Amande'ye Uzanan Yol

Olayın ardından grup, parçalanmış at arabasına doğru ilerledi.

Araba, yol kenarındaki ormanlık alana savrulmuş, tamamen devrilmişti. Dahası, tavanındaki demir kaplama, taş kılıçla tamamen ezilmiş, tekerlekler de dâhil olmak üzere birçok kopmuş parça etrafa dağılmıştı. Tüm sahne bir enkaz gibi görünüyordu.

Araba ile birlikte savrulan iki at vardı ama görevliler onları iyileştirme büyüsüyle tedavi etmiş ve ana yola geri götürmüştü bile.

Liselotte, bu harabeye rahatsız bir ifadeyle gözlerini dikti. Rio'ya dönerek, "Nasıl... görünüyor?" diye sordu. Acemi gözleriyle, araba tamir edilemez şekilde hasar görmüş gibi duruyordu.

"…Belki bir şeyler yapabilirim," diye yanıtladı Rio, arabanın etrafa saçılmış parçalarına bakarken.

"Doğru... tabii ki. Bir dakika, ne?!" Liselotte refleks olarak başını sallıyordu ki Rio'nun cevabını tam bir şaşkınlıkla idrak etti.

Rio, Liselotte'un şaşkınlığına kıkırdadı. "Arabanın kendisinin ne kadar kötü göründüğü konusunda bir şey yapamasam da, neyse ki tekerlekler ve akslar onarılamaz şekilde hasar görmemiş. Eğer geçici onarımlar yaparsam, Amande'ye ulaşana kadar dayanmalı."

Aria, hanımefendisinin nadir görülen şaşkınlığını görmekten memnuniyet duyarak hafifçe gülümsüyordu. Chloe de Liselotte'un ifadesini sanki nadir bir manzaraya tanık oluyormuş gibi izliyordu.

Liselotte onların bakışlarını fark etti ve utançla boğazını temizledi. "…Bu gerçekten de çok şanslı bir durum."

"O zaman onarımlara hemen başlayacağım. Ancak metal tavanın onarımlarını burada gerçekleştirmek imkansız, bu yüzden onu kesmek için izninizi rica edebilir miyim?"

"Kesmek mi...?" Rio'nun sorusu Liselotte'un merakla başını eğmesine neden oldu.

"Ezilen kısım arabaya girişi engelliyor ve çeliğin ağırlığı arabanın kendisine yük olabilir. Ağırlığı hafifletmenin daha iyi olacağına inanıyorum ama eğer sorun olursa başka bir çözüm bulabilirim..."

"Hayır, hayır, sorun olmaz..." Liselotte kafası karışmış bir şekilde söyledi. Niyetini anlamıştı ama böyle bir görevi nasıl yerine getirebileceğini anlayamıyordu.

"O zaman, lütfen geri çekilin," dedi Rio ve hemen işe koyuldu. Belindeki kılıcı kınından çekerek devrilmiş arabaya yaklaştı.

"?!"

Bir parıltı. Çelik tavan, sanki kağıt gibi dilimlenmişçesine, arabanın gövdesinden tertemiz kesilmişti. Liselotte ve görevlileri gördükleri karşısında gözlerini büyüttüler.

Ancak çelik levha, tek seferde kesilemeyecek kadar büyüktü, bu yüzden Rio sürekli yer değiştirerek kılıcını ustalıkla savurdu. Çelik arabadan tamamen ayrıldığında, Liselotte bir şekilde düşüncelerini dile getirmeyi başardı. "…Beceri'niz gerçekten etkileyici."

"Hep bu kılıç sayesinde," diye yanıtladı Rio, cüce yapımı kılıcı onlara göstermek için uzatarak.

"Daha önceki savaşta o kılıçla rüzgarı kontrol ediyordun... Bu büyülü bir kılıç, değil mi? Ve kadim bir eser sınıfından..." diye sordu Liselotte tereddütle.

Büyülü kılıçlar, içine büyü işlenmiş kılıçlar olarak genişçe tanımlanırdı ancak kesin tanımı, modern büyücülükle yeniden üretilemeyen kadim büyücülüğü ifade ederdi. Çoğu insan kelimeyi dar anlamda kullanırdı ama bu, kelimenin geniş anlamının kullanılmadığı anlamına gelmezdi.

Rio'nun kılıcının yetenekleri, bir minotorla kafa kafaya çarpışmasına ve yüksek sınıf büyüye denk bir rüzgar patlaması şeklinde son bir darbe indirmesine olanak tanıyordu. Bu, Strahl bölgesinde modern büyücülükle yapılabileceklerden açıkça sapıyordu. Bu nedenle Liselotte, Rio'nun kılıcının terimin dar anlamıyla büyülü bir kılıç olduğundan şüpheleniyordu.

Ancak kadim eser sınıfından büyülü kılıçlar, piyasada yaygın olarak bulunan bir eşya değildi ve piyasada olsa bile, bir halktan birinin karşılayabileceği bir fiyatta olmazdı. Liselotte'un bile kendi adına sadece birkaç tane vardı; bunlardan birini sırdaşı Aria'ya kuşandırmıştı.

"Yakın bir arkadaşım bahşetti. Dikkatle kullanıyorum," diye kısmen açıkladı Rio, tereddüt etmeden başını sallayarak. Liselotte'un daha önceki dövüşte gösterdiği gücü yanlış anlamasını ve hepsini kılıca atfetmesini istiyordu. Rio'nun kılıcında büyü olsa da, gerçek etkisi, kullanıcının ruh sanatlarını alıp kılıcın etrafına sarmaktı. Bu etki, aynı zamanda ruh sanatlarının gücünü de artırıyordu.

Rio'nun ruh sanatları bilgisini Strahl boyunca yayma niyeti yoktu, bu yüzden başkalarının onun büyülü kılıcın yetenekleriyle savaştığına inanmasına izin vermek daha uygun geliyordu.

