Karanlıkta Bir Bağ

Amande'den ayrılışlarının üzerinden iki gün geçmişti ki Rio ve Latifa, Galarc Krallığı'nın doğu bölgesine giden sınırı nihayet aştılar.

Bu noktadan itibaren, ilk sınavlarının onları beklediği Yaban Diyar başlıyordu. Nephilim Dağları, 2000 ila 5000 metre arasında değişen yükseklikleriyle, Yaban Diyar'ı Strahl bölgesinden tek bir dikey hat üzerinde ayıran bir dağ silsilesiydi. Dahası, bu silsilenin ötesinde de dağlar devam ediyordu; Strahl insanları için keşfetmeye değmeyecek, uçsuz bucaksız bir çorak araziydi burası. Adı da bu yüzden Yaban Diyar'dı.

O ıssız diyara açılan kapıdan geçmek için Rio tam hız koşuyordu. Hemen arkasında Latifa'nın küçük figürü vardı.

Rio, arkasından koşan Latifa'ya seslendi: “Nasıl dayanıyorsun?” Ardından dağ yamacında durdu.

Latifa başını sallayarak, “İ-iyiyim,” diye yanıtladı ama nefesi biraz hırıltılı çıkıyordu. Bu sırada Rio'nun ifadesi hâlâ sakin ve rahattı.

Rio, günün yolculuğunu bitirdiklerini belirterek, “Biraz erken ama bugünlük kamp kuralım. Her şeyi ben hazırlarım, sen dinlenirsin. Bol bol su içmeyi unutma,” dedi. Bunun üzerine Latifa'nın yüzünde bir korku ifadesi belirdi. Aceleyle başını eğdi.

“Ü-üzgünüm!”

“...Neden özür diliyorsun?” diye sordu Rio sakince.

“Seni... yavaşlatıyorum... Ah... B-Beni geride mi bırakacaksın?” diye sordu Latifa başını eğerek.

Cümlesinin ikinci yarısı o kadar sessizdi ki Rio'nun kulaklarına ulaşamadan kayboldu. Ama havadaki havadan ne dediğini aşağı yukarı tahmin edebiliyordu.

“Hiç de yük olmuyorsun. Şu an dağlardayız; eğer çok aceleci davransaydık, irtifa hastalığına yakalanırdık. Bu yüzden şimdi burada kamp yapıyoruz. Bu bir zorunluluk.”

Rio, her şeyi olabildiğince nazik bir tonla açıklamaya çalışırken başını kaşıdı. Bunu duyan Latifa rahat bir nefes aldı. Latifa'nın durumları hakkında çıkarımını yaptığından beri Rio, ona olabildiğince nazik davranmaya, ne zaman fırsat bulsa onunla konuşmaya özen gösteriyordu. Böylece, onun kaygılarının bir kısmını giderebileceğini ve onu daha fazla sohbete katılmaya teşvik ederek dil becerilerini geliştirebileceğini düşünüyordu.

Ancak Rio bir psikolog değildi, zaten sosyal bir kişiliği de yoktu.

Hatta ilişkiler konusunda oldukça beceriksizdi. Bu yüzden, ne kadar sakar olsa da, şimdilik durumu gözlemliyordu.

Elimden gelenin en iyisini yapacağım... Umarım işler yoluna girer.

Ne de olsa durum karşısında sadece elinden gelenin en iyisini yapabilirdi. Bu düşünceyle Rio, kampı kurmaya koyuldu.

O gece daha sonra, ikisi uyumak için yerleştikten kısa bir süre sonra, en yeni sorunları ortaya çıktı.

“Vah... vah... uvahhh!”

İkisini zar zor sığdıracak kadar küçük ve basit yapıda, zifiri karanlık çadırın içinde, Latifa aniden gözyaşlarına boğuldu. Rio'nun gözleri fal taşı gibi açıldı ve hemen yanında yatan Latifa'ya baktı. Gözleri kapalı bir şekilde, yanı başında ağlıyordu. Tabiri caizse, bir bebeğin gece ağlaması gibiydi bu. Kişiden kişiye değişse de, Latifa'nın yaşındaki çocukların gece ağlaması nadirdi. Ancak Rio, neden ağladığını bir türlü anlayamıyordu. Ne de olsa bir önceki gün iyiydi.

