Gümüş Gelin

Ertesi sabah, Charles ve Celia, başkentin güney eteklerine uzanan yol kenarındaki düzlüklerde düğün karargahlarını kurup tören hazırlıklarına giriştiler. Plan, öğle vakti buradan başkente doğru yola çıkmaktı; şehre girip kalenin yakınındaki Altı Bilge Tanrı'ya tapınılan Büyük Tapınak'a gidecek, ardından oradaki açık hava sunağında töreni düzenleyeceklerdi.

Şu an, geçit törenine katılacak bando ve muhafız birliklerinden binlerce kişi, yeni evlenecek çifte hayır dualarını sunmak için gelen dost ve akrabalarla birlikte toplanmıştı.

Örneğin, damat çadırında bir şövalye, zifiri siyah kıyafetler giymiş bir adamı içeriye doğru yönlendiriyordu. "Sör Charles, Bay Reiss'i getirdim."

"Ah, Bay Reiss. Gelebildiğinize sevindim." Gösterişli damatlığı içinde Charles, Reiss'i geniş bir gülümsemeyle karşıladı.

"Ne de olsa iyi dostlarız. Burada bulunmaktan onur duyuyorum; bu vesileyle düğününüz için en içten tebriklerimi sunmak isterim, Sör Charles," dedi Reiss, boş ve yapmacık bir gülümsemeyle.

"Ah, teşekkür ederim. Başkentimize ne zaman geldiniz?"

"Daha az önce, bugün geldim."

"Anlıyorum. Daha erken gelseydiniz, sizi layıkıyla ağırlardım ama..."

"Hayır, hayır, beni dert etmeyin. Resmen barışık olsak da, ben hâlâ Proxia İmparatorluğu'nun bir elçisiyim. Sizinle fazla samimi davranırsam, bunu hoş karşılamayacak kişiler olacaktır. Bu sefer esasen gizlice hareket ediyorum, bu yüzden lütfen sessiz sedasız katılmama izin verin, rica ederim."

Charles özür dilercesine kaşlarını çattı. "Düşüncenize minnettarım. Ancak, başkente kadar bu yolculuğu yaptığınıza göre, sizi layıkıyla, soylu bir misafir olarak ağırlamam boynumun borcudur. Kaldığınız süre boyunca kraliyet kalesinde bir misafir odası hazırlamama izin verin. Küçük bir azınlığın gözlerine aldırmanıza gerek yok. Lütfen, tören bittikten sonra evimi ziyaret edin."

"Heh heh, bu gece evli bir çift olarak ilk geceniz olacak sonuçta. Birkaç gün içinde malikanenizi ziyaret etmeye ne dersiniz? Kendi düğün hediyemi bizzat vermek isterim."

"Hahaha, anlaşıldı. O zaman bu gece minnetle keyfini çıkaracağım."

"Evet, lütfen yapın... Hı?" Reiss, yüzüne yapışmış bir gülümsemeyle başını sallarken, aniden bir şey hissetti ve başını hafifçe oynattı.

Bir anlığına da olsa, az önce maddileşmiş bir ruhun varlığını hissettim. Başkentin içinde mi? Bu kadar çok insanın tek bir alana tıkışmış olmasıyla, yerini tespit etmek zor olacak. Dikkatsizce yaklaşmadığım sürece, varlığım fark edilmemeli...

Reiss gözlerini kıstı; bakışları başkentin merkezine yönelmişti.

"Bir sorun mu var, Bay Reiss?" diye sordu Charles merakla.

"Hayır, bir şey yok. Diğer ziyaretçilerinize engel olmak istemem, bu yüzden önce Büyük Tapınak'a gideceğim." Reiss gülümsedi.

"O zaman size birkaç rehber görevlendirmeme izin verin. Bir şeye ihtiyacınız olursa, onlarla konuşun," dedi Charles, bir şövalyeye göz ucuyla işaret ederek bunu yapmasını söyledi.

"Minnettarım. Sonra tekrar görüşelim." Reiss sonunda bir kez eğildi ve eşlik eden şövalyeyle birlikte ayrıldı.

Görünüşe göre yalnız başıma etrafı aramak zor olacak. Şimdilik ortalıkta görünmemeliyim, diye düşündü kendi kendine.

"Şimdi, Celia'yı bizzat ziyaret etme zamanım geldi. Sen – eşlerimi buraya çağır. Celia'ya birlikte gideceğiz," diye emretti Charles yakındaki bir kahyaya.

"Evet, efendim. Anlaşıldı." Kahya, emri aldıktan sonra Charles'a saygıyla başını salladı ve hafif adımlarla çadırdan çıktı. Charles burnundan zaferle soludu.

"Gün nihayet geldi. Gecenin gelmesini sabırsızlıkla bekliyorum," diye mırıldandı, kendi kendine sırıttı.

***

Bu sırada, Celia, vücuduna çok yakışan prenses kesim gelinliği içinde, Charles'tan ayrı bir çadırda boş boş bekliyordu.

"Orada mısın, Celia?" Charles'ın mide bulandırıcı tatlı sesi duyuldu. Çadırın önünde nöbet tutan şövalyeler vardı, bu yüzden orada olduğunu bilmesine rağmen muhtemelen soruyordu.

Celia hafifçe iç çeker gibi oldu, ardından yüzündeki gülümsemeyi düzelterek yanıtladı. "Evet, buradayım."

Charles hemen ardından çadıra girdi. Onu, elbiseler içinde altı kadın ve gösterişli tören şövalye kıyafetleri içinde altı şövalye takip ediyordu.

"...A-ah, ne muhteşem! Bu harika, Celia! Gerçekten bir güzelliksin!" Charles, Celia'yı gelinliği içinde görünce keyifli bir şekilde övdü. Arkasındaki kadınlar ve şövalyeler, onun saf güzelliği karşısında gözlerini kocaman açmaktan kendini alamadı.

Elbisenin üst kısmı üzerine kusursuz oturmuş ve yumuşakça yayılan etekle tezat oluşturarak, Celia'nın zaten ince olan belini siluetinde daha da güzel gösteriyordu. Dahası, Celia'nın gümüşi beyaz saçları ve saf beyaz elbisesinin birleşimi gerçekten zarif ve ilahiydi, adeta bir kış perisi görüntüsü gibiydi.

"Çok teşekkür ederim, Sör Charles." Celia zarifçe eğildi.

"...Harika, gerçekten harika," dedi Charles, birkaç kez başını salladıktan sonra elini uzatıp Celia'nın yanağına dokunmak için uzandı.

Celia, irkilme isteğini umutsuzca bastırdı; bir an irkilir gibi oldu ve utançla yüzünü çevirdi.

"Gergin misin? Endişelenme. Ben yanında olacağım."

"...Pekala." Celia, başı öne eğik bir şekilde başını salladı. Sesi hafifçe titriyordu.

"Hahaha, epey gergin olmalısın. Rahatlamana yardımcı olmak için eşlerimi de getirdim ama... Önce, geçit töreninde bize eşlik edecek seçkin muhafızları tanıtayım." Charles neşeyle konuştu, elini Celia'nın yanağından çekerek arkasında duran şövalyelere baktı. Şövalyeler, Celia'yı gelinliği içinde görmenin büyüsüne kapılmıştı, ancak Charles'ın dikkati onlara döndüğünde, hemen duruşlarını düzelttiler.

