Karşılaşma

Yarı ejderhaların saldırısına uğradıkları günden bu yana iki hafta geçmişti.

Rio'nun yanında uzanırken, sığınağın daracık alanında kendi kendine oynayan Latifa, bir sabah "Abiciğim, bugün kahvaltıda ne var?" diye sordu.

"Ne yemek istersin, Latifa?" diye sordu Rio, yüzünde hafif huzursuz bir gülümsemeyle.

"Risotto yemek istiyorum! Peynirli olanından!" diye neşeyle söyledi. Adından da anlaşılacağı gibi, bu, Dünya'da var olan İtalyan risottosuyla tamamen aynı yemekti.

"Risotto... buğdayla et suyunda yapılan, değil mi?"

"Evet, aynen öyle!"

Rio, "risotto" kelimesinin anlamını biliyordu ama sanki pek aşina olmadığı bir terimmiş gibi davrandı. Çünkü Latifa'ya Dünya'daki önceki hayatına dair anıları olduğunu henüz anlatmamıştı. Latifa da onunla aynı durumdaydı; yine de Dünya'dan tanıdık bir şeyle karşılaştığında yemeğin adını haykırırdı. Rio'ya olan bağlılığı, muhtemelen gardını bu kadar düşürmesine neden olmuştu.

Rio, Latifa'nın önceki hayatında Japon olduğunu zaten tahmin ediyordu ama kendine gereksiz sorun çıkarmak istemediği için konuyu zorlamadı.

"Pekala. O zaman en kısa zamanda yapacağım. Biraz daha uyuyabilirsin, Latifa," dedi Rio, doğrulurken.

"Hayır, senin yemek yapmanı izlemek istiyorum, Abiciğim." Latifa, tasasız bir gülümsemeyle gülümsedi ve başını iki yana salladı.

"İzlemesinin eğlenceli bir yanı yok ki."

"Abiciğim'le birlikte olmak bile bana eğlenceli geliyor, biliyor musun?"

"Gerçekten mi? O zaman gidelim." Yüzünde zoraki bir gülümsemeyle Rio sığınaktan çıktı.

Şu an Rio ve Latifa, Vahşi Bölge'nin merkezine yakın, engebeli bir alandaydılar. Dün gece küçük bir tepenin üzerine kurdukları çadır, onlara bölgenin harika bir manzarasını sunuyordu.

Doğuya baktıklarında, ufka kadar uzanan otlaklar görüş alanlarını kaplıyordu.

Rio risottosunu pişirirken, gözlerini ufkun ötesine dikmişti.

"Hey, Latifa. Oradaki o devasa ağacı gerçekten göremiyor musun?" diye sordu, hemen yanında oturan Latifa'ya.

"Hım? Dün bahsettiğin mi? Ben sadece otlakları görüyorum... neden?" Latifa, Rio'nun neşeyle yemek yapışını izlerken bir yandan da çevrelerinden haberdar oluyordu. Rio'nun sorusu üzerine başını merakla yana eğdi.

"Göremiyorsan sorun değil. Merak etme." Rio, kaçamak bir gülümsemeyle başını salladı. Bir kez daha doğuya, ufukta gün gibi net bir şekilde yükselen devasa ağaca doğru baktı.

Ağacı ilk kez dün görmüştü.

Doğuya doğru ilerlerken, uzakta havada bir şeylerin dalgalandığını fark etmişti. Şüphelenerek, özü görselleştirmek için gözlerini zorladığında, hava açılmış ve gökyüzünü delen devasa bir ağaç ortaya çıkmıştı.

Demek ki sadece büyücülükle algılanabilen bir tür engeli var. Özü görselleştirebilirsen tespit edilebilir ama başkalarına görünmez gibi duruyor.

Rio, ağacı bu yüzden görebildiğini, Latifa'nın ise göremediğini anladı.

Sorun şu ki... o büyüyü kim yaptı? Yarı insan ırklarının yapmış olması fazlasıyla mümkün. Akademi kütüphanesinde okuduğum kaynaklara göre, kendi türlerine karşı oldukça şefkatliler...

Rio, Akademi'deki günlerinde okuduğu kaynakları hatırladı. Vahşi Bölge'nin bir yerinde, elfler, cüceler ve kurtadamlar gibi yarı insan ırkları birlikte yaşıyordu. Kendi türlerine karşı güçlü bir akrabalık duyguları vardı. Öte yandan, yarı insan ırklarını ezen insanlara karşı derin bir nefret besliyor, Vahşi Bölge'nin derinliklerinde kendi başlarına yaşamayı tercih ediyorlardı.

Rio, Latifa'ya doğru baktı. Latifa da onun bakışlarını fark ederek konuştu.

"Hım? Ne oldu, Abiciğim?"

