Karşılaşma

Bu sırada, başka bir yerde ve zamanda, Rio Rodania şehrinde bilgi toplarken, Liselotte'un içinde bulunduğu büyülü hava gemisi yolunda ilerlemiş, Beltrum ve Galarc Krallıkları arasındaki sınırı aşmıştı. Yolculuğunun bu noktasında Amande gözlerinin önündeydi.

"Liselotte Hanım, Amande'ye yakında varacağız." Amande'ye yaklaştıklarına dair haber, Liselotte ve Aria'nın dinlendiği özel odaya ulaştı. Rapor vermek için gelen iki güzel hizmetçi saygıyla başlarını eğdi.

"Nihayet. Konağa döndüğümüzde ilk işimiz, biriken tüm evrak işlerini halletmek olacak. Sizin yardımınıza da güveniyorum, Natalie ve Cosette," Liselotte neşeyle genişçe sırıtarak rapor vermek için gelen hizmetçilere seslendi.

"Geh..." Hizmetçilerden biri bir ses çıkardı.

"Bir sorun mu var, Cosette?" Liselotte o sesi gayet net duymuş gibiydi; sesi çıkaran hizmetçiye dönüp genişçe sırıttı.

Cosette içten bir kahkahayla ifadesini yumuşattı. "Hayır, hanımım. Sadece bu yorucu yolculuğun sonunda vardığımızda hava kararacağı için önce akşam yemeği yesek daha iyi olur mu diye düşünüyordum," diye önerdi.

"Reddedildi. İşlerimde kaybettiğim zamanı telafi etmem gerek. Beltrum'daki molada keyfine baktın, değil mi?" Liselotte başını salladı ve Cosette'e gülümsedi.

"Aww, ama orada misafirhaneye kapatılmıştık. Alışverişe bile gidemedim," Cosette dudaklarını büzerek sızlandı.

"Ama yapacak işin olmadan dinlenebildin, değil mi?" Liselotte iç çekti.

"Yeter Cosette. Herkes aynı koşullarda zorluk çekti," Cosette'in yanındaki oldukça ciddi görünümlü hizmetçi Natalia azarladı.

Liselotte bıkkınlıkla iç çekti ve bir ödül ipucu vererek takıldı. "Pekala, sanırım haklısın. Her şey sakinleşince size izin kullanma şansı vereceğim."

"Gerçekten mi?!" Cosette'in yüzü aydınlandı.

"Evet. Bu yüzden biraz daha çaba göstermenizi istiyorum. Natalia, sen de," Liselotte astlarını teşvik ederken yüzünü buruşturdu.

"Anlaşıldı! Bize bırakın!" Cosette hemen kabul etti. Yanında Natalie de katıldı.

"Çok teşekkür ederim." Saygıyla eğildi. Bir tatil ihtimali dudaklarında hafif bir gülümsemeye neden oldu.

"O zaman, inişimize hazırlanalım..." Liselotte sözlerini bitirmek üzereyken, büyülü gemi sarsıldı ve onu çığlık atmaya itti.

"Kya! Bu da neydi?!"

Aria hemen talimat vermek için atıldı; sonuçta hava gemisinin bu kadar şiddetli sallanması normal değildi. "Sebebini derhal araştırın. Natalie, Cosette."

"Liselotte Hanım! Liselotte Hanım!" Kapının diğer tarafındaki koridordan telaşlı koşuşturma sesleri, Liselotte'un adını seslenen genç bir kızın sesiyle birlikte geldi.

"Bu Chloe'nin sesi, değil mi?" Aria hemen kapıyı açmaya gitti. Stajyer hizmetçi Chloe, panik içinde göründü.

"Liselotte Hanım!" Aria, Chloe'nin telaşlı halinin hava gemisinin sarsılmasıyla ilgili olduğunu sezgisel olarak anlamış olmalıydı, çünkü sesi sakinleştirici bir tonda çıktı. "Sakin ol. Az önceki sarsıntı neydi? Bir şey mi oldu?"

Sorusuna karşılık Chloe, telaşlı panik halini durdurup derin bir nefes aldı. "Ş-Şey, sorun var! B-Bir ejderha, siyah bir ejderha belirdi!" dedi.