"Misafirhanede kaldığım süre boyunca beni koruyan beyler... değil mi? Yüzlerini daha önce birkaç kez görmüştüm." Hepsi Celia'dan büyüktü, ancak sadece yirmili yaşlarının sonlarındaydılar.

Charles onlara dönüp kıkırdayarak seslendi. "Ah, yüzlerini hatırlıyorsunuz demek? Kendinizi şanslı sayın, beyler."

"Bu bir onur," diye yanıtladılar mutlulukla.

"Bu adamlar, komutanı olduğum yeni kurulan birliğin seçkinlerin seçkini. Eskiden Kraliyet Muhafızı üyeleriydi, ancak bizzat benim tarafımdan özenle seçildiler. Hem aile soyu hem de yetenek açısından gerçek şövalyelerdir," diye övündü Charles kibirle.

"Yani, en iyileri onlar – bu gerçekten iç rahatlatıcı. Hepinize bugünkü çalışmalarınız için teşekkür ederim," dedi Celia, şövalyelere nazik bir gülümseme yönelterek.

Şövalyelerin lideri olarak görev yapan adam, elini göğsüne koydu ve gururla yanıtladı. "Evet, leydim! Leydi Celia'nın güvenliğini sağlayacağız, bu yüzden lütfen içiniz rahat olsun."

Diğer adamlar da biraz sersemlemiş ifadelerle hızla başlarını salladılar.

"Hey, hey. Umarım korumanız beni de kapsar."

"Elbette kapsar. Ancak, Sör Charles gibi bir şövalye, beklenmedik bir durum olsa bile asla hata yapmaz, değil mi? Hatta biz sizi geride tutuyor olurduk."

"Hahaha, iyi dedin. Dilin iyi laf yapıyor." Charles içtenlikle güldü.

"Yakında geri dönmelisin, canım?" Arkada duran bir kadın Charles'a seslendi.

"Hımm, öyle yapmalıyım. Celia, Tenasina ve diğerlerini de getirdim. Bu fırsatı iyi değerlendirip onları yakından tanıyın, zira şimdi geçit töreni talimatlarıyla ilgilenmeliyim."

"Anladım." Celia saygıyla başını salladı.

"Güzel, o zaman şimdi ayrılıyorum. Tenasina, gerisini sana bırakıyorum. Celia'ya iyi bak." Bu sözleri arkasında bırakarak, Charles diğer şövalyelerle birlikte çadırdan çıktı.

"Evet, kendine iyi bak, canım. Onunla düzgünce sohbet edeceğimden emin olabilirsin." Tenasina adındaki kadın ve diğer kadınlar, Charles'ı uğurlarken sessizce başlarını eğdiler. Böylece çadırda kalan tek kişiler, Charles Arbor aracılığıyla birbirine bağlı olan bu kadınlar grubu oldu.

Celia'nın gözleri Tenasina'nınkilerle buluştuğunda, sırtından garip bir ürperti geçti, ancak önce hanımları oturmaya davet etmeye karar verdi. "Şey, Leydi Tenasina... Ve diğer herkes de. Lütfen, oturun. Herkes için yeterince çay ve atıştırmalık getirebilir misiniz?"

Celia yanındaki nedimeye dönerek çay hazırlamasını istedi.

"Pekala, sanırım. Uzun kalmaya niyetim yok ama oturabilirim." Tenasina kaba bir tonla yerine oturdu. Diğer kadınlar da sessizce onu takip ederek, muhtemelen önceden belirlenmiş bir sıraya göre yerlerini aldılar. Herkesin oturduğunu teyit ettikten sonra, Celia kendisi de oturmak için hareketlendi.

"Sen, orada ayakta kal," diye emretti Tenasina. "Ve sen, nedime: çayı hazırladıktan sonra, muhafızlara bir süre kimseyi içeri almamalarını söyle. Sonra kendin dışarıda bekle."

"...Hı?" Celia ve nedime kız, ikisi de şaşkına döndüler.

"Acele et," diye emretti Tenasina, hafif bir rahatsızlıkla karışık bir sesle, nedime kızın hazırlıkları için aceleyle dışarı çıkmasına neden oldu.

"E-Evet, leydim."

Havadaki gerginliğe bakılırsa, Celia oturmamayı tercih etti, bunun yerine ayakta kalmaya devam etti.

"Sanırım daha önce birkaç kez karşılaşmıştık, ama ben ilk eş, Tenasina. Sanırım yedi kişilik bir grup olarak ilk kez görüşüyoruz," diye söze başladı Tenasina, ilk eş konumunu güçlü bir şekilde vurgulayarak. Diğer kadınlar otururken sessizce geri çekildiler.

"Sanırım burada Celia'nın sınıf arkadaşları ve öğrencileri olan bazı kızlar vardı..." dedi Tenasina, Celia ile benzer yaşlarda görünen iki kıza bakarak. Mevcut kadınların hepsi Charles'ın eşleriydi, ancak yaşları oldukça dağınıktı.

Charles'ın otuzlu yaşlarının ortalarında olmasına kıyasla, Tenasina tam otuz yaşındaydı. Ondan sonra, eşlerin yaşları sayıları arttıkça yavaş yavaş gençleşiyordu ve Celia'nın sınıf arkadaşı ve öğrencisi olan kızlar sırasıyla beşinci ve altıncı eşti.

"Sınıf atlayarak mezun oldu, bu yüzden sınıf arkadaşı olarak kısa bir süre geçirdik..."

"B-Ben daha önce derslerinizi almıştım, Profesör."

İki kız çekingen bir şekilde yanıtladı.

“Öyle mi?” Tenasina kısaca başını salladı. O sırada görevli, çay ve şekerlemeleri masaya yerleştirmek için geri döndü ve hemen ardından çadırdan ayrıldı. Tenasina bunu teyit edince, Celia’ya baktı.

“Pekala, akademi zamanında daha yüksek bir konumda olduğuna eminim ve aile soyun da bu kızlardan daha iyi olabilir, ama Charles ile evlendiğinde, bizim aramızda onun yedinci eşi olarak en düşük rütbede olacaksın. Normalde bir kontun en büyük kızının yedinci eş olması imkânsızdır, bu tür bir sorunun ortaya çıkmasını engeller, ama sen özellikle özelsin anlaşılan... Bu yüzden her şeyi şimdi ve burada açıklığa kavuşturacağım,” diye patavatsızca konuştu.

“…Elbette. Anlıyorum,” Celia itaatkâr bir şekilde başını salladı.

“Takdire şayan bir tutum. Özel olabilirsin, ama bu, ailenin geleneksel hiyerarşisini bozabileceğin anlamına gelmez. Bunu yanlış anlarsan sorun olur. Charles'ın seninle evlenme kararına uyacağız, zira Charles'ın sana özel bir ilgi duyduğu anlaşılıyor, bu yüzden başlangıçta kayırılabilirsin. Ancak, hiçbir küstahça davranışa müsamaha göstermeyeceğiz. Hiçbir şey hakkında yaygara koparmayı aklından bile geçirme,” diye sertçe konuştu Tenasina. Hemen yanındaki kız da onu onaylarcasına başını sallıyordu.

