Kraliyet Başkenti Galtuuk'a

Rio ve Miharu'nun resmi kıyafetlerini aldıkları günden bu yana zaman göz açıp kapayıncaya kadar geçti. Balo için dans dersleri aldılar, Sara ve Latifa'yı alıp şehri gezmeye çıktılar, Miharu ile birlikte Liselotte ile baloyu planladılar...

Ve baloya nihayet üç gün kalmıştı.

Öğle sonuydu. Kaya Ev'in önünde, baloya katılacak olan Rio ve Miharu ile onlara koruma olarak eşlik etmesine karar verilen Aishia uğurlanıyordu.

"O zaman gidiyorum. İkiniz de Celia-san ve Sara-chan'ın sözünü dinleyip bekleyeceksiniz, değil mi?" diye seslendi Miharu, Aki ve Masato'ya.

"Evet, Miharu Ablacığım sen de dikkatli ol. Abiciğim'e de göz kulak ol."

"Bu evde oldukları sürece endişelenecek bir şey yok. Satsuki Ablacığım'a da selam söyle."

Aki ve Masato kendi düşüncelerini dile getirdiler.

"Biz yokken Aki-chan ve Masato'ya göz kulak olun lütfen. Latifa da uslu dursun," diye seslendi Rio, Celia, Sara, Orphia ve Alma'ya, ardından Latifa'ya da konuştu.

"Evet, bize bırakın!" Sara, Orphia ve Alma kararlılıkla başını salladı.

"Anlaşıldı, Abiciğim!" Latifa da neşeyle başını salladı.

"Rio, Miharu'ya düzgünce eşlikçi olmalısın. Onun kişiliği gerginleşmesine neden olacaktır. Aishia, sen de Rio ve Miharu'ya göz kulak ol," diye seslendi Celia, Rio ve Aishia'ya.

"Peki." "Bize bırak." Rio ve Aishia aynı anda yanıt verdiler.

"Güle güle."

"Güle güle, Rio-san, Aishia-sama."

"Sizi bekliyoruz, Abiciğim, Aishia Ablacığım!"

Celia yumuşak bir gülümsemeyle uğurlama sözlerini söyledi. Sara ve diğerleri ile Latifa da ona katıldı.

"O zaman gidelim mi, Miharu-san?"

Rio gülümseyerek herkese karşılık verdi, sonra biraz uzakta Aki ve Masato ile konuşan Miharu'ya hareket etmesini işaret etti. Bunun üzerine Miharu konuşmayı kesti ve Rio'ya yaklaştı.

"Lütfen, Haruto-san." "Peki."

Hafifçe eğilen Miharu'ya Rio cömertçe başını salladı. Sonra—

"O zaman gidelim."

Aishia yeri tekmeleyerek bir adım önden havaya fırladı. Aishia'nın bu hareketinde gerçekten hiçbir gereksiz detay yoktu ama—

'Hmm, Aishia'dan Miharu-san'ı taşımasını isteyecektim ama...'

Bazen, bu kadar gereksiz detaysız olması sorun yaratabiliyordu. Ara sıra değil, sık sık oluyordu bu.

"Ah, şey, beni taşıyabilir misiniz, Haruto-san?"

Miharu kendi isteğiyle Rio'ya yaklaştı ve taşınmak istediğini rica etti. Şimdi Aishia'yı geri çağırıp Miharu'yu taşımasını istemek, Miharu'ya karşı bir saygısızlık olur muydu?

"…Peki. O zaman izninizle."

Miharu için sorun olmayacaksa, Rio'nun reddetmek için bir nedeni yoktu. Son zamanlarda dans dersleri sayesinde oldukça yakınlaşma fırsatları olmuştu ve dans ederken özellikle garip hissetmiyordu ama bu durum ayrı bir konuydu. Rio kararını verdi ve biraz beceriksiz adımlarla Miharu'ya yaklaştı.

"Ah..."

Miharu, Rio onu prenses taşımasıyla kucakladığında vücudunu hafifçe gerdi. Bu arada, Miharu dans derslerinde Rio ile her yakınlaştığında gerginleştiği belli oluyordu ama son zamanlarda yine de kendi isteğiyle Rio ile arasındaki mesafeyi kapatmaya çalışıyordu.

'Görünüşe göre Miharu da son zamanlarda kendi isteğiyle Rio-san'a daha aktif bir şekilde yaklaşıyor...'

Strahl bölgesine gelmeden önce de birlikte olan Sara, Orphia ve Alma bu durumu fark etmiş, birbirlerine belli etmeden göz kırpmışlardı.

Latifa da bir şeyler düşündüğü belliydi, Miharu'ya gözlerini dikmişti ama—

"Güle güle, Abiciğim, Miharu Ablacığım!"

Miharu'yu prenses taşımasıyla kucaklayan Rio'nun sırtına kendi isteğiyle sarıldı.