Aria'nın gözleri istemsizce büyüse de, sorusunu sakince sordu. "...Bir ejderha mı hava gemisini bu kadar salladı?"

"Ah, kaptan yakındaki bir şehre acil durum inişi yapacağını söyledi, bu yüzden sarsıntı muhtemelen geminin irtifasını düşürmesinden kaynaklanıyordu... Ejderha oldukça uzakta görüldü," Chloe aceleyle açıkladı.

Aria anında düşüncelerini toparladı ve Liselotte'a talimat verdi. "...Liselotte Hanım. Bazı şeyler hala net değil, ama bu bir acil durum. En kötüye hazırlanmak için kaptanın yanına gidelim. Lütfen bu taraftan gelin."

"Evet, gidelim." Liselotte hızla ayağa kalktı ve Aria'nın yanına geçti.

"Siz üçünüz de gelin ve Liselotte Hanım'ı koruyun," Aria, Chloe, Natalie ve Cosette'e emretti.

"Emredersiniz, hanımım!" Üç hizmetçi gecikmeden yanıt verdi ve grup köprüye doğru ilerledi.

Aria köprüye girer girmez, dümenin başındaki kaptanın yanında duran adama seslendi. "Birinci subay, mevcut durum hakkında rapor verin."

"Emredersiniz, hanımım! Amande'ye doğru yol alırken, kuzeye doğru uçan siyah bir ejderhaya benzeyen devasa bir yaratık görüldü. Şu anda bölgeden uzaklaşmak için rota değiştiriyoruz," birinci subay, geniş köprü penceresinden kuzeyi işaret ederek söyledi.

"Bu..." Liselotte ve diğerleri işaret ettiği yöne baktılar ve hepsi yutkundu.

Birinci subayın işaret ettiği kuzey gökyüzünde, simsiyah derili, ejderha benzeri bir yaratık vardı. Hava gemisi ile arasında oldukça mesafe olmasına rağmen, büyüklüğü çıplak gözle bile kolayca fark edilmesini sağlıyordu.

"Neyse ki, henüz varlığımızı fark etmedi. Şu anda irtifamızı mümkün olduğunca düşürüyoruz. Ancak, Amande'ye uçmanın tehlikeli olacağına karar verdik, bu yüzden önce yakındaki bir şehre iniyoruz. Bu kabul edilebilir mi?" Birinci subay, soğuk terler dökmesine rağmen durumu sakince açıkladı ve Liselotte'un mevcut müdahaleleri için onayını istedi.

"Evet, hızlı ve doğru bir karardı. Mevcut konumumuzu söyleyebilir misiniz?"

"Amande'nin batısındaki ormanlık alandayız, Kont Claire'in bölgesi üzerinde."

"Amande'nin batısı. Bu durumda Nor mu varış şehrimiz?"

Nor, Amande'nin batısında yer alan küçük bir şehirdi. Bilinen belirli bir endüstrisi yoktu, bu yüzden sadece Amande'ye giden insanlar için bir mola yeri işlevi görüyordu.

"Evet, birazdan varacağız. Kaptan şu anda bizi o yöne doğru yönlendiriyor, bu yüzden sizden biraz daha sabırlı olmanızı rica ediyorum." Birinci subay, kaptanın gayretli ifadesine bir bakış attıktan sonra derin bir reveransla başını eğdi.

***

Birkaç dakika sonra, Liselotte'un büyülü hava gemisi, Nor'un eteklerindeki bir göle güvenli bir iniş yaptı.

Suya güvenli bir şekilde indikleri için rahatlayan Liselotte, kaptana teşekkür etti. "Harika bir inişti, kaptan. Size minnettarım."

Yaşlı kaptan utangaçça başını salladı. "Hiç de değil... Sadece işimi yaptım. Zarar görmediğinize sevindim, prenses," diye alçakgönüllülükle söyledi.

"Bu gölde başka bir büyülü hava gemisinin demirlediğini görüyorum. Ne yapmak istersiniz, Liselotte Hanım? O bayraktaki sembolün Dük Huguenot'un hanesine ait olduğuna inanıyorum." Aria, köprünün penceresinden dışarı bakarken sordu. Liselotte ve diğerlerinin içinde bulunduğu hava gemisinin yanında bir hava gemisi daha yüzüyordu.