“Hey, ne oldu? İyi misin? Canın mı yandı?” diye sordu Rio, Latifa'nın durmak bilmeyen gözyaşları arasında çaresizce.

“Hii! Hayır... Neredeyim ben?! Biri beni kurtarsın!” Latifa uykusunda mırıldanırken gözyaşları yüzünden akmaya devam ediyordu.

“Bu... Japonca...” Latifa'dan dökülen kelimeler, Rio'ya — hayır, Amakawa Haruto'ya son derece tanıdık gelen bir dildi. Tamamen şaşkına dönmüştü. Ancak Latifa'nın gözleri kapalı kalmaya devam ediyordu.

“Bu... uykuda konuşmak mıydı?”

Rio, kelimelerin istemsizce söylendiğini fark etti. Ancak sadece uykusunda konuşmasına rağmen, söyledikleri şok edici bir ifşaattı.

Latifa aniden, Rio'nun battaniye olarak kullandığı bornozu sıkıca kavradı, ona sarılmak için kendine doğru çekti. Şimdi sadece hıçkırıklara boğulmuştu ama gözyaşlarını durdurmaya dair hâlâ hiçbir işaret göstermiyordu.

“Ne yapmalıyım...” Onu uyandırmalı mıydı, yoksa böyle uyumasına izin mi vermeliydi? Ne yapacağını bilemeyen Rio, öylece şaşkın bir şekilde uzandı.

“Uyandın mı?” Rio nazikçe onu sarsmaya çalıştı.

“Anne... baba... abi,” diye mırıldandı çekingen bir şekilde Japonca.

Rio, içindeki dayanılmaz hisle kaşlarını çattı. Bir tür rüya mı görüyordu? Nasıl bir rüya olabileceğini hayal etmekten kendini alamadı.

Sıcak, nazik günler. Her günü mutluluk içinde yaşamak. Belki de öyle bir rüyaydı bu...

Ama bu rüya uzun sürmeyecekti. Teorilerini kanıtlar gibi, Latifa daha da gözyaşlarına boğuldu ve yüzünü Rio'nun göğsüne gömdü.

Küçük bedeni Rio'nun göğsüne tam oturmuştu ve beyaz, porselen gibi teni o kadar narin görünüyordu ki; tek bir dokunuşla kırılabilecek kadar kırılgan...

Rio, Latifa'nın sırtına bir kolunu doladı ve sanki cam bir bebekle ilgilenir gibi nazikçe okşadı. Aynı zamanda, güzel, soluk turuncu saçlarını dikkatlice okşayarak düğümlerini açtı. O bunu yaparken, sevimli tilki kulakları hareket etti, mutlu bir şekilde seğirdi. Bir süre boyunca Rio, ağlayan kız kardeşini sakinleştiren bir abi gibi Latifa'yı teselli etmeye devam etti.

“Nngh...”

Sonunda Latifa'nın uykusunda nefesi düzene girdi. Rio rahat bir nefes aldı. Hâlâ bornozuna sarılıyordu ama ondan zorla ayrılmaya gerek görmediği için öylece bıraktı.

Birden Rio'yu yoğun bir zihinsel yorgunluk sardı. Her gün koşuyorlar, yorgunluk biriktiriyorlardı ve bu, bilincini kemiren bir uyku hali olarak kendini gösteriyordu.

Rio, ağır göz kapaklarını yavaşça kapattı ve uykunun karanlığının zihnini alıp götürmesine izin verdi.

Ertesi sabah Latifa uyandığında, kendini sıcak ve rahatlatıcı bir şeye sarılmış buldu.

Yarı bilinçli dalgınlığı içinde yanağını ona sürttü, ancak yanağını isteksizce ondan çektiğinde ancak kendine gelebildi. Birkaç kez gözlerini kırptıktan sonra neye sarıldığını fark etti ve şok içinde donakaldı.

Karşısında, belirgin hatlara sahip bir çocuk vardı — Rio. Uyurken huzur içinde nefes alıyordu.

Ona nasıl, ne zaman, neden sarılıyordu? Tutarsız sorular birbiri ardına zihninden geçti ve Latifa'nın paniğe kapılmasına neden oldu.

D-Dur bir düşüneyim... Ben... ağlıyordum... Bu... bir rüya değildi, değil mi...?

Dün geceki olayları hatırlarken kendini sakinleştirmeye çalışmak için derin bir nefes aldı ama neyin rüya neyin gerçek olduğunu belirleyemiyordu.

