Zincirleri Kırmak

Kız, onda bir panzehir olmadığını varsayarak, zehrin vücuduna yayılmasını bekleyerek onu izledi.

Bu sırada Rio, zehir giderme yeteneğini kullanırken kızın yüzünü dikkatle gözlemledi. Daha önce kitaplarda okumuştu ama gerçek bir yarı insanı ilk kez görüyordu.

Strahl bölgesinde normal bir hayat süren biri için yarı insanlar ve diğer yarı ırklar çok nadir görülürdü, bu da Rio'nun şaşkınlığını haklı çıkarıyordu.

Rio vücudundaki zehri atmaya devam ederken ikisi birbirine baktı. Kendini hazır hissettiğinde — ve kavrayışının gücünü kontrol ettiğinde — kıza hafifçe gülümsedi. Kız nihayet Rio'nun yüzüne nedense rengin geri geldiğini fark etti. İfadesiz yüzünde bir anlık şaşkınlık belirdi.

Rio, sırt çantasını çıkarıp yere bırakarak anında hafiflerken, kızın herhangi bir hareketine karşı gözünü ondan ayırmadı. Artık dövüşe hazırdı.

Bir sonraki an, kız muazzam bir hızla Rio'ya doğru koşmaya başladı. Muhtemelen daha önce Augendae Corporis kullanmıştı ama öyle olsa bile —

Gerçekten çok hızlı!

Kızın bu hız patlamasına Rio şaşırdı; şimdiye kadar karşılaştığı herkes içinde kesinlikle en hızlısı oydu. Genç yaşına rağmen, bir yarı insan olarak doğal yetenekleri muhtemelen uyanmıştı... Ama bu, Rio'nun ondan geri kalması gerektiği anlamına gelmiyordu. Özünü manipüle ederek vücudunun fiziksel sınırlarını aşmasını sağlayabilir, yeteneklerini de ortaya çıkarabilirdi.

Rio, özünü vücudundan akıttı ve bu, bedenini anında güçlendirdi. Ardından, kızınkine eşit bir hızla yana atıldı. Rio'nun hızına kızın gözleri hafifçe büyüdü ama rotasını onunla eşleşecek şekilde değiştirdi.

Yani ayak uydurabiliyor...

Rio, cüppesinden bir bıçak çıkarırken kızın hareketlerini sakince takip etti. Bıçağı kızın bacağına fırlattı ama kız sıyrılmak için zıpladı. Orta büyüklükte bir dalı kavrayıp kendini yukarı çekti, daldan dala hafifçe atlayarak bir ağaca tırmandı. Rio koşmaya başladı — rüzgardan daha hızlıydı, doğrudan kızın üzerine atıldı, bu da kızın panikle cüppesine uzanmasına neden oldu. Birkaç fırlatma bıçağı çıkarıp Rio'ya savurdu.

Rio, havada kınından uzun kılıcını çekti; gösterişli bir şey olmasa da, oldukça ünlü bir demirci jilet keskinliğindeki bu bıçağı dövmüştü. Bunun kanıtı olarak, kılıcın ağzı keskin bir şekilde parlıyordu. Rio, yaklaşan bıçaklara kılıcını savurdu —

Metalin metale çarpışının tiz sesi ormanda yankılandı. Rio, kızın bıçaklarının yörüngesini önceden görmüş ve onları havada savuşturmuştu. Kız hızla ağaçtan inerken o da kılıcını kınına geri soktu. Aynı anda, Rio da kızın az önce bulunduğu ağaca sıçradı.

Sıçramasının gücü altındaki dalı kırdı, bu yüzden yakındaki başka bir dala geçti. Ardından bir kez daha yere atladı... Ama kız, iniş zamanlamasını tahmin ettiği için üzerine geldi. Sağ elindeki bıçağı Rio'nun gövdesine sapladı ama Rio sakince sol elini hareket ettirerek bıçak saldırısını savuşturdu. Sonra sağ elini de kullandı; avuç içiyle kızın saldırısına çenesine bir darbeyle karşılık verdi. Ancak kız başını yana çevirerek avucundan sıyrıldı. Bıçağı elinde çevirerek Rio'nun vücuduna bir darbe daha indirmeye çalıştı.