"Dük Huguenot gemide olabilir, evet. Şimdilik, onların mürettebatının ne diyeceğini dinlemeliyiz. Ondan sonra, iniş hazırlıklarımıza devam edebiliriz. Bu mümkün mü, kaptan?"

"Elbette. Bana bırakın." Kaptan sağ elini saygıyla göğsüne koydu ve eğildi.

Ondan sonra, kaptanın tecrübeli talimatları altında iniş hazırlıkları yapıldı. Aynı zamanda, hizmetçi Natalie, hava gemisinin birkaç mürettebat üyesini diğer hava gemisiyle temasa geçmeleri için yönlendirdi. Çeyrek saat içinde, Natalie'nin ayrıldığı küçük tekne Liselotte'un hava gemisine geri döndü.

"Diğer tarafla görüştükten sonra, hava gemisinin Dük Huguenot'a ait olduğunu tespit ettik. Dük ile birlikte gemide Kahraman Sir Sakata ve İkinci Prenses Flora da vardı, ancak şu anda hepsi Nor valisini ziyaret etmek için dışarı çıkmışlar," Natalie özlü bir şekilde açıkladı.

Liselotte'un gözleri hafifçe büyüdü. "...Kahraman, hmm. Kimse incinmedi, değil mi?"

"Hayır. Görünüşe göre suya sorunsuz bir şekilde inmişler."

"...Anlıyorum. Bu durumda şanslıyız." Liselotte rahatlama ile iç çekti ve sonra kaptana döndü. "İniş hazırlıkları nasıl gidiyor, kaptan?"

"Ayarlamalar yapıldı. Ancak, göl çok büyük görünmüyor, bu yüzden suların biraz fazla sığ olabileceğinden korkuyorum. Küçük teknelerle inmek daha uygun olurdu..." Kaptan onayladı, Liselotte'un bunun bir sorun olup olmayacağına dair kararını arayarak.

"Benim için sorun değil. Hemen yola çıkalım. Zaten bizi karşılamak için gelmişler gibi görünüyor." Liselotte başını salladı, Nor'un yanındaki karada telaşlı bir şekilde bekleyen küçük bir insan kalabalığına baktı. Omuz silkti.

***

Liselotte ve diğerleri karaya doğru yelken açan küçük bir tekneye bindiler. "Vay canına, bu bir sürpriz, Liselotte Hanım. Şehrimize hoş geldiniz. Uzun zaman oldu," Nor'un valisi olarak görev yapan adam saygıyla selamladı.

Ricca Loncası'nın sembolünü bayrakta gördüğünde, Liselotte'un hava gemisinde olduğunu varsaymış olmalıydı. Büyük lordun kızının yüzünü unutması imkansızdı, bu yüzden pek de şaşırmadı.

Liselotte de adamın yüzünü tanıyordu, bu yüzden nazikçe selamını iade etti. "Gerçekten de uzun zaman oldu, Baronet Bochsa. Bu durum olmasaydı, sizinle rahat bir sohbet etmeyi çok isterdim, ama..."

"Ejderha benzeri yaratık öncelikli, evet. Zaten farkında olabilirsiniz, ama aslında..." Baronet Bochsa arkasına dönüp baktı.

"N'aber, Liselotte."

Kahraman olarak çağrılan genç adam Sakata Hiroaki, Baronet Bochsa'nın sözünü keserek, askerlerin arkasından cesurca varlığını duyurdu; sağ elini kaldırıp Liselotte'a rahat bir şekilde seslendi. Aynı zamanda, Liselotte'un arkasındaki hizmetçi kafilesini fark etti ve güzelliklerine ıslık çaldı.

"Sizi tekrar görmek güzel, Kahraman." Liselotte, Hiroaki'ye cana yakın bir gülümsemeyle yanıt verdi.

“Ah, yabancıymışız gibi hitap etmene gerek yok, biliyorsun değil mi? Bana sürekli ‘Kahraman’ demek yerine adımla seslenmende bir sakınca yok. Daha önce de söylemiştim, değil mi?” dedi Hiroaki, Liselotte’a beklenti dolu bir bakış atarak.

Liselotte cana yakın bir gülümseme sundu ve başını hüzünle salladı. “Teklifiniz çok cömert olsa da, korkarım böyle bir şey yapamam.”