Başka bir deyişle, Tenasina da dâhil olmak üzere yüksek rütbeli eşler, miras konusunda bir sorun çıkmasından korkuyordu. Sırasıyla, ikinci ve üçüncü eşler bir payla kutsanmış olacaktı, ancak Celia'nın ve toplumdaki yüksek konumunun bunu potansiyel olarak altüst etme ihtimali belirdiğinde, muhtemelen içten içe oldukça paniklemişlerdi. Daha düşük rütbeli eşler için o kadar önemli değildi, ama Celia'nın kendilerinden daha düşük rütbede olması, onlara daha fazla üstünlük hissi veriyor ve onun başkalarıyla iş birliği yapmasını engelliyordu.

Yüksek rütbeli bir soylunun kızı olarak yetişmiş bir kadının kabul etmesi gereken türden bir muamele değildi bu, hem mantık hem de gurur açısından.

---

“Anlıyorum, Leydi Tenasina. Ve diğer herkes de... Ben tecrübesizim, bu yüzden saflarınıza en düşük konumda katılmama izin verirseniz çok minnettar kalırım,” diye alçakgönüllülükle yanıtladı Celia, orada bulunan herkese başını eğerek. Eğer hayatının geri kalanını bu evde geçirecekse, mümkün olduğunca huzurlu bir yaşam sürmek istiyordu.

Ancak Celia'nın tepkisi, mevcut eşler için beklenmedik olmalıydı, zira Tenasina ve diğerleri şüpheyle ona baktı, sözlerinin samimi olduğuna pek inanmıyorlardı.

...Muhtemelen bir süre bana takılacaklar.

Bundan sonraki hayatını hayal etmek, Celia'yı umutsuzluğa boğdu. Yalnız olmaya alışkındı, bu yüzden aileden bir miktar dışlanmaya dayanabilirdi, ama duygularını boşaltabileceği kimsesi yoktu, bu yüzden bu durumda dayanma gücünün bir kırılma noktası olacaktı.

Bunun da ötesinde, sevmediği birine kendini sunmak zorundaydı — ne zaman isterse. Eğer bu hayat sonsuza dek böyle devam edecekse, buna gerçekten dayanıp dayanamayacağını kim bilebilirdi ki...

Kalbi ezilmez miydi?

Sonunda Charles'a bağımlı hale gelir miydi?

Farkına bile varmadan, şimdiye kadar olduğu kişiyi değiştirebilir miydi?

Ortada hiçbir kurtuluş görünmezken, Celia kendini inanılmaz derecede korkmuş hissetmekten alıkoyamadı.

---

Tenasina mutsuz bir şekilde burnundan soludu. “Hıh, ne berbat bir ifade. O şekilde törene katılmana izin vermeyeceğim. Ne de olsa hâlâ Arbor Dük ailesinin bir gelinisin. Daha geniş gülümse,” diye sertçe konuştu.

“Evet, efendim.” Celia yüzüne zoraki bir gülümseme yerleştirdi. Nedense nasıl gülümseyeceğini hatırlamakta zorlanıyordu, ama yine de denedi.

“L-Leydi Celia, Birinci Prenses Christina teşrif ettiler. Ne yapacaksınız?” Panik içindeki görevli kız içeri girip telaşla konuştu.

“Affedersin! Bu küstahlığın anlamı ne? Kim izin verdi sana içeri girmene?” Tenasina kıza öfkeyle bağırdı. Çok telaşlanmış olmalıydı, zira yüzündeki ifade hatasını anladığını gösteriyordu.

Ancak Celia buna hiç aldırış etmedi. “Prenses Christina... Lütfen hemen içeri buyur edin.”

“E-Evet, efendim!” Kadın aceleyle çadırdan çıktı.

“Kim izin verdi sana...” Tenasina, Celia'nın hareketlerine kaşlarını çattı.

“…Üzgünüm. Ama kraliyet prensesini kendi aramızda konuşurken bekletmek, Arbor Dük ailesinin adına bir utanç olmaz mıydı?” Celia mantıklı gerekçesini sundu.

“Tch...” Tenasina öfkesini ifade etmek için bir şeyler söylemeye yeltendi, ancak Christina'nın çadırın yakınındaki varlığını hissedince, bunun yerine gülümsedi. Ardından, dışarıda bekleyen görevli kızın rehberliğinde Christina göründü.

“Bugün geldiğiniz için teşekkür ederim, Prenses Christina. Prensesin bizzat teşrif edeceğini beklemiyordum, bu yüzden karşılamam biraz aceleci olursa affedin...”

Celia, Tenasina ve diğerlerini şimdilik yalnız bıraktı ve bunun yerine Christina ile ilgilendi. Tenasina'nın düşmanlığını temelden garantilediğinin farkındaydı, ama şimdi bununla ilgilenmenin zamanı değildi.

“Hayır, bana aldırmayın. Ne de olsa ben uyarı vermeden ziyarete gelmeyi seçtim. Annem ve babam adına size bir tebrik sözü vermeye geldim. Bir dakikanız var mıydı acaba?” Christina, odadaki kadın grubuna bakarak Celia'ya sordu.

“Elbette...”

“Lütfen şuraya oturun, Prenses Christina. Hadi, öyle boş boş durmayın, sizler odanın köşesine geçin. Celia, sen de şuraya otur.” Tenasina, Celia'nın sesini kendi sesiyle bastırarak duruma el koydu. Hayranlıkla donup kalmış diğer kadınları yerlerinden ettikten sonra, Celia'ya oturmasını emretti ve kurnazca Celia'nın yanındaki yerini aldı.

“…Teşekkür ederim. Affedersiniz.” Christina, Tenasina'ya biraz soğuk bir bakışla baktı ve oturdu.

“Hayır, sizinle böyle bir yerde tanışabildiğim için onur duydum,” diye dalkavukça konuştu Tenasina, yüzüne uygun bir gülümseme yerleştirerek.

“Fazla zamanım yok ve eski profesörümle yalnız konuşmak isterim. Hanımefendiler, odadan dışarı çıkar mısınız?” Christina, Tenasina ve diğerleriyle uğraşacak zamanı olmadığını açıkça ima ederek konuştu.

“…Anlıyorum. Eminim konuşacak çok şeyiniz vardır, bu yüzden biz müsaadenizi isteyelim. Lütfen, keyfinize bakın,” diye kabul etti Tenasina, yüzüne yapışmış rahatsız bir gülümsemeyle, ardından diğer kadınları da peşine takarak odadan ayrıldı.

---

“Sen de gidebilirsin. Dışarıda nöbet tut ve başka kimsenin içeri girmediğinden emin ol,” diye konuştu Christina, görevini nasıl sürdüreceğinden emin olamayan görevli kıza.

“E-Evet, Majesteleri!” Kadın aceleyle ayrıldı.

“Ne kadar saçma,” diye içini çekti Christina ve mırıldandı. “Profesör, uzun zaman oldu... Şimdi rahatça konuşabiliriz. Siz de oturmaz mısınız?” Celia'ya eskisinden daha nazik bir tonla oturmasını teklif etti.

“Çok teşekkür ederim. O zaman affedersiniz. Burada taze demlenmiş çay var, lütfen buyurun.” Celia teşekkür etti ve tam kıvamında demlenmiş çayı kullanılmamış bir fincana doldurdu. Christina'ya ikram etti, sonra kendisi oturdu.