Ancak birinin onu tuttuğundan ve sıcaklığıyla teselli ettiğinden emindi. Şu anki durumunu göz önünde bulundurunca, o olaylar muhtemelen gerçekti.

Latifa bu sonuca vardığında, kelimelerle ifade etmesi zor bir utanç dalgası yükseldi içinde. Kalbi deli gibi atıyordu. Rio'nun bornozunu iki eliyle kavradı ve tereddütle gözlerini bir kez daha Rio'ya dikti.

“Fvah...”

Latifa'nın soluk yanakları anında kızardı ve yanlışlıkla şaşkın bir ses çıkardı.

“Saçları... o kadar siyah ki... Ona benziyor... ona mı? O abiye benziyor... bir abiciğim gibi...”

Ona merakla bakarken başını eğdi.

“Ehehe. Abiciğim.”

Latifa yüzünü bir kez daha Rio'nun göğsüne gömdü, mutlu bir şekilde yüzünde bir gülümseme belirmesine izin verdi. Hareketleri, çılgınca sevgi arayan küçük bir köpek yavrusununki gibiydi.

Bir süre Rio'nun kokusunu ve hissini içine çektikten sonra Latifa, yavaşça başını kaldırıp ona baktı.

“Günaydın. İyi uyudun mu?” Rio, ona biraz sıkıntılı bir yüz ifadesiyle geri bakarak nazikçe selamladı.

“Fvehh?! Ah, b-ben... Üzgünüm! Vah!” Latifa özrünü kekeleyerek söyledi, panik içinde geri sıçradı ve başını alçak tavana çarptı. Rio, Latifa'nın başını nazikçe okşadı.

“Sorun değil, kızmadım. Burası dar, bu yüzden dikkatli olmalısın. Canın mı yandı?”

“İ-iyiyim. Ehe. Eheheh.” Latifa keyifle sırıttı.

***

Latifa'nın uykusunda ağladığı gecenin üzerinden iki aydan fazla zaman geçmişti.

Şu anda Rio ve Latifa, Nephilim Dağları'nı aşmış, ötesindeki devasa çorak araziyi de geçerek sürekli doğuya doğru ilerliyorlardı. Haritaları olmadan, bazen dolambaçlı yollara saparak, bazen de geri çekilerek el yordamıyla ilerlemek zorundaydılar. Ama kesinlikle, azar azar da olsa, ilerliyorlardı.

“Rio! Affedersiniz, ama garip bir koku alıyorum! Bir canavarın kanı gibi kokuyor!” İkisi bir platoda koşarken Latifa seslendi. Son iki ayda Rio ile sohbet ederek kekeme konuşmasının çoğunu kaybetmişti.

Önde koşan Rio, bir el işareti yaparak durdu.

“Bir canavarın kanı... Yakınlarda etçil bir canavar olabilir. Koku ne taraftan—”

Rio, Latifa'dan daha fazla ayrıntı isteyecekken, keskinleşmiş işitme duyusu sürüngen bir yaratığın tiz çığlıklarını yakaladı.

“Az önce neydi o...?”

“Bir sorun mu var?”

Rio'nun ani algılayıcı ifadesini gören Latifa, kafa karışıklığı içinde başını eğdi. Yaklaşık on saniyelik bir duraklamadan sonra Rio, garip sesin kaynağını buldu ve çok yukarılardaki gökyüzüne baktı. Orada, ürkütücü, siyah, kuş benzeri yaratıklardan oluşan bir sürü vardı.

Kanatlarını içe doğru kıvırıp Rio ve Latifa'ya doğru süzüldüler. Hava direncini mutlak minimuma indirdiklerinde, kendileriyle Rio arasındaki mesafeyi göz açıp kapayıncaya kadar kapattılar.

“Bu da ne, kuş mu...?! Latifa, tepemizden geliyorlar!” diye bağırdı Rio. Latifa da belindeki hançeri çekti. Ancak havada uçan bir düşmanla savaşmak için menzili feci halde yetersizdi.

Dahası, Latifa Augendae Corporis dışında hiçbir büyü yapamıyordu. Bu yüzden başka etkili bir saldırı aracı yoktu elinde. Yaklaşan uçan gruba sadece öfkeyle bakmakla yetindi. Minik bedeni belli belirsiz titriyordu.

