Suikastçı Kız

Rio, Ricca Loncası’ndan ayrıldığında batı ufku çoktan kızarmıştı. Güneş battığında, şehrin kapıları giriş çıkışlara kapanacaktı.

Rio ise ana caddede sakin adımlarla bir han arıyordu. Buraya gelirken oldukça sıkı bir programı vardı ve üst üste birçok gece dışarıda uyumak zorunda kalmıştı. En azından bu gece doğru düzgün bir yatakta rahatça dinlenmek istiyordu.

Etrafına göz gezdirirken her yerde han tabelaları görüyordu ama öyle sıradan bir yere razı gelmeye niyeti yoktu: Hanların sunduğu imkanlar arasında farklar vardı ve Rio banyosu olan bir yer arıyordu.

Ancak Strahl bölgesindeki küvetler, bir Japon’un hayal edebileceğinden biraz farklıydı. Bu kısmen, burada suyun Japonya’daki kadar kolay bulunmamasından ve genel nüfusun banyo suyuna tamamen dalma isteksizliğinden kaynaklanıyordu. Bu da bir insanı tamamen içine alacak derinlikte küvetlerin basitçe var olmadığı anlamına geliyordu. Aslında, buradaki ‘küvet’ kelimesi, sadece saç ve vücudu yıkamaya yetecek kadar su alan sığ teknelere karşılık geliyordu.

Dahası, her gün yıkanan tek kişiler kraliyet ve soylu sınıfı üyeleriydi; halktan biri banyoya asla para harcamazdı. Bu da bir kova su ve başkalarından ayrılmış özel bir alanın, oldukça görkemli bir banyo tesisi sayılmak için yeterli olduğu anlamına geliyordu.

Hal böyleyken, Rio herhangi ucuz bir hana öylesine girse, bu kadarına bile rastlaması zordu. Bu yüzden eski bir Japon olarak, seçeceği hanın küvet durumuna karşı çok seçiciydi. Rio tam da seçenekleri arasında düşünürken…

“Hey, bayım!” Arkasından aniden bir ses ona seslendi. Rio arkasını döndü.

Orada önlüklü ve tunik elbiseli, sevimli, yerel bir kız çocuğu duruyordu. Rio’dan iki üç yaş küçük, yani yaklaşık on yaşlarında görünüyordu. Kız, Rio’ya parlak ve arkadaşça bir gülümsemeyle baktı.

“Şey, beni mi kastediyorsun?” diye sordu Rio, kendini işaret ederek.

“Evet! Kalacak bir yer mi arıyorsun?”

“Evet, ama sen kimsin?”

“Şuradaki handa çalışıyorum! Bizim yerde kalmak ister misin?” diye sordu kız, çevresine hükmeden, ahşap, üç katlı bir binayı işaret ederek.

Rio’nun koluna sıkıca yapıştı, sanki olası bir müşteriyi kaçırmamak onun yöntemiydi. Küçük yaşına rağmen müşteri çekme konusunda çok başarılıydı.

“Küvetli tek kişilik bir oda arıyorum. Böyle bir şeyiniz var mı?”

Doğal olarak, Rio hanın dışından bakarak küvet olup olmadığını anlaması mümkün değildi, bu yüzden orada çalışan kişiye doğrudan sormanın en iyisi olacağını düşündü… Özellikle de iş için bilerek yanına gelmişse. Bunu aklında tutarak Rio isteklerini sıraladı. Kız gülümsedi ve başını salladı.

“Evet! Hanımızda sadece özel odalar var. Hala boş odalarımız var ve hatta küvet de kiralayabilirsin. Peki… bizi seçecek misin? Lütfen?”

Küçük kız mutlulukla güldü, sonra Rio’ya dikkatle baktı, pelerininin kapüşonunun altındaki yüzünü yakaladı. Gözleri bir anlığına büyüdü.

“Sanırım evet.” Çok geçe bırakırsa, şehirdeki tüm boş odaların dolma ihtimali vardı. Burası koşullarını karşılıyordu, bu yüzden Rio başını salladı ve hemen karar verdi.

“Hehe, yaşasın! Bir misafir geliyor hemen! Beni takip et, bu taraftan! Bu taraftan!” Yanaklarında hafif bir kızarıklıkla, kız Rio’nun kolunu enerjik bir şekilde çekti.

Hana girdiklerinde, ikisini boş bir resepsiyon masası karşıladı. Sağda kafeteryaya açılan döner bir kapı vardı; içeriden epey bir koşuşturma ve gürültü geliyordu.

“Ücret peşin ödenir. Bir gece için yedi büyük bakır, akşam yemeği dahil. Küveti de bonus olarak bedavaya alabilirsin!” Kafeteryanın içindeki kargaşayı umursamadan, küçük kız fiyatları yüksek ve net bir sesle açıkladı.

Fiyat ne ucuz ne de pahalıydı; ortalama kalitede bir handa tek kişilik odada kalan bir halktan biri için fiyat beklenen düzeydeydi. Kıyaslamak gerekirse, daha ucuz hanlardan birinde ortak bir odada kalmak bir büyük bakırdan daha az tutardı.

“Buyurun o zaman.” Rio yedi büyük bakırı uzattı.

“İşiniz için teşekkürler! Ah, doğru ya… Adın ne? Ben Chloe!” diye sordu kız, yaşına uygun, masum ve profesyonel bir gülümsemeyle.

“Ben Haruto.”

“Haruto, tamamdır! Benden biraz daha büyüksün herhalde, değil mi? Tanıştığımıza memnun oldum!”