Bıçakta da muhtemelen zehir vardı.

Rio, kusursuz savunma hareketlerini ve rafine ayak işlerini kullanarak kızın saldırılarından ustaca sıyrılmaya devam etti ama kız pes etmeyi reddetti. Israrla bir darbe daha indirmeye çalıştı.

Kızın şiddetli saldırıları bir süre daha devam etti ama Rio, hareketlerini titizlikle gözlemleyerek her bir saldırısından basit bir hassasiyetle kaçındı. Havada sadece bıçağın boşluğu kesen acınası sesi yankılanıyordu.

Sonunda kız, yeteneklerindeki farkın farkına vardı. Hareketleri giderek sertleşirken, ifadesiz yüzü sabırsızlık belirtileri göstermeye başladı. Rio, kızın alışkanlıklarını çözmüş ve bu noktada, bilerek saldırması için fırsatlar yaratıyordu. Kız tuzağına tamamen düştü, bıçağı yatay olarak Rio'nun yüzüne savurdu.

Bıçağa çok fazla odaklanıyorsun.

Rio, bıçaktan kaçınmak için kendini geriye attı. Aynı anda, kız bıçağını savururken ayaklarına bir tekme zamanladı ve dengesini bozdu. Ardından kızın kollarını yakaladı ve bıçağını elinden alıp şiddetle fırlattı. Kızı sırt üstü bir ağaca fırlattı ama kız havada takla atarak dengesini yeniden kazandı ve momentumunu sıfırlayarak ağacın yanına iki ayağının üzerine indi. Ağacın gövdesine bir sıçrama tahtası gibi tekme attı ve cebinden yedek bir bıçak çıkararak tekrar havaya fırladı. Bıçağı ileri doğru sapladı, Rio'nun kalbini hedefleyerek.

Bir hayvanın hareket etmesi gibiydi... Rio, kızın dövüş duyularına hayran kaldı ama durumu sakince karşıladı.

Üzerine atılırken kolunu yakaladı, omzunun üzerinden yere şiddetle fırlattı.

“Höh...!” Bu kez darbenin tüm şiddetini sırtına aldı, acıyla inlemesine neden oldu. Uzuvlarındaki güç tükendi ve bıçağı bırakmak zorunda kaldı. Rio bıçağı tekmeleyerek uzaklaştırdı ve kızın üzerine binerek onu zapt etti.

“Bitti. Konuşmamı anlıyorsun, değil mi?” dedi, ağırlığını üzerine vererek. Kızın ifadesiz gözlerindeki kısa süreli korku parıltısını kaçırmadı.

“Ü-üf... Uvah! H-Hayır! Hayır! Hayııır! Ö-ölmek istemiyorum...!” Çırpındı, şiddetli bir huzursuzlukla başını sallıyordu.

“H-Hey, sakin ol!” dedi Rio, çaresiz kızı yatıştırmaya çalışarak.

“H-Hii! K-Kurtar beni! Anne! Anneciğim...!”

Az önce bu kadar sakince dövüşen kızın bu olduğuna inanmak zordu. Konuşacak durumda değildi — bunu belirledikten sonra Rio, elini kızın başına koydu ve uyku büyüsünü taklit ederek onu zorla uyuttu. Kızın bedeni tamamen gevşedi.

Rio, eşya çantasından bir ip çıkardı; uyandığında çırpınmamasını sağlamak için cüppesini çıkarıp vücudunu inceleyecek, ardından sıkıca bağlayacaktı. Ancak işlemin yarısında, boynunda metal bir tasma fark etti ve kaşlarını çattı.

“...Boyun Eğme Tasması, öyle mi?” Rio, kaşları çatık mırıldandı.