"Ah, gidiyorum."

Rio hafifçe güler, arkasındaki Latifa'ya karşılık verdi.

"Gidiyorum, Latifa-chan," diye seslendi Miharu da Latifa'ya. Biraz sonra Latifa kendi isteğiyle Rio'nun sırtından ayrılınca, Rio rüzgar ruh büyüsüyle hafifçe havaya yükseldi.

"O zaman, mümkün olursa Satsuki-san'ı alıp kaleden kaçmayı deneyeceğim. Her halükarda bir hafta içinde döneceğimizi düşünüyorum!"

Rio ayrılırken bunları söyledikten sonra, Celia ve Latifa gibi diğerleri tarafından uğurlanarak nihayet baloya doğru yola çıktı.

Birkaç saat sonra, yer Amand'a taşındı.

Elbette balo mekanı Garlark Krallığı'nın kraliyet kalesi olan Galtuuk Kraliyet Başkenti'ydi ama önceden Liselotte'nin sahip olduğu bir sihirli gemiyle oraya gitmeye karar vermişlerdi. Plana göre yarın Amand'dan ayrılıp balodan iki gün önce öğle sonu başkente varmaları bekleniyordu.

Bu arada, Miharu'nun Isekai'den gelen Kahraman'ın arkadaşı olduğu gerçeği konaktaki hizmetçiler arasında biliniyordu. Şu anki Miharu saç rengini sihirli bir aletle değiştirmemişti. Kalede Satsuki ile buluştuğunda saç renginin farklı olması açıklamayı zahmetli hale getirirdi. Liselotte saç rengini değiştiren sihirli aletlerin varlığını biliyordu ama Rio ona birkaç tane saç rengi değiştiren sihirli alet ödünç vermeyi teklif etmiş ve varlıklarını üçüncü şahıslara açıklamayacağına dair bir anlaşma yapmıştı.

Amand'a vardıktan sonra, Aishia'dan ruh formuna geçmesini isteyince Rio, Miharu ile birlikte doğruca Liselotte'nin konağına yöneldi.

"Hoş geldiniz, Haruto-sama."

Konağın kapısına vardıklarında, kapıdaki asker saygıyla selam verdi. Zaten yüzünden tanınıyordu.

"Merhaba. Randevumuz var, içeri alabilir misiniz?"

Rio işini söylemeden önce, başka bir asker Rio'nun gelişini konağa bildirmek için koşmaya başlamıştı bile.

"Haberdarız. Size eşlik edeceğiz, lütfen buradan buyurun."

Böylece Rio ve Miharu konağın arazisine alındılar. Konağın giriş kısmında hizmetçi Colette tarafından karşılandılar.

"Haruto-sama, Miharu-sama, hoş geldiniz."

Colette iki eliyle hizmetçi elbisesinin eteğini tuttu ve zarifçe reverans yaptı.

"Merhaba, Colette-san," diye reverans yaparak karşılık verdi Rio da. Colette ile zaten birçok kez karşılaştığı için tamamen alışmıştı. Miharu da Rio'yu taklit ederek "Merhaba" dedi ve reverans yaptı.

"Şey, lütfen buradan buyurun."

Colette hemen Rio ve Miharu'yu konağın içine doğru davet ederek yürümeye başladı. Rio ve Miharu onun arkasından yürüdüler. Colette'nin yürüyüşü gerçekten zarif ve güzeldi.

'Ne kadar da güzel bir kadın.'

Yetişkin bir kadının cazibesini hissederek Miharu, Colette'nin görünüşü ve tavırlarından etkilenmişti. Hareket halindeyken—

"Bu arada, izninizle, meraktan, uygunsuz bir şey sorabilir miyim? Özel hayatınıza girmiş olacağım için, cevap vermek istemezseniz zorlamayacağım," diye çekingen bir şekilde konuşmaya başladı Colette.

"Sorun değil. Nedir?"

Rio memnuniyetle kabul etti. İş hayatında özel konuları ele almak zordur ama daha iyi bir ilişki kurmaya çalışıyorsanız olumlu bir konu olabilir.

Colette ile zaten birçok kez karşılaşmışlardı ve biraz daha kişisel konular konuşmak da garip olmazdı. Ancak—

"İkiniz sevgili misiniz?"

Colette'in bu sorusu Rio'yu şaşırttı, hiç beklemediği bir yerden gelmişti. Yine de Rio ile Miharu arasındaki ilişkiyi Liselotte dışında kimseye detaylı anlatmamıştı ve yanlış anlaşılmaya çok müsait bir durum söz konusuydu. Bu yüzden Colette'in merak etmesi de yersiz değildi.

"Hıh, şey, yani..."

Miharu'nun yüzü kıpkırmızı kesildi ve saf bir tepki verdi.

"Ahaha, hayır, değiliz."

Rio acı acı gülümser ve reddetti.

