Başkent Yolunda Veda

Gon'un cezası karara bağlandıktan iki gün sonra, Yuba'nın köyünün ticaret birliğinin başkente doğru yola çıkma vakti nihayet gelmişti.

Sabahın erken saatleri olmasına rağmen, köy meydanında büyük kalabalıklar toplanmıştı. Birkaç at arabası hazır bekliyordu. Aralarında sadece ticaret birliği değil, Hayate'nin partisi de vardı.

Hayate'nin partisi, başkent yönündeki bir sonraki komşu köye gidiyordu, bu yüzden ticaret birliğine yolun bir kısmında eşlik etmelerine karar verildi. Ayrıca, Hayate'nin birkaç eşlikçisi, Gon'un çetesinden başkente köle olarak götürülecek üyelere eşlik etmek için ticaret birliğiyle kalacaktı.

—Çabuk olun! Yıllık verginin indirilmemiş kalmadığından emin olun! Mahkumları taşıyan araba en arkadan gelecek. Ve eşlik edenler: bir an bile gözünüzü onlardan ayırmayın, diye emretti Hayate, atının üzerinden yardımcılarına sertçe.

Bir düzine kadar insan telaşla koşturuyordu.

—Lord Hayate. Ruri, atının yanında, yerden seslendi.

—Hmm? O-Oh. Leydi Ruri, nasıl yardımcı olabilirim?

—Ah, hayır. Sadece bize gösterdiğiniz tüm misafirperverlik için şükranlarımı sunmak istedim, Lord Hayate. Atınızdan inmenize gerek yoktu.

Hayate aceleyle atından inmişti, bu da Ruri'yi eğlenerek güldürdü.

—A-Ah, hayır, yani... Sorun değil. Bu denli şükranı hak edecek bir şey yapmadım; sadece bu krallığın bir görevlisi olarak vazifemi yerine getirdim. Hatta, Lord Rio'ya teşekkür etmelisiniz. O geceki izinsiz girişlerini fark eden oydu, sonuçta.

—Evet, Rio'ya şükranlarımı daha sonra tekrar sunacağım ama sizi bir süre göremeyeceğim. Gösterişli bir şey hazırlayamadım ama bunu kabul ederseniz... Ruri utangaçça elini uzattı. Küçük bir keseye sarılmış bir şeydi.

—...Bu ne? Hayate, uzatılanı kabul ederken merakla başını yana eğdi.

—Sağlık ve kötülüklerden korunma için bir muska. Aceleyle yaptım, o yüzden biraz yıpranmış... Ruri utangaçça söyledi.

—O-Ooh! Çok minnettarım! Çok kıymet vereceğim. Duygularına yenik düşen Hayate, en derin şükranlarını dile getirdi.

—Ahaha, beğenmenize sevindim.

—Elbette. Alınabilecek en büyük hediye. Keşke ben de size bir şey hediye edebilseydim ama maalesef şu an böyle bir eşyaya sahip değilim. Bir dahaki ziyaretimde yanımda getireceğim.

—Bu, bana iyi baktığınız için size teşekkür etmek amacıyla verilen bir hediye, bu yüzden sizden başka bir şey kabul edemem. Ah, ama lütfen, istediğiniz zaman ziyaret edebilirsiniz. Bir muska, yaptıklarınızın karşılığını vermeye yetmez ama sıkıcı küçük köyümüzde sizi her zaman ağırlamaktan mutluluk duyarız.

—E-Elbette. O zaman, belki bir dahaki tatilimde... Ruri'nin zoraki gülümsemesi üzerine Hayate tereddütle başını salladı.

—Sizi bekliyor olacağız. Ah, ayrıca, Büyükanne de size bir şey vermek istiyordu— Ruri aniden hatırladı. Yuba'yı aramak için etrafına baktı.

—Tam buradayım. Lord Hayate, dinlemeye tenezzül ederseniz sizden küçük bir ricam olacaktı? Yuba, fırsatını bekliyormuş gibi yaklaştı.

—Elbette. Elimden gelenin en iyisini yaparak size yardımcı olacağım. Hayate hemen başını salladı.

—Ruri, sen git Rio ve Sayo'yu uğurla, dedi Yuba, Hayate ve kendisinin yalnız kalması için bir fırsat yaratarak.

—Lütfen bu mektubu babanıza, Lord Gouki'ye verin, dedi Yuba, vurgulayarak Hayate'ye rulo yapılmış bir parşömen uzatırken.

—Babama mı?

—Evet. Çok önemli bir mektup, bu yüzden bizzat kendisine teslim ederseniz minnettar olurum.

—Anladım. Hallolmuş bilin; bu ellerimle teslim edeceğime söz veriyorum. Hayate mektubu sert bir baş sallamayla kabul etti ve dikkatlice giysilerinin arasına sakladı.

—Çok minnettarım.

—Benim için hiçbir sakıncası yok, eve döndüğümde babamı zaten görecektim. Bunun için değerli kağıt kullanmanızdan, ciddi bir mesele olduğunu varsayabilirim. Lütfen, bana bırakın.

—Gerçekten de. O zaman lütfen size daha sonra karşılığını ödememe izin verin. Bakalım... Lord Hayate Ruri'yi ziyarete geldiğinde ne dersiniz? Yuba, ağzının kenarları hafifçe yukarı kıvrılarak genişçe sırıttı.

—R-Ruri ve benim az önce ne konuştuğumuzu duydunuz mu, tesadüfen? Y-Yalnızca Ruri'yi görmeye gelmiyorum ama yine de dört gözle bekleyeceğim, dedi Hayate tuhaf bir hızla, sanki bir tür bahane uyduruyormuş gibi.

—Öyle mi? Pekala, o kız zaten evlilik çağına geldi ve sonsuza dek evde kalmış bir kız olarak kalırsa daha çok endişelenirdim. Ne kadar erken ziyaret ederseniz o kadar iyi olur.

—D-Dediğim gibi, Leydi Ruri ve ben...

Hayate'nin sendelediğini gören Yuba, gülerek içini çekti ve gülümsedi. —Evet, o yüzden evlenmek için başka birini bulmadan önce gelin. Sonuçta, evli bir kadını ziyaret etmek için buraya kadar gelmek iyi olmazdı.

—Uh... Bu... iyi bir nokta. Hayate gözlerini kocaman açtı ve zoraki bir gülümsemeyle başını salladı. Nedense, sanki tuzağa düşürülmüş gibi hissetti.