"Aman tanrım, öyle mi..." Liselotte'un gözleri büyüdü.

En azından, bu kılıcın emanet edilebileceği biri olduğu anlamına geliyor. Ne kadar gizemli bir insan. Ama cana yakın, yetenekli ve bizi kurtardı. Ona çok derinlemesine burnunu sokmak kaba olur. Umarım bir tür dostane ilişki kurabiliriz, gerçi... diye düşündü.

"Geriye sadece tekerlekleri yeniden takmak ve arabayı tekrar düzeltmek, sonra da başka sorunlara karşı son bir kontrol yapmak kaldı. Hanımefendi Liselotte, başkalarını yönlendirmeye geri dönmek isterseniz, kendinizi bu konuda yormanıza gerek yok. Orada emirlerinizi bekliyor gibi görünüyorlar." Rio, Liselotte'a konuşurken arkalarındaki yola baktı. Bakışlarının sonunda, onları izleyen birkaç meraklı görevli vardı.

Liselotte, görevlilerin uzaktan kendilerine gözlerini diktiğini fark edince sessizce iç çekti. "…O zaman müsaadenizi isteyeyim. Hizmetlim Aria'yı burada bırakacağım, yardıma ihtiyacınız olursa ona bildirin. Gidelim, Chloe."

"E-Evet, hanımefendi!" Chloe telaşla yanıtladı, Liselotte'un peşinden gitti. Ayrılmadan hemen önce, Rio'ya meraklı bir bakış attı.

"Gerisini sana bırakıyorum, Aria. Daha fazla yardıma ihtiyacın olursa çekinmeden iste." Liselotte bu sözlerle Aria'ya gizlice göz kırptıktan sonra ayrıldı. Bu, büyük ihtimalle ikisi yalnızken Rio'yu analiz etmesi için bir emirdi.

Aria, hanımefendisinin niyetini tek bir bakışla anladı. Saygıyla başını salladı. "…Bana bırakın."

***

"Ne diye oyalanıyorsunuz kızlar?" Liselotte ve Chloe ana yola döndüklerinde, Liselotte yorgun bir şekilde iç çekti ve orada toplanmış görevlilere seslendi. Cosette, diğerleri adına bir adım öne çıktı.

"Bir sonraki emirlerinizi bekliyorduk, Hanımefendi Liselotte. Şövalyeler etrafımızı gözleyeceklerini ve büyülü taşları toplayacaklarını söylediler, biz de yaralı insanları ve atları iyileştirmeyi bitirdik. Dağılan eşyaları toplamayı da bitirdik," diye yanıtladı genişçe sırıtarak.

"Anlıyorum," diye karşılık verdi Liselotte, sesine bir iç çekiş karışmıştı. Yapmaları gereken tüm görevleri tamamlamışlardı, onlarda gerçekten bir kusur bulamıyordu. Ardından, farklı bir görevli olan Natalie öne çıktı.

"Ayrıca, yola saplanmış büyük kılıcın imhası hakkında, şövalyeler büyülü taşların toplanmasından sonra halledeceklerini söylediler… Onu kendimiz hareket ettirecek yeterli elemanımız yok gibi görünüyor." Natalie, ek raporunu verirken yolun köşesine göz attı. Orada, minotorun taş kılıcı yere saplanmıştı. Yaklaşık üç metre çapındaydı.

"Doğru, onunla da ilgilenmemiz gerekiyor..." Liselotte, önceki dövüşü hatırlayarak taş kılıca dalgın bir şekilde baktı. Buna karşılık, hizmetli kızların bakışları, Rio'nun arabayı tamir ettiği yan ormana çekilmişti.

"Şey, daha önceki dövüş gerçekten etkileyiciydi. Onun hakkında bir şeyler öğrenebildin mi?" diye sordu Natalie tereddütle, Rio'ya bakarak. Onun kadar ciddi biri bile ona karşı merak duymaktan kendini alamamıştı.

"Aynen öyle! Kim bu saçma derecede güçlü ve yakışıklı genç adam?" diye sordu Cosette, merakla dolup taşarak. Diğer hizmetli kızlar da dikkatle dinledi.

"…Görünüşe göre Chloe'nin tanıdığı," dedi Liselotte kayıtsızca.

"Eh?!" Chloe, ani ilgi odağı olmayı beklemiyordu ve irkildi.

"Hey, bu haksızlık, Chloe. Onu kendine saklama. Bizi sonra tanıştırırsın," diye yanıtladı Cosette, hemen Chloe'ye yaklaşarak. Chloe ise telaşla başını salladı.

"H-Hayır! Tanıdık derken, geçmişte ailemin hanında sadece tek bir gece kalmıştı, kimseyi tanıştıracak kadar yakın değiliz!" Chloe telaşla başını salladı.

"Ah, gerçekten mi? Bence bu, ona yakınlaşmak için fazlasıyla yeterli bir bahane. O zamandan kalma hikayelerin var mı? Daha fazlasını duymak istiyorum," diye bastırdı Cosette, Chloe'ye daha fazla detay için peşini bırakmayarak.

"Yeter, Cosette. Chloe'yi rahatsız ediyorsun," diye azarladı Natalie onu bıkkın bir bakışla.

"Dürüst olmak gerekirse, bu yüzden tek bir sevgilin bile yok, biliyor musun?" Cosette iç çekti.

"Ne — bunu senden duymak istemiyorum! Çokluk iyi değildir, biliyor musun?!" Natalie kızarmış bir yüzle şikayet etti.

"Tamam, yeter bu kadar. Kimse sizin bütün gün tekrar atıştığınızı duymak istemiyor." Liselotte, yorgun bir şekilde ikisine de dur dedi.