“Teşekkür ederim. Bu arada, gelinlik size çok yakışmış. Çok güzelsiniz, Profesör Celia... Az önceki kadınlar sizinle kıyaslanamaz bile,” diye övdü Christina, hafifçe gülümseyerek.

“H-Hayır, öyle değil. Kadınsı çekicilikten yoksun olabileceğimin farkındayım, zira olgun bir yetişkin gibi görünmüyorum.” Celia başını salladı, bu düşünceyi saçma bularak reddetti.

“Bence bu doğru değil. Şu anki sizi, az önceki kadınlara tercih eden herhangi bir erkeğin kör olduğuna inanıyorum, Profesör,” diye konuştu Christina, bir kahkaha patlatarak, Celia'yı mutlu bir şekilde gülümseterek.

“Ahaha, teşekkür ederim. Bu iltifatı minnetle kabul ediyorum.”

“…Yüzünüz, ilk geldiğim zamankinden biraz daha az solgun görünüyor. O hanımlar size tatsız bir şey mi söyledi?” diye sordu Christina, Celia'nın ifadesini gözlemlerken.

Celia şikâyet etmeye niyeti olmadan yüzüne bir gülümseme yerleştirdi. “Hayır, öyle bir şey yok... Sadece dün gece doğru düzgün uyuyamayacak kadar gergindim. Ama sizin burada olmanız kendimi çabucak daha iyi hissetmemi sağladı. Ne de olsa uzun zaman oldu görüşmeyeli.”

“…Dük Huguenot, Flora'yı yanına alıp götürdüğünden beri, Dük Arbor beni sürekli gözetim altında tutuyor. Bu, koruma adı altında bir ev hapsi gibi. Son zamanlarda hiç kaleden ayrılamadım, bu yüzden bugün dışarı çıkabilmem tamamen sizin sayenizde, Profesör. Gerçi dışarıda sayısız gözetmen muhafızlık yapıyor...” Christina'nın yüzü rahatsızlıkla karardı ve sessizce konuştu.

“…Siz de çok çekmiş olmalısınız, Prenses Christina,” diye konuştu Celia, kendisi de kaşlarını çatarak.

“Hayır, şu anki durumumun her şeyi, kraliyet ailesinin başarısızlıklarından kaynaklanan bir bedel... Ve bu başarısızlıklar etkilerini Kont Claire ailesine ve size, Profesör Celia'ya kaydırdı. Bunu size telafi etmenin hiçbir yolu yok, ama kraliyet ailesi adına özür dilememe izin verin. Gerçekten çok üzgünüm,” diye konuştu Christina, utanç dolu bir sesle, şaşkınlık içindeki Celia'ya derin bir reverans yaparak.

“Y-Yapmayın öyle, Prenses Christina! Birinci Prenses kimseye bu kadar pervasızca başını eğmemeli! Ve ben şu anki durumumu asla başkasına yüklemedim... Bu evlilik benim kararımdı. Özür dilemenizi gerektirecek hiçbir şey yok, Majesteleri,” diye telaşla konuştu Celia.

“Bu pervasızlık değil. Size ve Kont Claire ailesine bu kadar sorun çıkardık. Resmi olmasa da, şahsen elimden geldiğince özür dileyeceğim,” diye konuştu Christina, Celia'ya başını eğmeye devam ederek.

“Ama zaten özür dilemenizi gerektirecek bir sebep yok ki... Özür dilenecek bir şey yok,” diye rahatsızca konuştu Celia. Elbette, Christina'nın ne demeye çalıştığını anlamıştı, çünkü içerik açısından konuyu bundan daha spesifik bir şekilde tartışamazlardı. Eğer biri Christina'nın başını eğdiğine tanık olsa, ya da belirsizce kelimelere dökülmüş konuşmalarından birazını bile yakalasa, bu büyük bir sorun olurdu. Christina da bunu büyük olasılıkla anlıyordu, ama konuşmaya devam etti.

“...Açıkça dile getiremem ama eğer bir sebep göstermem gerekirse, gülümsemen elinden alındığı için derim.”

“Ah, öyle söyleme. Mutluyum ben, biliyor musun? Sonuçta evlenmek üzereyim,” dedi Celia gülümseyerek, elini düşünmeden yanağına götürürken. Belki de gülümsemesinin ne kadar gerçekçi göründüğünden emin olamamıştı.

“Akademiye gittiğim zamanlarda, seçmeli derslerinizi gerçekten dört gözle beklerdim, Profesör. Bunun bir nedeni, o derslerin alt sınıftaki Flora ile birlikte alabildiğim nadir derslerden olmasıydı ama asıl olarak size bir insan olarak gerçekten hayrandım. Bu yüzden sizi çok izlerdim. Eğer gözlerim beni yanıltmıyorsa, bugünkü Profesör kafese hapsolmuş bir kuş gibi; o zamanki Profesör ise çok daha mutluydu. Bunun nedenini en iyi siz bilirsiniz sanırım...” Christina, Celia'nın ifadesini izlerken pişmanlıkla konuştu.

“Öyle mi... Demek sana öyle görünüyor. Ahaha...” Celia hüzünle gülümsedi ve cevap vermekten kaçındı.

Christina, Celia'ya dikkatle baktı. “Bu sana bir kurtuluş sağlamayabilir ama eğer o zamanki gülümsemeni yeniden kazanma fırsatı karşına çıkarsa, hiç tereddüt etmeden o şansı değerlendirmen gerektiğini düşünüyorum, Profesör. Şu anki halimle senin için hiçbir şey yapamam ve bu boş bir vaat olabilir ama eğer yardımıma ihtiyaç duyarsan, sana elimden gelen her şeyi yapacağıma yemin ederim. Sadece söylemen yeterli,” dedi ciddi bir şekilde.

“...Çok teşekkür ederim. Benim için yapabileceğin bir şey yok ama gölgelerden, Prenses Flora ile bir kez daha bir araya gelmen için dua edeceğim,” dedi Celia, yüzünde küçücük bir mutluluk parıltısıyla gülümseyerek.

“...Evet.” Christina başını sallarken ifadesi özür dilercesine büküldü.

---

Düğün geçit töreni öğle vakti başladı.

Geçit töreni birliği, güneydeki ana yoldan başkente girerek tören için Büyük Tapınak'a doğru neşeyle ilerledi. Celia ve Charles, altı atlı şövalye ile çevrili, piyadeler ve müzisyenlerden oluşan düzenli bir dış halka içinde, gösterişli bir at arabasında ilerliyorlardı.

Charles Arbor, yol kenarında duran sivillere el sallarken bir liderin gülümsemesine sahipti. Celia da göz göze geldiği vatandaşlara gülümseyerek el sallıyordu.

“Ooo, bana geri el salladı!”

“Çok güzel, sanki gümüş gibi parlıyor. Bir tanrıça gibi!”

“Demek büyük bir lord olunca böyle sevimli kızları eş olarak alabiliyorsun, ha?”

Halkın dikkatinin çoğu Celia'ya yönelmişti; herkes onun fantastik güzelliğine büyülenmişti.

“O bir gümüş gelin.”