***

Bu sırada, Yuba ve Hayate'den kısa bir mesafede, Rio iki kızla konuşuyordu.

—Vay canına. Seni bu kıyafetle gördüğümden beri çok uzun zaman geçmiş gibi hissediyorum, Rio. Köye geldiğinde giymiştin... ve sanırım antrenmanların sırasında da birkaç kez? Ruri, tüm teçhizatını kuşanmış Rio'yu görünce hayranlıkla yorum yaptı.

Rio, ruh halkı köyünden aldığı cüce yapımı zırh setinin tamamını kuşanmıştı. Her şeyin üzerine siyah paltosunu giymişti. Köyde kaldığı süre boyunca nadiren tam teçhizat kuşanmıştı, bu yüzden Ruri'nin dediği gibiydi.

—Düşününce, Rio Bey'in bu köye gelmesinin üzerinden yarım yıldan fazla zaman geçmiş... Sayo, Rio'nun yanlarında geçirdiği ayları sayarken parmaklarını büktü.

—Zaman ne çabuk geçiyor. Rio artık bizden biri, bir köylü. Ruri tüm kalbiyle başını salladı, sonra başını eğdi. —Rio, lütfen yolculuğunda Sayo'yu ve tüm köylüleri koru. Lütfen, dedi ciddi bir ifadeyle.

—Evet, bana bırakın. Rio hafif bir gülümsemeyle başını salladı.

—Teşekkür ederim. Ve... üzgünüm. Ruri biraz pişman bir ifadeyle söyledi.

—Ne için? Rio, neden özür dilediğini anlamayarak başını yana eğdi.

—Birkaç gün önce olanları düşündüm... Her şeyi sakin bir şekilde düşündükçe, Rio'ya korkunç bir şey yaptığımı fark ettim. Teşekkür ettim ama özür dilemedim. Bu yüzden başkente gitmeden önce özür dilemek istedim. Geri dönmenizi beklersem çok geç olacağını düşündüm...

Ruri, kendi duygularının ne kadar dayanılmaz olduğunu anlatan bir ifadeyle özür dileme nedenini açıklarken, Sayo aceleyle araya girdi.

—Ş-Şey! O halde, Rio Bey'den ben de özür dilemek isterim!

—Hayır, Sayo. Sen kendini düşünmeden önce bile Rio'nun iyiliği için harekete geçmeye çalıştın. Ben öyle değildim. Ruri başını salladı.

—B-Bu doğru değil—

—Lütfen bir dakika bekleyin, ikiniz de, diye araya girdi Rio, konuşmanın atışmaya dönüşmek üzere olduğunu hissederek. Ruri ve Sayo ikisi birden Rio'ya baktı.

—Sorunun kökeni benim düşüncesizliğimdi. O kadar öfkeliydim ki, etrafımı göremedim ve ikinizi de korkutmakla kaldım. Bu yüzden özür dilemesi gereken benim, dedi Rio suçlu bir ifadeyle.

—Bu doğru değil!

—Hiç de doğru değil!

Ruri ve Sayo'nun güçlü itirazları, sanki önceden planlamışlar gibi üst üste bindi.

Rio'nun gözleri bir an şaşkınlıkla büyüdü, sonra eğlenerek güldü. —...Haha.

—N-Ne komik? Ruri ve Sayo utangaçça bakıştılar.

—El sıkışmaya ne dersiniz? Rio aniden sağ elini kızlara uzatarak söyledi.

—Ha? El sıkışmak mı?

—Bir uzlaşma el sıkışması. Hepimizin taviz vermek istemediği şeyler var ama buna rağmen ikinizle de orta yolu bulmak isterim. O yüzden, el sıkışalım. Böylece, bununla her şey normale dönecek, dedi Rio, Ruri ve Sayo'yu boş boş bakıştırarak bıraktı.

—E-Evet. Teşekkürler ve üzgünüm. Üzgünüm, Rio... Ruri nefesi kesilerek kendine geldi ve Rio'nun elini sıktı.

—Sayo, sen de. El sıkışabilir miyiz? Ruri ile el sıkıştıktan sonra Rio, hala dalgın bir halde duran Sayo'ya döndü.

—Ha?! ...Ah, e-evet! E-Eğer sizin için uygunsa!

Sayo elini giysilerine sildi ve panik içinde sağ elini Rio'ya uzattı. Rio hafifçe genişçe sırıttı ve elini sıktı, bu da Sayo'nun anında kızararak donakalmasına neden oldu. Ruri ise yüzünde hoş bir gülümsemeyle ikisini izledi.

—...Bunları alın, ikiniz de. Sağlık ve kötülüklerden korunma için muskalar.

Rio, Sayo'nun elini bıraktıktan sonra, Ruri onlara Hayate'ye verdiği muskanın aynısını uzattı.

—Çok teşekkür ederim. Kıymetini bileceğim.

—Te-Teşekkürler, Ruri!

Rio ve Sayo minnetle muskaları kabul ettiler.

—Evet. Geri döndüğünüzde tekrar birlikte vakit geçirelim. Ruri önerdi.

—Evet, lütfen, Rio hemen gülümseyerek onayladı.

—Tamam, iyi yolculuklar. Sayo, Rio'nun yanında kalmaya dikkat et. Ne olursa olsun seni koruyacak.

—Ha? T-Tamam... Sayo utançla başını eğdi.

—Pekala! Hayate'nin partisi hazır görünüyor. Yola çıkma zamanı! Ticaret birliğinin lideri Dola bağırdı.

—Doğru, o zaman biz de yola çıkalım. Hadi gidelim, Sayo.

—E-Evet! Rio yürümeye başladı, Sayo da hemen arkasından geliyordu.

***

Diğer köylüler vedalaştıktan sonra, Rio ve Sayo başkente giden at arabasına bindiler. Yuba, Ruri ve diğer köylüler, arabalar köyden ayrılıp şangırtılı bir sesle başkente giden yolda ilerlemeye başladığında onları uğurladı.

Yolda haydutlar veya vahşi hayvanlar tarafından saldırıya uğrama riski vardı ama bir düzine kadar köylü, bu durum için nispeten donanımlıydı. Neyse ki, yolculukları olaysız geçti ve öğleden biraz sonra bir sonraki köye ulaştılar.