“Sir Hiroaki, bir acil durumun ortasındayız. Liselotte Hanım’la bu rahat sohbeti daha uygun bir zamana bırakalım.” Orta yaşlarında, sarı saçları bukle bukle kıvrılmış sevimli bir kız olan Roanna Fontaine, Hiroaki’nin yanına gelip onu azarladı.

“Eyvah... Haklısın. Lanet olsun.” Hiroaki can sıkıntısıyla hafifçe omuz silkti.

Liselotte derin bir reveransla başını eğdi. “Roanna Hanım, sizi tekrar görmek ne güzel. Ve Prenses Flora, Dük Huguenot – sizleri de. Hepinizin güvende olduğunu görmek beni sevindirdi. Hepinizin nereye gittiğini sorabilir miyim?”

Güler. “Randevulaşmamış olsak da, aslında sizinle görüşmek üzere Amande’ye doğru yola çıkmıştık ki yolda o kara ejderhayı fark ettik. Bu yüzden buraya aceleyle indik. Daha birkaç an önce varmıştık,” diye açıkça yanıtladı Dük Huguenot, sözlerine hafif bir iç çekiş karışmıştı.

“Öyleyse, herhangi bir hasar oluşup oluşmadığını biliyor musunuz?”

“Hayır, şimdilik sadece bu bölgenin semalarında uçuyor gibi görünüyor. Ancak neyin peşinde olduğunu bilmiyoruz...”

“...Teşekkür ederim. Mevcut bilgileri düzenlemek ve bununla nasıl başa çıkacağımızı konuşmak için düzgün bir toplantı yapmamız gerekecek gibi görünüyor.” Liselotte endişeyle içini çekti, yanındaki Baronet Bochsa’ya dönmeden önce. “Baronet Bochsa, bunun için bize nazikçe bir yer sağlayabilir misiniz?”

“Elbette. En ideali olmasa da, hepinizi malikaneme davet etmekten onur duyarım.”

---

Bunun ardından Liselotte ve diğerleri, Baronet Bochsa’nın malikanesinin yemek salonuna götürüldü. Çay servisini Baronet Bochsa’nın hizmetçileri değil, Liselotte’un refakatçi kızları yapıyordu.

“Şimdi, biliyorum ki bu, farklı bağlılıklara sahip insanların bir araya gelişi, ancak mevcut koşullar altında...” Liselotte, acil durum toplantısını başkan olarak başlattı.

Söz konusu toplantının ana katılımcıları Aria, Nor’u yöneten Baronet Bochsa, Nor askerlerinin komutanı ve Beltrum’dan gelen misafirler: Dük Huguenot, Hiroaki, Flora ve Roanna idi. Hava gemisi mürettebatının üst düzey personeli de hazır bulunuyordu. Dük Huguenot’un grubu teknik olarak yabancı olsa da, durum açık bir bilgi alışverişini gerektiriyordu.

“İlk endişe verici konu, o ejderha benzeri yaratığın kimliği ve amacı. En ufak bir şey bile fark ettiyseniz lütfen konuşun. Onu ilk fark eden, Dük Huguenot, sizin geminizden biriydi. Doğru mu?” diye sordu Liselotte, odadaki herkesi süzerek bilgi arıyordu. Olası hasarları ve bunlarla başa çıkma önlemlerini değerlendirmek için mümkün olduğunca çok bilgi edinmek istiyordu.

Dük Huguenot içini çekti ve yüklenmiş bir ifadeyle konuşmaya başladı. “Evet, kaptanımız fark etti. Ben de o sırada köprüdeydim ve hemen gördüm. Kuzey semalarında muazzam bir hızla uçarken aniden bölgede daireler çizmeye başladı.”

“Kuzey semaları... buranın etrafında daireler çizmeden önce mi? Bu, ya bir şey aradığını ya da belki de bir şey gösterdiğini düşündürüyor.” Liselotte endişeyle düşüncelere daldı, elini ağzına götürdü.

“Ah, sadece bir soru...” Hiroaki elini kaldırdı.

Liselotte yüzüne yeniden bir gülümseme yerleştirdi. “Evet, Kahraman. Nedir?”

“Bu gerçek bir ejderha mı? Bir süredir ona ‘ejderha benzeri yaratık’ diyorsunuz.”