“Sorun yok. Kıpırdama!” dedi Rio. Vücudundaki özü kullanarak ellerinde iki buz kütlesi oluşturdu. Ardından ellerini savurup kaya büyüklüğündeki buz bloklarını kuş benzeri yaratık sürüsüne fırlattı.

Dev buz blokları gülleler gibi gökyüzünde süzüldü, yaratıkların bedenlerini içine çekercesine çarpıp parçalanarak ürkütücü canavarları savurdu.

Ancak yaratık sürüsü hâlâ dipdiriydi. Nefes bile almadan, Rio ikinci bir saldırı başlattı. Bu saldırı gökyüzündeki gruptan iki yaratığı daha düşürdü — ve bunlardan biri Rio ile Latifa'nın yakınına indi. Rio ona bir an baktıktan sonra şaşkınlıkla gözlerini kocaman açtı.

Bir ejderha mı? Hayır, bir yarı-ejderha mı?! Rio ve Latifa'ya saldıran kuş benzeri yaratığın kimliği bir yarı-ejderhaydı — görünüş olarak ejderhalara benzer ve ejderha ailesinin bir üyesi olduğu söyleniyordu. Özellikle bu sürü, yarı-ejderhaların en küçük alt türü olan üç metre uzunluğundaki Kanatlı Kertenkeleler'den oluşuyordu.

Rio'nun önüne düşen yaratık, buz parçasını doğrudan yüzüne almıştı ama hâlâ zayıfça nefes alıyordu. Ejderha ailesinden boşuna değillerdi — bedenleri inanılmaz derecede sağlamdı.

“Kıyaaah!”

Kısa sürede dört arkadaşlarının yenilmesiyle, geriye kalan Kanatlı Kertenkeleler temkinli davrandı ve Rio ile Latifa'yı kuşatmak için dağıldı. Rio hafifçe kaşlarını çattı ve üçüncü bir buz bloğu saldırısı başlattı. Ancak Kanatlı Kertenkeleler'in etrafta daire çizen uçuşları, önceki doğrudan yollarına kıyasla hedef almayı çok daha zorlaştırıyordu.

“R-Rio! Hepsi birden geliyorlar!”

“Evet, hepsini indirmeye değmez. Kaçalım! Hadi!”

Rio yerden güç alarak fırladı, Latifa da arkasından aynısını yaptı. İkisi de ürkmüş bir tavşan gibi hızla uzaklaştı, ama Kanatlı Kertenkeleler de peşlerine düştü. Sinir bozucu bir şekilde, Rio ve Latifa'yı çembere alırken ne çok yakın ne de çok uzak bir mesafe koruyorlardı.

“Sanırım bu kadar kolay kaçmamıza izin vermeyecekler,” diye düşündü Rio, arkasına dönüp bakarken kaşlarını çattı. Uçabilen Kanatlı Kertenkeleler'e karşı avantaj sağlamak zordu.

“Hah... Hah... Hah...” Eşyalarıyla birlikte tam hız koşmaları, Latifa'nın nefesini şimdiden hırıltılı bir soluk alıp vermeye çevirmişti.

Kondisyonumuzu tüketmeye çalışıyorlar, öyle mi? Latifa bu hızda koşmaya uzun süre dayanamaz. Bu gidişle durum daha da kötüleşecek. Rio durumu anında analiz etti ve bir karara vardı.

“Latifa, sen önden git! Şuradaki tepenin arkasına saklan.”

“Ha? A-Ama!” Ani emir Latifa'yı şaşırtmıştı; bu fikre şiddetle karşı çıktı.

“Sorun yok, sadece git! Ben bunu tek başıma halledebilirim! Anladın mı?!” diye tekrarladı Rio daha sert bir tonla, ardından cevap beklemeden durdu.

Bir an için Latifa'nın hızı dramatik bir şekilde düştü. Ancak ne kadar yük olduğunun acı verici bir şekilde farkındaydı, bu yüzden yüzü utançla buruşsa da koşmaya odaklandı.

Kanatlı Kertenkeleler'den biri Rio'ya doğru süzüldü.

“Üzgünüm ama benden geçemezsin,” diye mırıldandı Rio, sırt çantasını çıkarıp Kanatlı Kertenkele'ye doğru havaya sıçradı. Sağ elinde uzun kılıcını sıkıca tutarak yaratığın bedenine sapladı.

Ne kadar da sert! Ve ağır!

