çekilince sessizce oturdu. Bunun üzerine—

"Sevgilim, ben de ikinize selam vermek istiyorum. Lütfen beni tanıtın."

Cedric'in yanında oturan kadın, Cedric'in eşi ve Liselotte'nin annesi olduğu anlaşılan Julianne söze girdi. Julianne, gülümseyerek sessizce Rio ve diğerlerinin sohbetini dinliyordu ama neye sevindiği bilinmez, şimdi bile gülümseyerek Rio ve Miharu'ya gözlerini dikmişti.

"Ah. Kusura bakma, Julianne. Haruto-kun, Miharu-san, sizi tanıştırayım. Bu benim eşim ve Liselotte'nin annesi Julianne."

Cedric neşeli bir gülümseme takınarak Julianne'yi Rio ve diğerlerine tanıttı.

"Hafifçe güler, iyi akşamlar. Adım Julianne Cretia. İkiniz de bu gece rahat edin lütfen."

Julianne neşeyle gülerek Rio ve Miharu'ya seslendi. Anne-kız oldukları belliydi; Liselotte ile aynı berrak açık mavi saçlara ve derin mavi gözlere sahipti. Çok nazik yüz hatlarına sahip, güzel bir kadındı. Gerçek yaşı bilinmese de, dışarıdan bakıldığında ikisi kız kardeş gibi görünecek kadar Julianne gençti.

"İlk kez tanışıyoruz. Adım Haruto. Utanarak söylemeliyim ki, Julianne-sama'yı Liselotte-sama'nın ablası sanmıştım."

Rio, yüzünde bir gülümsemeyle konuştu.

"Aman ne kadar da iltifatkârsın."

Julianne mahcup bir şekilde gülümsedi, yanakları hafifçe kızardı.

"Hafifçe güler, öyle tabii, öyle. Julianne güzeldir çünkü."

Cedric keyifli bir şekilde gülerek onayladı.

"Ah, sen de..."

Julianne yanağına elini koydu ve utanarak Cedric'ten yüzünü çevirdi. Bu zarif hareketi ona çok yakışıyordu.

Tıpkı yeni evliler gibi taze bir çiftti. Rio ve Miharu, Cedric ve Julianne'e şefkatle bakıyorlardı. Bunun üzerine—

"Özür dilerim. Haruto-sama, Miharu-sama. Bu ikisi hep böyledir. İzleyenleri utandıracak kadar iyi anlaşıyorlar, aralarına girecek yer kalmıyor."

Liselotte acı acı gülümseyerek Rio ve Miharu'ya seslendi.

"Evli bir çiftin uyumu harika bir şey bence."

Rio, dudaklarında bir gülümsemeyle konuştu.

"Evet, iyi anlaşıyorlar, imreniyorum."

Miharu da sakin bir gülümsemeyle onayladı.

"Oh, siz de mi öyle düşünüyorsunuz? Fikirlerimiz uyuştuğu için mutluyum. Mezeler hemen gelir zaten, aperatif bir şeyler içelim mi? Bu güzel tanışmaya kadeh kaldıralım. Boşverin, sadece aile arasında bir akşam yemeği, resmiyet olmasın."

Cedric sevinçle coşunca, içki içmeyi teklif etti.

"Miharu-sama, içki içer misiniz?"

Liselotte hemen Miharu'ya sordu.

Japonya yasalarına göre reşit olmayan Miharu içki içemezdi ancak bu dünyada reşit olmayanların alkol tüketimini yasaklayan bir yasa yoktu. Daha doğrusu, on beş yaşına gelince tam bir yetişkin olarak kabul edildiği için, Miharu'nun burada içki içmesinde hiçbir sorun yoktu.

Yine de, Japonya'da doğup büyümüş Miharu'nun gerçekten içki içip içmemesi ayrı bir meseleydi. Bu yüzden Liselotte'nin, teyit etmenin gerekli olduğunu düşünerek nazik davrandığı belliydi.

"Pek içemem ama ilk kadeh kaldırma içinse..."

Miharu cevapladı. Alkol tüketiminin yasak olmadığı bir isekai olsa da, içki içmeye hala biraz direnci vardı. Ancak bu ortamın atmosferini bozmak istemediğini düşündüğü için böyle söyledi.