"Ahaha." Diğer hizmetli kızlar eğlenerek güldüler. Cosette ve Natalie, hafif bir utançla dudaklarını büzmeden önce bakıştılar.

Bu sırada, Chloe'nin dikkati ormanda arabayı tamir eden Rio'ya çekilmişti. Yüzü biraz hüzünlü görünüyordu, bu da Liselotte'un onun kasvetli ruh halini fark etmesini sağladı. "Neyin var, Chloe?" diye sordu hemen.

"Ah, hayır, bir şeyim yok, hanımefendi." Chloe garip bir şekilde başını salladı.

"Biliyorum. Onu eskiden severdin... değil mi?" diye sordu Cosette alaycı bir sırıtışla.

"Y-Yanılıyorsun! Öyle bir şey değil! Hem zaten beni hatırlıyor gibi de değil..." Chloe telaşla itiraz etti, omuzları düşmüş bir şekilde.

Sözleri, Cosette'in içinde daha da büyük bir merak uyandırmış gibiydi. "Hmm... Görünen o ki, bize olanları daha detaylı anlatmak zorunda kalacaksın."

"Ondan önce, büyülü cevherleri toplayan şövalyelere içme suyu dağıtacaksınız. Sonra da etrafa dağılmış başka parçalanmış moloz olup olmadığını bir kez daha kontrol edin," dedi Liselotte, gevezeliği keserek.

"Tamam, Grace'in grubu şövalyeler için suyu hazırlayacak! Bu da demek oluyor ki, gerekirse Haruto Bey'e yardım etmekte özgürüm!" diye yanıtladı Cosette enerjik bir şekilde, yardım teklif ederken Rio'ya doğru bakarak.

Liselotte gülümseyerek başını salladı. "Kesinlikle hayır. Gidersen sadece ayak bağı olursun. Şimdi, iş başına!"

---

Bu sırada Rio, arabayı büyük bir beceriyle tamir ediyordu. Şu an yardıma ihtiyacı olmadığı için Aria da onu yandan izliyordu.

"...Bunda gerçekten çok ustasın," dedi, ses tonu tam bir hayranlık uyandırıyordu.

"Çeşitli yerlere yaptığım seyahatlerde basit marangozluk becerileri öğrendim," diye yanıtladı Rio, tekerleği arabanın gövdesine yeniden takarken.

"Ne harika. Az önceki dövüşte inanılmaz kılıç becerileri de gösterdin."

"Harika bir silaha sahip olduğum için şanslıyım o kadar."

"Şaka yapıyorsun. Büyülü kılıcının kendi başına etkileyici olduğu doğru olsa da, kılıç kullanıcısında gördüğüm beceriler bunun üzerindeydi. O kadar yetenek öyle kolayca elde edilemez. Önemli bir eğitim almış olmalısın, değil mi?" diye sordu Aria.

"Çok teşekkür ederim. Küçük yaştan beri antrenmanlarımı aksatmamaya özen gösterdim. Senin de mükemmel becerilere sahip olduğunu gördüm, Aria."

"Güzel sözlerin için teşekkür ederim. Hanımefendim tarafından kılıç becerilerim için keşfedildim. Ah, affedersiniz... Bu sohbetle sizi işinizden alıkoyuyor olmalıyım," diye özür diledi Aria, gergin bir gülümsemeyle.

Rio başını nazikçe salladı. "Hayır, hoş bir değişiklik oluyor. İstiyorsan devam etmemin bir sakıncası yok." Tıpkı Aria ve Liselotte'nin Rio'ya ilgi duyduğu gibi, Rio da Liselotte ve Celia'nın eski arkadaşı Aria'yı merak ediyordu. Yalnızken onunla konuşmak istiyordu.

"Elbette, memnuniyetle," diye hemen kabul etti Aria.

"...O zaman, daha önce söylediklerinle ilgili bir şey sorabilir miyim?"

Aria başını salladı. "Elbette."

"Liselotte Hanım için bir süredir mi çalışıyorsun?"

"Öyle denebilir. Sanırım resmi olarak onun için çalışmaya başlayalı yaklaşık beş yıl oldu," diye yanıtladı Aria, geçmişi düşünerek.

"Beş yıl önce... Amande'nin o büyük gelişim atılımını yaşamasından önceydi, değil mi?"

"Evet. Usta'mın Amande'nin valisi olarak görevini üstlenmesinden kısa bir süre önceydi, tam da Ricca Loncası kurulurken. Gerçi biz aslında ondan önce tanışmıştık."

Rio bir an işine ara verdi ve ona hoş bir şekilde gülümsedi. "O zaman Liselotte Hanım'ın en güvendiği sırdaşı sen olmalısın."

"Öyle düşünmek isterim," dedi Aria, yüzünde biraz huzursuz bir gülümsemeyle. "Hazır lafı açılmışken, Haruto Bey, Amande'yi birkaç yıl önce ziyaret ettiğinizden bahsetmiştiniz. Belki daha önce birbirimizin yanından geçmişizdir," diye ekledi gülümseyerek.

"Mümkün. Sadece tek bir gece kalmıştım, ama yakın zamanda tekrar ziyaret ettiğimde şehrin sadece birkaç yılda ne kadar geliştiğini görünce şaşırdım," diye yanıtladı Rio, işine devam ederek.

"Bunu duymak bir onur. Vali olarak atandığından beri, usta'm şehrin gelişimine tüm gücünü harcıyor."

"Birçok yeri gezdim, ama Amande'nin harika olduğuna inanıyorum. Ziyaret etmesi o kadar keyifli bir yer ki, son zamanlarda kendimi daha sık uğrarken buluyorum."

"Oh, öyle mi? Hanımefendim bunu duysa çok memnun olurdu." Aria mutlu bir şekilde Rio'ya eğildi.