“Evet, ben de memnun oldum.”

“Hmm… Biraz sessizsin. Havalı görünüyorsun, Haruto. Kapüşonunu çıkarıp daha çok gülümsemelisin! Hadi, görelim o gülümsemeyi!” Chloe, Rio’nun sakin cevabına hafif bir memnuniyetsizlikle dudak büktü.

“Haha…” İstenince gülümsemek zordu ama Rio elinden geleni yaptı.

“Hmm… Tamam. Sanırım bu kabul edilebilir. Şimdi seni odana götüreceğim!” Gülümseme Chloe’nin yüzüne geri döndü. Başını salladı, sonra Rio’nun elini tuttu ve yürüdü.

Ne kadar da neşeli bir kız, diye acı acı gülümseyerek düşündü Rio. Kraliyet Akademisi’ndeki günlerinde yaramaz çocuklarla çevrili kaldıktan sonra, Chloe gibi yaşına uygun davranan biriyle tanışmak oldukça ferahlatıcıydı.

Üçüncü kata doğru ilerlediler, Rio’nun odası oradaydı. Yaklaşık iki metrekarelik bir alandı, içinde bir yataktan başka hiçbir şey yoktu.

“İşte geldik. Odayı sadece içeriden kilitleyebilirsin, bu yüzden odadan ayrılırken değerli eşyalarını bırakma. Şimdi akşam yemeği zamanı, hazır olduğunda birinci kata inebilirsin. Yoksa önce banyo mu istersin?” diye açıkladı Chloe odanın kapısında.

“Hayır, önce akşam yemeği yiyeceğim.”

“Anladım. O zaman küveti ve suyu hazırlamamı istediğinde beni çağır. Sanırım her şeyi açıkladım… Sorun var mı?”

“Hayır, iyiyim.”

“Harika. Bir şeye ihtiyacın olursa haber ver. …Ah, doğru ya! Müşterilerimizin çoğu maceracı, o yüzden onlarla kavga etmemeye çalış, tamam mı?” diye ekledi Chloe anekdot niteliğinde bir uyarı olarak.

“Pekala, anladım,” dedi Rio, biraz yorgun bir şekilde başını sallayarak. Keşke ziyaretinin pazarlık aşamasında bunu söylemiş olsaydı ama bu tür maceracılar hemen hemen her handa bulunabilirdi, bu yüzden kabullendi.

Maceracılar, maceracı loncaları adı verilen organizasyonlara ait, her işe koşan kişilerdi; genellikle pis işlerde uzmanlaşırlardı. Savaşlarda paralı asker olarak görev yapar, barış zamanlarında ise canavarları ve diğer tehlikeli yaratıkları yok ederlerdi. Bu nedenle, çoğu maceracı oldukça kaba saba olma eğilimindeydi. Sarhoş yetişkinlerin her gün birbirleriyle kavga ettiğini görmek yaygındı.

“Dikkatli ol, tamam mı? Maceracı olmasalar bile, yetişkin erkekler gerçekten aptal olabilirler. Çabuk sinirlenirler ve hep şiddete başvururlar… Belki biraz sataşırlar ama sen hala çocuk olduğun için, onlara başını sallarsan muhtemelen kavga etmeden bırakırlar seni,” diye ısrarla söyledi Chloe. Yüzünde hafif bir gölge vardı.

“Sorun değil, Chloe. Yapacak işlerin var, değil mi? Azarlanmadan geri dönsen iyi olur,” diye nazikçe gülümseyerek yanıtladı Rio.

“Evet. Görüşürüz o zaman!” Başını sallayarak Chloe arkasını döndü. Ama gitmeden önce aniden durdu.

“Şey, akşam yemeğinden sonra biraz vaktin olursa… Seninle biraz daha konuşmayı çok isterim. İşimi çok seviyorum ama yaşıtlarım arasında pek arkadaşım yok,” diye utangaçça söyledi.

Rio kafeteryaya adım attığında, yüzleri kızarmış yetişkinlerden oluşan büyük bir kalabalığın epey gürültü yaptığını gördü; handa işler tıkırında gidiyor gibiydi. Müşterilerden bazıları kılıç taşıyordu; bunlar muhtemelen maceracılardı. Rio’nun kapüşonlu figürüne arsızca dik dik baktılar ama o, bakışlarını bilerek görmezden geldi. Tam da oturacak bir yer ararken…

“Haruto! Hoş geldin! İşte, bu koltuk boş.”

Kafeteryanın içinde garson olarak çalışan Chloe, Rio’yu fark etti ve koşarak geldi. Kapüşonu takılı olmasına rağmen, boyundan posundan onu anında tanıdı. Rio, Chloe’nin onu bir tezgah koltuğuna sürüklemesine izin verdi.

“Yemeğini hemen getireceğim. Ne içmek istersin? İlk içki bizden.”

“Neleriniz var?”

“Ücretsiz seçenekler bira, şarap ve bal şarabı. Ah, bir de sütlü çay.”

“O zaman bir bira.”

“Heh… O kadar acı bir şeyi içebiliyor musun, Haruto?”

Bu dünyada içki içme yaş sınırı yoktu ama Chloe biranın keyiflerinden hala habersiz gibiydi. Rio kıkırdadı.

“Evet. Aslında şimdi oldukça açım, o yüzden yapabilirsen, yemeği çabuk getir lütfen.”

“Anladım! Annem bu gece pişirdiği yemekle oldukça gurur duyuyor, o yüzden dört gözle bekle!” Chloe mutfağa koşmadan önce söyledi. Sanki tam da doğru anı bekliyorlarmış gibi, yakındaki bir masada oturan iki erkek maceracı ayağa kalktı.