Nitekim, Ruh Halkının Köyü'nde yaşadığı zamanlarda, benzer durumlarda birkaç kez içki içmişti. Pek dayanıklı olmasa da, birkaç kadehten fazla içmezse sarhoş olmazdı.

"O halde, alkolsüz içeceklerimiz de var, daha sonra hazırlatırım. Bu arada, Haruto-sama'dan aldığım içki de ilgimi çekiyor ama..."

Liselotte hemen, az önce Rio'dan aldığı içkiyi gündeme getirdi.

"Yemekle birlikte de içebilirsiniz ama aperatif olarak daha uygun içkilerimiz de mevcut."

dedi Rio. Cedric ilgili bir şekilde kulak veriyordu.

"Peki, seçmek ister misiniz?"

"Evet."

"Aria, az önceki içkiyi."

Rio başını sallayınca, Liselotte duvarda bekleyen Aria'ya seslendi.

"Emredersiniz."

Aria başını salladı ve servis masasında duran seramik şişeleri yemek masasına taşıdı. Seramik şişelerin her biri mavi, kırmızı ve beyaz tonlarındaydı.

"Aperatif olarak mavi seramik şişe uygundur. Ekşiliği olduğu için iştah açıcı olacağını düşünüyorum."

Rio böyle söyleyerek mavi seramik şişedeki içkiyi önerdi.

"O halde, ben onu alayım."

Liselotte, önerildiği gibi mavi seramik şişedeki içkiyi içmeye karar verdi.

"İlginç görünüyor. Ben de onu alayım."

"O halde, ben de."

Başka aperatifler de olmasına rağmen, Cedric ve Julianne de aynı içkiyi içmeye hemen karar verdiler. Fırsat bu fırsat, Rio ve Miharu da aynı içkiyi içtiler.

"Doldurayım."

Aria, alışkın hareketlerle mavi seramik şişeyi kavradı ve metal bardaklara içki doldurdu. İçki herkese dağıtıldığında, Liselotte ve ailesi merakla bardaklarının içine gözlerini dikti.

"Görünüşü biraya benziyor ama bu koku elma mı?"

Liselotte, içkiyi görünüşü ve kokusundan analiz etti. Bardağın içinde biranın rengine benzeyen, köpüksüz, şeffaf bir sıvı ağzına kadar doldurulmuştu ama kokusu elmanın tatlılığından ziyade ekşiliğini çağrıştıran keskin bir şeydi.

"Evet, tam da tahmin ettiğiniz gibi."

Rio başını salladı.

"Gerçekten heyecan verici. Hemen kadeh kaldıralım mı? …Herkes kadehini tuttu mu?"

Cedric içkiyi bir an önce içmek istiyor gibiydi, kadeh kaldırmaya teşvik etti. Rio ve diğerleri kadehlerini ellerine alıp Cedric'in bir sonraki sözünü beklediler. Kısa bir süre sonra—

"O halde, bu güzel karşılaşmayı kutsamak için, şerefe!"

Cedric kadeh kaldırma konuşmasını yaptı.

"Şerefe!"

Rio ve diğerleri kadehleri hafifçe kaldırdı ve bardakları ağızlarına götürdüler. Rio, kendi yaptığı içkinin nasıl bulunduğunu merak ederek hemen Liselotte ve ailesine gözlerini dikti.

"…………Çok lezzetli!"

Liselotte gözlerini kocaman açtı ve istemsizce yüzünde bir gülümseme belirdi. Görünüşü köpüksüz biraya benzese de tadı biradan çok kaliteli bir beyaz şaraba yakındı.

Tatlılığı az, alkol oranı da şaraptan oldukça düşüktü, bu yüzden içimi yumuşaktı ve elmanın ekşiliğiyle iştahı gerçekten uyandıran bir lezzeti vardı.

"Bu, evet, ekşi ama oldukça kolay içimli bir içki. Elmanın tatlılığı eksik ama tam da bu yüzden aperatif olarak son derece uygun olduğu söylenebilir. Harika bir içimi var."

Cedric de Rio'nun getirdiği içkiyi övgülerle karşıladı.