“Gümüş gelin!”

“Yaşasın gümüş gelin!”

“Seni sonsuza dek takip edeceğim!”

Ve böylece, gümüş gelin lakabı halk arasında yayıldı. Charles, vatandaşların tezahüratlarını duymuş olmalıydı, zira ağzı bir gülümsemeyle gevşedi.

“Öyle mi? Gümüş Gelin diyorlar. Budala kitlelerin doğaçlama bir eseri için fena bir lakap değil. Eh, bu da ne kadar güzel ve günahkar olduğunu gösteriyor. Görüyor musun? Bak bir. Herkes kalbini çaldığım için beni kıskanıyor. Başka hiçbir kadınla böyle olmazdı,” dedi Celia'ya üstünlük dolu bir ifadeyle.

“Bunun doğru olduğuna inanmıyorum...” diye yanıtladı Celia endişeyle.

“Hayır, gerçekten güzelsin. Şu an bile kalbim senin tarafından çalınmış durumda. Hayatımda tek bir kadına karşı bu kadar tutkulu hissetmedim. Kendinle gurur duy, Celia,” dedi Charles, tüm vücuduna ateşli bir bakışla gözlerini dikerken.

“...Çok teşekkür ederim.” Celia'nın vücudu ürperdi ama hareket edemedi ve çaresizce öylece durdu.

“Her hareketin erkeklik içgüdülerimi güçlü bir şekilde uyarıyor. O sert kafalı, hesapçı kadınlardan çok farklısın. Neredeyse benim olduğunu bilmek, kendimi tutmayı neredeyse acı verici hale getiriyor. Sanırım ilk olarak altar'da yemin öpücüğümüzün tadını çıkaracağım,” dedi Charles, heyecanını gizleyemeyen bir tonda, yüzünde kendinden memnun bir gülümsemeyle.

“...Evet.” Celia başını salladı, kalp atışları hoş olmayan bir şekilde gümbürdüyordu. Göğsünde, sinir veya endişeden farklı, tarif etmesi zor bir tiksinme hissi dönüyordu. Yanında duran adamı öpüp evli bir çift olmayı hayal bile edemiyordu... Bunu basitçe istemiyordu. Ancak, o an neredeyse gelmişti.

“Şimdi, işleri harekete geçirme zamanı,” diye mırıldandı Charles memnuniyetle, heyecanlı sivilleri izlerken ve at arabalarının yanındaki atlı şövalyelere bir işaret gönderdi. İşareti alan şövalyeler kılıçlarını çekip havaya kaldırdılar.

“Yaşasın Dük Arbor ailesi! Şan olsun Sör Charles Arbor'a!” diye haykırdılar yüksek sesle.

“Yaşasın Dük Arbor ailesi!”

“Şan olsun Sör Charles Arbor'a!”

Geçit törenindeki diğer insanlar da, genel nüfustaki vatandaşlarla birlikte slogan atmaya başladı. Bağırmalar kitleler arasında hızla yayıldı, ta ki hem geçit töreni üyeleri hem de genel halk Charles ve hanedanına abartılı övgüler haykırana dek. Charles kendi kendine kıkırdadı.

“Şaşırdın mı? Halk kolayca anlayabilecekleri bir lidere ihtiyaç duyar. Onlara mutluluk veren de budur. Babamın mirasçısı olarak, eninde sonunda o lider ben olacağım. Ve sen de benim eşim olacaksın,” dedi Celia'ya beklentiyle gülümseyerek.

“...” Celia yanıt verecek kelime bulamadı. Yapabildiği tek şey yüzündeki gülümsemeyi korumaktı.

---

Bu sırada, törenin yapılacağı Büyük Tapınak'ın arazisine büyük bir katılımcı kalabalığı akın etmişti. Hepsi muhteşem açık hava bahçesinde Celia ve diğerlerinin gelişini hevesle bekliyordu.

Tapınağın girişinden, törensel yeminlerin edileceği açık hava altarına doğru tek bir yol uzanıyordu. Büyük Tapınak'ın kendisi altarın kısa bir mesafede üzerinde yükseliyordu ve törensel yeminler bittikten sonra Büyük Tapınak ile açık hava bahçesinde bir parti düzenlenecekti.

Rio, katılımcı kalabalığının arasına karışmış duruyordu; Aishia ise ruh haliyle içinde dinleniyordu. Tapınak arazisine yalnızca resmi olarak davet edilenler girebiliyordu ama binden fazla davetliyle, Rio'nun kalabalığa sızması o kadar da zor olmamıştı. Celia'nın gelişini sabırla bekliyordu.

Haruto, Celia yaklaşıyor. Aishia'nın sesi Rio'nun zihninin derinliklerinde yankılandı.

Öyle görünüyor. Kargaşayı duyabiliyorum, diye yanıtladı Rio sessizce. Müzik grubunun gürültüsü ve kalabalığın tezahüratları uzaktan yankılanıyordu ama Rio'nun kalbi sessizlikle doluydu.

Haruto, çok sakinsin, dedi Aishia düz bir ses tonuyla.

Durumu doğru bir şekilde anlayabildiğim için. Geçen zamanda kafam soğudu ve ne yapmak istediğimi de biliyorum. Hepsi senin sayende, Aishia. Rio nazikçe gülümsedi. "Teşekkür ederim."

Ben sadece biraz araştırma yaptım. Önemli bir şey değildi.

Bu doğru değil. Sen burada olmasaydın, Profesör Celia'nın evliliğine yol açan olaylar dizisi hakkında kendimi tam olarak bilgilendiremezdim. Kaybolmuş olurdum.

Kaybolmuş olsan bile, yine de ilerlerdin, diye belirtti Aishia hiç tereddüt etmeden.

...Kim bilir. Sonuçta ben bir korkağım. Belki de kaçardım. Rio'nun gözleri hafifçe genişledi, zoraki bir gülümseme sunarken tereddüt etti.

Bu sadece kaybolmanın bir parçası. Kaybolsan bile, yanlış yapsan bile, ilerleyecek gücün var.

...Teşekkür ederim. Şimdi yapacaklarıma dair biraz daha kendime güveniyorum. Beklemeye devam edelim... Profesör Celia yakında burada olmalı.

Evet, bekleyelim. Aishia başını salladı. Oradan sonra, geçit töreninin yaklaşmasını sessizce beklerken ikisi arasında bir sohbet duraklaması yaşandı.

Bir süre sonra, geçit töreni birliği nihayet büyük bir koşuşturma ve telaşla Büyük Tapınak'ın arazisine girdi. Tapınak arazisinde bekleyen ziyaretçiler heyecanla tezahürat yaptı.

Tapınak arazisindeki ziyaretçiler, Charles ve Celia'yı taşıyan at arabasına haykırdı.

“Dük Arbor ailesi tarafından ayakta tutulan Beltrum Krallığı'na şan ve onur!”

“Yaşasın Dük Arbor ailesi!”

“Şan olsun Sör Charles Arbor'a!”

Katılımcıların çoğu krallığın soylularıydı — yani Dük Arbor'un grubundan soylular — bu da havanın neden onları bu kadar sıcak karşıladığını açıklıyordu. Charles, at arabasından katılımcılara baktı ve memnuniyetle gülümsedi. Hepsi tanıdık yüzler olmalıydı, zira her birine sırayla el salladı.