Hayate'nin partisi buradan ayrılacaktı, ancak ekibinden birkaç kişi, suçlulara başkente kadar eşlik etmek üzere köylülerin yanında kalacaktı.

“Lord Hayate, yaptığınız her şey için teşekkür ederim,” diye seslenen Rio, bindiği at arabasından inerek Hayate’ye veda etti.

Hayate, tek bir akıcı hareketle atından indi ve Rio'ya neşeyle karşılık verdi.

“Asıl ben size borçluyum, Lord Rio. Fırsat bulduğumuzda tekrar oturup sohbet edelim. Mümkünse sizinle bir kez de dövüşmek isterim. Başkente bir daha yolunuz düşerse, evime uğramaktan çekinmeyin. İhtiyaç duyarsanız size yardımcı olmaktan memnuniyet duyarım.”

“Çok teşekkür ederim. Eninde sonunda köyden ayrılmayı düşünüyorum, ama krallıktan ayrılmadan önce mutlaka uğrayacağım.”

“Anlıyorum... Demek öyle. Bunu duyduğuma biraz üzüldüm, ama kader, tekrar buluşup buluşmayacağımıza karar verecek. Başkente giderken başınıza bir şey gelirse, lütfen eşlikçilerime güvenin. Kendinize iyi bakın.”

“Evet. Siz de kendinize iyi bakın, Lord Hayate.”

Rio ve Hayate, neşeli sözler eşliğinde sıkıca el sıkıştılar, ardından başlarını sallayarak yollarını ayırdılar.

***

Bundan sonra, başkente giden yol huzurlu kaldı; sonbahar esintisi etraflarında eserken parti yolda ilerledi.

Birkaç gün sonra, Rio ve diğerleri başkente vardı.

***

Rio, Karasuki Krallığı'nın başkentine varmıştı.

Başkentin ortasında, mimarisi Japon tarzı bir kaleyi andıran devasa bir yapı yükseliyordu. Çevresinde de aynı büyüklükte kale surları uzanıyordu. Başkentten bekleneceği üzere, kaleyi çevreleyen kasaba geniş ve yayılmıştı; on binlerce insana ev sahipliği yapıyordu.

Başkenti ziyaret etme fırsatı pek olmayan çoğu köylü hemen kaybolurdu. Ancak Rio'nun partisi, Dola ve Hayate'nin eşlikçileri tarafından doğrudan kalacakları konaklama yerine götürüldü. Hayate'nin eşlikçilerinin nereye gideceklerini bildiği aşikardı; Dola'nın da daha önce başkenti defalarca ziyaret ettiği anlaşılıyordu.

Konaklama yerleri, krallık tarafından yönetilen ve aynı anda birkaç düzine misafiri ağırlayabilen ortak bir tesisti. Seyahat eden tüccarlar ve kendi ürünlerini satan köylüler, tıpkı Rio'nun partisi gibi, bu konaklama yerlerini kesintisiz kullanabiliyordu; bu yüzden oldukça talep görüyordu. Alanı kiraladıkları için, kaldıkları süre boyunca tüm yemek ve çamaşır işlerini kendileri yapmak zorundaydılar.

Sonunda parti, konaklama yerini ayarladı ve arabalarını durdurdu.

“Pekala. Kaldığımız süre boyunca burada yaşayacağız, bu yüzden yerini iyi ezberleyin ve dışarıda kaybolmayın. Dışarı çıkarken daha önce başkente gelmiş biriyle birlikte olduğunuzdan emin olun,” dedi Dola şaka yollu. Ana yollar bir yana, küçük patikalar gerçekten bir labirent gibiydi, bu yüzden sözleri tamamen şaka olarak geçiştirilemezdi. Genç köylüler başlarını sallayarak gülerken, kıdemliler onları dürttü. “Bu şaka değil,” diye uyardılar.

Dola, bu etkileşimi fark edince çarpık bir gülümseme sergiledi.

“Tamam. Şimdi biraz dışarı çıkacağım, bu yüzden kargonun boşaltılmasını size bırakıyorum. Rio, benimle gelebilir misin? Ve... Shin, sen de.”

“Evet, tabii.” Dola’nın çağrısıyla Rio ve Shin onun peşinden ilerlediler.

Bir süre yürüdükten sonra Dola, onları neden çağırdığını açıkladı. “Gon’un grubunu gözaltı kampına götürmek için Lord Hayate’nin astlarının bize eşlik etmesini sağlayacağız. Bir tür tanık ifadesi isteyebilirler, ama mümkünse Sayo’yu götürmemeyi tercih ederim. Üzgünüm Rio, ama senin gelmeni istiyorum. Ve sen de, Shin, Sayo’nun kardeşi olarak. Sakıncası var mı?”

“Eğer sadece buysa, hiç sakıncası yok. Lütfen sonuna kadar işleri takip etmeme izin verin.” Rio’nun ifadesi gerildi ve kesin bir başını salladı.

“Pekala, Sayo’ya saldıran o çürük piçin son anlarını görmeliyim,” diye nefret dolu bir ifadeyle onayladı Shin de.

Böylece üçü, kısa bir mesafede bekleyen Hayate’nin eşlikçileriyle buluştu. Yanlarında Gon ve diğerlerinin olduğu araba duruyordu.

“Pekala. Beklettiğim için üzgünüm,” dedi Dola, Hayate’nin eşlikçilerine.

“Hayır, sorun değil — bu bizim işimiz. Ancak gözaltı kampı buradan oldukça uzakta. Güneş batmadan varmak için hemen yola çıkmak isteriz.”

Hayate’nin eşlikçilerinin rehberliğinde parti, gözaltı kampına doğru ilerledi. Amaçları düşünüldüğünde, atmosfer oldukça kasvetli ve sessizdi.

Yaklaşık otuz dakika yürüdükten sonra, sonunda hedeflerine vardılar.

***

Başkentin merkezine yakın bir yerde, krallığın kamu hizmeti binalarının kümelendiği bir alan vardı. Özellikle büyük ve sağlam görünen bir binanın önünde durduklarında, bir güvenlik görevlisi onlara yaklaştı. Ne işleri olduğunu sordu, Hayate’nin eşlikçisi de durumu açıkladı. Bu sayede süreç sorunsuz ilerledi ve Gon ile diğerlerini arabadan çıkarmak için binadan birkaç görevli ve muhafız çağrıldı.

“Dışarı!”