"Gerçekten, bundan istediğim kadar içebilirim gibi geliyor. Yemekle de uyumlu görünüyor, bu beni zora sokar, oysa ben içkiye pek dayanıklı değilim…"

Julianne de mest olmuş bir şekilde tadını ve kokusunu çıkarıyordu.

"Keyif aldığınıza sevindim."

Rio rahatlamış bir şekilde gülümsedi ve sevindi.

"Böylesine bir içkiye pek sık rastlamadım, peki bunu nereden buldun?"

Cedric içkinin kaynağını merak etti.

"Babacığım, bu Haruto-sama'nın kendi yaptığı bir içkiymiş."

Liselotte hemen Cedric'e söyledi.

"Ne? Bu içkiyi sen mi yaptın? Bence lüks bir içki olarak rahatlıkla satılabilecek kalitede…"

Cedric gerçekten şaşırmış olacak ki, gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde konuştu.

"Malzeme maliyeti pek yüksek olmadığı için yapması o kadar da zor değil. Başka iki içki daha var, isterseniz onların tadını da karşılaştırabilirsiniz."

Rio yavaşça başını salladı.

"Hahaha, bu akşam yemeğinin keyfi bir kat daha arttı."

Cedric keyifli bir şekilde güldü.

Bu da mı önceki hayatındaki bilgilerle yaptığı bir şey acaba? Eğer öyleyse, Haruto-sama'nın önceki hayatında ailesi içki üretimi mi yapıyordu acaba? …Her neyse, Miharu-san'ın pastasıyla birlikte bu içkinin yapımını da öğretmesini rica etmem gerekecek.

Liselotte gizlice ticaret ruhunu parlatıyordu. Tam o sırada—

"Vay canına, böylesine güzel bir içkiyi öğrendiği için Liselotte, Ricca Ticaret Şirketi'nin bir ürünü olarak satıp satamayacağını düşünüyor gibi."

Cedric, babası olmanın verdiği yetkiyle mi demeli, Liselotte'un ne düşündüğünü anladı ve keyifli bir şekilde konuyu açtı.

"…Of, babacığım!"

Liselotte utangaçça kızardı.

"İsterseniz Miharu-san'ın pastası gibi, size bu konuda da yardımcı olabilirim."

Rio hafifçe güldü ve Liselotte'a söz hakkı verdi.

"Gerçekten mi? Kesinlikle!"

Liselotte çok sevinçli bir şekilde başını salladı. Tam o sırada mutfaktan mezeler getirildi ve servis başladı. Ve nihayet, akşam yemeği resmen başlamış oldu.

Yemek başladıktan sonra Cedric'in ustaca sohbeti yönlendirmesiyle, sürekli kahkahaların eksik olmadığı bir zaman devam etti. Julianne kıkır kıkır gülerken, buna kapılan Miharu ve Liselotte'un da komik komik güldüğünü görmek, Rio'nun da huzurlu bir şekilde gülümsemesine neden oldu.

Miharu da içkiyi lezzetli bulmuş olacak ki, başlangıçta sadece kadeh kaldıracağını söylemesine rağmen, Julianne ve Liselotte'a eşlik ederek birkaç kadeh daha içti. Öte yandan, Rio da Cedric'e eşlik ederek birkaç kadeh içti.

"Liselotte, Julianne gibi nazik ve düşünceli bir kız ama bir yandan da nedense Julianne'den farklı olarak oldukça güçlü iradeli bir kıza dönüştü."

Cedric'in yavaş yavaş alkolün etkisiyle neşesi yerine gelmiş olacak ki, aniden Liselotte hakkında konuşmaya başladı.

"B-babacığım?"

Liselotte şaşırdı ve telaşla babasına seslendi. Ancak Cedric nazikçe gülümsedi ve karşısında oturan Rio ile Miharu'ya doğru konuşmaya devam etti.

"Soylu olarak yaşamak için, insan ilişkilerini göz ardı edemezsin. Bunu anlıyor musun?"

"Evet, biliyorum."

Rio hiç duraksamadan başını salladı.

"Evler arasındaki bağ. Yani evlilik, bu insan ilişkilerini kurmanın en önemli yoludur. Aileyi sürdürmek ve insan ilişkileri kurmak için evlilik, bir soylu olarak kaçınması zor toplumsal bir olaydır diyebiliriz. Bu yüzden soylular görücü usulü evlilikler yaparlar. Siyasi evlilikler için görücü usulü tanışmalar bile olur. Tarafların gönlü olmasa bile."