"E-evet..."

Miharu biraz karmaşık bir ifade takındıktan sonra Rio'yu taklit ederek başını sallar.

"Anladım, öyle miydi yani. Cecilia-sama olsun, Aishia-sama olsun, Haruto-sama'nın etrafında o kadar çok güzel kadın var ki, merak ettim doğrusu."

Colette, Miharu'nun tepkisini dikkatle gözlemledikten sonra güzel bir gülümsemeyle bunları söyledi.

"Ne yazık ki, onlardan hiçbiriyle öyle bir ilişkim yok."

Rio yine acı acı gülümser ve başını salladı.

"Vay canına. Bu şaşırtıcı... Ah, affedersiniz. Fazla kurcalamamalıyım sanırım. Kısa süre içinde kalacağınız misafir odasına varacağız, lütfen orada rahat edin. Daha önce de belirttiğim gibi, ev sahibi dışarıda ve yarın sabah Amand'a dönmesi bekleniyor."

Colette elini ağzına götürüp zarifçe şaşırmış gibi yaptı ama Rio'nun aşk hayatına daha fazla girmedi. Bunun ardından Rio ve diğerleri kalacakları odaya çabucak vardılar ancak o gün Rio ile Miharu tamamen ayrı odalarda kalacaklardı.

Birkaç saat sonra, Liselotte'a hizmet eden nedimelerin kullandığı malikânenin dinlenme odasında. Colette, meslektaşları Natalie ve Chloe ile birlikte üçü kanepede oturmuş, soluklanıyordu.

"Bir yere kadar tahmin ediyordum ama Haruto-sama, düşündüğümden daha zorlu bir rakipmiş, değil mi?"

Colette çayından bir yudum aldıktan sonra birden hüzünlü bir şekilde mırıldandı.

"...Sen, hala pes etmedin mi?"

Natalie bıkkınlıkla Colette'e baktı.

Öte yandan Chloe, Colette'e merakla gözlerini diker.

"Elbette! O kadar iyi bir erkeği öylece izlemek, kadının şanına yakışmaz!"

Colette hevesle konuştu. Düzgün yüz hatları, asalet ve eğitimli olduğunu hissettiren sofistike tavırları ve insanüstü seviyeye ulaşmış gücü... Rikka Ticaret Şirketi'nde sayısız erkekle tanışmış olsa da Colette, Haruto adındaki bu genç kadar üstün bir karşı cinse rastlamamıştı.

"Ama o kadar güzel insanlarla çevrili, değil mi? Liselotte-sama ya da Aria kadar güzel biri bile olsanız dönüp bakmaz diye bir sonuca varmıştık zaten."

Evet, Haruto adındaki bu gence az çok hayranlık duyanlar diğer malikânedeki nedimeler de vardı ama Aishia'yı, Cecilia'yı ve Miharu'yu, yani olağanüstü güzellikteki kızları birbiri ardına gördükten sonra, çoğu, hayranlıklarını bir anda narin bir sis gibi dağıtmıştı. Elbette, yakından görmek göz ziyafeti olurdu ama bundan fazlasını dilemezlerdi.

"Bu konuda iyi bir haberim var. Şu anki durumda, Miharu-sama, Aishia-sama ve Cecilia-sama'nın Haruto-sama ile sevgili olmadığını kendilerinden teyit ettim."

Colette gururla hıh diye bir ses çıkararak konuştu ve—

Gerçi Miharu-sama'nın ne düşündüğü şüpheli ya.

"Böyle şeyler mi sordun? Yine ne kadar cüretkârsın..."

Natalie yarı şaşkın, yarı hayranlıkla Colette'e gözlerini diker. Öte yandan Chloe pür dikkat dinleyerek Senpai'lerinin konuşmasını sessizce dinliyordu.

"Şey, bizim görev tanımımızda, müşterilerin kişiliklerini anlamak da var da ondan."

Colette bunu görevin bir parçası olarak büyük bir bahane göstererek neşeli bir şekilde gülümsedi.

"Ama Haruto-sama, Liselotte-sama için şu an en önemli müşteri. Onu küstürmedin, değil mi?"

Natalie, Colette'e yan yan baktı.

"Aman canım, müşterilerle samimi olmak da bizim önemli işimiz, değil mi? Biraz daha derin konulara girerek kurulabilecek iyi ilişkiler de var."

Colette böyle söyledikten sonra omuz silker ve çayından bir yudum aldı.

Liselotte'un nedimelerine, efendilerini hem özel hem de kamusal işlerde desteklemeleri için kapsamlı yetkiler verilmişti, bu yüzden Rikka Ticaret Şirketi'nin iş görüşmelerine de katılıyorlardı. Ticaret anlaşmalarında avantajlı koşullar elde etmek için müşterilerle samimi olmaktan daha iyisi olmadığı için, nedimelerin fırsat buldukça müşterilerle aktif olarak yakınlaşmaları teşvik ediliyordu.