Boyun Eğme Tasması, köleler ve suçlular üzerinde kullanılan büyülü bir eserdi — takan kişinin özgür iradesini kontrol eden bir eser. Takan kişi, kayıtlı sahibinden bir emir aldığında, o emre uymaya büyük bir eğilim hissederdi. Bunun da ötesinde, emre çok güçlü bir şekilde direnirse, kayıtlı sahibi belirli bir efsun okuyarak takan kişiye aşırı acı verebilirdi.

Köleler, sahip olunabilecek bir mal olarak görülürdü. İnsan hakları yoktu ve kalplerinde gerçekten ne düşündükleri önemli olmaksızın, nesneler gibi, direnişsiz muamele görebilirlerdi. Köleler buydu ve Boyun Eğme Tasması da bunu tamamlamak için vardı.

Az önce Rio'yu öldürmeye çalışan bu tilki-yarı insan kız, böyle bir tasma takıyordu, bu da onu şüphesiz başka birinin kölesi yapıyordu. Muhtemelen bir suikastçı olarak yetiştirilmiş ve kayıtlı sahibi tarafından Rio'yu öldürmesi emredilmişti. Boyun Eğme Tasması üzerinde olduğu sürece, Rio'yu öldürme girişimlerine devam edecekti. Aksi takdirde, tüm vücudunda düzensiz acı şokları çekmek zorunda kalacaktı.

Neredeyse bir lanet gibiydi... Hem kız için, hem de Rio için.

O lanetten kaçmak için pek seçenek de yoktu: en hızlı seçenek onu öldürmek olurdu ama Rio daha önce kimseyi öldürmemişti. İçindeki Amakawa Haruto, o çizgiyi aşma fikrini hala şiddetle reddediyordu. Ama aynı zamanda, bunu başka bir yolla çözmeyi seçmenin ona sadece daha fazla zorluk getireceğini de biliyordu.

Rahatsızlığını gizleyemeyen Rio, derin bir iç çekti.

Birkaç anlık tereddütten sonra, elini kızın boynuna koydu. Ardından, ellerinden soluk bir ışık yayıldı — Çat! Kızı zapt eden tasma düştü. Rio, yüksek sınıf büyü olan Dispello'yu taklit ederek esere yapılan büyüyü bozmuştu.

“Hey. Uyan.”

Rio, Boyun Eğme Tasması'nı geri aldı ve kızı sarsarak uyandırdı.

“Hımm... üf...”

Birkaç sarsmadan sonra kızın bedeni seğirdi. Çok geçmeden gözlerini kırpıştırarak açtı. Ardından, görüş alanında Rio'nun figürünü görünce panikle kalkmaya çalıştı ama kısa süre sonra kısıtlandığını fark etti.

Biraz çırpındıktan sonra, hareketlerinin tamamen kısıtlandığı gerçeğini kabullendi ve teslimiyetle büzüldü. Rio'ya temkinli gözlerle baktı.

“Durumu şimdi anladın gibi görünüyor. Ölmek istemiyorsan, az önceki gibi çırpınma. Tamam mı?” Rio, onu biraz tehditle korkutmaya karar verdi ama kızın gözlerini korku doldurdu.

“...Çırpınmazsam... öldürmeyecek misin?”

“Bu, sorularımı cevaplayıp cevaplamadığına bağlı. Beni öldürmen emredildi, değil mi? Ustan Beltrum kraliyet ailesinden mi, yoksa soylulardan mı?”

Kız, Rio'nun sorusu üzerine sessizliğe büründü. Muhtemelen ustasına karşı asla zararlı bir şekilde davranmaması için katı emirler altındaydı. O emri çiğnemek, vücudunu kemiren aşırı acıya yol açacaktı, bu da Rio tasmasını zaten çıkarmış olsa bile içgüdüsel olarak konuşmaktan kaçınmak istemesine neden oluyordu.