“Heeey, velet. Bira içmek için biraz küçük değil misin, ha?”

“Evet. Senin gibi bir zayıf süt içmeli, sence de öyle değil mi?”

“Aynen öyle!”

Muhtemelen zaten sarhoştular. Yüzleri kızarmış adamlar, Rio’nun iki yanındaki iki koltuğa fazla samimi bir şekilde otururken kahkahalarla güldüler. İçini çekti, nefeslerindeki alkol kokusuyla yüzü buruştu. Yakındaki diğer adamlar, bu gösteriyi içkilerinin yanında bir meze gibi görerek sırıttılar.

“Hey, sizler! Haruto’ya sataşmayın. Yemeğini huzurla yesin, tamam mı?” Chloe yetişkinleri uyardı, tezgahın diğer tarafından Rio’nun yemeğini ona doğru iterek.

“Ona sataşmıyoruz, Bayan Chloe. Sadece daha önce görmediğimiz bir çocukla sohbet başlatıyorduk.”

“Aynen öyle. Yeni bir maceracıya benziyor. Kıdemlileri olarak ona birkaç ipucu verelim dedik.” Adamlar neşeli gülümsemelerle Chloe'ye karşılık verdiler.

“Of be. Haruto, istediğin kadar ekmek ve çorba alabilirsin. Ekmekleri kendim pişirdim, biliyor musun!” Chloe, bıkkınlıkla içini çektikten sonra Rio'ya nazikçe söyledi. Ona uzattığı ahşap tabak yemekle doluydu.

Vay canına, nefis görünüyor. Sonra bir porsiyon daha alırım,” dedi Rio, önceden cebinden çıkardığı çatal bıçak takımını kullanarak bıçağı, çatalı ve kaşığıyla yemeğe başladı. Chloe bu yemeğin annesinin gururu olduğunu söylemişti ve Rio tadını alabiliyordu.

“Harika. Biramı da getirmeni rica edebilir miyim?” Rio, yemeği zarifçe ağzına götürürken sordu.

“Ah, doğru,” Chloe dalgınlıkla başını salladı ve mutfağa döndü.

Tch, şu sofra adabına bak. Kendini soylu mu sanıyorsun, ha?” Rio'nun sağında oturan adam sıkıntıyla dilini şaklattı.

Yemekhane, elleriyle yemek yiyen insanlarla doluydu ve Rio'nun zarif çatal bıçak kullanımı dikkat çekiyordu. Bu, sanki önemli biriymiş gibi davrandığı izlenimini yaratıyor, odadaki diğerlerinin hoşnutsuzluğuna neden oluyordu. Hiç de eğlenceli bulmuyorlardı.

Rio adamın sözlerini görmezden geldi ve yemeğini sessizce yemeye devam etti. Bu durum adamları daha da öfkelendirdi. Sonunda öfkeyle patladılar.

“Buraya bak, velet. Kıdemlilerin seninle konuşuyor şu an. En azından kapüşonunu çıkar,” Rio'nun sağındaki adam, cüretkârca kapüşonuna uzanmadan önce söyledi.

Tokat!

Rio başını kaldırmadan adamın uzanmış eline tokat attı. Adamların yüz ifadeleri anında değişti ve eli tokatlanan adam Rio'ya öfkeyle baktı.

“Görünüşe göre birilerinin terbiye öğrenmesi gerekiyor...”

“Aynısını ben de sana söyleyebilirim. İlk tanışmamız değil mi?” Rio içini çekti, adama soğuk bir sesle itiraz etti ve bu durum kaşlarını derinden çatmasına neden oldu.

“Ne dedin sen?”

Ortam gerildi. Ta ki...

“Tamam, kesin şunu, kesin! Kavganızı dışarıda edin!” Birayı getirmekte olan Chloe, panikle aralarına daldı.

“Hadi ama, Bayan Chloe. Bu kavga sayılmaz, değil mi? Yoksa bu velete özel muamele mi yapıyorsun?” Eli tokatlanan adam, açıkça mutsuz bir şekilde söyledi.

“Bu... benim niyetim değil...” Chloe, tehlikeli adamın ona gönderdiği karanlık bakış karşısında irkildi.

“O zaman çeneni kapa. Bu çocuğa biraz terbiye vereceğim. Hey, çocuk! Kapüşonunu çıkar ve diz çök. Bunu yaparsan affederim seni.” Rio'nun sağındaki adam, keskin bir bakışla mantıksızca emretti.

Ancak Rio, yemeğinin tadını sessizce çıkarmaya devam etti ve bu durum adamların sinirini bozdu. Çevrelerindeki izleyiciler bu manzara karşısında kıkırdadılar.

“Heh, onları görmezden geliyor.”

“Küçümseniyorlar. Müstahak onlara,” dedi biri alaycı bir şekilde.

“S-Sen...” İki adam, aşağılanmaktan gazapla titremeye başladılar.

“H-Haruto! Çabuk ol ve kapüşonunu çıkar!” Chloe, korkuyla Rio'yu uymaya çağırdı.

“...İstemiyorum.” Rio rahatsız edici bir gülümseme takındı ve Chloe'ye başını salladı.

“Yani bizim söylediklerimizi görmezden gelip sadece Bayan Chloe'ye mi cevap vereceksin? Öyle mi? Böyle mi davranacaksın, ha?”