“...Emin olamayız. Ejderhalara çok benzeyen zararlı yaratıklar var – onlara yarı-ejderha diyoruz.”

Hiroaki’nin gözleri ilgiyle büyüdü. “Öyle mi? Gerçek bir ejderhadan farkı ne?”

“Bazılarına göre yarı-ejderhalar, ejderhaların soyundan gelir. Güçleri gerçek bir ejderhanınkinden çok daha düşüktür, ancak çok çeşitli varyantları vardır; bazı yarı-ejderhalar küçük olabilirken, diğerleri büyük olabilir,” diye açıkladı Liselotte.

“Ha, yani bildiğimiz gibi. Gerçek ejderhalar kadar güçlü değiller ama yine de oldukça güçlüler.” Hiçbir dayanağı olmadan, Hiroaki bu yaratıkların gücünü tahmin etti.

“Kesinlikle sadece ‘oldukça’ güçlü değiller. Proxia İmparatorluğu’nun kullandığı küçük yarı-ejderha varyantları, çelik gibi derilere sahip, vahşi ve inatçıdır. Daha büyük varyantlara gelince, onlar adeta doğal felaketlerdir. Geçmişte büyük yarı-ejderhalar tarafından yok edilen koca şehirler oldu, biliyor musunuz?” Liselotte başını öfkeyle salladı, tehdidin ciddiyetini vurgulayarak.

“O zaman ister büyük bir yarı-ejderha, ister gerçek bir ejderha olsun, orada uçan şey kötü haber demek oluyor?”

“Evet. Muhtemelen bir yarı-ejderha olduğuna inanıyorum, ama kesinlikle herhangi bir insanın başa çıkabileceğinden çok daha fazlası.” Liselotte kararmış bir ifadeyle başını salladı.

“Hmm? Neden yarı-ejderha olduğunu düşünüyorsunuz?” diye sordu Hiroaki merakla.

“İki yaratık da insan yerleşim yerlerinin yakınında pek sık görünmez, ancak gerçek ejderhalar, yarı-ejderhalara kıyasla çok nadiren görülür. Bildiğim kadarıyla, son birkaç yüz yıldır bu bölgede gerçek bir ejderha görülmedi. Ejderhalar görüldüğünde bile, çoğu ejderha sanılan yarı-ejderha çıkar. İstatistiksel olarak, bir yarı-ejderha olma olasılığı çok daha yüksek.”

Güler! “Yani bir amatör farkı anlayamaz, çünkü zaten görülecek bir şey yok, öyle mi?” diye tahmin etti Hiroaki küstahça.

“Tam da dediğiniz gibi,” diye başını salladı Liselotte.

“Ah, ama uzaktan bile hatlarını seçebilecek kadar büyük. Büyük olasılıkla daha büyük bir varyant olduğuna göre, tam olarak ne tür olduğunu söyleyebilir misiniz?” Hiroaki’nin ifadesi ciddileşirken, durumu anlayışı da yavaş yavaş düzeliyordu.

Dük Huguenot söze girdi. “Kimse yakından gözlemlemedi, bu yüzden emin olamayız. Ancak eğer büyük bir yarı-ejderha varyantıysa, ortaya çıkma olasılığı çok daha yüksek olan tek bir tür var. Öyle değil mi, Liselotte?”

“Bir yırtıcı ejderha mı demek istiyorsunuz?” diye yanıtladı Liselotte korkuyla.

“Evet. Ancak bildiğimiz yırtıcı ejderhaların derisi yeşildir. Daha önce hiç siyah derili bir yırtıcı ejderha duymadım. Bu da demek oluyor ki...”

“Bir yırtıcı ejderha alt türü, ya da muhtemelen üstün bir alt türü... oldukça olası. Değilse, o zaman gerçek bir ejderha, ya da belki de yeni bir yarı-ejderha türü olabilir...”

“Bunları olasılık olarak düşünmemeyi tercih ederim...” dedi Dük Huguenot acı bir surat ifadesiyle.

“Burada bulunanlardan o ejderha benzeri yaratığın nereden gelmiş olabileceğine dair bir fikri olan var mı?” diye sordu Liselotte odadaki herkese.

...

Olumlu bir yanıt gelmedi; sadece odanın üzerine çöken ağır bir sessizlik vardı.