"Senin durumunda ise sorun, genellikle sadece erkeklerle fazla samimi olman..."

diye Natalie homurdandı.

"Hala çok ciddisin sen. Aşkın engellerle daha çok alevlendiğini söylerler, değil mi? İşte bu yüzden senin hiç sevgilin olmadı."

Colette 'Of be' dercesine iç geçirdi. Gerçekten de Colette, iş ilişkilerinde karşılaştığı erkeklerden çok iyi bir üne sahipti ve bugüne kadar defalarca avantajlı koşullar elde etmiş başarımları vardı. Hatta bazı varisler ona evlenme teklif etmişti.

"B-benim hiç sevgilim olmamasının bununla ne alakası var? Sen de partnerlerini fazla seçtiğin için belirli bir sevgiliyle uzun süre çıktığın görülmedi ki!"

Natalie dudaklarını büzerek Colette'e kontratak yaptı.

"Pekala, orayı inkâr etmiyorum. Ama işime engel olmayacak sınırı ve ne zaman durmam gerektiğini iyi bildiğimi düşünüyorum, o yüzden bu konuda rahat olabilirsin."

Colette hafifçe güler ve yaramazca gülümsedi.

"...Gerçekten ciddi misin? Olamaz, senin gibi birinin kendinden küçük bir erkeğe bu kadar bağlanması..."

Natalie elini alnına götürdü ve derin bir iç çekti.

"Küçük dediğin de üç dört yaş fark, değil mi? Yetişkin aşkında yaş farkının önemi yok ve küçük yaş takıntılı bir erkek soylu olmadığı sürece bu gerçekçi bir yaş farkı."

Colette böyle konuştu.

"Biliyorsun sanırım, eğer görev gerekliliklerini aşıp kişisel duygularını ön planda tutarak Liselotte-sama'ya sorun çıkarırsan, ben bizzat Liselotte-sama'ya rapor ederim."

diye Natalie iğneledi.

"Elbette. Zaten en başta söyledim, düşündüğümden daha zorlu bir rakip diye. Önce karşı tarafı tanımakla başlayacağım, kazanma şansım düşük olsa bile yavaş yavaş ilerleyeceğim. Daha doğrusu, bu öyle aceleci bir tavırla yaklaşılacak biri değil, sen de dikkatli ol."

Colette ciddi bir yüzle başını sallar ve bunları söyledikten sonra, konuşmasının ikinci yarısında tekrar şaka yapmaya başladı. Bu sözleri Natalie'ye söylerken, bakışları belli belirsiz Chloe'ye yönelmişti.

"N-neden benim ona el uzatmaya çalıştığım varsayılıyor ki?"

Natalie titrek bir sesle söyledi.

"Aman canım, öyle değil miydi? Haruto-sama Minotaur'u tek vuruşta kestiğinde, senin de gözlerinin kalp şeklini aldığını sanıyordum."

"Almamıştı!"

"Öyle mi? Arkadaşlık hatırına Haruto-sama'nın kişiliği veya tam çözümdeki dikkat edilmesi gereken noktalar hakkında bilgi verecektim ama o zaman anlatmama gerek yok herhalde?"

Colette umursamazca, safa yattı.

"Fark etmez."

diye Natalie karşılık verdi. Ama—

"Şey, ben dinlemek istiyorum! Haruto...-sama nasıl birisiymiş?"

Şimdiye kadar sessizce dinleyen Chloe, elini kaldırarak niyetini belli etti.

"Vay vay, Chloe Natalie'nin aksine ne kadar da dürüstmüş."

Colette keyifli bir şekilde gülümser.

"A-ah, hayır, öyle bir niyetim olduğu için değil, eskiden Haruto-sama'ya karşı saygısızca davrandığım için, o zamanlar için düzgünce özür dilemek istiyorum!"

Chloe telaşla kendini savundu.

"Doğru ya, sen ve Haruto-sama zaten tanışıyordunuz değil mi?"

Colette böyle dedi ve görünüşte Chloe'nin açıklamasını kabul etti. Öte yandan—

"Ama Haruto-sama'nın özellikle umursadığı bir hali yok, değil mi?"

Natalie, Chloe'nin gerçek niyetini anlamak için durumu teyit etti.

"Öyle, ama ben ikna olamıyorum bir türlü. Geçenlerde Amand canavarlar tarafından saldırıya uğradığında annemi ve kız kardeşimi de kurtarmıştı..."

Chloe mahcup bir şekilde başını eğdi.

"Eh, dertli bir kouhai'nin derdini dinlemek de bir senpai'nin işi. Chloe için de, benim profilimi anlatayım bari."

Colette böylece senpai havası atarak konuyu bağladı.

"Elden bir şey gelmez artık."