“Bana açıkça kötü niyetle yaklaşan birine başka nasıl cevap vermeliydim? Eğer doğru bir yanıt varsa, lütfen bana bildirin,” Rio adama sesinde yorgun bir etkiyle sordu.

Böyle bir şeye karışmak zahmetten başka bir şey değil.

Rio, gücün her şey olduğu varoşlarda büyümüştü ama maceracı toplumunun da oldukça benzer olduğunu gördü. Her iki grubun da düşünce yapısı son derece basitti. Her ikisi için de küçümsenmek yenilgiye eşdeğerdi, çünkü geçim kaynakları güçlerine bağlıydı. Hiçbir zayıflık göstermeye güçleri yetmezdi. Rio burada özür dilese bile, onu affedeceklerine dair hiçbir garanti yoktu. Suçlamalarını daha da ileri götürürler, "Özür dilemek, hatanın sende olduğunu kabul etmek demektir," gibi şeyler söylerlerdi.

“...Doğru bir yanıt mı? Konuyu değiştirme. Şu an senden bunu nasıl telafi edeceğini soruyorum. Tek yapman gereken özür dilemek.” Eli tokatlanan adam, kendi dediğinin olmasında ısrar etti. Rio alaycı bir nefes verdi, ardından bir dilim eti ağzına götürdü.

“Gerçekten zor yoldan mı öğrenmek istiyorsun, velet?” Adamlar gürültülü bir patırtıyla yerlerinden kalktılar.

“Hey Gene, Assil. Çocuğa bir ders vermeniz gerekmez mi?”

“Evet, biraz haddini bildirmek lazım ona. Hele bir de çaylakken. Burada bir maceracı olarak yaşamanın kurallarını öğretin ona.”

Yakında oturan adamlar, Rio'yu rahatsız eden adamları daha da kışkırtmaya çalıştılar. Chloe onlara karşı konuşmaya çalıştı ama tek bir keskin bakışla susturuldu. Korkuyla ağzını kapattı.

“Kalk ayağa,” eli tokatlanan adam, sol eliyle Rio'nun yakasını kavrayarak söyledi.

Adam neredeyse iki metre boyundaydı, bu yüzden on iki yaşında ve 160 cm boyunda olan Rio'nun ayakları kolayca havada sallanıyordu. Ancak, kavgada birinin yakasını tutmak genellikle gözdağı vermekten başka bir şey değildi; ellerini meşgul eder ve karşı saldırılara karşı savunmasız bırakırdı.

“Haha, tipik Gene ve onun kaba kuvveti. Hadi, hallet şunu adamım!” İzleyiciler Rio'yu tutan adamı kışkırttılar.

Bu Gene ise, diğeri de Assil olmalı... Gerçi pek de önemli değil.

Rio soğuk bakışlarını bir kez iki adamın üzerinde gezdirdi.

“Tch, sen ne küstah bir veletsin.” Gene adındaki adam dilini şaklattı, alkol kokan nefesiyle mırıldandı.

“Leş gibi kokuyorsun. Konuşmayı keser misin... Hayır, üzerime nefes almayı keser misin?” Rio mutsuz bir şekilde sordu, yüzünü buruşturarak.

“Şimdi sen istedin bunu.”

Gene sağ eliyle yumruk yaptı ve Rio'nun yüzüne doğru savurdu. Ama Rio ellerini kolayca hareket ettirdi ve bir sonraki an...

“A-Acıdı!” Gene çığlık attı. Rio çevikçe Gene'in sol elini kavradı ve büktü, Gene'in iki büklüm olmuş bedenini yere itmesini sağladı.

Gene, bastırıldığı yerden yüzünü buruşturdu; ne olduğunu henüz idrak edememişti. Onları izleyen herkes için de durum aynıydı.

“H-Hey! Gene'e ne yaptın sen?!” Assil şaşkınlıkla sordu.

“Açıkça kendini savunma,” diye pat diye yanıtladı Rio.

Ama Assil'in öğrenmek istediği bu değildi. Rio'nun Gene'i nasıl bu kadar kolay yere serdiğini soruyordu ama Rio bunu açıklayacak değildi.

“Bunu daha ne kadar sürdüreceksin?! Bırak artık Gene'i!” Assil sabırsızca yumruklarını sıktı ve Rio'ya yumruk atmaya çalıştı.

Rio Gene'i bıraktı ve gelen yumruklardan hızla sıyrıldı. Bunlar sadece sarhoş birinin savrulan yumruklarıydı ve Rio'nun onların yolunu okumakta ve onlardan kaçınmakta hiç zorlanmadı.

“Benden sıyrılmayı kes!”

Assil nefes nefese kalmıştı ama yumruklarını kaç kez savurursa savursun, Rio'ya asla isabet etmiyordu. Ama o ısrarla sallamaya devam edince, Rio onu çelmeledi. Assil havada uçtu.

“Yapamam,” dedi Rio, Assil'in acınası düşüşünden sonra yere serilmiş figürüne kısa bir kahkaha atarak.

“S-Sen...” Assil'in öfkesi onu hemen ayağa fırlattı ama Rio'nun arkasında kimin durduğunu görünce aniden dondu. Bu Gene'di ve belindeki gizli bıçağı çekmişti.

Bu sırada Rio, Gene'in varlığını çoktan fark etmişti.

“Eğer onu kullanırsan, ben de kendimi tutmam.” Arkasına dikkatlice bir göz attı ve o tek uyarıyı yaptı.

“Kapa çeneni! Sana daha fazla tepeme çıkmama izin verecekmişim gibi... Yalvarsan da affetmeyeceğim seni, lanet velet!” Gene öfkeyle haykırdı. Aniden...