“Tahmin etmiştim.” Liselotte, zaten hiçbir şey beklemediği için kabullenmiş bir gülümsemeyle gülümsedi. “Bu da demek oluyor ki, ona karşı koyamayacağımız varsayımıyla hareket etmeliyiz. Zaten hasarlar olsaydı başka bir mesele olurdu, ancak mevcut durum onu provoke etmekten kaçınmamız gerektiği anlamına geliyor. Şimdilik yapabileceğimiz şey, yakındaki şehirlere eser vericiler aracılığıyla bir uyarı iletimi göndermek ve en kötü senaryoda sakinleri tahliye etmek. Diğerleri bu konuda ne düşünüyor?” diye sordu, odadaki herkesi bir kez daha süzerek.

Rakipleri kelimenin tam anlamıyla yürüyen bir felaket olduğundan, en güvenli seçenek, onu kışkırtmadan dikkatlice gözlemlemekti. Ancak, öylece elleri kolları bağlı bekleyemezlerdi, bu yüzden en azından tahliye hazırlıkları yapmaları gerekiyordu.

Bu arada, eser vericiler, adından da anlaşılacağı gibi, uzun mesafeli sinyaller göndermek için kullanılabilecek büyülü eserlerdi; aynı esere sahip kişilerin 30 kilometrelik bir yarıçap içinde sesli mesaj gönderip almasına olanak tanıyordu. Bir sinyal göndermek için muazzam miktarda öz gerektirmesi ve gizlilikten yoksun olması nedeniyle –aynı esere sahip herkes istediği kadar sesli mesajı yakalayabilirdi– gizli bilgi alışverişi için kullanılamazdı, ancak acil durumlarda hayati bir araçtı.

“Ben de aynı fikirdeyim. Eğer sorunsuz bir şekilde giderse, bu en iyisi olur. Sessizce gözlemlemekten başka çaremiz yok. Onu yok etmeye çalışmak saçma olurdu. Bunun ne kadar hasara yol açacağını kimse bilemez.” dedi Dük Huguenot, Liselotte’un düşünce tarzını hiç duraksamadan destekleyerek.

“Siz ne düşünüyorsunuz, Baronet Bochsa?” diye sordu Liselotte. Resmi olarak, bu şehirdeki en yüksek sorumluluk makamı Liselotte’a değil, Baronet Bochsa’ya aitti.

“...Evet, katılıyorum. Sakinlere tahliye için hazırlanmaları konusunda bir mesaj göndereceğiz. En kötü durumda, tüm şehri tahliye edeceğiz, bu yüzden hazırlıklar buna göre yapılacak,” diye başını ağır ağır salladı Baronet Bochsa.

“Anlaşıldı. O zaman Nor sakinlerinin tahliyesi konusunda Baronet Bochsa’ya başvuracağız. Lütfen onların güvenliğini sağlayın.” Liselotte, Amande valisi olarak değil, büyük lordun kızı olarak Baronet Bochsa’ya derin bir reveransla başını eğdi. Ne de olsa, ondan babasının bölgesine ve vatandaşlarına göz kulak olmasını istiyordu.

“Elbette. Bu şehri benim gibi deneyimsiz birine emanet eden Dük Cretia’nın hatırı için elimden gelenin en iyisini yapacağım. Lütfen bana bırakın.” Baronet Bochsa saygıyla elini kalbine götürdü ve reverans yaptı.

Liselotte’un yüzünde belli belirsiz bir gülümseme belirdi. “Siz ne yapacaksınız, Dük Huguenot? Korkarım size muhafız atayacak personelimiz yok, bu yüzden şahsen size, Sir Hiroaki ve Prenses Flora’yı Beltrum’a olabildiğince geri götürmenizi tavsiye ederim...”

Yabancı bir ülkenin soyluları olarak, burada yabancıydılar. Liselotte onları kendisi davet etmemiş olsa da, eğer onun bölgesinde ölürlerse uluslararası bir olaya neden olurdu.

“Hmm...” Dük Huguenot da durumu anlamış gibiydi, düşünceli bir şekilde başını salladı. “Hey hey, ne yapacaksın Liselotte? Sakın bana burada kalmayı planladığını söyleme,” diye aceleyle araya girdi Hiroaki.