Cedric böyle söyleyerek hafifçe sıkıntılı bir gülümseme takındı.

"Liselotte da bunun istisnası değildi. Dük ailesi olunca, çeşitli ailelerden görücü usulü evlilik teklifleri gelir. Hem de çocukluktan itibaren. Aslında çoğu zaman sadece bir tanışma gibi olsa da, soylu toplumunda iyi ilişkileri sürdürmek istiyorsan, hepsini reddetmek kötü bir hamledir."

Cedric'in sözlerine Rio ve Miharu sessizce kulak veriyorlardı.

"Liselotte gördüğünüz gibi, gözüne soksan acımaz o kadar tatlıdır. Bu yüzden sayısız aileden görücü usulü evlilik teklifleri yağdı. Elbette tüm teklifleri kabul etmek zordu, bu yüzden içlerinden reddetmesi zor olanları kabul edip Liselotte'u görücü usulü tanışmalara gönderdim."

Cedric o günleri hatırlıyor olacak ki, nostaljik bir şekilde gülerek anlattı.

"Of…"

Liselotte bir şeyler söylemek istercesine Cedric’e bakıyordu ama aynı zamanda Rio ve Miharu’nun varlığından dolayı utancından yanakları kızarmıştı. Annesi Julianne ise kızının bu halini yüzünde şefkatli bir gülümsemeyle izliyordu.

"Sanırım yedi yaşlarındaydı. İlk görücü usulü tanışmasından sonra birkaç kez daha benzer görüşmelere katıldı ve ardından çalışma odama gelip şöyle dedi: 'Eğer on iki yaşıma kadar Kraliyet Akademisi'nin lise bölümünden üstün başarıyla, sınıf atlayarak mezun olabilirsem, benden birkaç isteğimi yerine getirmeni istiyorum.'"

"B-Baba, artık başka bir konuya geçsek..."

Liselotte, babasının ne anlatacağını anlamış, yüzüne yerleşen gergin bir gülümsemeyle konuyu değiştirmeye çalışıyordu. Yine de misafirleri olan Rio ve Miharu'nun önünde sert bir tavır takınmayı hanımefendiliğe yakıştıramıyor gibiydi.

"Aman, ne olacak canım? Haruto-san ve Miharu-san’ın senin ne kadar harika biri olduğunu öğrenmeleri için iyi bir fırsat işte."

Julianne sevecen bir tavırla Liselotte’yi durdurunca, genç kız daha fazla üsteleyemedi. Alçak sesle iç çekip pes etti.

"O zamanlar Liselotte henüz yedi yaşındaydı ama gözlerinde öyle bir azim vardı ki... Durup dururken neden böyle bir şey söylediğini merak edip sebebini sordum. Peki, bu çocuk ne dese beğenirsiniz?"

Cedric hafifçe gülümseyerek sevgili kızının tepkisini kontrol etti ve büyük bir keyifle Rio ile Miharu’ya sordu.

"Konunun akışına bakılırsa, görücü usulü evliliklerle mi ilgiliydi?"

Rio, yanında oturan Miharu ile göz göze gelip genel bir tahminde bulundu.

"Tam üstüne bastın. Liselotte aynen şöyle rest çekti: 'Baba, istemediğim biriyle siyasi bir evlilik yapmak istemiyorum. Evleneceğim kişiyi kendim seçmek istiyorum. Bu yüzden, eşimi seçebilecek güce sahip olmak niyetindeyim.' Hatta bunun için Ricca Ticaret Şirketi’ni kurarken destek vermemi ve bölgenin yönetiminin bir kısmını kendisine devretmemi istedi. Daha yedi yaşında bir kız çocuğuydu, düşünebiliyor musunuz?"

Cedric kuvvetle başını salladı ve kahkahasına engel olmaya çalışarak heyecanla anlatmaya devam etti.

"Demek o yaşlardan beri bu kadar zekiymişsiniz."

Rio hafifçe gülerek Liselotte’ye baktı.