“Hey. Bunun ne olduğunu biliyor musun?” Rio, az önce taktığı tasmayı görmesi için Boyun Eğme Tasması'nı havaya kaldırdı.

“B-bir tasma...?!”

Kız, şaşkın bir yanıt verdi, hemen ardından nefesi kesildi. Gözleri büyüdü. Tasmanın hissini kontrol etmek için kısıtlamaları altında umutsuzca vücudunu kıvırdı. Sonunda, orada olması gereken bir hissin eksik olduğunu fark etti.

“Gitmiş... Tasma... gitmiş mi? Ama... neden?” Kız, tamamen şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

BAŞLIK: Özgürlüğün Yükü

İç çekerek kendine geldiği bir anın ardından, nefesi kesilerek tasmanın varlığını bir kez daha kontrol etmek için çabaladı…

“Eh... v-vay... hıçk... hıçk... Vaaaaah!”

…Ardından şiddetli gözyaşlarına boğuldu.

“Hey…” Rio, kızın gözyaşı selinin karşısında ne yapacağını şaşırmıştı. Tek bildiği, İtaat Tasması’nın üzerinde ağır bir yük oluşturduğuydu.

Rio içini çekerek, şimdilik kızın dilediği kadar ağlamasına izin vermeye karar verdi. O anı, savaşta kullandıkları tüm silahları toplamak için değerlendirdi.

“...Bitirdin mi?” Kızın ağlaması nihayet dinmeye başladığında sordu Rio. Kız irkildi ve endişeyle ona baktı.

“Tasma artık yok, bu yüzden sorularımı yanıtlayabilirsin, değil mi? Kim sana beni öldürmeni emretti?”

“Ah, ıh...”

Kız, Rio’nun sorusuna hemen yanıt vermedi. Etrafına göz gezdirdi ve havayı kokladı.

“Neden bu kadar temkinli olduğunu bilmiyorum ama burada sadece ikimiz varız. Rahat olabilirsin,” dedi Rio, kızın vücudunun bir kez daha titremesine neden olarak. Sonunda ağzını açtı.

“B-ben... u-ustamın... adını... bilmiyorum... Bana hiç... söylemedi...”

Bu, Rio’nun aşağı yukarı beklediği bir yanıttı. Bir suikastçı gibi tehlikeli bir rol için bir köle kullanmak, ustanın gereğinden fazla bilgi aktarılmasına izin vermediği anlamına geliyordu.

“...Ailenin adını biliyor musun?” Çok yüksek beklentileri yoktu ama yine de sordu.

“A-aile adı mı? Bilmiyorum...” Rio hayal kırıklığıyla içini çekerken, kız kafa karışıklığı içinde başını yana eğdi.

“A-ama! Ağabeyimin... adını biliyorum! Stewart... S-Stewart!” Kız, cümlelerini aceleyle bir araya getirdi. Rio, kızın yanıtına karşılık gözlerini kıstı.

Bu isim ona çok tanıdık geliyordu. Flora’yı uçurumdan itme suçunu Rio’nun üzerine atmaya çalışan çocuğun adıydı. Eğer ailesi Rio’yu öğrenmiş olsaydı, evcil suikastçılarını peşine takmaları mantıklı olurdu.

“Stewart... O da senin gibi bir tilki insan mı?”

“...Ağabey... yarı canavar değil. O insan. B-beni eğiten kişi.” Kız başını hızla sağa sola salladı.

“Eğiten mi? Eğer o insansa, bu akraba olmadığınız anlamına gelir... değil mi?”

Rio, bir ağabeyden bahsedilmesine hafifçe kaşlarını çattı. Onun bir ağabeyi olabileceğine inanmak zordu. Başka bir kölenin çocuğu olabileceğini bilse de, aceleci sonuçlara varmak istemediği için emin olmak amacıyla sordu.

“B-bilmiyorum...” Kız, kendine güvensizce başını salladı.

“...Soruyu değiştireyim. Beni nereden takip ettin?”

“Seninle... aynı yerden.”