"O zaman lütfen ona bildirin. Özellikle tüm alışverişlerim için Ricca Loncası'nın himayesinde oldum," dedi Rio, genişçe sırıtarak.

Bunun üzerine Aria gülümsedi. "Ona bildireceğimden emin olabilirsin," diye yanıtladı melodik sesiyle. "Hazır lafı açılmışken, sadece kendi merakımdan sorabilir miyim... Uzun zamandır mı seyahat ediyorsun, Haruto Bey? Gördüğüm kadarıyla hala onlu yaşlarının ortalarında veya sonlarındasın."

Rio kısa bir an düşündü, cevabında doğruyu ve yanlışı karıştırmaya karar vermeden önce. "...Evet, on bir yaşımdan beri seyahat ediyorum. Şu an on altı yaşındayım, yani yolculuğum yaklaşık beş yıl sürmüş oluyor. Sanırım Amande'yi ilk ziyaret edişim yaklaşık dört yıl önceydi." Flora ve diğerleriyle beklenmedik bir şekilde karşılaştığına göre, her ihtimale karşı zaman çizelgesine bazı sahte noktalar ekledi.

"O kadar genç bir yaştan mı... Ben de genç yaşta bir maceracı oldum, ama ben ondan birkaç yaş daha büyüktüm. Aslında, on bir yaşında bir maceracı olarak kayıt olamazdın, değil mi?" diye sordu Aria, gözleri hafifçe büyüyerek. Maceracılar Loncası'nın genel bir kuralı vardı: bir maceracı olarak kayıt olmak için on iki yaşında veya daha büyük olmak gerekiyordu.

"Evet. Daha doğrusu, hala bir maceracı olarak kayıt olmadım. Çeşitli krallıklar arasında seyahat etmem için özellikle gerekli bir şey değildi. Bu yüzden ana gelir kaynağım, yol boyunca antrenman adı altında yendiğim canavarların düşürdüğü büyülü cevherleri nakde çevirmekti," diye açıkladı Rio, bir maceracı olmadığını ortaya koyarak.

Maceracı loncası, her krallığın görevlendirmesiyle kurulmuş uluslararası bir organizasyondu. Kuruluşun asıl amacı, normal toplumda çalışmaya uygun olmayanları, personel sıkıntısı çeken ulusal savunmaya zorlamak, onları dolaylı olarak krallığın yönetimine sokmak ve etkili bir şekilde iş yapmalarını sağlamaktı.

Ancak, uluslararası organizasyon sadece isimden ibaretti. Organizasyonun merkezi resmi olarak var olsa da, yönetimi her krallıktaki bağımsız şubeler tarafından yürütülüyordu. Bunun nedeni, her krallığın şube operasyonlarını denetlemek için kendi yetkilisini göndermesiydi, bu da ulusal sınırları aşmayı imkansız kılıyordu.

Dahası, bir maceracı olmak, ya şube ofisinde ya da ana merkezde kayıt olmayı gerektiriyordu; her birinin kendi avantajları ve dezavantajları vardı. Örneğin, bir şube ofisine katılmak, diğer şubeler altında çalışmaya karşı kısıtlamalar anlamına geliyordu (bu bağlamda, merkeze katılmak şubeler arasında serbestçe hareket etme yeteneği demekti).

"...Doğru, bir loncaya maceracı olarak katılmak organizasyondan faydalar sağlasa da, aynı zamanda eylemlerinin de kısıtlanabileceği anlamına gelir. Bunu sevmeyen ve maceracı olmamayı seçen insanlar da duydum," dedi Aria akıcı bir şekilde.

"Kim bu? Ne için seyahat ediyor? Onunla ilgili gizemler derinleşmeye devam ediyor," diye düşündü aynı anda.

"Bu kadar yeterli olmalı. Şimdi arabayı tekrar dik konuma getireceğim, bu yüzden lütfen biraz geri çekilin," dedi Rio, tekerleği başarıyla yeniden takmış olarak.

"Yalnız yapmak zor olmalı. Yardım etmeme izin verin," diye teklif etti Aria.

Rio başını salladı. "Hayır, bu kılıcın fiziksel beden güçlendirmesi tek başıma halletmem için yeterli."

"O zaman benim yardım etmem daha da iyi olur. Bana da usta'mdan büyülü bir kılıç emanet edildi, bu yüzden lütfen bana bırakın," dedi Aria, geri adım atmayı reddederek. Yardım etme amacıyla burada bırakıldıktan sonra, her şeyi Rio'ya bırakmanın doğru olmadığını düşünüyordu.

"Ben iyi olacağım, bu yüzden lütfen çevremizi gözetlemeye devam edin," dedi Rio, sağ elini uzatarak Aria'yı eyleme geçmekten alıkoydu.

"Ancak..." Aria olduğu yerde durdu. "Şövalyeler zaten bir süredir bunu yapıyorlar..." diye düşündü pişmanlıkla. Rio'nun şövalyelerin bölgeyi devriye gezdiğinden fazlasıyla haberdar olması gerektiğini biliyordu. Bu yüzden Aria, muhtemelen ona mola vermesi için bir bahane sunduğunu düşündü.

Bundan sonra Rio, kılıcını sol elinde tuttu ve kılıcın gücünü çekiyormuş gibi salladı — aslında kendi ruh sanatlarını kullanarak bedenini güçlendiriyordu.

"Hadi bakalım." Rio hemen kılıcı bıraktı ve iki eliyle arabayı sıkıca kavrayıp kolayca kaldırdı.

Aria'nın gözleri hafifçe büyüdü. "...Muhteşem," diye iltifat etti. Yoldaki yakındaki görevliler ve şövalyeler de şaşkına dönmüş, bakışları Rio'nun arabayı kaldırma görüntüsüyle çalınmıştı.