"Görüyor musun? Kendi evladım diye demiyorum, öyle dişli, öyle mert biridir ki hayran kalmamak elde değil. O zamanlar hiç düşünmeden kabul etmiştim. Sonra bu çocuk, on yaşında devrim niteliğinde bir tez yazdı ve gerçekten de birkaç yıl içinde Galuark Krallığı Kraliyet Akademisi’nden sınıf atlayarak mezun oldu. Gerçekten de dahi bir evladım var."

Cedric de gurur dolu bir ifadeyle Liselotte’ye baktı.

'Öğğ, tam bir utanç kaynağı... Ama elden ne gelir? Daha yedi yaşındayken otuz, kırk yaşındaki amcalar bile benimle evlenmek için teklif gönderiyordu. O zamanlar bu dünyanın temel bilgilerini öğrenmekle meşguldüm, o teklifler benim için sadece korkuydu, safi korku!'

Liselotte o günleri hatırlayınca yüzü kıpkırmızı oldu. Öte yandan—

"İşte tam da bu yüzden Amande’nin vekilliğini ona verdim ve Ricca Ticaret Şirketi’nin başkanı olarak kendi ayakları üzerinde durmasını sağladım. Ancak ayrı yaşamamız beni hep endişelendiriyor. Daha geçenlerde Amande’ye canavar sürülerinin saldırdığını duydum. İşin içinde Lucius denen bir adamın liderliğindeki paralı asker grubu ve ejderhaya benzer bir yaratık da varmış."

Cedric’in sesi bir anda hüzünlendi, biraz yalnız hissediyor gibiydi. Ardından duruşunu dikleştirip Rio’ya döndü.

"Haruto-kun, senin olağanüstü yetenekli bir kılıç ustası olduğun söyleniyor. Liselotte'den senin çok güvenilir biri olduğunu da duydum. Seninle bizzat konuşunca, kızımın anlattığı gibi bir izlenim edindim."

"Bu sözleriniz beni onurlandırdı."

Rio, Cedric’in övgüleri karşısında saygıyla eğildi.

"Miharu-san da son derece nazik, mütevazı ve dünya tatlısı bir hanımefendi. Sizi ürkütmek istemem ama ikinizden ufak bir ricam olacak."

"Nedir acaba?"

Rio, başını hafifçe yana eğerek sordu.

"İşimiz ve konumumuz gereği, bu çocuğun kendi yaşıtı olan ve içini dökebileceği arkadaşı çok az. Dehasına hayran olan çok kişi var ama bir o kadar da ondan hoşlanmayanlar mevcut. Bu yüzden, eğer sizin için de uygunsa, gelecekte de kızımla arkadaş kalıp ona sahip çıkar mısınız?"

Cedric bunu söyledikten sonra Rio ve Miharu’nun önünde derin bir saygıyla eğildi.

"...Tabii ki. Liselotte-sama için de uygunsa."

"Ben de büyük bir memnuniyetle."

Rio ve Miharu gülümseyerek onayladılar.

"Teşekkür ederim. Buna çok sevindim. Öyleyse bugün, Liselotte’yi daha yakından tanımanız için harika bir fırsat. Yedi yaşında böyle iddialı laflar eden birinin kahramanlık hikayeleri bitmez. Size her şeyi uzun uzun anlatayım."

Cedric muzip bir gülümsemeyle Liselotte’ye bakarak dalga geçti.

"Baba, lütfen artık üzerime gelme!"

Liselotte daha fazla dayanamayıp babasına sitem etti.

"Hahaha, fırçayı yedik galiba. Ama gelecek hakkında hiçbir vizyonu olmayan yedi yaşımdaki halimle kıyaslayınca, Liselotte fazla mükemmel bir çocuktu. Ebeveyn kalbi işte, övünmek istiyor insan. Muhtemelen annesi Julianne’ye çekmiş."

Cedric gayet rahat bir tavırla durumu savuşturup sözü sevgili eşi Julianne’ye pasladı.

"Yok canım, ben yedi yaşındayken çiçek yetiştirmekten başka bir şey düşünmezdim, geleceğimi kendi ellerimle kurmak gibi bir fikrim asla yoktu. O zekasını senden almış olmalı."

Julianne neşeyle konuştu ve hafifçe gülerek eşine kur yaptı.