“Benim zeminlerime kan dökülmeyecek!”

Hanın işletmecisi gibi görünen bir kadın mutfaktan çıktı, korkmuş bir Chloe'nin öncülüğünde. Yirmili yaşlarının sonlarında görünüyordu; büyük ihtimalle Chloe'nin annesiydi.

Şehir muhafızları, bir handa iki sarhoş arasındaki kavgaya normalde müdahale etmezdi ama ölümlerle sonuçlanan kavgaları onlar bile görmezden gelemezdi.

“Heeey, Rebecca, tatlım. Üzgünüm, ama şerefimizi savunmamız gerekiyor falan filan. Bu kadar kolay geri çekilemeyiz,” dedi Gene, Rio'ya çılgın bir ifadeyle bakarak. Geri çekilmekte isteksiz değildi; açıkça hiç geri adım atmaya niyeti yoktu.

Düşüncelerini sakin bir şekilde işleyemeyecek kadar sarhoş olması, karar verme sürecinde büyük rol oynuyordu.

Rio, kendisine saldırmak üzere olan Gene'e geri baktı. Sarhoş kavgaları çıkararak itibarını kaybetmek istemiyorsan, daha mütevazı yaşamalısın, diye düşündü bıkkınlıkla kendi kendine.

Ama Rio'nun bu düşüncelerini yüksek sesle dile getirip ateşe körükle gitmeye niyeti yoktu. Bu iki zahmetli sarhoştan bıkmıştı ve sadece odasına dönüp dinlenmek istiyordu. Ona göre Gene ve Assil, kavga etmeye değecek rakipler değillerdi, bu yüzden zaten karıştığı dertlerine daha fazla bulaşmak istemiyordu.

Ah, neyse. Eğer saldıracaklarsa, keşke çabucak yapsalar. Böylece, ne yaparsam yapayım, en azından kendini savunma olurdu.

Rio'nun düşünceleri rahatsız edici bir hal almaya başlamıştı ama sözleri sadece felaket getirebilirdi. Bazı sıradan alaylarla onları saldırmaya kışkırtabilirdi ama kendi başına dert açtıktan sonra kendini savunma iddiası pek de işe yaramazdı. Kavga bu şekilde ikisinin de hatası sayılırdı. Durumu inkar edilemez bir kendini savunma eylemi olarak ortaya koymak için, Gene'in onu açıkça ve kışkırtmadan saldırdığından emin olması gerekiyordu.

İşte bu yüzden Rio, sadece Gene'in görebileceği şekilde dudağını büktü. Gene kinle dilini şaklattı ve tüm gücüyle Rio'ya atıldı.

“Bay Gene!” İşletmeci Rebecca haykırdı ama Gene durmadı. Sağ elindeki bıçağı ileri doğru sapladı, Rio'nun omzuna saplamayı hedefliyordu.

Hafif bir iç çekişle, Rio sağ elini üzerine gelen bıçağa doğru uzattı. Gene'in bıçağı ve Rio'nun eli kesişti ama tek damla kan akmadı. Bunun yerine, Gene'in iri cüssesi havada süzüldü. Rio, bıçaklı eli savuşturmuş, adamın ayaklarına çelme takmış ve onu omzunun üzerinden fırlatmıştı. Gene, Assil'e çarparak ikisini de yere serdi. Elbette, Rio hem Gene'in hem de kendisinin zarar görmemesini sağlamıştı ama — “Ah! Ahh...”

Gene'in bıçağı Assil'in uyluğuna saplanmıştı. Düşüşün ivmesi, muhtemelen bıçağın Gene'in elinde ters dönmesine neden olmuştu. Assil, solgun bir yüzle yaralı bölgeyi tutarak acıyla inledi.

“B-Bay Assil! İyi misiniz?!” Rebecca, panik içinde tezgahı terk etti.

“A-Assil? Ö-özür dilerim!” Gene, şok içinde özür diledi.

“Ahh, ahh...”

Assil'in acıyla buruşmuş yüzünü görmek, hem Rebecca'nın hem de Gene'in sakinliklerini kaybetmelerine neden oldu. “S-Sen velet! Assil'e ne yaptın?!” Gene, gazabının tüm yükünü Rio'ya çevirdi.

“Ne? Tamamen meşru müdafaa idi. Arkadaşını böyle bıçaklayan sensin, buradaki kötü kişi sensin,” diye yanıtladı Rio ciddi bir sesle.

Her ne kadar meşru müdafaa olsa da, Rio cinayet sınırını aşmaktan güçlü bir tiksinti duyuyordu — içindeki Amakawa Haruto yüzünden. Ancak... Bu dünyanın değerleriyle, kaçınılmaz küçük bir zararı görmezden gelebilecek kadar kirlenmişti. Bu yüzden, kendi eğlenceleri için başkalarına sataşırken zarar gören adamlara acıma hissi bulamıyordu içinde.

“Ne? Yapan sendin!” Gene, Rio'nun sözlerini kabul edemeyerek öfkeyle parladı.

“Bıçak senin elindeydi. Bana saplamaya karar veren sen olduğuna göre, meşru müdafaam fazlasıyla haklıydı. Yoksa susup kendimi bıçaklatmamı mı söylüyorsun?”

“Ş-Şey... H-Hayır, ama...” Gene, Rio'nun kayıtsız tonu ve bakışları altında baskı hissederek tereddüt etti.