Natalie dudaklarını hafifçe aralayarak, 'yine mi' dercesine iç çekti. Ve sonra—

"Benim gördüğüm kadarıyla, Haruto-sama cana yakın ve konuşması kolay biri, ama kendiliğinden çok şey anlatan biri değil. İnsanlarla arasındaki mesafeye de duyarlı ve kişisel alanı geniş gibi. Kadın düşkünü anlamında kadınlara alışkın değil ama tamamen bağışıklığı da yok değil. İki yüzlü değil ama çok dürüst bir kişiliğe sahip sanırım? Muhtemelen gardı sağlam ama samimi olduğu kişilere çok değer verir. Arkadaştan öte, sevgiliye yakın bir ilişki kurabilirsen, ne kadar zorlasan da şaşırtıcı bir şekilde terslenmezsin bence."

Colette, özellikle Chloe'ye yönelik olarak, gevezelikle anlatmaya başladı.

"Her zamanki gibi, ne kadar da içsel bir analiz. Özellikle de erkeklere karşı."

Natalie kendini tutamayıp acı acı gülümsedi.

"Teşekkürler, iltifat olarak kabul ediyorum."

Colette gülümseyerek teşekkür etti ve sonra—

"Bu arada, bundan sonrası tam çözümle ilgili dikkat edilmesi gerekenler: Bizim konumumuz gereği, yeterince samimi olsanız bile Haruto-sama'ya çok fazla yaklaşmak kötü bir hamle. Onunla tanışma fırsatı bulduğunuz her seferinde sabırla iletişim kurmaya çalışın ve saygısızlık etmeyecek şekilde varlığınızı belli ederek akılda kalmaya çalışın. Eğer aşk deneyiminiz azsa, ona karşı olan hislerinizi belli etmekten de kaçınmalısınız. Mümkünse, ama sadece mümkünse, bu zihniyetle iletişim kurmaya devam edin. Böylece şanslıysanız bir fırsatınız olabilir. Değil mi, zorlu bir rakip?"

Colette yine gevezelikle konuştu ve küçük bir göz kırptı.

"B-benim öyle bir tam çözüm niyetim yok ki..."

Chloe aniden gözlerini Colette'ten kaçırdı.

"Öyle mi? Şey, eğer gerçekten hedeflemek istersen, sana danışmanlık yaparım. Natalie de öyle."

Colette, Chloe ve Natalie'ye dönerek neşeli bir gülümseme takındı.

"Ben pas geçeyim."

Natalie ciddiye almayarak omuz silkti ama—

"Kim bilir? Aşkın gözü kördür derler, değil mi? Farkında olmasan bile duyguların kontrolden çıkmaması için dikkatli olmalısın."

Colette, Natalie ile göz göze geldi, ardından göz kırparak Chloe'ye baktı.

"...Doğru."

Natalie, Colette'in niyetini anladığında, 'yine mi' dercesine iç çekip başını salladı. Chloe henüz işe başlayalı çok olmamış bir acemiydi. Kendisi inkar etse de, Haruto'ya karşı beslediği duyguların aşk hissine dönüşme olasılığı düşük değildi. Bu konuda senpai'leri olarak kendilerinin dikkatli olması gerekiyordu.

Kendi hakkında konuşuyormuş gibi görünse de, aslında Chloe'yi düşünüyordu. İş dışında kaygısız gibi görünse de, bu kadar ince düşünceli olması Colette'in sevimli yanlarından biriydi. Ama—

"Neyse, ben tüm gücümle 'mümkünse'yi hedefleyeceğim, bu yüzden Haruto-sama geldiğinde bana mutlaka haber verin!"

Önceki sözlerini geri aldı. Galiba yine sadece kendini düşünüyordu. Böyle düşününce, yine de sinir bozucuydu. Natalie hafifçe iç çekti.

Ertesi gün hava açıktı.

Liselotte öğleden önce Amand malikanesine döndüğünde, Rio ve diğerleri hemen öğle vakti Kraliyet Başkenti Galtuuk'a doğru sihirli gemiyle yola çıktılar.

Kraliyet Başkenti Galtuuk, Amand'ın kuzeydoğusunda yer alıyordu, ancak Rio ve diğerlerinin bindiği, Liselotte'a ait sihirli gemi, deniz yerine masmavi gökyüzünde seyrediyor, hızla ilerliyordu. Planlara göre öğleden sonra başkente varacaklardı.

Bu arada, sihirli gemi ahşaptandı ve yelkenli şeklindeydi; gövdesine demir plakalar yapıştırılmıştı ve uçuş sırasında kaldırma kuvveti sağlaması için yanlarına kanatlar takılmıştı.