“Yani Beltrant’ın başkentinden, öyle mi?”

“Muhtemelen... Ç-çok güzel... evler vardı.”

“Anladım. Peki, beni öldürmeye çalışan senden başka biri var mı?”

“...B-bilmiyorum. Ama... muhtemelen yok... Sanırım.” diye yanıtladı kız zayıfça.

“Pekala. O zaman son sorum.”

Anında, Rio’nun aurası tehlikeli bir şekilde karardı. Kızın gözlerinin içine derinlemesine baktı. Kız gözlerini kaçıramadı ve Rio’nun sorusunu beklerken gerginlikle yutkundu.

“...Beni hala öldürmeye niyetli misin?”

“Ö-öldürmeyeceğim.” Kız titreyerek başını sertçe salladı.

Gözler ruhun penceresiydi; yüze nasıl bir ifade yapıştırılırsa yapıştırılsın, bir duygu biçimi her zaman gözlere yansırdı. Rio, daha önce gözlerinde taşıdığı o sakin öldürme niyetini artık göremiyordu. Şu an oldukça korkmuş olsa da, başka gizli bir amacı yok gibiydi.

“...Pekala, özgürsün. Tüm silahlarını cüppenle birlikte oraya bıraktım,” diye ilan etti Rio içini çekerek, kızın bağlarını çözmeye başlarken.

“Ha...?” Kız, kafa karışıklığıyla bir ifade takındı.

“Diyorum ki: buradan uzaklaşabilirsin. Seni kontrol edecek bir tasma olmadan, artık ustana dönmene gerek yok. Gerçi... sanırım bu seni artık kaçak bir köle yapıyor,” dedi Rio, oldukça asık bir suratla. Kızı burada serbest bıraksa bile, önünde pek fazla seçeneği olmadığını anlamıştı.

Strahl bölgesinde, yarı insanların insanlarla barış içinde yaşayabileceği hiçbir insan yerleşimi yoktu. Bu, onun gibi bir tilki insanın insanlarla yaşamasının imkansız olacağı anlamına geliyordu. Ancak, insanlardan uzakta yaşasa bile, bir köle olarak doğmuştu; ona herhangi bir öz yeterlilik biçiminin öğretildiğine inanmak zordu. İtaat Tasması tarafından kontrol edilmişti ama onu kısıtlayan tek şey bu değildi. Eğer Strahl bölgesinde yaşamaya devam etmek istiyorsa, birinin köle mülkü olmak zorundaydı.

Gerçekliği buydu.

Kız bunu henüz kendi başına idrak edememişti. Rio’ya yüzünde boş bir bakışla baktı, başını biraz endişeyle yana eğdi.

“...Bu ülkeyi terk edip doğuya gidersen, Vahşi Doğa adında geniş bir alan bulacaksın. Orada senin gibi yarı insanların yaşadığı topraklar olmalı,” dedi Rio; ağzını açtığını fark etmeden konuşmuştu.

“Vahşi Doğa mı? Doğu...?”

“Doğu, benim gittiğim yön... Beltrum batıda. Bu topraklarda kalmaktansa, Vahşi Doğa’da kendi türünü bulsan daha iyi edersin.”

“Kendi türüm... Doğu... Vahşi Doğa...” Kız kendi kendine mırıldandı. Gözlerinde bir umut pırıltısı belirdi.

Yeni kazandığı özgürlüğüyle ne yapacağını bilmiyordu ama Rio’nun rehberliği sayesinde geleceği için belirsiz bir umudu vardı. Rio bir an sessizce onu izledi, sonra konuştu: “Ben gideyim o zaman. Sadece bir uyarı, bir dahaki sefere saldırırsan... kendimi tutmayacağım.”

Kıza İtaat Tasması’ndan özgürlüğünü gerçekten verdiğinden emin bir şekilde yürümeye başladı. Ancak bu, sadece kız yüzünden değildi – hayır, asıl sebep kimseyi öldürmek istememesiydi. Bu yüzden kızın bundan sonra ne yapacağını denetleme yükümlülüğü yoktu. Bu mantığı kalbinde kendine tekrarladı.