"Tek yaptığım onu kaldırmaktı. Bu büyülü kılıcın işi," dedi Rio Aria'ya, tepkilerinin abartılı olduğunu ima ederek.

"Hayır, kılıcı bıraktıktan sonra güçlendirmeyi sürdürmek, büyülü özünü ileri düzeyde kontrol etmeyi gerektirir. Ve yine de, bunu o kadar kolay yapıyorsun."

Fiziksel beden güçlendirme gibi sürekli büyü, büyülü bir eser aracılığıyla etkinleştirildiğinde, eseri bıraktıktan sonra o büyüyü sürdürmek genellikle oldukça zordu. Bunun da ötesinde, sözlü bir efsun okumak yerine büyüyü etkinleştirmek için öz manipülasyonu gerektiren eser türleri, performansta düzensiz bir şekilde dalgalanma eğilimindeydi. Bu özellik, içinde yüksek seviye büyü gömülü olan antik eser sınıfı büyülü kılıçlarda özellikle dikkat çekiciydi. Eğer kullanıcının büyülü öz kontrolü yetersizse, eserin tam potansiyelini ortaya çıkaramazlardı — hatta bazı durumlarda büyüyü etkinleştirmeyi bile başaramazlardı.

Aria şimdi Rio ile aynı numarayı yapabilse de, Liselotte'den büyülü kılıcı ilk aldığında, onu tam olarak kullanabilmek için yoğun bir eğitimden geçmek zorunda kalmıştı. En azından, Rio'nun yaşında bunu yapamazdı. Bu, Rio'nun büyülü öz üzerinde bu kadar yüksek bir kontrolü olduğunun kanıtıydı, ya da Aria öyle yargılamıştı.

"...Şey, bu kılıcı kullanmaya başlayalı iki yıl oldu," dedi Rio, boş boş uzak gökyüzüne gözlerini dikerek. Ruh sanatlarının varlığını gizlemek için hikayesini ayarlamak zorunda kalsa da, bunu yaparken ne kadar zaman geçtiğini fark etti ve nostalji hissetti.

"..." Aria'nın Rio'nun profiline bakarken aldığı izlenim, aynı anda hem olgun hem de çocukçaydı; bu da gözlerinin merakla büyümesine neden oldu.

"Diğer taraftaki tekerleklerde bir sorun olup olmadığını kontrol edeceğim. Başka bir sıkıntı yoksa, yola taşınabilir," dedi Rio, daha önce yere dönük duran arabanın diğer tarafına geçerken. Kısa bir anlığına Aria'nın yüzüne göz gezdirdi.

Aria, demek... Profesör'ün daha önce mırıldandığı isimle aynı, yani o olmalı. Kötü biri gibi de durmuyor. ...Ama nedense, hem adı hem de yüzü bir şekilde tanıdık geliyor, diye düşündü, içinde tuhaf bir hisle.

***

Sonunda, arabanın onarılamaz bir hasar almadığı anlaşıldı. Ana yola döndüklerinde Aria, diğer hizmetçi kızlarla etrafı temizleyen Liselotte'a hemen durumu bildirdi.

"Leydim, at arabasının acil onarımları tamamlandı."

Liselotte'un yüzü aydınlandı. "Gerçekten mi?! Dur bir dakika, bir de buraya kadar getirmişsiniz!" Rio'nun elinde bir ipi tutarak arabayı arkasından çektiğini görünce hafifçe şaşırdı.

"Beklettiğim için üzgünüm," dedi Rio Liselotte'a, arabayı yola çekerken.

"...Haruto Bey, arabayı tamir ettikten sonra bir de taşıtmak zorunda bıraktığım için özür dilerim," dedi Liselotte, Rio'ya özür dilercesine başını eğerek.

"Hayır, hayır... Aria da yolun çoğunda arkadan itmeye yardım etti. Büyülü kılıcımın gücünü de kullandım, o yüzden minotaur'un saldırısından çok daha kolaydı," diye şaka yaptı Rio, başını sallayarak.

"Vay canına, ne kadar da güvenilirsiniz," diye kıkırdadı Liselotte. O sırada Cosette aniden yaklaştı ve Rio'ya içmesi için kibarca ahşap bir kupa uzattı.

"Haruto Bey, lütfen bir şeyler içmeyi kabul edin." Kupanın içi tatlı meyve suyuyla doluydu.

"Ah, bu nazik teklifiniz için çok teşekkür ederim. Şey..." Rio, kibarca teşekkür ederek eğildi ama adını bilmediğini fark etti.

"Affedersiniz. Adım Cosette. Liselotte Hanım'a hizmet eden bir hizmetçiyim." Cosette, hizmetçi üniformasının eteğini tutarak zarif bir şekilde reverans yaptı.

"Pff..." Cosette'in gerçek halini bilen Liselotte ve Aria, onun bu hevesli halini görünce gülüşlerini zar zor tutabildiler.

"Çok teşekkür ederim, Cosette Hanım," dedi Rio neşeyle, diğer ikisinin gülmekten kasılan yüz ifadelerini fark etmemişti.

"Daha önce bizim için yaptıklarınız için de teşekkür etmek isterim. Böyle konuşmam küstahça olabilir ama minnettarlığımı dile getirmek istedim. Kabalığımı bağışlayın lütfen," dedi Cosette, derin bir saygı göstergesi olarak başını eğerek.

Rio, endişeli bir ifadeyle başını yana eğdi. "Önemli değil. Hem ben bir soylu değilim, o yüzden bana karşı bu kadar resmi davranmanıza gerek yok."

"Bunu kabul edemem. Leydim hayatını Haruto Bey'e borçlu. Şimdi ben müsaadenizi isteyeyim... Vaktinizi ayırdığınız için teşekkür ederim." Cosette, zarifçe başını salladı ve dönmeden önce eğildi. Bu net mesajı verdikten sonra, bir kuğu zarafetiyle dönüp uzaklaştı.