Sihirli gemiler, İnsan-İblis Savaşı döneminde yaratılmış antik sihirli aletlerdi. Savaş sırasında büyük miktarlarda üretildikleri için, diğer antik sihirli aletlere kıyasla günümüze ulaşan sayıları oldukça fazlaydı. Yine de her birinin fiyatı akıl almaz derecede yüksekti, bu yüzden normalde bir lord bile olmayan soylu bir genç kızın kişisel olarak sahip olacağı bir şey değildi, hatta sıradan insanların seyahat için binebileceği bir araç bile değildi. Bu nedenle, Miharu'nun yanı sıra Rio da sihirli gemiye ilk kez biniyordu.

"İkiniz de, sihirli gemiyle yolculuk nasıl gidiyor?"

Liselotte, sihirli gemi Amand'dan ayrılıp seyri stabil hale geldiğinde, Rio ve Miharu'yu geminin bekleme salonuna davet etti ve sohbet için zaman ayırdı. Bugün öğlene kadar dışarıda olup, hemen ardından başkente doğru yola çıkmak gibi yoğun bir programa kendini atmış olsa da, yorgunluk belirtisi göstermiyordu.

"Geminin içi çok rahat ve oldukça konforlu."

diye söze başladı Rio gülümseyerek.

"Ben de öyleyim. Neredeyse hiç sallanmadığı için şaşkınım."

Miharu da hissettiği düşünceleri dürüstçe dile getirdi.

"Ne güzel. Daha sonra size serbest zaman da ayıracağım, dilerseniz güvertede dışarıdaki manzaranın tadını çıkarabilirsiniz. Şimdilik bana sohbet arkadaşlığı ederseniz sevinirim."

"Evet, seve seve!"

Liselotte nazikçe gülümseyerek konuştuğunda, Miharu sevinçle başını salladı.

"O zaman öncelikle, iki gün sonra başlayacak olan gece ziyafetine kadar olan programı tekrar gözden geçirelim. Başkente bugün, gün batmadan önce rahatça varabilmeliyiz. Sizi davet ediyorum, bu gece benim aile evimde konaklayın lütfen. Kraliyet Sarayı'na yarın sabah gitmeyi planlıyoruz, bu yüzden şanslıysak ziyafet başlamadan bir gün önce Satsuki-sama ile görüşebiliriz."

Şu anda Satsuki, gece ziyafeti başlayana kadar dışarıdan kimseyle görüşmeyi reddediyordu. Bu yüzden, gerçekten görüşüp görüşemeyecekleri Kraliyet Sarayı'na gidilmeden belli olmazdı, ancak Miharu'nun Satsuki'nin arkadaşı olduğu göz önüne alındığında, görüşme olasılığı yüksekti. Liselotte böyle düşünüyordu.

"Teşekkür ederim. Şey, bir teşekkür olur mu bilmiyorum ama malikanenin mutfağını kullanarak kendi dünyamda da olan birkaç pasta yaptım. Dilerseniz tadına bakın. Belki bu dünyada da benzer tatlılar vardır, damak tadınıza uyar mı bilemiyorum ama..."

Miharu böyle dedi ve büyük bir sepet çıkardı. Sonra oturduğu kanepenin önündeki masaya koydu.

"Aman Tanrım, teşekkür ederim. Ben de Rikka Ticaret Şirketi'nin yeni ürünlerini geliştirmek için sık sık tatlı yaparım, tatlılara karşı zaafım vardır. Hemen tadına bakabilir miyim?"

diye Liselotte sevinçle anlatır. Çünkü kendisinin tarifini bilmediği bir tatlı olsa, para ödeyerek bile tarifini öğrenmek isterdi; tarifini bildiği tatlılarda bile yapan kişiye göre lezzet farkı büyük olurdu.

"Evet, elbette. Büyülü bir aletle soğutulmuş olsa da, erken yemeniz daha iyi olur."

Zaten o niyetle getirmişti, bu yüzden Miharu hiç düşünmeden başını salladı.

"O zaman ılımadan yiyelim. Aria, bıçak ve tabakları hazırla."

Liselotte neşeli bir sesle Aria'ya emretti.

"Peki efendim."

Aria saygıyla başını salladı, odadaki dolaba doğru yürüdü. Hemen ardından, herkesin tabağı hazırlanıp masaya dizildi.

"O zaman açıyorum."

Miharu, getirdiği sepeti Liselotte ve Aria'nın görebileceği şekilde açtı. Sepetten bembeyaz bir soğuk hava yükseldi. Büyülü aletin etkisiydi bu.

Sepetin içi dörde ayrılmıştı ve her bölmede, sanki yer kalmamış gibi, bütün pastalar duruyordu. Çeşit çok olduğu için biraz küçüklerdi ama bu kadar kişiyle bitirilmesi zor bir miktardı.

"Aman Tanrım, bu kadar çok! Hepsi de çok lezzetli görünüyor. Ah, ne harika. Bu kadar çok pasta yiyebilmek..."