Kız anında terk edilmiş bir köpek yavrusu ifadesine büründü.

“Ah-”

Rio’nun uzaklaşan figürüne doğru elini uzattı ve küçük bir ses çıkardı, ardından elini hızla geri çekti. Bir süre olduğu yerde dolandı. Rio tamamen gözden kaybolunca, tereddütle onun adımlarını takip etmeye başladı.

Adım adım, adım adım. Uzaktan takip etti, ileride yürüyen Rio’yu gözden kaçırmamaya dikkat ederek.

Kölelikten kurtulduğuna göre, dönecek hiçbir yeri yoktu. Bir daha asla köle olduğu o yere dönmeyecekti. Bununla birlikte, gidebileceği tek bir yer vardı: Rio’nun bahsettiği Vahşi Doğa. Ancak ne haritası ne de arazi bilgisi olmadan, amaçsızca ilerlemekten korkuyordu. Ve eğer başkasına güvenmek istiyorsa, doğal olarak tek bir seçeneği vardı. Aynı yöne gidiyor gibi görünen Rio’yu takip etmeyi seçti.

İşte bu kadar köşeye sıkışmıştı. Öldürmeye çalıştığı kişiye güvenmek... Başkasının emriyle olsa da, bu konuda suçluluk hissetmekten kendini alamıyordu. Yardımını doğrudan isterse onu reddetme ihtimali de vardı. Sonuç olarak, bencil arzuları onu gizlice peşinden gitmeye itti.

Ormanda birkaç dakika yürüdükten sonra, Rio aniden durdu.

“Çık dışarı,” dedi omzunun üzerinden yüksek sesle.

Kız irkildi. Varlığını gizlediğinden emindi, bu yüzden onu nasıl fark ettiğini merak etti... Ama Rio’ya karşı ne kadar çabalarsa çabalasın kazanamayacağının fazlasıyla farkındaydı. Fazla düşünmeden, kendini ona gösterdi.

“Benden hala bir şey mi istiyorsun?” diye sordu Rio titreyen kıza.

“Ş-şey... Seninle... doğuya... gitmek istiyorum,” diye kekeleyerek yanıtladı kız. Rio sağ elini başına götürdü ve derin bir iç çekti.

“Ciddi misin?”

“G-gitmek istiyorum.” Kız dudağını ısırdı ve başını salladı.

“...Burada bir yanlış anlaşılma olabilir. Seni kölelikten kurtarmam, seni kurtarmak istediğim için değildi. Seni öldürmemeyi seçmek benim için daha uygun oldu sadece.”

Açıkça söylemek gerekirse: bir cinayetin yükünü taşımak istemiyordu. Bu yüzden kızın İtaat Tasması’nı çıkarmıştı. Kızın durumuna tamamen kayıtsız değildi ama kesinlikle saf niyetlerle hareket etmemişti. Tüm bunların arkasındaki düşüncesi buydu.

“A-ama ben... ne... yapacağımı... bilmiyorum,” diye mırıldandı kız, gözlerinde yaşlarla başını eğerek. Rio, garip bir şekilde başını kaşıdı.

“...Ben bir insanım. Sana köle gibi davranan insanlarla aynı türdenim. Korkmuyor musun?”

“Sen... kötü... görünmüyorsun.” Kız başını salladı.

Rio, tasmasını çıkardığı andan itibaren bunun olacağına dair belirsiz bir hisse kapılmıştı. Kızın koşulları göz önüne alındığında, bu mantıklıydı. Bu yüzden, kızın onu takip etmeye karar vermesi ihtimaline karşı bilerek uzaklaşmıştı. Nitekim, işte buradaydılar. Peki bu kız, az önce suikast düzenlemeye çalıştığı kişiyle birlikte hareket etmenin ne anlama geldiğini gerçekten anlıyor muydu...?