"Özür dilerim Haruto-sama, Miharu-sama. Bu ikisi fırsatını buldukları her an birbirlerine böyle ilan-ı aşk ederler."

Liselotte hafifçe iç çekerek Rio ve Miharu’dan özür diledi.

"Aksine, birbirlerine bu kadar bağlı olmaları çok güzel."

Miharu gülümseyerek başını iki yana salladı.

"Teşekkürler. Peki, Miharu-san, sen yedi yaşındayken nasıl bir çocuktun?"

Julianne aniden soruyu Miharu’ya yöneltti.

"Ben mi? Ben yedi yaşındayken..."

Miharu şaşkınlıkla gözlerini açtı ve o yaşlardaki halini hatırlamaya çalıştı.

Yedi yaşındayken, Haruto ile yollarının ayrıldığı zamanlardı. O dönemden kalan en net anısı, Haruto’ya vedasıydı.

"Yollarımızın ayrıldığı bir çocukluk arkadaşımla evlenmek istiyordum. Ayrılırken birbirimize evlilik sözü vermiştik, bu yüzden yemek yapmayı falan öğrenmeye çalışıyordum..."

Miharu göz ucuyla Rio’ya bakıp tepkisini ölçmeye çalışarak konuştu. Rio’nun yüzü bir an için Miharu’nun bile fark edemeyeceği kadar hafifçe gerildi. Ancak hemen ardından, duygularını ele vermeyen o nazik tebessüm maskesini geri taktı. Öte yandan—

"Aman tanrım, ne kadar romantik. Peki şimdi o çocuk hakkında ne düşünüyorsun?"

Julianne’nin gözleri parlıyordu.

"Ha? Şey, yani... O zamandan beri hiç görüşemedik ama onu hiç unutmadım. Benim için hala çok değerli bir anı olarak kalbimde..."

Miharu bu ani soruyla kızardı ama çekinerek de olsa anlatmaya devam etti.

"Değerli bir anı olarak...?"

Julianne sabırsızca Miharu’nun lafının devamını getirmesini bekledi. Cedric şefkatle Miharu’ya bakarken, Liselotte de büyük bir ilgiyle anlatılanları dinliyordu.

"...Onu ara sıra ansızın hatırladığım olsa da, bu hissin aşk olup olmadığından pek emin değildim. Ancak son zamanlarda nihayet farkına vardım. O kişi benim için hala çok değerli ve ben onu hala seviyorum."

Miharu elini göğsüne koyup hafifçe derin bir nefes aldı ve kalbini onlara açtı.

"Aman Tanrım, inanmıyorum!"

Julianne, tam da beklediği cevabı almanın verdiği mutlulukla elini ağzına götürüp büyük bir sevinç yaşadı.

"A-ahaha, sanırım biraz sarhoş oldum."

Miharu, yanında oturan Rio'nun yüzüne tekrar kaçamak bir bakış attı. Dayanılamayacak kadar utandığı için yüzü kıpkırmızı kesildi ve başını öne eğdi.

Rio ise belli belirsiz bir huzursuzlukla, durumu idare etmek istercesine yapay bir gülümseme takındı.

"Fufu, haklısın. Yüzün kıpkırmızı olmuş. Yine de çok güzel bir hikaye dinledik. Keşke Liselotte de bu kadar harika bir aşk yaşasa."

Julianne neşeli bir ses tonuyla Miharu'ya destek çıkarken, konuyu kızı Liselotte'ye getirdi.

"K-konu nasıl oldu da bana geldi?"

Liselotte, sohbetin beklemediği bir yöne kaymasıyla yüzünü buruşturdu.

"Liselotte için aşkın henüz erken olduğunu düşünüyorum ama..."

Cedric, aşırı korumacı tavrını belli ederek asık bir suratla hoşnutsuzluğunu dile getirdi. Bunun üzerine—

"Yaa, öyle mi? O zaman henüz on beş yaşındayken peşimden ayrılmayıp evlenme teklifi eden o kişi de kimdi acaba?"

Julianne, Cedric'e bakıp tatlı bir sitemle karşılık verdi.

"Hahaha, kimdi acaba?"

Cedric, hiçbir şeyden haberi yokmuş gibi davranarak yapay bir kahkaha attı.