Elmalı turta, milföy pasta, kremalı peynirli kek ve Mont Blanc. Liselotte'nin gözleri parladı, kalbinin derinliklerinden gelen bir sevinci açığa vurdu. Yüz ifadesinden, sözlerinde en ufak bir yalan olmadığını anlamak kolaydı.

Aria da tatlılara meraklı mıydı ne, pastalara merakla gözlerini dikmişti.

"Çok var, isterseniz Aria-san da buyurun. Yine de artarsa, diğer hizmetçi hanımlarla paylaşın."

Miharu böyle söyleyince, Aria kaşını hafifçe oynattı.

"Zahmet etmeyin. Doğrusu, sadece üç kişiyle bitiremeyiz herhalde. Aria, sen de tabağını hazırlayabilirsin."

Liselotte, hizmetçisi Aria'ya özel olarak tatlı yeme izni verdi.

"…Bu bir onur. O zaman, çayın da fazlasını hazırlayayım."

Aria hafifçe gülümsedi, ve hemen tabaklarla çayı hazırlamaya başladı.

"O zaman pastaları ben servis edeyim. Liselotte-sama, hangisinden başlamak istersiniz? Açıklama... gerekirse, anlatırım."

Miharu, Liselotte'ye bunları söylerken, odadaki küçük mutfakta çay hazırlamaya başlayan Aria'ya şöyle bir baktı.

Liselotte'nin önceki hayatından anıları olduğu gerçeği, Rio'nun Miharu'yu ilk kez Liselotte'nin malikanesine getirdiğinde üçü arasında paylaşılan bir bilgiydi. Bu yüzden, normalde Liselotte'ye buradaki pastaları açıklamak gerekmezdi... ama Aria'nın Liselotte'nin sırrını bilip bilmediği belli değildi. Miharu bu durumu merak ediyordu. Ancak—

"Merak etmeyin. Miharu-sama ile ilk tanıştıktan sonra, sırrımı sadece Aria'ya anlattım."

diye Liselotte açıkladı.

"Öyle mi?"

Miharu gözlerini kocaman açtı, başını hafifçe yana eğdi.

"Evet. İleride Miharu-sama ile olan ilişkimizi sürdürürken, bu şekilde birçok şeyi açıklamak daha kolay oluyor. Temelde Aria her zaman yanımda ve benim sırdaşımdır."

"Ama, üzgünüm. Benim yüzümden..."

"Hayır, Dünya'dan birçok kişinin çağrıldığı şu zamanda, Miharu-san dışında Rikka Ticaret Şirketi'nin sırrına ulaşan birilerinin ortaya çıkması şaşırtıcı olmaz. Üstelik, benimle gerçekten iletişime geçmeye çalışan başka kişiler de olabilir. Tam da doğru bir fırsat olmuş olabilir."

Liselotte bunları söyledi, acı acı gülümseyerek başını salladı ve—

('Gerçi, babama ve anneme henüz söylemedim ama...)

Yüzünde hafifçe mahcup bir ifade belirdi. Anne ve babası, aslında ilk konuşması gereken kişiler olabilirdi ama tam da bu yüzden karar vermekte zorlandığı kişilerdi.

"Neyse, diğerleri bir yana, Aria'nın önünde özellikle dikkat etmenize gerek yok, o yüzden çekinmeden konuşun. Buradaki pastaların birkaçı da Rikka Ticaret Şirketi'nin geliştirdiği ürünler olarak Dünya'daki isimleriyle satılıyor zaten. Elmalı turta, milföy pasta, Mont Blanc ve bu... kremalı peynirli kek mi?"

Liselotte hemen tekrar parlak bir gülümseme takındı ve her pastanın adını Dünya'daki terimlerle doğru tahmin etti.

"…Evet! Hangisinden başlamak istersiniz?"

Miharu, Liselotte'nin yüzündeki hafif değişimden bir şeyler mi hissetmişti ne, o da neşeli bir sesle karşılık verdi ve masadaki bıçağı eline aldı.

"Zahmet etmeyin. O zaman, şu elmalı turtadan."

Liselotte, sesi neşeyle titreyerek, bütün elmalı turtayı işaret etti.

"Peki efendim."

Miharu hemen bütün elmalı turtayı kesmeye başladı. Ardından, Liselotte'nin tabağına koyup uzattı, Rio'ya da hangi pastayı istediğini sorup servis etti ve son olarak kendi pastasını tabağına yerleştirdi. Böylece, tadım zamanı gelmiş oldu.

Liselotte, bıçak ve çatal kullanarak, servis edilen elmalı turtayı lokmalık parçalara ayırıp ağzına götürdü. Tam o sırada—

"Mmm! Çok lezzetli! Miharu-sama, siz pasta yapımında bir dahi misiniz!?"