“Beni öldürmeye çalıştıktan sonra, benim sana karşı ne hissedebileceğimi düşündün mü?” diye sordu Rio ifadesizce. Kızın yüzü dehşetle düştü.

“Ah! Ü-üzgünüm! Tasma... o kadar acıttı ki, ben...” Panik içinde özür dilemeye başladı, gözlerinden yaşlar süzülüyordu.

“Aslında kızgın değilim. Tasmanın sana ne tür bir acı çektirdiğini bilmiyorum ama bana saldırmanın tek nedeninin ona karşı gelememen olduğunu biliyorum. Ama bu, bana tekrar saldırmayacağına dair bir kanıtım olduğu anlamına gelmez. Başka bir deyişle, sana güvenemem. Bunu anlıyor musun?” diye açıkladı Rio, sıkıntılı bir iç çekişle.

Kızın kendisiyle gelmesine bir parça itiraz etmediği doğruydu ama aynı zamanda, tanımadığı eski bir suikastçıyla yalnız seyahat etme fikri onu pek de rahatlatmıyordu.

“Ö-o zaman, tasma! Bana... bana takabilirsin! L-lütfen. Beni... yanına al,” diye yalvardı çaresizce gözyaşları içinde.

“Tasma... O şeyi takmaktan nefret etmiyor muydun?” diye sordu Rio, kızın sözlerinin ağırlığını anlayamamasına neredeyse çileden çıkarak.

"Yalnız kalmak... istemiyorum. K-korkuyorum. Ne olur... ne olur," diye hıçkırarak, başı öne eğik yalvarırken, Rio'nun rahatsızlığı daha da arttı. Yüzüne derin bir huzursuzluk çökmüş, ellerini yumruk yapmıştı. Kaçıncı kez olduğunu bilmeden bir kez daha içini çekti.

"Pekala. Nasıl istersen öyle olsun," diyerek pes etti. Kendi kendine, gizlice peşinden gelmesindense birlikte hareket etmelerinin daha iyi olacağını zayıfça mantığa büründürdü.

"Ha...? A-ah... T-tamam!" Kız bir an tereddüt etti, sonra coşkuyla başını salladı.

"Önce şehre döneceğiz. Gel." Rio, kızın bedenine şöyle bir göz attıktan sonra bu eylem planını düşündü.

"Ş-şey, b-bana... tasmayı takacak mısın?" Kız, Rio'nun yürümeye başlamış sırtına tereddütle sordu.

"Onu çoktan attım. Hadi gidelim artık; günde ancak belirli saatler yolculuk edebiliriz," diye yanıtladı Rio, tempolu adımlarla yürürken.

"O-orada... ne yapacağız...?"

"Uygun bir ekipmanın yok. Yolculuk için senin payına düşen malzemeleri hazırlamamız gerek."

Kızın cüppesinin altında sadece tek, ince bir kat giysi vardı ki bu, çıkacakları uzun yolculuk için hiç de uygun değildi. Ayrıca onun payına düşen yiyecek malzemelerini de alması gerekiyordu.

"T-teşekkür... ederim."

"...Şehrin içinde kapüşonunu tak. Yoksa işler karışır," dedi Rio, kendi hızına ayak uydurmaya çalışan kıza şöyle bir bakış atarak.

"Tamam!" diye neşeyle başını salladı.

"Bu arada, adın ne?" Rio aniden durup kıza adını sordu.

"L-Latifa!"

"Anladım. Belki biliyorsundur ama ben... Rio. Tanıştığımıza memnun oldum, Latifa." Küçük bir iç çekişle, Rio biraz isteksizce kendini tanıttı.

---

Alışverişlerini tamamladıktan sonra Rio ve Latifa, Amande'den bir kez daha ayrıldılar. Rio'nunki kadar devasa olmasa da Latifa'nın da sırtında artık büyük bir sırt çantası vardı.