"...Hiçbir şey. Yakında hazır olacak. İçine mantar ister misin?"

"Evet! Ama yabani ot olmasın, lütfen."

"Biliyorum." Rio gülümseyerek başını salladı.

Latifa yabani ot yiyemiyordu değil, sadece risottoya eklendiğinde tadını bozacak kadar acıydılar. Rio da bu yüzden onun damak zevkini takip ediyor ve onu şımartıyordu.

Her neyse, önce o ormana gitmeli ve ne olacağını görmeliyiz.

Belki de yakın gelecekte, Latifa ile yollarını ayırması gerekecekti. Nihayetinde bu, Latifa'nın geleceği için en iyisi olacaktı; zira kendi türüyle yaşarken daha mutlu olurdu — en azından Rio kendine böyle söylüyordu. İçten içe bazı çekinceleri olsa da, sonunda karar verdiği buydu.

"Pekala, hazır. Bugün de çok hareket edeceğiz, o yüzden iyice ye."

O gün, engebeli bölgeden ayrılıp ötesindeki büyük ormana ulaştılar.

O ağaç bu ormanın derinliklerinde. Onu nasıl bulabileceğimden emin değilim ama denemekten başka çaremiz yok. Girişte dururken — gerçi herhangi bir noktadan da girebilirlerdi — Rio, yakınlarındaki ağaçlara baktı ve ilerlemeye karar verdi. Yanında, Latifa gergin bir şekilde izliyordu.

"Abiciğim, gerçekten buraya mı giriyoruz? Kaybolmaz mıyız?"

"Sorun değil — yolu biliyorum. Burada kamp yapıp yarın sabah ormana gireceğiz," diye cevapladı Rio, gülümsemesinde hafif bir gölgeyle.

Bu, Latifa için yeterli bir güvence gibi görünüyordu; içtenlikle başını sallayarak "Tamam!" dedi.

Ertesi sabah ikisi büyük ormana adım attı. Birkaç dakika yürüdükten sonra ormanın girişi çok gerilerinde kalmıştı.

Yoğun bitki örtüsü, yukarıdaki ağaçların gölgeliği güneş ışınlarını süzdüğü için gün ortasında bile her yeri karanlık yapıyordu. Zemin engebeliydi, yürümeyi zorlaştırıyor ve düz bir çizgide ilerlemeyi güçleştiriyordu. Rio ve Latifa, doğal fiziksel yeteneklerini kullanarak patikasız rotada kolayca ilerlediler.

Göz alabildiğine ağaçlar ve bitkiler vardı; hangi yöne dönerlerse dönsünler benzer manzaralarla karşılaşıyorlardı. Normalde insan hemen yön duygusunu kaybeder ve çıkış yolunu bulmakta zorlanırdı ama Rio adımlarında hiç tereddüt etmedi. Ara sıra uzun bir ağacın tepesine tırmanır, yönlerini tekrar kontrol eder ve ilerledikçe ayarlardı. Rio'nun bu güvenilir figürünü görmek, Latifa'nın tüm endişelerini yok etti.

Yine de yolda birkaç vahşi hayvanla karşılaştılar.

Örneğin, zeki ve inatçı bir kurt sürüsü ile bıçak gibi keskin dişlere sahip dört metre uzunluğunda kaplan benzeri bir hayvan ortaya çıktı ama iki gezgin, Rio'nun gücüyle onları uzaklaştırmayı başardı. Bütün gün ilerledikten sonra, orman keşiflerinin ilk günü olaysız sona erdi.

Olay, ormanda kalışlarının ikinci gününde meydana geldi.

"Abiciğim... çok hafif ama buralarda tanıdık olmayan bir şeyin kokusunu alıyorum. Çoklu farklı kokular."

Karanlık ormanda gece çabucak çöktü. Kamp yeri aramalarının vakti gelmişken Latifa, burnunu seğirterek Rio'ya bildirdi.

"...Ve şimdiye kadar kokladığın bir şeye benzemiyor mu?"

"Evet! Ormana girdiğimizden beri karşılaştığımız tüm hayvanların kokularını hatırlıyorum. Diğerleri kadar güçlü değil, o yüzden bir hayvan olmayabilir mi? Ama koku zayıf olduğu için de olabilir...? Merak ediyorum..." Latifa başını kafa karışıklığıyla yana eğdi.

"O zaman kokunun sahibi yakınlarda değil, değil mi?"

"Muhtemelen. Evet, öyle sanırım."

"O zaman bugün burada dinleneceğiz. Zaten yakında hedefimize varacağız."

"Gerçekten mi? Sonunda ormandan çıkacağız!" Latifa mutlu bir şekilde gülümsedi, Rio ise yüzünde hafif endişeli bir ifadeyle gülümsüyordu.