Liselotte, çarpık bir gülümsemeyle başını iki yana salladı. “...Hayır, Amande’ye gideceğim. Yerime bir irtibat noktası bırakmış olsam da, hâlâ şehrin valisiyim. Bu yüzden komşu şehirlerle iletişim kurma ve bir karşı önlem planlama görevim var.” Mevcut durum Amande için de hiç de hafife alınacak bir şey değildi.

“Ama... dur bir dakika. Hava gemisiyle mi gideceksin? Onunla uçup gidersen, o şeyi kışkırtmaz mısın? Az önce kışkırtmamamız gerektiğini söylemiştin, değil mi?” Liselotte’nin kararına itiraz eden Hiroaki’nin gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı.

“Evet. Bu yüzden karadan gideceğim. Neyse ki, yarın sabah Nor’dan yola çıkarsak, hava kararmadan Amande’ye varmış oluruz,” diye yanıtladı Liselotte, sesinde en ufak bir telaş olmadan.

“...Amande’ye karadan mı gideceksin? Hem de hizmetçilerini yanına alarak mı? Diğerleri sadece hava gemisi mürettebatı, değil mi?”

“Aynen öyle. Mürettebat hava gemisiyle ilgilenmek zorunda, bu yüzden Nor’da kalmalarını sağlayacağım.”

“Ama Amande’ye sadece hizmetçilerinle gitmek zorlu olacaktır, hepiniz kız olduğunuz düşünülürse...” Hiroaki, bu fikri onaylamadığını belli ederken endişeli bir ifade takındı.

“Endişelenmenize gerek yok. Tüm maiyetim savaş eğitimi aldı. Ve inanmayabilirsiniz ama, kendimi koruyacak kadar savunma bilgim de var.” Liselotte, hafifçe kaşlarını çatarak başını yana eğdi.

---

“...Hiroaki Bey, bu ısrarınızla Liselotte Hanım’ı rahatsız ediyorsunuz. Bir soylunun görevi, cinsiyetten bağımsız olarak yerine getirilmelidir.” O ana kadar sessizliğini koruyan Roanna, Hiroaki’yi daha fazla ileri gitmemesi konusunda uyardı.

“Ama, Roanna...” Hiroaki, bu fikirden son derece rahatsız olmuştu ve Roanna’nın uyarısına itiraz etmeyi sürdürdü. “...Hayır, sorun değil. Evet, anladım,” diye mırıldandı kısa bir duraksamanın ardından.

Hiroaki’nin ikna olduğunu duyan Liselotte rahatladı. “Şimdi anladın mı?”

“Seninle geleceğim, Liselotte,” diye ilan etti Hiroaki.

“Ha?!” Liselotte’nin gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı ve Roanna panikle Hiroaki’yi azarladı.

“Hiroaki Bey!”

“Bekle. Sadece dinle, Roanna. Bir erkek olarak – hayır, bir kahraman olarak – güvenliğe kaçıp Liselotte’yi böyle tehlikede bırakamam. Bir kahraman olarak, Liselotte’yi korumak benim görevim.” Hiroaki içini çekti ve Liselotte’ye baktı, konuşurken kahramanlık statüsünü kuvvetle vurguluyordu.

Roanna anında itiraz etmeye yeltendi. “Ancak...!”

“Orada dur, Roanna. Hiroaki Bey’in fikrini bu denli kesin bir dille reddetmeye gerek yok.” Dük Huguenot, Roanna’yı sakince uyardı.

“B-Bu gerçekten uygun mu, Dük Huguenot? Hiroaki Bey’in böyle yapması...” Roanna, hayal kırıklığıyla itiraz etti.

“Hiroaki Bey bir kahraman. Aynen dediği gibi, kahramana emir verecek konumda değiliz. Bir kahramanın tehlikeden kaçması durumunda, hoş olmayan söylentilerin yayılacağı da bir gerçek. Katılmıyor musun?” Dük Huguenot, Roanna’ya dolaylı bir yoldan sordu. Dudaklarının kenarları hafifçe yukarı kıvrılmış, belli belirsiz gülümsüyordu.

“Bu...” Roanna’nın yüzü mutsuzlukla gölgelendi.