Amande'den çıktıktan sonra Rio, ormanda her zamanki hızıyla koşmayı denedi. Latifa'nın kondisyonunu test ediyordu. Sonuç olarak, ağır bir sırt çantası taşırken çok uzun süre dayanamadığını fark ettiler. Latifa'nın sınırlarını öğrendiklerinde, Rio hareket hızını onun ayak uydurabileceği bir tempoya düşürdü. Normalden daha sık mola da veriyorlardı.

Ormandaki bir pınarın yanındaki kayalıklara oturduklarında, Latifa'nın midesi gürültüyle guruldadı. Rio, gözleri büyümüş bir şekilde ona baktı.

"H-hiçbir şey değil! Aç... aç değilim!" Latifa başını şiddetle salladı, kıpkırmızı kesilmişti.

"Kendini tutmana gerek yok. Kahvaltı vakti çoktan geçti," dedi Rio eğlenerek ve sırt çantasından Rebecca'nın hazırladığı sandviçi çıkardı. Bir mutfak bıçağıyla ikiye bölüp Latifa'ya uzattı.

Ancak Latifa, sandviçe sadece kafa karışıklığıyla baktı. Gözleri sandviç ile Rio'nun yüzü arasında birkaç kez gidip geldi.

"Ne oldu?"

"B-bunu... yiyebilir miyim?" Latifa, Rio'nun tepkisini ölçerek tereddütle sordu.

...Sanırım daha önce izinsiz yemek yemesine asla izin verilmemiş. Rio, Latifa'nın sorusunun nedenini tahmin etmeye çalıştı.

Durum tam da buydu: Latifa, yalnızca kendisine emredilenleri yapması için yetiştirilmişti. Kendi özgür iradesiyle hareket etseydi cezalandırılırdı. Bu yüzden, herhangi bir şey yapmadan önce izin isteme alışkanlığını edinmişti. Varlığı tamamen başkalarına bağlıydı. Onu kölelikten kurtarmak, bu alışkanlıkları hemen ortadan kaldırmayacaktı.

Onunla etkileşime geçerek, Rio yavaş yavaş kişiliği ve zihinsel durumuyla ilgili sorunları analiz edebildi... Ancak onun zihinsel durumunu değiştirmek kolay olmayacaktı.

Birlikte geçirdikleri süre boyunca elinden geleni yapacak, ona azar azar yardım edecekti.

"Kendini tutmana gerek yok — rahatça yiyebilirsin. Ne yapmak istersin, Latifa?" diye sordu Rio.

"...Y-yemek... istiyorum." Bir anlık duraksamanın ardından Latifa kendi düşüncesini dile getirdi.

"Pekala, o zaman ye." Rio, nazik bir gülümsemeyle sandviçi ona uzattı.

Latifa elindeki sandviçe dikkatle baktı. Kendini daha rahat hissetmesini sağlamak için Rio önce kendi sandviçini yemeye başladı, bu da Latifa'yı yavaşça kendi sandviçini ağzına götürmeye teşvik etti.

"Ç-çok lezzetli."

Tadı onayladıktan sonra, bir sonraki ısırığı aceleci bir lokma oldu.

"Om, nom nom...! Mmhgh... nom... nnn... uguu..." Latifa ekmeği hırsla yanaklarına tıkarken, yarı yolda ağlamaya başladı.

Köle olarak doğmuş biri için bu sandviç, hayatında tattığı en büyük lezzetti.

"Senden almayacağım, o yüzden yavaş ye. Böyle yemek sana iyi gelmez." Rio, Latifa'nın yanına oturup sırtını nazikçe okşadı.

"Vay... hık... Her gün, Ağabey... hık... beni beslerken... vaay..." Latifa, o ana kadarki yemeklerini hatırlarken gözyaşlarına boğuldu.

Yemek saatlerinde ona ne kadar korkunç davranılmıştı ki? Rio bunu düşünmek bile istemedi. Sakinleşene kadar sırtını yatıştırıcı bir şekilde okşamaya devam etti.

---