O gece, ikisi her zamanki gibi dar sığınaklarına sıkışıp yan yana uzandılar.

"Abiciğim, elini tutabilir miyim?"

"Elbette," diye cevapladı Rio, yüzündeki zoraki gülümsemeye rağmen elini uzatarak.

Ellerini birleştirdiklerinde Latifa sakin bir gece uykusu çekebiliyordu. Yapmadığında ise bazen gecenin bir yarısı ağlamaya başlardı.

"Ehehe. İyi geceler, Abiciğim," dedi Latifa, çok geçmeden uykuya dalarak.

Uyuduğundan emin olduktan sonra Rio da gözlerini kapattı. Yavaşça uyku diyarına dalarken, yakınlardaki herhangi bir anormalliğe tepki verebilmek için farkındalığının bir kısmını etraflarına yaydı.

Sonra, birkaç saat sonra...

Rio gözlerini aniden açtı.

Yanına baktı ve Latifa'yı derin bir uykuda gördü. Elini ondan nazikçe ayırarak, çadır girişlerindeki derme çatma kapıyı kaldırdı ve dışarı çıktı. Nedense göğsünde tuhaf, huzursuz bir his vardı ama orman zifiri karanlıktı ve etrafta başka canlılara dair hiçbir işaret yoktu. Çevreleri neredeyse korkutucu derecede sessizdi.

Aniden, tenine soğuk bir rüzgar çarptı; bugün her zamankinden daha soğuktu. Latifa üşütmesin diye sığınağın girişine yakın bir yerde kamp ateşi yaktı.

"Abiciğim...?" Latifa'nın gergin sesi çadırın içinden duyuldu.

"Buradayım. Uyu."

Rio, Latifa'nın başını okşadı ve ona nazikçe konuştu. Gece ağlamadan huzurlu bir şekilde dinlenebilmesi için özünü uyku büyüsünü taklit etmek üzere manipüle etti.

Yorgun bir iç çekişle Rio gökyüzüne baktı. Kamp ateşi ve geceye alışmış görüşüyle bile o kadar uzağı göremiyordu ama ağaçların arasındaki boşluklardan yıldızlarla dolu bir gökyüzünü seçebiliyordu.

Uykusu tamamen dağılmışken Rio, kamp ateşinin yanında ısınıyor ve içmek için su kaynatıyordu. Alevler titriyor, yüzünü aydınlatıyordu. Sönmekte olan közleri bir çubukla karıştırırken, yumuşak bir rüzgar nazikçe bedenine dokundu.

Hım? Rio, rüzgarın estiği yöne döndü.

Orada tek bir gümüş kurt duruyordu; devasaydı — baştan kuyruğa kolayca birkaç metreydi.

Ne ara bu kadar yaklaştı ki?!

Rio dişlerini sıktı, sonra ayağa fırlayarak kılıcını kınından çekti. Önündeki gümüş kurt, bir hayvandan beklenen vahşetten hiçbir işaret göstermiyordu; varlığı inanılmaz derecede zayıftı. Kurt şeklinde olmasına rağmen, onda doğal olmayan bir şeyler vardı — sanki hiç yokmuş gibiydi.

Rio, gümüş kurda gözlerini dikti, onu bir an bile gözünden ayırmak istemiyordu. Sanki gözlerini kaçırsa, kurt bir anda hiçliğe karışacak gibiydi.

Gümüş kurt aniden parlamaya başladı; etrafına bir ışık seli yayıldı. Rio'nun görüşünü beyazlık kaplayınca istemsizce gözlerini yumdu.

"Kahretsin... görüşümü engelledi—" Bu düşünce aklından geçer geçmez, Rio etrafında birbiri ardına çoklu varlıkların belirdiğini hissetti.

Saklanıyorlardı! Bunlar yarı-insanlar mıydı?! Burada olduğumuzu nereden biliyorlardı?

Şaşkınlığına rağmen, Rio mevcut durumunu sakince analiz etti. Ancak o bunu yaparken bile, yarı-insan grubu yaklaşmaya devam ediyordu.

Zaman dolmuştu; artık düşünecek vakti kalmamıştı.

Rio yere hafifçe vurdu, çevredeki toprağa öz akıttı. Barınağın etrafındaki toprak yerden yükselerek Latifa'nın uyuduğu yerde bir duvar oluşturdu. Saldırganların tepki olarak kıpırdanmalarından hafifçe şaşırdıklarını anlayabiliyordu, ama bu kadar kolay gardlarını indirecek kadar saf değillerdi.