Kapı açılır açılmaz, bir muhafız içerideki Gon ve diğerlerine hırlayarak emir verdi. Burada kaçmaya kalkışırlarsa anında öldürüleceklerini bilen Gon’un grubu, itaatkar bir şekilde arabanın içinden çıktı. Ellerinden bağlıydılar, bu da hareketlerini büyük ölçüde kısıtlıyordu.

“...Hii!” Gon, kalabalığın arasında Rio’yu fark ettiği an, içgüdüsel olarak korkuyla geri çekilmeye çalıştı. Ancak yakındaki bir muhafız, mızrağının sapını kullanarak kafasına vurdu.

“Kıpırdamak yok!”

“Höh!”

Darbe, Gon’un dengesini kaybedip devrilmesi için yeterince güçlüydü. Yüzüstü yattığı yerde zapt edildi; zincirli tasma boynuna kapandı.

“A-Kahretsin. Kahretsin bu...” Gon’un sesi acınasıydı, vücudu titriyordu.

Yanında, Gon’a yardım eden adamlar oybirliğiyle suçlamaları reddediyor, aldatıldıklarını iddia ediyorlardı; muhafızlar ise kayıtsızca boyunlarına birbiri ardına tasma takıyordu.

Rio duygusuzca izledi.

“Onları götürün — şimdi gerekli işlemleri yapacağız. Lütfen bizi takip edin,” dedi bir görevli Rio ve diğerlerine, ardından içeri yöneldi.

Muhafızlar, mahkumların boyunlarına bağlı zincirleri çekerek tanıdık adımlarla binaya girdiler.

“Biz de gitmeliyiz.”

Dola yorgun bir iç çekti ve binanın içine yöneldi. Rio da ilerlemeden önce bir nefes aldı; Shin ise oldukça gergin adımlarla arkadan geldi.

Binaya girdiklerinde onları şaşırtıcı derecede düzenli ve temiz bir alan karşıladı; kapının tam karşısında bir resepsiyon masası gibi görünen bir yer vardı. Birkaç tüccar benzeri kişi sırada bekliyordu.

“Burası sadece suçlu köleleri değil, normal köleleri de kabul ediyor. Bu yüzden tüccarlar stok satın almak için gelip gidiyor,” diye açıkladı Dola, odayı merakla etrafa bakınan Shin’e.

Bundan sonra, Rio ve diğerleri bir bekleme odasına götürüldü; burada işlemler sırasında beklemeleri söylendi. Birkaç dakika beklediler, ardından bekleme odasının kapısı açıldı.

“Beklettiğim için üzgünüm. Ama Lord Hayate’nin sağladığı ifade sayesinde, karar beklenenden çok daha hızlı geldi. Karar verildi — Gon bir ceza kölesi olacak, diğerleri ise borçları karşılığında sözleşmeli köle olacaklar,” dedi Hayate’nin astı içeri girerken. İşlemin beklenenden daha sorunsuz gitmesinden dolayı rahatlamış hissederek, çarpık bir gülümsemeyle raporunu verdi.

“Ooh, bunu duyduğuma sevindim. Normalde neden daha uzun sürer?” diye sordu Dola, gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde.

“Şey, bakın... Normalde, suçüstü yakalanan bir suçlu bile yargılanmak için resmi olmayan bir yargılamadan geçerdi, ama bu kez dava sadece bir belge incelemesiyle kapatıldı.”

“Anlıyorum. Bu durumda, Lord Hayate’yi tekrar gördüğünüzde en derin teşekkürlerimizi iletin lütfen.”

“Elbette — ona bildireceğim. Ayrıca, Gon’un ceza kölesi olarak gözaltına alınmasından ödenen mağdur tazminatı burada. İçinde bir altın sikke var,” dedi Hayate’nin eşlikçisi, tazminat parasını içeren küçük bir torba uzatarak. Tek bir altın sikke, başkentteki ortalama bir hanenin birkaç ay geçinmesi için yeterliydi.

“Oh, vay canına... Bu kadar mı?” Dola’nın gözleri şaşkınlıkla büyüdü.

“Şey, o korkunç iri yarı bir adamdı. Ödülü en yüksek seviyeden değerlendirildi.” Hayate’nin astı, çarpık bir gülümsemeyle omuz silkti.

“Anlıyorum...”

“Geriye kalan sözleşmeli köleler için, onları ya devlet dairesi tarafından hemen değerlendirip satın aldırabilirsiniz ya da açık artırmaya çıkarabilirsiniz. Açık artırmalar hem zaman hem de çaba gerektirir, ancak kölelerin niteliklerine bağlı olarak anlık satın almadan çok daha yüksek bir fiyat elde edebilirsiniz. Hangisini tercih edersiniz?”

“Bu durumda, lütfen satın almayı tercih edin,” diye seçti Dola, bir an bile tereddüt etmeden.

“Pekala. O zaman, hemen onlara bildireceğim. Değerlendirmeler bitene kadar lütfen biraz daha bekleyin.” Eşlikçi başını salladı, ardından topuklarının üzerinde dönüp tekrar odadan çıktı.

“Patron, bu gerçekten uygun mu? Onları açık artırmaya çıkarsak daha fazla kazanamaz mıydık?” diye sordu Shin, Dola’ya.

“Sorun değil. Bu yöntem gelecekte daha az sorun çıkarır ve artık yüzlerini görmek istemiyorum,” diye açıkça yanıtladı Dola ve başını salladı.

“...Pekala. Ama biraz hayal kırıklığı yarattı sanki.” Her şey o kadar sorunsuz ilerlemişti ki Shin pek tatmin olmamış görünüyordu.

“Şey, bir insanlık bu şekilde kaybedildiğinde böyle olur işte. Buna alışkın olmayabilirsin, ama sonra seni güzel bir yemeğe çıkaracağım ki tüm bunları unutup yeni bir başlangıç yapabilesin,” dedi Dola, garip bir şekilde iç karartıcı atmosferi dağıtmak için Shin’in saçlarını sertçe karıştırarak.

“B-Bırak şunu, patron! Onun önünde değil!”

BAŞLIK: Kamutan'ın Tadı ve Başkentin Işıltısı

Shin, Rio'ya bir göz atıp çocuk gibi muamele görmenin bilinciyle Dola'ya mahcup bir şekilde direndi. Rio ise ikisini keyifle izlerken gülümseyerek kıkırdadı.