“Kanamayı çabucak durdurmalısın. Ölümcül bir yara değil ama göz ardı etmen gereken bir şey de değil,” dedi Rio, Gene'in nefesi kesilerek Assil'e dönmesine neden oldu.

Rebecca, Chloe'ye biraz alkol ve temiz bir bez getirmesini söylemişti ve Assil'e acil ilk yardım yapmaya çalışıyordu.

“Bıçağı çıkarıp yarayı sterilize edeceğim. Acıyacak ama dayanmak zorundasın,” dedi Rebecca, bıçağı Assil'in uyluğundan çekip çıkarmadan önce. Assil acıyla haykırdı.

Rebecca, yarayı alkolle temizledi, sonra bezle sardı ve bez anında kan kırmızıya boyandı.

“N-Ne yapmalıyız? Kan...” Kanamayı durdurmanın değişmez kuralı, kalbe en yakın atardamara baskı uygulamaktı. Ancak amatörler paniklemeye eğilimliydi ve sonunda sadece yaranın kendisine baskı uygulamakla kalıyorlardı. Parlak kırmızı bezin görüntüsü onu telaşa düşürdüğünden, Rebecca da böyle bir amatörün klasik bir örneğiydi.

...Bu tayfa hak ettiğini buldu ama sanırım işletmecinin suçu yok...

Kavgaya karışan tek kişiler Rio, Gene ve Assil'di — Rebecca masum bir üçüncü taraftı. Kavgayla hiçbir ilgisi olmamasına rağmen, kan akışını durdurmak için umutsuzca çabaladığını görmek Rio'nun dayanabileceğinden fazlaydı. Bir iç çekişle, kararlı bir şekilde Assil'e yaklaştı.

“Lütfen çekilin.”

“Ha?”

Rebecca'nın şaşkın sesini görmezden gelerek, Rio Assil'in iri vücudunu kolayca kaldırdı. Bunu ancak fiziksel bedenini öz ile gizlice güçlendirerek yapabilmişti. Ancak etrafındaki herkes — Gene ve Rebecca da dahil olmak üzere — Rio'nun muazzam bir güce sahipmiş gibi görünmesine neden oldu ve hepsi kafa karışıklığı içinde donakaldı.

Rio, Assil'i odanın bir köşesine taşıdı ve geçici bez bandajı çözdü, kan akışını durdurmak için doğru baskı noktasını bulup daha sıkı bir şekilde yeniden bağladı. Ardından, elini yaranın üzerine koydu ve iyileştirme büyüsünü fısıldadı.

“Cura.”

Rio'nun elinden mistik, soluk bir ışık yayıldı. Ancak yanında hiçbir büyü formülü — yani büyü çemberi — belirmedi, çünkü Rio'nun kendine özgü yapısı büyü yapmasına engel oluyordu. Bunun yerine, büyünün kendisiyle aynı fenomeni gerçekleştirmek için bir büyü formülündeki öz akışını taklit etti. En ufak bir büyü ve sihir bilgisi olan herkes için, Rio'nun eylemleri son derece şüpheli görünürdü. Ne kadar az halktan biri büyü yapabilse de, başkalarının önünde bu tür doğaüstü yetenekleri kullanmak endişe yaratmaya yeterliydi. Bu yüzden Rio onu, etraftakilerin tedavisini net bir şekilde göremeyeceği bu köşeye taşımıştı.

Neyse ki Assil, kırmızıya bulanmış bacağına bakmamak için gözlerini sıkıca kapatıyordu, bu da Rio'ya yarayı kapatacak kadar iyileştirme şansı verdi. Bir kez daha, Assil'i daha önce oldukları yere taşıdı ve yere yatırdı, kan akışına baskı uygulayan bezi çözdü.

“Kanamayı durdurdum ama en az bir hafta boyunca yoğun aktivitelerden kaçınmanız gerekecek. Aksi takdirde yara yeniden açılır. Acıyacak ama yarından itibaren tekrar yürüyebileceksiniz,” diye açıkladı Rio orada bulunan herkese kayıtsızca. Şok içinde ağızları açık kalmış, zar zor dinliyorlardı. Bir an için odaya bir sessizlik çöktü. Sonra —

“C-Ciddi misin...?”

“Onu büyülerle mi iyileştirdi?”

“Hey, gerçekten bir soylu olabilir mi?”

“Bok, bu kötü oldu. Bir soyluya dokunmanın cezası ölümdür.”

Korku ve huzursuzluk mırıltıları anında odaya yayıldı. Rio ise, odadaki kişilerin tepkilerini soğukkanlılıkla izledi, eylemlerindeki düzensizliği fark eden birini arayarak. Sonuç olarak, kimsenin garip bir şey fark etmediğini belirledi. Bu sonuca vardıktan sonra, kafetaryada kalmak için hiçbir nedeni kalmamıştı.

“Chloe,” diye seslendi Rio, tezgahın arkasında donakalmış kızın adına. Kanı temizlemek için odaya bir kova su taşımak üzereydi. Rio, küçük, korkmuş bedeniyle yerinden sıçrayıp geriye doğru sendelediğini gördüğü an —

“...Üzgünüm. Boş ver. Yemek lezzetliydi... Yemek için teşekkürler.” Rio, hafifçe acı bir gülümseme takındı ve odasına döndü.

Ertesi sabah, Rio güneş daha doğmadan handan ayrıldı.

“Dün gece o yaralı müşteriyi iyileştirdiğiniz için çok teşekkür ederim. Durum sizin sayenizde kontrol altına alındı,” dedi Rebecca, ön büroda Rio'ya doğru derin bir reveransla başını eğdi.