Rio'nun görüşü henüz düzelmemişti, ama onu tamamen kuşattıklarını anlayabiliyordu. Birinin hızla kendisine yaklaştığını hissetti, bu da onu yana sıçrayarak sıyrılmaya itti. Kör olsa bile ani saldırıya karşılık verebildiğini kanıtlar kanıtlamaz, saldırganların etrafındaki hava aniden yoğunlaştı.

Rio savunmasını daha da artırdı.

İlk saldırıdan sıyrılmayı başarmış olabilirdi, ama görüşü hala bulanıktı ve rakibin gücünü kestiremiyordu; bu durumun kötü olduğunu herkes anlayabilirdi. Tek kurtarıcı yanı, onu canlı yakalamayı hedefliyor olmalarıydı... muhtemelen. Ne de olsa, öldürmeyi amaçlasalardı yaklaşabilecekleri sayısız başka yol vardı.

Bu da müzakerenin mümkün olabileceği anlamına geliyordu.

Bu düşünceyle Rio ağzını açtı, ancak ona ilk saldıran varlık sabırsızca dilini şaklatıp ikinci bir saldırı başlattı.

"Hey, bir dakika!" diye haykırdı Rio aceleyle, ama rakibi duracak gibi değildi. Başka seçeneği kalmayınca, Rio durumun yoğunluğunu kontrol altında tutarak başka bir büyü taklidi yapan anormal yeteneği etkinleştirmeye hazırlandı.

Bu saldırı tekniği değildi: Özünü çevresine akıtıp tepki veren özleri, bir sonar gibi tespit etmesini sağlayan Zona Revelare büyüsünün bir taklidiydi. Asıl amacı, kaybolan görüşünün yerine geçici bir ikame olarak kullanmaktı. Böylece rakiplerinin sayılarını ve konumlarını tespit edebilecekti.

Uzuma, geri çekil! Bu adam bir tür ruh sanatı kullanıyor!"

Rio'yu çevreleyen çemberin kenarında duran, onunla aynı yaşta görünen, uzun gümüşi-sarı saçları ve başından fırlayan kurt kulakları olan bir kız, Rio'nun anlamadığı bir dilde haykırdı. İlk kızın sesine karşılık, yirmili yaşlarının ortalarında görünen ve sırtından güzel kuş kanatları çıkan Uzuma adlı kız, yaklaşırken donakaldı.

"Sorun değil... sadece yakındaki ode'yi tespit eden bir ruh sanatı!" Çemberdeki başka bir kız — Rio ile benzer yaşta ama muhteşem uzun, zümrüt-altın saçları ve biraz yuvarlak elf kulakları olan — hemen söze karıştı.

"Henüz görememeli, ama şimdi sayılarımızı ve konumlarımızı bildiğini varsaymak akıllıca olur. Of..." Elfin yanında duran kısa boylu bir kız içini çekerek mırıldandı. Rio'dan biraz daha genç görünen bu kızın ateşli, kısa, kızıl saçları ve diğer kızınkine benzer cüce kulakları vardı.

Ne dediklerini bilmiyordum ama atmosfer hafifçe değişmişti. Bu benim şansımdı.

Bu yargıya varınca, Rio zaman kazanma niyetiyle bir konuşma başlatma fırsatını değerlendirdi.

"Durun, lütfen! Siz yarı-insanlar mısınız? Eğer öyleyse, sizinle konuşmak istiyorum."

Orada bulunan herkes "yarı-insanlar" kelimesine tepki olarak kaşlarını çattı.

"Sara Hanım, insanlar iğrenç yağmacılardır. Çocuk gibi görünebilir, ama bu bölgeye kadar derinlere inebilecek beceriye sahipti. Kesinlikle iyi niyetli değildir," diye uyardı Uzuma sert bir tonla, Sara adlı gümüş kurt kızına bakarak.

"...Biliyorum. Ancak, amacının ne olduğunu bilmemiz gerekiyor," dedi Sara, kaşlarını huzursuzca çatarak.

"Bu durumda, en kötüsünü varsaymalı ve onu hemen zapt etmeliyiz. Hikayesini ondan sonra açıklayabilir. Ne de olsa, kendi içimizden birini kaçırdığına inanmak için zaten nedenimiz var," diye inatla ısrar etti Uzuma.

"...Orphia, bölgede bizden başka öz tepkisi var mı?" Uzuma'nın sözlerini düşündükten sonra, Sara, Orphia adlı elf kıza baktı.

"Evet, o toprak duvarın içinde bir tane var. Hareket etmiyor, bu yüzden büyülü bir eser olabilir."

"Ama eğer o bizimkilerden biriyse, onu rehine olarak kullanma ihtimali var," dedi Uzuma, Orphia'nın sözlerine karşılık soğukça. Sara ve diğerleri hafifçe yüzlerini buruşturdu, bu da durumun gerilimini artırdı.