***

Rio ve diğerleri kurtarma paralarını toplayıp gözaltı merkezinden ayrıldıklarında, güneş gökyüzünde batmaya başlamış, günün büyük bir kısmı geride kalmıştı.

"Tazminat parasını da aldığımıza göre, artık geri dönelim. İkinize de meşhur yerel kamutan ısmarlayacağım!" dedi Dola, konaklama yerlerine dönerken.

"Ooo! Evet!" diye sevinçle bağırdı Shin.

"Kamutan... nedir?" diye sordu Rio, daha önce bu kelimeyi hiç duymadığı için.

"Aaa, ne? Daha önce hiç kamutan yemedin mi?" Shin, Rio'ya biraz memnun bir ifadeyle baktı.

"Yemedim. Ne tür bir yemek?"

"Anladım. Şey, nasıl desem? Pirinç unu ve buğday unundan yapılan uzun, ince eriştesiyle hazırlanan, buharda tüten sıcak bir kase çorba. Höpürdeterek yersin, tadı harika bir lezzettir."

Rio'nun samimi sorusu üzerine Shin, ukala bir ifadeyle kamutan hakkında basit bir açıklama yaptı. Ellerini hareket ettirerek erişte höpürdetme hareketi çizdi.

"...Hmm, bu kesinlikle iyi görünüyor." Rio, Shin'in açıklamasından kamutanın ne tür bir yemek olduğunu hayal edebildi.

Erişte, öyle mi? Ramen, soba, udon... Hayır, hem pirinç unu hem de buğday unu kullanıldığına göre, belki Dünya'daki pho gibi bir şeydir?

Her neyse, ilgisi uyanmıştı. Rio, yemek yapmayı ve genel olarak yemeği her şeyden çok sevdiğinden, bir an önce deneme arzusuyla dolup taştı.

"Sadece iyi görünmekle kalmıyor, gerçekten çok lezzetli. Yediğinde göreceksin."

"Sen de ilk yediğinde çok etkilenmiştin. Köye döndükten sonra Sayo'ya yaptırmaya bile çalışmıştın... O daha önce denemediği için ikiniz kavga etmiştiniz, yanlış hatırlamıyorsam," diye övünerek takıldı Dola Shin'e.

Shin mahcubiyetle geri çekildi, sonra onu keyifle izleyen Rio'ya parladı. Ancak bu, düşmanca bir tavırla değildi: Daha önce Rio ile sohbet etmekten kaçınan Shin, bazen biraz patavatsız olsa da artık onunla düzgün sohbetler edebiliyordu.

Belki de Rio'nun Gon olayı sırasında Sayo'yu kurtarmasından sonra kalbi yumuşamıştı.

Üçü, konaklama yerlerine dönerken enerjik bir şekilde sohbet etti. Devlet dairesinden aldıkları tazminat parasını konaklama yerlerinde bekleyen adamlara teslim ettikten sonra, tekrar yemek yemek için ayrıldılar. Başkentteki ilk günleri olduğu ve yolculuk yorgunluğu hala üzerlerinde kaldığı için, küçük gruplara ayrılıp sırayla yemek almaya karar verdiler.

Böylece Rio, Shin ve Dola planlandığı gibi kamutan yemeye gittiler. Paylaşımlı konaklama yerlerinden on dakikalık yürüme mesafesindeki Dola'nın tavsiye ettiği dükkana girdiler.

"Hey, bize üç büyük porsiyon kamutan lütfen. Ekstra etli olsun," diye aşinalıkla sipariş verdi Dola. Mutfaktan güçlü bir "Anlaşıldı!" yanıtı duyuldu.

Dakikalar sonra, meşhur kamutan hazırdı.

"Buyurun — üç büyük porsiyon ekstra etli kamutan! Beklettiğimiz için teşekkürler!" Bir garson, kamutan kaselerini Rio'nun masasına neşeyle getirdi.

Rio, beklerken diğer ikisine kamutan hakkında daha fazla detay soruyordu, ancak gerçeğini görünce onu ramene aşırı benzer buldu.

Ancak, Karasuki Krallığı'nda eski zamanlardan beri yenen bir yemek olduğu için, Liselotte'un Strahl bölgesine makarnayı tanıttığı gibi, muhtemelen reenkarne bir kişinin icadı değildi.

"Kamutanı höpürdeterek yemek gelenektir," dedi Shin gururla, erişteleri yemeye başlarken.

Rio, buharda tüten kamutanı çubuklarıyla yemeye başladı. Önce bir kaşık çorba aldı; tadı hafif bir shoyu ramen çorbasına benziyordu. Ardından, ustaca hareketlerle erişteleri çubuklarına alıp ağzına götürdü.

Erişteler pirinç unundan dolayı eşsiz bir dokuya sahipti, ancak yay gibi esnekti. Et chashu değildi, ama uygun şekilde baharatlanmıştı ve eriştelerle çorbaya çok yakışmıştı.

...Lezzetli.

Ramene benzer bir şey yemeyeli uzun zaman olmuştu. Aslında, erişteler buğdaydan yapılsa, çorba biraz değiştirilse ve chashu eklense, kamutan ramenle tamamen aynı olurdu.

Bir gün ramen yapmayı denemeliyim, diye düşündü Rio, ağzı mutlu bir gülümsemeyle kıvrılırken.

***

Ertesi gün, öğleden önce...

Başkentin göz kamaştırıcı mavi gökyüzünün altında, Rio, ticaret ekibinin lüks eşyalar almasını istemesi üzerine Sayo ile kale kasabasının alışveriş bölgesinde yürüyordu.

Ticaret ekibindeki diğerlerine gelince: kimileri köylerinin ürünlerini satmaya gitmiş, kimileri büyük miktarda ihtiyaç malzemesi almaya çıkmış, kimileri de konaklama yerlerini gözetlemek için geride kalmıştı.

"Başkentte gerçekten çok insan var," dedi Sayo merakla, yolu izlerken.

"Başkentte ilk defa mı bulunuyorsun?" diye sordu Rio, yanında yürürken.

"Evet. Abim daha önce ziyaret etmişti, ama ben hep evde kalmıştım. Bana hep türlü türlü hikayeler anlatırdı, bu yüzden kendim görmek istiyordum!"

"Duymuştum. Shin sana kamutan yapman için ısrar etmiş ve ikiniz kavga etmiştiniz, öyle mi?"