"Cosette ve Aria'yı görünce, tüm hizmetçilerinizin çok iyi eğitimli olduğu anlaşılıyor, Liselotte Hanım," dedi Rio hayranlıkla.

"Hayır, şey... Teşekkür ederim." Liselotte, kaşlarını çatarak başını salladı.

***

Kısa bir süre sonra, büyülü mücevherler ve olası tehditler için devriye gezen şövalyeler birer birer dönmeye başladı. Şövalyeler susuzluklarını giderdikten sonra Dük Huguenot da geldi; yolu tıkayan minotaur kılıcını kenara çekmeye karar verdiler.

"Şimdi, bunu yolun kenarına taşıyalım."

"Yere fırlatan bendim. İsterseniz, kendim geri alabilirim..." diye önerdi Rio.

"Hmm... Yalnız başınıza yapmanız biraz zor olmaz mı? Sanırım havada yakalayıp savurmakla yerden kaldırmak çok farklı yükler getirir..." diye mantıklı bir şekilde belirtti Dük Huguenot.

"O zaman önce ben bir deneme yapayım," dedi Rio, hala kılıfında duran kılıcının kabzasını sıkarak ve sanki büyülü gücü çekiyormuş gibi savurur gibi yaparak. Büyük kılıca yaklaştı ve kendinden birkaç kat uzun olan taş kılıcı kavradı.

"...Hah!" Kısa bir nefesle gücünü kullandı. Yere saplanmış büyük kılıç, yukarı doğru kalkmaya başlarken gıcırdadı. Bir an sonra tamamen serbest kaldı.

"Oooh!" Rio'nun etrafından alkışlar yükseldi.

"Tehlikeli, lütfen geri çekilin." Ne yazık ki, kılıcın namlusu oldukça uzundu, bu yüzden Rio yakındaki şövalyeleri ve hizmetçi kızları dikkatli olmaları konusunda uyardı.

Liselotte, Rio'yu şaşkın gözlerle izledi. "...Sen de aynısını yapabilir miydin?" diye sordu yanında duran Aria'ya.

"Kendim denemeden bilemem ama... sanırım mümkün olmalı," diye sessizce yanıtladı Aria.

"Vay canına, burası epey gürültülüymüş." Hiroaki arabadan çıktı. Anlaşılan tüm gürültü dikkatini çekmişti.

Flora, Rio'nun taş büyük kılıcı tuttuğunu görünce, hayranlıkla mırıldanırken gözleri fal taşı gibi açıldı. "...Haruto Bey o kılıcı taşıyor galiba."

Bu sırada Hiroaki'nin gözleri de aynı sahneye takıldı. Rio'nun tüm dikkatleri üzerine toplamasını oldukça kayıtsız bir bakışla izledi. "Hah, anlıyorum..."

Hala büyük kılıcı taşırken, Rio yolun kenarındaki ormana doğru yavaşça yürüdü. Şövalyeler ve hizmetçiler, onu izlerken kendi aralarında fısıldaştılar.

"Harika... Şimdi hepsi ayaklandı. Çekici olmak ne güzel şey olmalı. Sadece ağır bir şey taşıdığın için insanların sana hayran olması, sanki hayatı kolay modda yaşamak gibi..." diye düşündü Hiroaki, keyifsiz bir yüzle yakınlarda telaşlanan hizmetçi kızlara bakarken. Liselotte bile Rio'yu hayranlıkla izliyordu. Hiroaki bu durumu hepsinden daha tatsız buldu. O sırada Rio, taş kılıç elinde ormana ulaştı ve nazikçe ormanın içine yan yatırdı.

Hiroaki bıkkınlıkla içini çekti. Sanırım onlara gerçek bir kahramanın gücünü göstermenin zamanı geldi. Rio'ya doğru umursamazca yürümeye başladı.

Liselotte, Hiroaki'nin arabadan indiğini fark edince ona seslendi. "...Kahraman?"

"Sadece izleyin," dedi Hiroaki kendinden emin bir ifadeyle, Rio'nun olduğu yol kenarına doğru ilerlerken. Rio işi bittikten sonra yeni ayağa kalkmış, geri dönmek için topuklarının üzerinde dönüyordu. Hiroaki'nin yaklaştığını fark etti ve başını yana eğdi.

"Ah. Merhaba, kahraman. Bir sorun mu var?"

"Sadece o taş kılıcın ne kadar ağır olduğunu merak ettim. Şöyle bir bana verin." Hiroaki homurdanarak sırıttı ve Rio'nun yere bıraktığı kılıcı iki eliyle kavradı. Duyulur bir homurtuyla kaldırmaya yeltendi. Sonra, bir an dengesizce sendelese de, Hiroaki taş büyük kılıcı kusursuzca havada tutmayı başardı.

"Oooh!" Şövalyeler alkışlarla seslerini yükseltti.

Roanna da hemen yaklaştı. "Vay canına, bu muhteşem, Hiroaki Bey."

"Ah, boyutu yüzünden biraz zor taşınıyor ama sanırım bu kadar yeterli olur. Büyük bir mesele değil," dedi Hiroaki, kendine güvenle pişkince gülümseyerek.

Vücudunu tutuşu tamamen amatörce ama gelişmiş yetenekleri umut vadediyor. Bu kadar gücü varsa, ortalama bir şövalyeden daha güçlüdür, bu yüzden gücüne güvenmesi mantıklı. Ama... bu ruh sanatları mı? Rio, gözleri büyüyerek kendi kendine analiz etti.

"Bu çok etkileyici, kahraman," diye övdü Hiroaki'yi, bir yandan da düşünürken.