Liselotte yanaklarını gevşetti ve düşüncelerini dile getirdi. Üstündeki turta hamuru kurabiye gibi çıtır çıtırdı, içi ise nemliydi. Hamurun ve elmanın tatlı lezzeti enfes bir uyum içindeydi; ağızda çiğnendiğinde, eşsiz bir armoni yaratıyordu.

"Abartıyorsunuz. Aslında yeni yapılmış, sıcak haliyle de çok lezzetli oluyor ama bu kez bir süre sonra teslim etmem gerektiği için yapar yapmaz soğuttum. Hamurun çıtırlığı iyi kalmış mıdır diye merak ediyordum... evet, sorun yok gibi görünüyor."

Miharu, soylu Liselotte'nin memnun kaldığını görünce rahatladı, kendisi de elmalı turtadan yedi. Ve soğuk halindeki mükemmelliğini kontrol etti.

"Hayır, abartmıyorum. Hatta, bizim şirketimiz için, hayır, benim özel pastacım olarak tatlılar yapmanızı isterim! Bir dahaki sefere taze yapılmış bir şeyler alabilir miyim lütfen?"

diye Liselotte ciddi bir ifadeyle yalvardı.

"Ahaha, özel olarak çalışamam ama taze yapılmış isterseniz, seve seve."

Miharu, tekrar elmalı turta yapmayı memnuniyetle kabul etti. Ondan sonra da Liselotte, Miharu'nun yaptığı pastaları her yediğinde parmaklarını yaladı.

Bu sırada Aria çayı hazırlayıp pasta tadımına katıldı. İlk olarak, dağ gibi kremayla kaplı Mont Blanc'a ilgi duydu ve tabağına bir tane aldı.

"…Bu, Mont Blanc, değil mi?"

Aria, gözlerini hafifçe kısarak, tabağındaki Mont Blanc'a baka kaldı. Pastanın üzerindeki kestane şekerini sonraya sakladı, önce kremalı kısmından bir parça kesip ağzına götürdü.

"…Bu, harika."

Kestanenin tatlılığına bulanmış kremalı lezzet ağzına yayıldı ve Aria, gözlerini kocaman açarak düşüncelerini dile getirdi. Ağzının tadını temizlemek için çay içmek yerine, hemen bir lokma daha aldı.

"Rikka Ticaret Şirketi'nin Mont Blanc'ından daha az tatlı ama bu sayede baymıyor, yine de nemli ve yoğun. Ne kadar olsa yerim gibi hissediyorum."

diye Aria hayranlıkla düşüncelerini dile getirdi.

"Teşekkür ederim. Şekeri en aza indirerek kestanenin kendi tatlılığını en üst düzeye çıkarmaya çalıştım."

Miharu, bu Mont Blanc'ı yaparken dikkat ettiği noktaları anlattı.

"Bu zarif tatlılığın sırrı kestanenin kendi tadında mıydı..."

Aria, Mont Blanc'tan bir lokma daha aldı, tadını kontrol etti. Ardından, tam bu sırada bir maron glaseyi ağzına götürdü.

"…Bu bir saadet."

diye Aria gözlerini kapatıp içtenlikle mırıldandı.

"Aria, Mont Blanc'tan sonra bunu da dene. Rikka Ticaret Şirketi'nin bile satmadığı bir pasta bu."

Liselotte hafifçe güldü ve Aria'ya bir sonraki pastayı önerdi.

"O halde, izninizle."

Aria hafifçe eğilerek selam verdi ve dilimlenmiş milföy pastayı tabağına aldı. Ardından, akıcı ve zarif bir hareketle bir lokma —

"…Muhteşem. Yanakları düşürecek kadar tatlı, ama hiç baymayan bir lezzet. İncecik pişirilmiş kat kat hamurlar ve her katmanın arasına özenle sürülmüş krema mı… Bundan ne kadar olsa yerim gibi. Gerçekten harika."

Aria, düşüncelerini içtenlikle dile getirdi.

"Kesinlikle."

Liselotte güçlü bir şekilde başını sallayarak onayladı.

"İsterseniz, tekrar alabilirsiniz."

Miharu utangaçça gülümsedi ve Liselotte ile Aria'ya tekrar almalarını önerdi.

Sonrasında, pastalar hakkındaki yorumları ve soru-cevapları konuşurken, Miharu'nun getirdiği pastalar anında tüketildi ve her bir bütün pastanın neredeyse yarısı tertemiz ortadan kayboldu.

Rio bir dilim cheesecake, Miharu ise bir dilim elmalı turta yiyerek doyduğu için, pastaların büyük çoğunluğunu Liselotte ve Aria bitirmiş oldu.

'Kızlar için tatlılar ayrı bir mide miymiş, demek.'

Rio, Liselotte ve Aria'nın iştahlı yiyişlerini hayranlıkla izliyordu. Tam o sırada —

"…Özür dilerim. O kadar lezzetliydi ki, kendimi tutamayıp fazla yedim."

"Utancımdan yerin dibine geçtim."