"Evet. Başkente gittiğini durmadan övünüp duruyordu, ben de biraz sıkılmıştım. Daha önce hiç yemediğim bir yemeği yapamam ki, bu yüzden sinirlendim," dedi Sayo utangaç bir genişçe sırıtmayla.

"Peki, sonunda yaptın mı?"

"Olmadı. Biraz sümüksü ve yapış yapış olmuştu..."

"Çorba bir yana, erişteleri yapmak için sadece pirinç unu ve buğday unundan fazlasına ihtiyacın var. Bilgiye sahip değilsen, yapması imkansız olurdu."

"Ha? Nasıl yapıldığını biliyor musunuz, Rio Bey?"

"Evet. Kamutan olmasa da, daha önce başka erişteler yapmıştım."

"Ş-Şey... O zaman bana bir ara öğretebilir misiniz?" diye sordu Sayo temkinli bir şekilde.

"Elbette, sakıncası olmaz. Köye döndüğümüzde birlikte yapmayı deneyelim," diye başını sallayarak yanıtladı Rio.

"Çok teşekkür ederim! Aslında henüz yemedim..."

"O zaman, bundan sonra birlikte yemeye ne dersin? Başkentte olduğumuza göre," diye bir öneri sundu Rio, Sayo'nun mutlu bir şekilde teşekkür etmesinden sonra.

"Evet! Çok isterim!" Sayo hevesle başını salladı.

"Herkesin istediği eşyaları alırken bir restoran bakınalım."

Bunun üzerine ikisi, öğle yemeği için kamutan yemeye karar verdiler. Ancak...

Dola'nın bizi götürdüğü dükkan buradan uzak, bu yüzden hangi dükkana gideceğimi bilmiyorum... diye düşündü Rio, yüzüne yansıtmadan. Sayo'nun lezzetli yemek yiyebilmesi için bir şans vermek istiyordu, ama ne yazık ki Karasuki Krallığı'nı ziyaret etme konusunda hiçbir deneyimi yoktu.

Belki de bu ikili, birlikte alışveriş yapmak için en iyisi değildi... Restoranları nerede bulacağımızı bile bilmiyoruz. Sayo'nun da başkentte ilk defasıydı. Etrafta ne olduğunu hiç bilmiyoruz...

Alışverişe çıkmadan önce ticaret ekibinin üyelerine onları bu şekilde gruplandırmalarının nedenini sormuştu, ama bilinmeyen bir nedenle ona dayatmışlardı. Gerçekten de, ikisi tüm sabah eşyaları arayarak, piyasa fiyatlarını ve stok kalitesini karşılaştırarak dolaşmak zorunda kaldılar.

Alışverişten çok geziyor gibiydiler; neyse ki Sayo, Rio ile birlikte olduğu için iyi bir ruh halindeydi ve özellikle memnuniyetsiz görünmüyordu. Masumca alışveriş zamanının tadını çıkarıyordu.

Rio, Gon olayı yüzünden travmatize olduğundan gizlice endişelenmişti, ama Sayo ticaret ekibine kendi isteğiyle katılmakta ısrar ederek böyle bir şeye dair hiçbir belirti göstermedi. Bu durum rahatlatıcıydı.

"Rio Bey, neden yerel birine tavsiye ettikleri bir dükkan olup olmadığını sormuyoruz?" dedi Sayo tasasız bir gülümsemeyle.

"...Haklısın. Gideceğimiz bir sonraki dükkanda birine soralım." Rio, gereksiz endişelerini bir kenara bırakıp başını salladı, yüzünde küçük bir gülümseme belirdi.

Sayo eğlendiği sürece, diye düşündü. Neyse ki, almaları gereken lüks eşya miktarı o kadar da fazla değildi, bu yüzden ikisi alışveriş bölgesinde dolaşmaya devam etti.

"Şuradaki iki genç. Randevuda mıyız?" Genç bir kadın Rio ve Sayo'ya seslendi. Kadınlar için biblolar satıyor gibiydi ve mallarını önündeki bir hasırın üzerine sermişti.

"Ha? B-Ben mi? E-ah, hayır... Şey..." Sayo şaşkınlıkla bir şeyler yanıtlamaya çalıştı. Tüccar kadının kendisiyle konuştuğunu fark edince kıpkırmızı kesildi.

"Köyümüzün ürünlerini satmak için başkente geldik. Sadece bir alışveriş gezisi," diye açıkladı Rio, saf Sayo adına.

Tüccar kadının iş için sohbet başlatmaya çalıştığı açıktı. Normalde onu görmezden gelip yürümeye devam etmek en iyisi olurdu, ama Sayo iyi niyetle durduğu için şimdi ayrılmak biraz zordu.

"Anladım. Öyle mi... Hmm..." Tüccar kadın belirsizce başını salladı ve hala mahcup davranan Sayo'ya baktı. Kadının, sanki içini görüyormuş gibi dik dik bakışları altında Sayo'nun yanakları kıpkırmızı kesildi.

"Ne dersin, beyefendi? Yanında böyle tatlı bir hanımefendiyle başkentteki gezintinizi hatırlatacak bir hatıra?" Kadın genişçe sırıtarak, bunun yerine Rio'yu hedef aldı.

"Ö-Öyle değil! Hem ben kötü hissederim! Ah, ve biz randevuda değiliz!" Sayo panik içinde başını salladı.

Rio, hasırın üzerine dizilmiş eşyalara baktı. Bir seyyar satıcı tezgahı için eşyalar düzenli bir şekilde dizilmişti ve kaliteli görünüyordu.

"Bu işte doğalsın, hanımefendi. Sayo, istediğin bir şey var mı?" diye sordu Rio Sayo'ya soluk, çarpık bir gülümsemeyle.

Ona, kendisine baktığı için küçük bir şükran nişanesi olarak bir şey vermek ve Gon olayı sırasında sorun çıkardığı için özür dilemek istiyordu.

"Fweh... İ-İyi! Bunu sizden isteyemem!" Sayo iki elini de önüne uzattı ve şiddetle başını salladı. Aşırı tepkisi küçük bir hayvanı andırıyordu, bu da Rio'yu keyifle güldürdü.

"Çekinmene gerek yok. Bana da çok emeğin geçti, bu yüzden bir teşekkür hediyesi."