"Hahaha. Şey, sen de fena değilsin. Geri dönelim." Hiroaki taş büyük kılıcı olduğu yere geri indirdi ve Rio'nun omzunu patpatladıktan sonra hızlı adımlarla arabaya doğru geri döndü. Roanna ona eşlik ediyordu; Hiroaki'nin üzerine toplanan tüm ilgiden dolayı göğsü gururla kabarmıştı. Rio'nun dudakları, ikisinin arkasından yürürken bir gülümsemeyle kıvrıldı.

Hiroaki doğrudan Liselotte'a yöneldi ve belli ki keyfi yerinde bir şekilde ona seslendi. "Hadi Liselotte, gidelim. Arabaya bin. Sen de Flora." Flora'yı sonradan aklına gelmiş gibi eklemişti.

"Ah, evet," diye ilk Flora yanıtladı. Liselotte, Rio'ya göz atarak saygıyla başını salladı.

"Anlaşıldı. O zaman, Haruto Bey bize eşlik edebilir mi? Sırada Amande'ye doğru gidiyoruz..."

"Benim de Amande'de işim var, bu yüzden itiraz etmek için bir nedenim yok... Ama beni de arabanıza almak istediğinizden emin misiniz?" diye sordu Rio, partinin yüz ifadelerini dikkatle izleyerek. Sosyal konumu, bir kahraman, prenses, dük ve iki soylu hanımefendiyle aynı arabada yolculuk etmeye uygun değildi. Normalde, sıradan soylularla bile yolculuk etmesine izin verilmezdi.

"Hiçbir çekince duymanıza gerek yok. Daha önce hepimizin hayatını kurtardınız, sonuçta," dedi Dük Huguenot neşeyle gülümseyerek.

"Doğru, Haruto Bey. Ayrıca resmi teşekkürlerimizi sunmak istiyorduk, o yüzden lütfen, bize katılmanızdan memnuniyet duyarız," dedi Liselotte, derinlemesine başını eğerek.

Rio telaşla Liselotte'u durdurmaya çalıştı. "Hayır, hayır, lütfen başınızı kaldırın, Liselotte Hanım."

"Evet, haklı. Sizin gibi yüce biri başını bu kadar kolay eğmemeli," diye onayladı Hiroaki.

"...O zaman davranışım için affedersiniz," dedi Liselotte, Rio'ya bakarak kaşlarını çattı.

"Şimdi, hadi gidelim artık. Hadi," dedi Hiroaki, ilk olarak arabaya doğru ilerlerken.

Böylece Rio, Liselotte ve diğerlerini Amande'ye kadar takip etti.

***

Liselotte, Rio'yu arabaya yönlendirdi; o da tereddütle içeri adım attı.

"...Affedersiniz." Arabanın içi genişti ve sekiz kişi yan yana oturduğunda sığabiliyordu. Orada, Hiroaki, Flora, Roanna ve Dük Huguenot ilk yerlerini almıştı.

Hiroaki, geç giren Rio'ya baktı. "Pekala, oturun," dedi kibirli bir havayla.

"Haruto Bey, lütfen bu tarafa oturun," dedi Liselotte, kalan en yüksek koltuğu işaret ederek.

"Misafirperverliğiniz için teşekkür ederim." Rio kibarca eğilip oturdu. Liselotte da Rio'nun bir altındaki koltuğu seçip oturdu. Bu, en yüksek konumda oturan Hiroaki'den en uzaktaki yerdi.

Hiroaki, Liselotte'tan daha uzakta olmaktan biraz rahatsız görünüyordu ama sakin bir şekilde bacak bacak üstüne attı. "Peki siz kimsiniz, gerçekten? Bir yerlerden bir soylu mu?" diye sordu Rio'ya.

Bunun üzerine Flora irkildi. "Hiroaki Bey, böyle soruları durup dururken sormak... Haruto Bey'e karşı kaba bir davranış," dedi gergin bir şekilde Rio'ya bakarak.

"Hop hop, şimdi bana onu arabaya sadece bunu sormak için mi aldık diyorsun? Böyle şeylerde lafı dolandırmayalım," dedi Hiroaki, abartılı bir şekilde omuz silkerken.

"A-Ama..." Flora, sözcükleri boğazına dizilirken Rio'nun ifadesini endişeyle izledi. Zira bu tür meselelerin uygun bir usulü ve yöntemi vardı; üst konumdakiler kuralları hiçe saydığında, diğerlerinin sesini çıkarması zorlaşırdı. Statü üzerine kurulu bir toplum böyle işlerdi sonuçta.

Hafif bir gülümsemeyle, Rio rahatsız olmadığını belirtmek için başını salladı. "Lütfen, benim için endişelenmenize gerek yok. Geçmişimin size açıklanmadığı doğru."

"Görünüşe göre sen sadece kılıç becerilerini geliştirirken diyar diyar gezen bir kılıç ustasısın. Tipik bir klişe senaryo, ama bu da durumu daha şüpheli kılıyor. Dışarıdaki adamlar senin hakkında aceleyle yaygara kopardılar, ama ben sana tamamen güvenmeden önce geçmişin hakkında biraz daha bilgi edinmek istiyorum," diye açıkça belirtti Hiroaki, Rio'ya hitaben. Bu sırada Liselotte, statü farkını hiçe sayıp birkaç kez araya girme isteğiyle mücadele ettiğini fark etti.

...Resmen ona karşı güvensizliğini ilan ediyordu. Seni kurtaran kişiye karşı biraz fazla kaba değil miydi bu? Daha fazla şey öğrenmek istese bile, nazikçe sormanın bir yolu olmalıydı. Görgüsü yerlerdeydi resmen.

Ama sessiz kalmaktan başka çaresi yoktu; Hiroaki ortalıkta yokken, önceki dövüş için ona daha sonra teşekkür etmesi en iyisi olacaktı zaten. Bu düşünceyle, Liselotte yüzündeki gülümsemeyi korudu.