Bu sırada, yanında duran Celia ise yüzünde uçucu bir gülümseme olmasına rağmen, hala saf ve zarif gülümseyen eş rolünü oynuyordu.

Profesör... Rio, yüzünde acı dolu bir ifadeyle Celia'yı izledi. Ancak, kalabalığa tamamen karışmıştı, bu yüzden Celia onu fark etmedi. Rio, dikkatini çekmek için yüksek sesle "Profesör" diye haykıracak değildi, bu yüzden Celia'nın içinde olduğu at arabası yolun ortasına kadar ilerledi.

Haruto, şimdi gideyim mi? diye sordu Aishia telepatik bağlantıları aracılığıyla.

Rio kısa bir nefes aldı ve kabul etti. ...Evet. Lütfen git, Aishia.

Tamam. diye yanıt verirken, Aishia Rio'nun vücudundan, hala ruh haliyle süzülerek çıktı.

Rio onu göremiyordu ama nereye gittiğinin zaten farkındaydı, bu yüzden tereddüt etmeden bakışlarını o yöne çevirdi. Celia'nın durduğu at arabasına doğru yönelmişti.

Celia, katılımcılara gülümseyerek el sallarken, aniden tüm vücudu irkildi. “?!”

Çevresine hafifçe şüpheci bir şekilde göz ucuyla baktı, ardından tamamen dondu. Nefesi kesilir gibi ifadesi değişti ve şaşkınlıkla başını salladı. Sonra, sanki en başından beri orada olduğunu biliyormuş gibi, gözleri Rio'nun kalabalığa karıştığı yere döndü.

Bakışları titrekçe etrafta dolaşarak alanı aradı ama sonunda halkın arasındaki Rio'nun figürüne kilitlendi. Rio, Celia'ya sabit bir şekilde baktı ve gözleri buluştuğunda nazikçe gülümsedi.

“N-neden...?” Celia'nın ağzı hafifçe hareket etti. Ardından, ifadesi acıyla büküldü ve gözlerinden yaşlar akmaya başladı.

Rio, Celia'nın ağlayan yüzünü fark edince, arkasını dönerek insan kalabalığından ayrıldı.

Celia'nın kalabalığın arasında Rio'yu fark etmesinden hemen önce...

Geçit töreniyle yüzleşirken, Celia kendini giderek bir kukla gibi hissetmeye başlamıştı. Ailesine sorun çıkarmamak için zarif ve arkadaş canlısı davranmaya odaklanıyordu. Ne de olsa, onu tebrik eden herkes eğleniyor, yüzlerinde harika ifadelerle gülümsüyordu. Onlara karşılık verirken, Celia yavaş yavaş dünyanın kendisini terk ettiğini hissetti.

Ardından, farkına bile varmadan Büyük Tapınak'a varmışlardı. Girişten dümdüz ileri uzanan yolun sonunda, açık hava sunağına çıkan merdivenler vardı.

Merdivenlerin yanında, Krallık içinden ve dışından gelenler için ayrılmış VIP koltuklar bulunuyordu. Aralarında Christina gibi kraliyet üyeleri; Beltrum'un en güçlüsü olarak bilinen "Kral'ın Kılıcı", Kraliyet Muhafızı komutanı Alfred Emerle; ve Charles ile kişisel bağı olan Proxia İmparatorluğu elçisi Reiss vardı.

Son olarak, ama en önemlisi, merdivenlerin hemen önündeki sunağın altında, kahramanvari giysiler içinde tek bir genç duruyordu. Sarı saçları rüzgarda nazikçe dalgalanıyor, yüzünde ferahlatıcı bir gülümseme vardı. Onlu yaşlarının ortalarından sonlarına doğru bir gençti.

Celia onu tanıyordu; doğrudan hiç karşılaşmamış olsa da, kalede bir kahramanın çağrılması üzerine çıkan kargaşada onu bir kez uzaktan görmüştü.

O, Beltrum Krallığı'nın elindeki ruh taşı tarafından çağrılan kahraman Rui Shigekura'ydı.

Yüz hatları ve saç rengi, birlikte çağrıldığı arkadaşlarından farklıydı. Kendi ifadesine göre, bunun nedeni "yarı Kafkasyalı" olmasıydı.

Rui Shigekura sunağın merdivenlerinin dibinde bekliyordu, çünkü Charles evliliğin geçerliliğini, Altı Bilge Tanrı'nın bir hizmetkarı olan bir kahramanın doğrudan onayıyla pekiştirmeyi ayarlamıştı. Sonuç olarak, kahramanın onayı verildikten sonra evlilikten geri dönmek imkansız hale gelecekti.

Celia, arkadaşça gülümsiyor ve el sallıyor olsa da, önüne giderek yaklaşan gerçeğin karşısında sinmişti.

Celia.

Celia'nın zihninde aniden yabancı bir kız sesi yankılandı.

“?!” Celia yerinden sıçrayarak titrer.

Zihnine doğrudan bağlanarak seninle konuşuyorum. Zamanımız yok, o yüzden korkma.

Bilinmeyen kız aniden konuşmaya başladı.

S-Sen kimsin? Celia şüpheyle etrafına bakındı.

Adım Aishia. Haruto... Hayır, Rio benden seninle böyle konuşmamı istedi.

Celia donmaya uğradı. R...Rio mu?

Solundaki arkaya doğru bak.

Celia denileni yapıp o yöne bakınca ifadesi bir nefesi kesilir gibi değişti. Yoksa...?!

Biraz daha ileride... Evet, o civarda.

Celia gözlerini dikti, kalabalığın arasındaki her bir yüzü tek tek kontrol etti. ...Rio. Celia, kalabalığa karışmış Rio'yu fark etti. Rio ona nazikçe gülümsedi.

“Neden...?” Gelmişti. Gelmemesini söylemiş olmasına rağmen... Gelmesini istememiş olmasına rağmen. Charles'la evlendiği bu ana tanık olmasını istemediği tek kişi o olmasına rağmen.

Rio'nun yüzüne doğrudan bakamayan Celia'nın gözlerinden, farkına bile varmadan gözyaşları akmaya başladı. Ağlamamaması gerektiğini bilse de, gözyaşları durmuyordu.

“...Hey, hey, ne oldu Celia? Mutluluktan mı gözyaşlarına boğuldun?” Charles, Celia'nın aniden akmaya başlayan gözyaşları karşısında şaşırmıştı. Merakla sordu.

Sadece ona ayak uydur,

Aishia'nın sesi yankılandı.

Celia duraksadı, gözlerini hırsla ovuşturdu ve Charles'a yanıt verdi. “...Ah, şey, emin değilim. Mutluluk var, bir de bir sürü başka duygu, hepsi birbirine karışmış durumda.”

Aishia'nın emirlerine uyması gerektiğini düşünerek yaptığı bir açıklama değildi bu. Daha ziyade, kafası karışık bir şekilde ağzından dökülen sözlerdi.

Bunlar onun gerçek duygularıydı.

Rio'nun yüzünü tekrar görmenin verdiği mutluluk, gelmemesini söylemesine rağmen gelmesine duyduğu öfke, sevmediği bir adamın yanında sergileniyor olmaktan duyduğu tiksinti ve daha birçok karmaşık duygu bir aradaydı.