---

Onların bu atışmasını dinleyen Liselotte, sessizce içini çekti. “Lütfen bir an durun, Dük Huguenot. Hiroaki Bey bizim krallığımızın bir kahramanı değil. Hiroaki Bey’i böyle bir tehlikeye atmanın sonuçlarını anladığınızdan eminim, değil mi?” diye sordu. Sözlerinin arasında, ne olursa olsun hiçbir sorumluluk kabul etmeyeceği ima ediliyordu.

“Ama elbette.” Dük Huguenot bu gerçeği kabul etti ve bir soyluya yakışır pervasızlıkla başını salladı.

“...Sonuçlarını siz de anlıyor musunuz, Hiroaki Bey? Altı Bilge Tanrı’nın bir müridi olarak, Tanrıların otoritesini sembolize eden bir konumdasınız. Bu nedenle, Altı Tanrı’ya tapan Strahl halkı için varlığınız neredeyse bir tanrı gibidir. Size bir şey olur ve bu gerçek yayılırsa, çevrenizi olumsuz etkileyebilir,” diye uyardı Liselotte.

Hiroaki, kendinden memnun bir sırıtışı gizleyemedi. “Ah, ne saçma bir soru. Kahraman olabilirim ama Dük Huguenot ve diğerlerine yardım etme isteğimi yeminle taahhüt ettim. Ancak bu, Dük Huguenot’nun aradığı kahraman tipinin, benim kahraman tanımına uygun bulduğum biri olması şartıyla geçerliydi. Sizi burada bırakıp tek başıma güvenliğe kaçarsam, bu bir kahraman olarak görevime aykırı düşer,” diye alaycı bir ifadeyle sırttı.

“Şahsen, bu pek nazik teklifinizi reddetmeyi tercih ederim...” dedi Liselotte.

“Boşuna. Sana zaten söylemiştim, değil mi? Güzel bir kızı geride bırakmak, kahramanlık görevime aykırı. İster iste ister isteme, seni takip edeceğim,” dedi Hiroaki, göğsünü kabartarak muzaffer bir edayla.

---

“Durum böyle, Liselotte. Lütfen Hiroaki Bey’in size eşlik etmesine müsaade eder misiniz? Bunu size yardım teklifi yerine bir rica olarak kabul edebilirsiniz. Akla gelmeyecek bir şey yaşansa bile, sorumluluğun zerresi size düşmeyecek ve bunu hiçbir şekilde bir borç olarak görmeyeceğiz. Hatta bunu belirten bir sözleşme imzalamaya bile hazırım,” diye duraksamadan teklif etti Dük Huguenot.

“...Ciddi misiniz?” diye sordu Liselotte, içini çekerek. Zaten yarı yarıya pes etmişti. Onu sözlü olarak reddetmek kolaydı ama daha fazla tartışmanın sadece sonuçsuz kalacağını görebiliyordu.

“Son derece ciddiyim. Bizim durumumuzda, Hiroaki Bey’in kendi başına hareket etmesi bizim için bir sorun teşkil eder. Güçlerimizi hiçbir şekilde bölmeye gücümüz yetmez. Biz de kendi güçlerimizi toplayıp size eşlik edeceğiz. Bu kabul edilebilir mi, Prenses Flora?” Dük Huguenot, dostane bir şekilde onayladıktan sonra Flora’ya döndü.

“E-Evet. Hiroaki Bey olmadan biz de geri dönemeyiz,” dedi Flora başını sallayarak.

“Evet, Nor’dan Amande’ye kadar size sadece eşlik edeceğiz. Yakındaki ejderha benzeri yaratık saldırmazsa, o kadar tehlikeli olmamalı. Ve eğer en kötü senaryo gerçekleşirse, işte o zaman bana gerçekten güvenebilirsin, biliyor musun?” dedi Hiroaki, omuzlarını abartılı bir şekilde silkerek.

“...Yine de çok dikkatli olmalısınız. Gardınızı düşürmediğinizden emin olun,” dedi Liselotte endişeyle.

“Ah, sadece söylemek istedim ama benim Yamata no Orochi’mi hafife almamalısın, değil mi?” Hiroaki, saçlarını karıştırıp elini kaldırdı. Avucunda ışık toplanmaya başladı ve çarpık, Batı tarzı bir kılıç şeklini aldı.

---