"Doğrusu, herkesin bana bu kadar kolay inanmasını beklemiyorum... Ama ne yazık ki, kimliğimi nesnel olarak kanıtlayabilecek hiçbir şeye sahip değilim," dedi Rio kaşlarını çatarak.

"Ne yapalım, bu dünyanın medeniyet seviyesi işte bu kadar... Keşke üzerinde soylu bir hanedan arması olan bir eşyan olsaydı, o zaman kendini kanıtlayabilirdin..." dedi Hiroaki, dolaylı yoldan soylu olup olmadığını sorarak.

"Başta da söylediğim gibi, ben bir soylu değilim. Hatta, kendine ait belirli bir krallığı olmayan, sıradan bir gezgin, bir göçebeyim," dedi Rio olabildiğince dürüstçe.

"Hmm... Yani her yere bu yüzden mi seyahat ediyorsun?" diye sordu Hiroaki, Rio'ya şüpheyle bakarak.

"Evet." Rio kısa ve net bir şekilde başını salladı.

"Ama konuşman ve davranışların bir gezgin için oldukça eğitimli görünmüyor mu?" diye sordu Hiroaki, Roanna'ya bakarak. Zira daha önce ondan Rio'nun tavırlarının sıradan bir halktan birine benzemediğini duymuştu.

"...Böyle düşündüğünüz için onur duydum. Ama bu sadece yol boyunca edindiğim bir yaşam becerisi. Bir gezgin olduğum için, nereye gidersem gideyim insanlarla barış içinde yaşamaya gayret etmeliyim," dedi Rio saygıyla eğilerek.

"Hahaha. Gerçekten de güzel konuşabiliyorsun. Açıkçası, bu dünyada göçebeler ve mültecilere nasıl davranıldığını bilmiyorum ama... Aslında, onlara nasıl davranılıyor ki?" diye sordu Hiroaki, neşeli bir genişçe sırıtışla etrafındakilere.

"...Agresif bir ayrımcılığın hedefi değiller, sadece bölgede yaşayan yerel halktan daha aşağı görülebilirler. Bu yüzden toprağa herhangi bir bağlılık hissetmeyen ve diyar diyar dolaşan birçok insan var," diye yanıtladı orada bulunan en yaşlı ve dünyayı en iyi bilen Dük Huguenot.

"Anladım, demek öyle. Şey, anlıyorum... Benim dünyamda da var olan bir sorun bu. Gerçekten baş ağrıtıyor. Mülteciler arasında yetenekli insanlar olabilir, ama ülkenin gerçek vatandaşlarına göre kayırılmaları söz konusu olamaz. Ne kadar öne çıkarlarsa, aşağı görülen yerel halk onları o kadar kıskanacaktır," dedi Hiroaki anlayışla.

"Çok bilgilisiniz, Hiroaki Bey," dedi Roanna hayranlıkla.

"Eh, önemli değil. Ama sanırım bu, dünyayı dolaştığın hikayene az çok bir güvenilirlik katıyor," dedi Hiroaki küstahça sırıtarak Rio'ya baktı.

"...Nezaketinizi takdir ediyorum." Rio yüzüne zoraki bir gülümseme yerleştirdi ve nazikçe başını eğdi.

"Şey, kötü birine benzemiyorsun. Sanırım kabul edilebilirsin. En azından, artık bir kahramanın güvenilir olduğuna dair onay mührünü aldın," dedi Hiroaki konuşurken içten bir kahkaha atarak.

"Bu gerçekten de bir onur." Rio bir kez daha nazik bir şekilde başını eğdi.

---

Bu sırada, Rio'nun diğerleriyle birlikte seyahat ettiği arabanın dışında...

"Söyle bakalım, Aria. Haruto Bey ile biraz konuştun, değil mi? Nasıl biriydi?" diye sordu Cosette, Aria'ya hevesle. Bunun üzerine, yakınlarda yürüyen Natalie ve Chloe de Cosette ile Aria'ya yaklaşarak konuşmalarını dinlemeye başladılar.

Aria, astlarının merakını gün gibi açıkça hissetti. "...Hanımefendimizden bir yaş büyük gibi görünüyor, ama yaşına göre çok sakin ve olgun. Yıllardır seyahat ettiğini söyledi," diye yanıtladı içini çekerek.

Cosette ve Natalie de kıdemli hizmetlilerdi. Aria, hizmetlilerin başı olarak onların lideriydi, ancak uzun yıllar süren birlikte çalışmaları onları daha çok eşit meslektaşlar gibi yapmıştı.

"Başka? Mesela ideal kadını falan gibi şeyler?" diye sordu Cosette, ilgiyle parlayan bir ifadeyle sormaya devam ederek.

"Böyle kısa bir konuşmada bu kadar özel bir şeyi sormam mümkün değildi," dedi Aria yorgun bir ifadeyle.

"Ama bu, ona yakından baktığında gözlemleyebileceğin bir şey değil mi? Sakin ve zarif kızlardan mı hoşlanan tipe benziyor, yoksa neşeli ve konuşkan kızlardan mı?" diye devam etti Cosette, alaycı bir göz kırpışla.

"Ne yazık ki, böyle gözlem becerilerine sahip değilim." Aria kısa ve net bir şekilde başını salladı.

"Aman canım, buna pek inandığımı söyleyemem," diye karşı çıktı Cosette. "Mesela, kahraman uysal ve itaatkar kızları tercih edecek gibi görünmüyor mu? Elbette, öncelikle son derece çekici olmaları gerekiyor, ama yine de."

"Ş-Şşt! Bu saygısızca... Birisi bunu duysaydı ne yapardın?!" diye panik içinde araya girdi Natalie.

"Aa, dinliyor muydun sen? Kulak misafiri olmak hiç de hoş bir davranış değil," diye açıkça yanıtladı Cosette.

---