Yine de, Celia'nın göğsünü kaplayan en belirgin duygu, Rio'nun yüzünü görmekten kaynaklanan mutluluktu. Onu uzaklaştırdıktan sonra bir daha asla karşılaşmayacaklarına inanmıştı, ama Rio'nun yüzünü tekrar görmek dayanılmaz bir mutluluk veriyordu.

“Fufufu, öyle mi. Demek benimle bu kadar çok olmak istiyordun...” Charles, Celia'nın duygusal durumunu kendi işine geldiği gibi yanlış yorumladı ve narsisizmle dolu bir gülümsemeyle sırıttı. “Hadi ama Celia. Bu kadar üzgün olma. Herkes izliyor,” diye cesaretlendirdi, iyi bir koca rolü yaparak.

Törende yeni evlilerin duygusal gözyaşlarına boğulması pek nadir görülen bir durum değildi, bu yüzden katılımcılar Celia'yı nazik gülümsemelerle izledi.

Bu iyi bir numara. Celia benimle evleneceği için bu kadar mutlu olmalı. Charles, etraflarında toplanan katılımcılara bakarken kendi kendine memnuniyetle kıkırdadı. O sırada, bindikleri at arabasını çeken at, sunağın merdivenlerine yaklaştı.

Burada, Celia bir süre ağlamasının ardından nihayet başını kaldırdı. Gözyaşlarını sildi ve Rio'nun daha önce durduğu noktaya baktı, ama o zaten hiçbir yerde görünmüyordu.

...Ha? Rio nerede? Celia'nın gözleri dik dik bakmakla panik içinde etrafta dolaştı.

Hey, şey... Aishia? Beni duyuyor musun? diye sordu zihninden, ama yanıt gelmedi.

Hey, beni duyuyor musun? Rio nereye gitti? Celia soluk bir yüzle sordu, ama Aishia'dan hala yanıt yoktu.

Yoksa... bir yanılsama mıydı? Ama olamaz...?! Celia aniden büyük bir endişe hissetti. Rio'nun kaybolmasından duyduğu korkuyla, onu arayarak arkadaki katılımcılara göz ucuyla baktı.

“Celia, yakında kahramanın olduğu yerde olacağız.” Farkına bile varmadan, Celia'nın içinde bulunduğu at arabası, kahramanın beklediği merdivenlere varmıştı. Rui'den biraz uzakta durdu ve nöbetçi şövalyeler arabanın ucuna bir merdiven takmak için hareket etti. Buradan itibaren yaya olarak ilerleyeceklerdi.

“Pekala, inelim,” dedi Charles, Celia'ya gösterişli bir el uzatarak.

“Kimsin sen?! Donma!” At arabasının arkasını koruyan bir piyade askeri aniden sesini yükseltti. Geçit törenindeki birlikler anlık bir gürültüye boğuldu. Törenin katılımcıları da bir kargaşa yaratarak, geçit töreninin arkasını oluşturan birliklerde neler olduğuna çevirdi gözlerini.

“Neler oluyor?!” Celia'nın arabasının önünü koruyan birlik lideri, at sırtından arkaya doğru haykırır. Arabadan Celia da panik içinde arkasına döndü. “G-Giren biri var! Bir anda birliğimize sızdı!” diye panik dolu bir yanıt geldi arkadan.

“Ha?” Celia, kalabalığın arasından süzülerek arabaya yaklaşan bir gölgeye tanık oldu. Yanındaki atlı birlik lideri de kara gölgeyi fark etmiş gibiydi.

“Y-Yanlara dağılın ve tek bir duvar oluşturun! Yaklaşmasına izin vermeyin!” diye telaşla emretti. Bölgedeki askerler aceleyle formasyona geçti, ellerindeki mızrakları siper ederek tek bir yatay insan duvarı oluşturdular.

Bu sırada, kara gölge birliğin içinde süzülmeye devam ediyor, asker duvarına doğru istikrarlı bir şekilde ilerliyordu. Figür arabadan belli bir mesafeye geldiğinde, askerlerin açık bıraktığı bir alana çıktı.

“Büyücü Birliği, onu yakalayın!” şövalye birliğinin lideri, geçit törenine dahil olan büyücülere emretti. Büyücüler hızla hareket etti, asalarını insan duvarını oluşturan askerlerin arasındaki boşluklardan uzatarak, saldırı amaçlı bir boyun eğdirme büyüsü büyü yapmak için efsun okumaya başladılar.

“Foton Projektilis!”

Anında, asaların ucunda ışıkla büyü çemberleri belirdi, havada büyü formülünü çizerek kara gölgeye doğru sonsuz miktarda foton mermisi fırlattı. Aynı bir anda, yol kenarında duran katılımcılar çığlık atmaya başladı. Sonra ne olacağını hayal etmek, bazı insanların gözlerini dikmekten kaçınmasına neden olurken, bazıları bu ani kargaşaya hararetle gözlerini dikti.

“Ne?!” Orada bulunan herkes şaşkınlıktan donup kaldı. Kara gölge ustaca sağa sola adımlar atarak, ışık mermilerinin akınından hafifçe sıyrılmayı başardı. Ardından, asker duvarından birkaç metre uzağa geldiğinde, havaya yüksekçe sıçradı ve başlarının üzerinden kolayca aştı.

“A-Atladı mı?!”

Doğaçlama savunma hattı kaosa sürüklendi, Celia'nın içinde bulunduğu arabadan kara gölgeyi engelleyen asker sayısı büyük ölçüde azaldı. Kara gölge, çarpma kuvvetini dağıtmak için çömelerek yere indi ve Celia ile Charles'ın bulunduğu arabanın on metre kadar önünde durarak duruşunu düzeltti. Yalnız figürü açıkça bir insana aitti, ancak tüm vücudunu siyah bir palto kaplıyor ve kapüşonu yüzünü dikkatlice örtüyordu.

“N-Ne biçim bir fiziksel yetenek...” Bölgedeki askerler korku dolu bir hayranlıkla nefeslerini tuttular.

Kara gölgenin kapüşonunun derinlikleri doğrudan Celia'ya gözlerini dikti. Celia'nın bakışları da kapüşonun derinliklerine çekildi ve şaşkınlıkla gözlerini büyüttü.

Kara gölge hemen kapüşonunu sabitlemek için düzeltti ve koşmaya başladı.

Arabayı koruyan birlik lideri ilk kendine geldi ve diğer şövalyelere emirler verdi. “İkisini de koruyun! Atlarınızdan inin! Augendae Corporis!”

“Augendae Corporis!” Diğer şövalyeler de kendilerine geldi ve atlarından atlayarak büyüyü efsun okumaka başladı.

“Sen, onu yavaşlat!” birlik lideri, yolda duran az sayıdaki piyade askerine sert bir tonla emretti. Figüre karşı bir şansları olmadığını anlamış olmalıydı, zira emirleri, zaman kazanmalarını istemenin dolaylı bir yoluydu.

Yakındaki askerler telaşla kara gölgeye saldırdı, ama beklendiği gibi, onun için sinir bozucu bir engelden başka bir şey değillerdi. Askerler, şövalyelerin savaş pozisyonlarına geçmesi için yeterince zaman kazandırmışlardı.