“Haklı. Bir erkek bir kadına hediye almayı teklif ediyorsa, bunu kabul etmek nezakettendir. Hadi bakalım, şöyle bir göz at.” Rio'nun teklifi üzerine tüccar kadın güldü ve Sayo'yu yanına çağırdı.

“E-eh, peki... Sadece bir bakayım o zaman...”

Şaşkınlığına rağmen Sayo, sergilenen eşyalara bakmaya karar verdi. Önce tereddüt etti ama eşyaların hepsi hoşuna gitti ve gözlerinde yavaş yavaş bir ışıltı belirdi.

“Beğendiğin bir şey var mı?”

“Ş-şunun gibi şeyler bence şirin...” Tüccar kadının sorusu üzerine Sayo, sade ama şirin bir çiçekli saç tokasını işaret etti.

“Vay canına, hanımefendi, göz zevkiniz pek iyiymiş! O tek eşsiz bir parça.”

“Şey, pahalı mı?”

“Hmm, bakalım. İki gümüş sikke nasıl olur?” diye sordu tüccar kadın, biraz temkinli bir şekilde.

Sayo aslında sergilenen eşyalar arasında daha pahalı olanlardan birini seçmişti. Halktan kişilerin alması imkânsız değildi ama düşünmeden alınırsa cüzdanı epey zorlayacak bir fiyattı.

“G-Gümüş sikkeler mi?! R-Rio Bey, sorun değil! İ-istemiyorum ben bunu!”

Sayo fiyatı duyar duymaz şaşkınlıkla hediyeyi reddetti. Onun gibi sıradan bir köy kızı için bu, büyük bir miktar paraydı.

“Benim için sorun değil. Eğer beğendiysen, Sayo, sana alırım.” Rio fiyata dair hiçbir endişe belirtisi göstermeden, onu satın alma isteğini dile getirdi.

“...Ha?” Sayo'nun gözleri hafifçe büyüdü.

“Vay canına. Anlaşıldı beyefendi. Ama belki pazarda eşya almayı biraz daha iyi öğrenmelisiniz...” diye şaşkınlıkla önerdi tüccar kadın.

Ancak Rio, nazik bir gülümsemeyle başını iki yana salladı.

“Bir kıza hediye alırken fiyattan geri adım atmam. Bu fiyat gayet uygun.”

“Ahaha, harika! O zaman biraz daha pahalı yapmalıydım, değil mi?” Kadın içtenlikle güldü.

“Peki, istediğin bu mu, Sayo?” Rio cüzdanından iki gümüş sikke çıkarıp son bir kez ona sordu.

“Eh? Ah, a-ama...”

Sayo tereddütle saç tokası ile Rio arasında gidip geldi bakışlarıyla. Saç tokası son derece çekiciydi ve Rio'dan hediye alma düşüncesi onu dayanılmaz derecede mutlu ediyordu ama fiyatı onu korkutacak kadar yüksekti.

“B-ben istemiyorum aslında—” Sayo tam bunu söylemeye yeltenmişti ki, Rio saç tokasının parasını ödedi.

“Peki, hanımefendi. Lütfen bana onu verin.”

Sayo'nun tepkisinden bu saç tokasını beğendiği belliydi, bu yüzden yine de alıverdi. Sayo'nun kişiliğini bildiğinden, bu şekilde yapmasaydı onu reddedeceğini tahmin etmişti.

Sayo, Rio'nun parayı uzatmasını dalgın bir ifadeyle izledi.

“Alışverişiniz için teşekkürler! Korumak için bir kutu ister misiniz, yoksa hemen takmak mı istersiniz?” Tüccar kadın saç tokasını ve bir kutuyu aldı. Ayağa kalkıp Sayo'ya yaklaştı.

“Eh, ah, şey... E-evet lütfen!”

“Buyurun, ben size takayım. Bir an durun.” Tüccar kadın saç tokasını saçına takarken Sayo çekingenlikle başını salladı. Saç tokası yerine yerleştirilirken rüya gibi bir transa girmişçesine dondu kaldı.

“Size çok yakıştı! Siz de öyle düşünmüyor musunuz beyefendi?” diye sordu kadın, saç tokasını Sayo'nun gevşekçe bağlanmış saçına sabitledikten sonra.

“Evet, bence çok hoş,” diye onayladı Rio, gülümseyerek.

“Ç-çok teşekkür ederim! Gerçekten, Rio Bey.” Sayo sonunda kendine geldi ve hararetle başını salladı.

“Sorun değil. Şimdi gidelim mi? Daha alacak başka eşyalarımız var.” Rio başını iki yana salladı, sonra yola çıkmayı önerdi. Ancak, aniden bir şey hatırladı ve kadına kamutan hakkında sordu.

“...Ah, doğru ya. Hanımefendi, buralarda iyi bir kamutan dükkânı biliyor musunuz?”

“Eğer kamutan arıyorsanız, yiyecek ve yemek dükkânları şu tarafta toplanmış durumda. Kuma adında oldukça tanınmış bir dükkân var. Öğle yemeği zamanı çok kalabalık olur, bu yüzden giderken biraz zaman ayırmanız iyi olur,” diye yanıtladı, restoranların bulunduğu bölgeyi işaret ederek.

“Anladım. Çok teşekkür ederim.”

“Rica ederim. Ne de olsa iyi bir eşya sattım.” Tüccar kadın başını iki yana salladı, sonra koşar adımlarla Sayo'ya yaklaşıp göz kırparak kulağına fısıldadı. “...Ah, Sayo Hanım, değil mi? Onu tavlamak için elinizden gelenin en iyisini yapmalısınız. Bu çocuk epey iyi bir kısmet gibi görünüyor.”

“?!” Sayo başını eğdi ve yanakları kızardı.

“Peki o zaman! Bir daha yolunuz düşerse bekleriz!” Tüccar kadın Sayo'dan uzaklaşıp gülümseyerek onlara veda etti.

“Geliriz. Hadi gidelim, Sayo.” Rio ikisinin sessizce konuşmasını izlemişti ama tüccar kadının vedasına kendi çarpık bir gülümsemesiyle karşılık verdi. Sonra Sayo'ya işaret edip yürümeye başladı.

Sayo onun peşinden yürümeye başladı ama ayrılmadan önce tüccar kadına doğru dönüp eğildi. Kadın gülümseyerek el salladı.

Sayo'nun adımlarında bir sevinç vardı, Rio'ya yetişmek için acele ediyordu.