“Lütfen endişelenmeyin. Bana teşekkür etmeniz gereken bir şey değil, hanımefendi.” Rio, zoraki bir gülümsemeyle başını salladı.

“Hayır, benim hatamdı... Daha erken müdahale etmedim.”

“Maceracıların barlarda kavga etmesi günlük bir olaydır. Her birini ayırmaya gücünüz yetmez. Buradaki suçlular ilgili taraflar: ben ve diğer iki adam.” Rio, Rebecca'yı kendini bu kadar suçlu hissetmemesi için savundu.

Dün gece, Rio'nun odasına su ve bir kova getiren Rebecca'ydı. O arada defalarca özür dilemiş, bu da Rio'nun ona karşı oldukça kötü hissetmesine neden olmuştu.

“Bu yüzden lütfen, kafanıza takmayın. Şimdi gitmeliyim,” dedi Rio, mümkün olan en kısa sürede ayrılmaya çalışarak.

“Şey, kahvaltı yerine yanınıza bir öğle yemeği kutusu almak ister misiniz? Lütfen burada bir an bekleyin, şimdi paketleyeceğim! Oda ücretlerinizi de iade edeceğim.” Rebecca, tezgahtan bir bozuk para kesesi aldı; muhtemelen önceden hazırlamıştı. Rio, telaşla başını salladı.

“Olamaz, iadeyi kabul edemem. Bu handan fazlasıyla hizmet aldım.”

“O zaman en azından öğle yemeğinizi ben hazırlayayım. Kahvaltı ücrete dahil olmalı, sonuçta.”

Rio'nun yanıtını beklemeden, Rebecca bozuk para kesesini tezgaha bıraktı ve mutfağa doğru koştu.

Dürüst ve iyi bir insan ama bilge bir aura yaymaktan ziyade, kolayca aldatılabilecek türden biri gibi görünüyor... Rio, Rebecca hakkındaki izlenimini not etti. Mutfağa doğru baktığında, Chloe ve önlüklü, tanımadığı başka bir kızın onu izlediğini gördü. Bakışları Rio'nunkiyle kesiştiği an saklandılar.

Chloe... ve küçük kız kardeşi mi? Çok genç.

Chloe yaklaşık on yaşındayken, kız kardeşi açıkça çok daha gençti. Bu kadar genç birinin handa yardım etmesi, Rebecca'nın zor durumda olduğuna dair fazlasıyla kanıt sunuyordu.

Burası üç kız tarafından mı işletiliyor? Hiçbir koca belirtisi görmüyorum. Rio, bu hana girdiğinden beri bir işletmeci görmemişti. Adamın mutfakta çalışıyor olabileceğini düşünmüştü ama mutfağı Rebecca işletiyordu.

“...Neyse, boş ver.”

Onunla hiçbir ilgisi yoktu, bu yüzden Rio işlerine daha fazla burnunu sokmamaya karar verdi. Tam o sırada, Rebecca özenle sarılmış bir öğle yemeği kutusuyla geri döndü.

“Beklettiğim için üzgünüm. İçini kahvaltılık yiyecekler ve ekmekle doldurdum. Chloe erken kalkıp pişirdi, umarım beğenirsiniz.”

“Zahmet ettiğiniz için teşekkür ederim. Lütfen Chloe'ye de söyleyin —”

“Hey! Geri geldim!”

Rio ona gülümseyerek teşekkür ederken, sarhoş bir adam hana girdi. Rebecca'yı fark etti ve sendeliyerek ona doğru ilerledi.

“Canım! Yine sarhoş mu dönüyorsun deme bana!”

“Kapa çeneni! İstediğim zaman içebilirim!” Bir haykırışla, adam aniden Rebecca'ya vurdu.

Rio şaşırdı, bunun onun kocası olduğunu tahmin etti. Sabahın erken saatlerinde sarhoş bir şekilde eve gelmesinden anlaşıldığı üzere, muhtemelen iyi biri değildi.

Rio'ya dayanılmaz bir his çöktü ama buna göre hareket edip aile meselelerini zaten olduğundan daha fazla karmaşıklaştırmak istemedi.

“Öğğ...”

Ama Rebecca'nın vurulduğu yere acıyla dokunduğunu izlerken çaresiz hissetmekten kendini alamadı. Rio içini çekti ve ona yaklaştı. Bir büyü fısıldıyormuş gibi yaptı ve özünü manipüle ederek acısını iyileştirdi.

“Ha? A-Artık acımıyor mu? T-Teşekkür ederim!” Rebecca, acının kaybolmasına şaşırmış bir yüz ifadesi takındı ama anında Rio'nun ne yaptığını anladı ve minnetle başını eğdi.

“Ne? Ne yaptı o?” Bu sırada, kocası şüpheyle Rio'ya ters ters baktı. Rio'nun ne yaptığını anlamamıştı ve Rebecca'nın savunulduğunu gördükten sonra daha kötü bir ruh haline büründü.

“Dur! O bizim müşterilerimizden biri!” Rebecca, panik içinde kocasının önüne geçmeye çalıştı.

Bunu yaparsan sadece bir daha dayak yersin...

Rio’nun canına tak etmişti. Kadının sorumluluk sahibi biri olduğunu biliyordu ama bu hali düpedüz anlayışsızlıktı.

Nitekim, kocasının öfkesi yeniden alevlendi ve kadına bir kez daha vurmaya yeltendi. Rio içini çekerek aralarındaki mesafeyi kapattı, kocasının hareketlerini etkisiz hale getirdi ve adamın başına nazikçe dokundu.