“Kılıçlarınızı çekin! Onu kuşatın ve yakalayın! Bu esnada bir iki kolunu koparsanız da umurumda değil. Bu görkemli törene sızabileceğini sanan bu haytaya, krallığımızın itibarını bir güzel öğreteceğiz! Haydi!” diye gürledi şövalye lideri, kılıcını kara gölgeye doğrulturken, ve şövalyeler kusursuz hareketlerle kontrataklarına başladı.

Lider ve bir diğer şövalye, sıçramasına karşı tetikte beklemek üzere geride durdu, kalan dört şövalye ise kara gölgeyi kuşatıp ona saldırdı. Bu sahneyi gören Celia, korkuyla titredi.

Charles, kara gölgeye tüm küçümsemesini ele veren gözlerle baktı ve Celia’ya büyük bir özgüvenle konuştu. “Her şey yoluna girecek, Celia. Tören öncesi de söylediğim gibi, onlar krallığımızın seçkinlerinin seçkinleri. Hem soyları hem de yetenekleri kanıtlanmıştır.” Bu, astlarına ne denli güvendiğini gösteriyordu.

“Kanunsuz bir haydutun haddine mi düşmüş... Ne?!” Charles, gözlerinin önünde cereyan edenleri görünce şaşkınlıkla ağzı açık kaldı. Celia’nın gözleri de hayretle büyüdü.

---

Kara figür, silahsız bir şekilde altı şövalyeye karşı koyarken hiçbir korkaklık belirtisi göstermedi.

“Beni hafife almayın!” Öndeki dört şövalye, silahsız kara figüre öfkeyle saldırdı, her biri kılıçlarını sıkan ellerine daha fazla güç uyguluyordu. Aralarındaki mesafeyi ölçüp onu önden ve yanlardan karşılamaya çalıştılar.

“N-Ne... Höh?!” Öndeki iki şövalyeden soldaki, aniden ve uyarı vermeden saldırıya uğradı. Şövalye, kendisini koruyan altın zırhın büküldüğünü hissetti, ardından kolayca savrulup metrelerce uçtu. Bu hız ve ani sürpriz saldırı, formasyondaki kalan üç şövalyeyi bir anlığına donma noktasına getirdi.

Kara figür, bu zayıflık bir anını kaçırmadı. Soldaki şövalyenin savurmaya çalıştığı kılıcı çıplak elleriyle durdurdu, ardından bıçağı keskin bir şekilde bükerek kinetik enerjiyi dağıttı. Şövalye düşünmeden kılıcını bıraktığında, hemen ileri atılıp karnına diz attı.

“Höh?!” Kısa sürede ikinci şövalye de geriye savrulup havada uçtu. Hemen ardından, kara figür dönüp kalan iki figüre doğru koştu.

“B-Ben size destek olacağım!” Destek olarak geride duran iki şövalye, panik içinde ön muhafızlara katılmak için acele etti ancak kara figür zaten öndeki iki şövalyeye ulaşmıştı.

Davetsiz misafir umursamazca aralarındaki mesafeyi kapattı ancak ön muhafızdaki iki şövalye kılıçlarını savurmakta artık tereddüt etmiyordu.

“Höh...” Kara figür, iki şövalyenin savurma saldırılarının yörüngesini görüp cesurca sıçrayarak onlardan sıyrılmayı başardı, şövalyelerden birine yaklaşıp tek darbede rakibini yere sermek için bir tekme indirdi.

“Höh...” Buna karşılık, kalan şövalye kontratak yapma girişimiyle kılıcını dikey olarak aşağı doğru savurdu ancak kara figür kılıçtan sıyrılmak için sağa saptı ve yumruğuyla araya giren bir darbe indirdi. Şövalye savruldu, diğer ön muhafız şövalyeleri gibi savaşamaz hale geldi.

Şimdi, geriye sadece destek olarak bekleyen iki şövalye kalmıştı. Dört ön muhafız şövalyesinin kendilerine katılamadan nasıl etkisiz hale getirildiğini gören şövalyeler, hızlarını önemli ölçüde yavaşlattı.

Kara figür kapüşonunu daha sıkıca ayarladı ve koşmaya başladı. İki şövalyenin arkasındaki faytona yöneliyordu — Celia’nın olduğu yere.

“Geliyor!” Arka muhafızda bulunan şövalye parti kaptanı, kara figürün yolunu bloklamak için kendini hazırladı.

“Haaah!” diye haykırdı diğer arka şövalye koşmaya başlarken. Şövalye parti kaptanını geçti ve doğrudan kara figüre yöneldi.

“Budala, dur!” Şövalye kaptanı, üzerine doğru koşan astına telaşla haykırdı. Ama çok geçti.

Kara figür, üzerine gelen şövalyeye doğru sıçradı ve havada dönerek şövalyenin saldırısından sıyrılmayı başardı, ardından bacaklarını rakibinin boynuna doladı.

“Ne?!” Boynu dolanan şövalye, kara figürün güç ve ağırlığıyla anlık olarak dengesini kaybetti. Kara figür, sıçramasının ivmesini kullanarak şövalyenin duruşunun kontrolünü ele geçirdi ve onu savurarak bedenini önündeki şövalye kaptanına fırlattı.

“Höh?!” Şövalye kaptanı, panik içinde yana sıçrayarak uçarak gelen bedenden sıyrılmayı başardı. Ancak kara figür, bu süreyi yere inip duruşunu düzeltmek için kullandı, hemen şövalye kaptanına yaklaşıp ona bir dirsek darbesi indirdi. Şövalye kaptanı savruldu; yerde yuvarlanarak inledi.

Birkaç an geçmişti şövalye muhafızlarıyla temasa geçeli ancak kara figür ile Celia’nın içinde olduğu fayton arasında duran kimse kalmamıştı.

Kara figür, faytona doğru bir kez daha koşma fırsatını kaçırmadı. Faytonun önüne yüksekçe sıçradı ve Celia ile Charles’ın tam önünde zarifçe yere indi. “S-Sen— Höh, hah?!” Charles, kara figüre yumruk atmaya yeltendi ama kolayca faytonun zeminine savruldu. Böylece faytonda ayakta kalanlar sadece Celia ve kara figür oldu.

---

“Ah, ımm... Ne?” Celia olduğu yerde sinerken kara figür cebinden bir bıçak çıkardı. Ardından, kollarını arkasına kıstırdı ve bıçağı boynuna dayadı.

“Ne?!” Bu manzaraya tanık olan herkes korkuyla nefesi kesilir gibi oldu. Celia da neler olup bittiğinin farkında değildi, bu da onu daha da içine kapanmaya itti.

“S-Sen! Celia’yı serbest bırak! Ne— Höh!!” Charles, Celia’nın rehin alındığını fark edince şaşkınlıkla haykırdı. Ancak kara figür, Celia’yı kendine yakın tutarken Charles’ın sırtına bastı ve savrulduğunda göğsüne aldığı darbeyle Charles öksürmeye başladı.

“Celia’m, tatlım! Hey, biri kızımı kurtarsın!” Celia’nın babası Roland Claire, sunağa çıkan merdivenlerin yanındaki aile oturma alanındaki yerinden fırladı ve yüzü solgun bir şekilde haykırdı.

---