***

Tüccar kadının tavsiye ettiği dükkânda kamutan yedikten sonra, Rio ve Sayo lüks eşya alışverişine devam etmek için alışveriş bölgesine geri döndüler.

Ana yolun iki yanında dükkânlar sıralanmış, ortadaki tezgâh dizisi yolu ikiye ayırıyordu. Yoğun yaya trafiğiyle, yol her türden insanın telaşıyla dolup taşıyordu. Aralarında Rio ve Sayo da kalabalığın onları sürüklemesine izin veriyor, geçerken dükkânlara bakıyorlardı.

“Ş-şimdi daha da çok insan var.”

“Öğle vaktini geçti bile. Öğle yemeği yedikten sonra daha çok insan dışarı çıkıyor. Eğer iyi bir dükkân görürsen, içeri girelim.” Yürürken konuşuyorlardı ki...

“Nasıl cüret edersin!” diye bağırdı öfkeli bir ses.

“Kya!” Sayo'nun çekingen bedeni irkilerek titredi.

Bir an sonra, etraflarında şaşkın sesler yükselmeye başladı.

“Ne? Ne oldu?”

“Kavga mı var? Neler oluyor?”

“Kahretsin, göremiyorum.”

“Hey, paralı askerler bir kadınla çocuğuna bulaşıyor gibi görünüyor.”

“Olamaz!”

Ve benzeri. Fısıltılar giderek yükseldi.

Rio, konuşma parçacıklarını yakalamak için ruh sanatlarıyla duyma yeteneklerini güçlendirdi, ardından yolun aşağısından tekrar öfkeli sesler duydu.

“Hadsiz velet! Nereye bastığına dikkat et!”

“Asıl kaba olan sensin, basit paralı asker! Kiminle konuştuğunu sanıyorsun sen?!” Bir erkekle bir kadın tartışıyor gibiydi; önce bir erkeğin hırçın bağıran sesi, ardından bir kadının vakur ama öfkeli sesi duyuldu. Bu patlamanın ardından, tartışmanın geldiği aynı yönden, şirin bir kız sesi duyuldu.

“Kya?!”

Ve sonra, bir anlık duraksamanın ardından: “Ne yapıyorsunuz?!”

“Komomo Hanım!”

“Hey, durun!” dedi kadının tedirgin sesi. Durum bir krize dönüşüyor gibiydi ama Rio olduğu yerden hiçbir şey göremiyordu.

“Çekilin!” Uzaklardan bir erkek sesi duyuldu; Rio'nun önündeki kalabalık aniden ortadan ikiye ayrıldı. Yeni açılan o yoldan tek bir paralı asker görünümlü adam koşarak geliyordu. Sağ elinde bir hançer, sol kolunun altında genç bir kızla koşarken, yoluna çıkan herkesi tehdit ediyordu. Kız baygındı, başı gevşekçe aşağı sarkıyordu.

“Çekilin! Çekilin!” Adam öfkeyle bağırdı.

“Ah...” Belki de önden kendisine yaklaşan adamdan korktuğu için Sayo, hareket edemeden öylece durdu. Daha birkaç gün önce Gon tarafından saldırıya uğramıştı, bu yüzden tepkisi anlaşılırdı.

“Tch.” Yaklaşan adam, Rio ve Sayo'nun yolunda öylece durduğunu görünce dilini şaklattı. Onları görmezden gelmeye karar verip yine de ileri atıldı. Ancak Rio, belindeki kılıcını kınından çekmeden, boş ellerle öne fırladı. Ardından, silahsız bir şekilde adamın bedenini karşılamaya hazırlandı.

Önce adamın ileri uzattığı hançerli elinden sıyrıldı. Sonra ustaca adamın ayaklarını yerden kesti; bedeni havada bir kez döndü. Adam dalgın görünüyordu.

Rio kızı adamın kolunun altından alıp kendine çekti, onu kendi kolunun altına sıkıştırırken aynı anda yumruğunu adamın karın boşluğuna indirdi. Anında, adamın bedeni yere yığıldı.

“Höh...” Adam hançeri bırakıp baygın bir şekilde yere yığıldı. Her şey bir anlık bir hızla olup bitmişti.

“V-Vay canınaaaaa!” Kalabalık bir an donakaldı, sonra alkış tufanına tutuldu.

Rio'ya hayran bakışlar fırlatılıyordu; o ise zoraki bir gülümseme takınıp ilgiyi görmezden geldi, bunun yerine kolunun altındaki kızı kontrol etti.

Kız hâlâ küçüktü – on yaşlarında gibi görünüyordu. Yüzü son derece narin, onu gerçekten çok şirin bir kız yapıyordu.

Sadece baygın. Ya onu bayıltan bir darbe almıştı ya da bu duruma uyuşturulmuştu. Ya da belki uyku ruh sanatlarıyla yapılmıştı...

Rio kızın bedenindeki öz akışını kısaca inceledi ve herhangi bir müdahale izine rastlamadı, bu yüzden ilk iki seçeneğin daha olası olduğuna karar verdi. Uyuşturulmuş olma ihtimaline karşı, arındırıcı bir ruh sanatı da büyü yaptı.

En azından şimdi hayatı için bir korku olmamalıydı. Sıradaki...

Kızla ilgili gerekli önlemleri aldıktan sonra Rio, kendisine boş boş bakan Sayo'ya doğru baktı.

“Sayo. İyi misin?” diye sordu Rio, hafifçe garip bir gülümsemeyle.

“E-evet! İyiyim.” Sayo kendine geldi ve hararetle başını salladı.

“Komomo Hanım?!”

Bir kadın belirdi – Rio'nun Komomo adındaki kızı taşıdığını, yanında da kaçıran adamın yere yığılmış olduğunu görünce ne olduğunu hemen anladı. Aceleyle Rio'ya koştu ve Rio kollarında taşıdığı kızı kadına uzattı.

“Buyurun. Baygın durumda ama hayatı tehlikede olmamalı.”

“R-rahatsız ettiğim için özür dilerim. Çok teşekkür ederim. Keşke daha yetenekli olsaydım...” Kadın Komomo'yu alıp pişman bir ifadeyle başını eğdi.

“Eğer birinden özür dilemek istiyorsanız, onu kız uyandığında yapın. Bu adam şimdi baygın... Ne yapmak istersiniz?” diye sordu Rio. Başını iki yana sallayıp adamın hançerini yerden aldı ve kadına uzattı.

---