“Purgo.”

Rio’nun eli, sahte büyüyü bir kez daha mırıldanırken hafifçe parlamaya başladı. Adam duyularını geri kazanana dek birkaç saniye geçti.

“Ayıltıcı bir büyü bu. Şimdi daha iyi hissediyor musun?” diye sordu Rio soğuk bir tonda.

“Ha...? E-Evet. Bunun için üzgünüm,” dedi kocası, zihninin aniden berraklaşmasına şaşırmıştı.

“Bana değil, Rebecca’ya özür dile,” diye mırıldandı Rio yorgun bir sesle, kadına doğru bir bakış atarak. Kocası, suçlu bir ifadeyle işletmeciye döndü.

“Özür dilerim.”

Sarhoşken öfkeli olsa da ayıkken mantıksızca şiddete meyilli görünmüyordu.

“B-ben, bu zahmet için gerçekten çok üzgünüm!” Rebecca, aşırı minnetle Rio’nun önünde başını eğdi.

“Hayır, asıl ben özür dilemeliyim. Öğle yemeği için teşekkürler. Şimdilik hoşça kal.” Rio, işler daha da karmaşıklaşmadan vedalaşmayı seçti ve handan ayrıldı.

***

Pekala, bu pek bir şeyi çözmedi aslında...

Handa az önce yaşanan sahne, büyük ihtimalle gelecekte tekrar yaşanacaktı. Yaptıkları anlamsızdı... En iyi ihtimalle geçici bir çözümdü. Bu düşünce, sabahını biraz daha kasvetli hale getirmişti.

Harekete geçme zamanı. Şehirden ayrılıp kötü ruh halini olabildiğince çabuk geride bırakmaya karar verdi.

Ormana giden yolda bir süre doğuya doğru yürüdükten sonra, Rio etrafta kimsenin olup olmadığını kontrol etti ve kasten yoldan saptı. Sabahın erken saatleriydi, bu yüzden orman sisi her şeyi görmeyi zorlaştırıyordu. Rio sakin adımlarla koşmaya başladı.

***

Adımını değiştirdikten kısa bir süre sonra, yolunda yerde yatan bir figür keşfetti. Yaklaştığında, bir kişinin yüzüstü yattığını gördü.

Şehir surlarının dışına atılan tek bir adım bile, canavarların ve etçil hayvanların saldırısına uğrama riskiyle karşı karşıya kalmanıza neden olurdu; bu risk, ormanın derinliklerine girdikçe katlanarak artıyordu. Bu kişi, bu tehlikenin bir sonucu olabilirdi — ama yolculuğunun ortasında yığılıp kalmış da olabilirdi.

Bu düşünceyle Rio, yatan kişiye yaklaştı.

Tüm figürünü kaplayan bir cüppe giyiyordu. Boyutuna bakılırsa, Rio bunun bir çocuk olduğunu düşündü.

Bir çocuk bu kadar uzakta ne arıyor...?

Biraz rahatsız ediciydi ama onları öylece bırakmak Rio’nun ağzında kötü bir tat bırakırdı, bu yüzden isteksizce onlara seslenmeye karar verdi.

“Hey, iyi misin?” diye sordu, onları sallarken. Ancak hiçbir tepki gelmedi, yine de cüppenin altından bir miktar vücut ısısı hissedebiliyordu.

Demek hala yaşıyordu — Rio bir anlığına rahatladı ve başlığının aralığından yüzüne bakmaya çalıştı.

Aniden, o kişi — bir kız olduğunu fark etti — gözlerini açtı; gözlerinden hafif, ölümcül bir niyet yayılıyordu. Rio gözlerini kızın eline diktiğinde, elinde uzun namlulu bir bıçak sıkıca tuttuğunu gördü.

Kız bıçağı Rio’nun vücuduna doğru savurdu ama Rio irkilerek kendini yana çevirdi ve saldırıdan sıyrıldı. Kızın bıçağı boşlukta savrulmuş, onu kıl payı ıskalamıştı. Ancak, ilk sıyrılışını okumuş gibiydi ve hiç duraksamadan bir takip saldırısına geçti.

Ağır bir nefes vererek, kız Rio’nun boynuna doğru üfledi. Ağzında küçük, flüt benzeri bir boru vardı — bir üfleme borusu.

Rio boynunda keskin bir acı hissetti ve kaşlarını çattı. Ancak her şeyden önce aralarına mesafe koyması gerektiğini biliyordu ve refleks olarak kızı itip bir adım geri çekildi.

Kızın başlığı geriye düştü, çok sevimli bir yüzü ve omuzlarına kadar uzanan soluk turuncu saçları ortaya çıktı. Rio’dan iki üç yaş daha küçük görünüyordu ama kızıl gözlerinde ürkütücü miktarda soğukkanlı ölümcül niyet gizleniyordu. Başından iki kabarık tilki kulağı çıkıyordu, varlıklarıyla dikkat çekmeyi şiddetle talep ediyorlardı.

Yarı insan yarı hayvan mı?! Kızın özelliklerini görünce Rio’nun gözleri fal taşı gibi açıldı. Aniden, tek dizinin üzerine çökerken vücudundaki tüm güç çekip gitmişti.

Kızın üfleme borusundan çıkan okun hızlı etkili bir zehirle kaplı olduğunu anladı Rio. Titreyen bir elle oku boynundan çıkardı. Ardından, zehir tüm vücuduna yayılmadan, eliyle yarayı kapattı ve kızın fark etmemesini sağlayarak zehri gizlice etkisiz hale getirmeye başladı.

---