Elindeki hisse duyduğu şaşkınlığa rağmen kılıcını geri çekti. Kanatlı Kertenkele'nin boynunu kavrayıp kendine doğru çekti, çevik hareketlerle sırtına atladı, ardından onu bir basamak olarak kullanarak başka bir Kanatlı Kertenkele'ye saldırdı. O an kuşatma altındaki Kanatlı Kertenkele Rio'ya saldırmaya ve onu uzaklaştırmaya çalıştı, ancak Rio kollarına öz topladı ve gücünü artırdı. Ardından, birbirlerini geçerken kılıcını savurdu ve canavarın boynunu kesti.

Anında, Rio sol elinde bir rüzgar patlaması yarattı ve ters itiş gücünü fren yapmak ve başsız yaratığın sırtına inmek için kullandı. Tam o sırada yeni bir Kanatlı Kertenkele Rio'ya saldırmaya çalıştı. Gözünü bile kırpmadan, üzerinde durduğu yaratığa başka bir rüzgar patlaması fırlattı. Vücudu yukarı fırladı, saldıran Kanatlı Kertenkele'nin çenelerinin bomboş havayı kapmasını sağladı.

Rio havada takla atıp kılıcını yukarıdan Kanatlı Kertenkele'nin uzamış boynuna indirdi. Bunu yapar yapmaz, sol kolunu yukarı uzattı ve ters itiş gücünü kullanarak az önce başı kesilen Kanatlı Kertenkele'nin sırtına atladı. Sırtına indiğinde, Rio kılıcını beline soktu ve iki elini iki yana açarak özü kullanarak büyük ateş topları yarattı. Bunları yakındaki iki Kanatlı Kertenkele'ye fırlattı.

Ateş topları havada düzgün bir eğri çizerek doğrudan yaratıklara çarptı. Çarpmanın etkisiyle bir şok dalgası yayıldı, etraflarındaki havayı sarstı, ancak Kanatlı Kertenkeleler'in aldığı tek hasar dengelerinin bozulması oldu.

Yarı-ejderha olsalar da, hâlâ vahşi yaratıklar olarak biliniyorlardı — derileri ısıya karşı oldukça dirençliydi.

“Krrraah!”

Kanatlı Kertenkeleler'in lideri, Rio'yu bir tehdit olarak algıladığı için garip bir sesle itiraz etti. Sürü her yöne dağılarak kaçtı.

Bu sırada, Rio'nun üzerinde durduğu Kanatlı Kertenkele yere doğru çakılıyordu. Yere çarpmadan hemen önce, Rio darbeyi yumuşatmak için yere doğru bir rüzgar patlaması yöneltti. Rüzgarın gücü onu geriye doğru savurdu, havaya yükseltti. Ardından, Kanatlı Kertenkele yere çarptıktan birkaç an sonra, fiziksel bedenindeki geliştirmeyi en üst düzeye çıkarıp yere indi.

---

Latifa tek başına kaçmayı başardıktan sonra, Rio'nun uğraştığı tehditten farklı bir tehditle karşı karşıya kaldı.

“Hah... Hah... N-ne?!”

Rio'nun işaret ettiği tepenin arkasına saklanıp nefesini toplarken, aniden başka bir koku aldı. Gergin bir şekilde etrafına bakındığında, bir Kertenkele Adam fark etti — Kanatlı Kertenkele gibi yarı-ejderhanın başka bir alt türü. Ölümün gölgesi üzerine çökmüştü; korku kalbini tırmalıyordu.

“Hii?!”

Bedeni titreyerek, Latifa hançerini hazır etti. Şimdiye kadar edindiği tüm suikast deneyimine rağmen, kendisi hiç saldırıya uğrayan tarafta olmamıştı.

Kertenkele Adam iki metre boyundaydı ve baştan kuyruğa beş metre uzunluğundaydı — neredeyse bir dinozor gibi — kırbaç benzeri kuyruğu bir yandan diğer yana sallanıyordu.

Vücuduna kazınmış hareketleri kullanarak, Latifa içgüdüsel olarak sıçradı. Havada bir kez takla atıp hançeriyle Kertenkele Adam'ın sırtına sapladı. Ancak, fiziksel güçlendirmeleri çocuksu gücünü telafi etmeye yetmedi. Hançerinin hafif saldırısı yaratığı daha da kışkırttı.

“Öğğ! N-Ne kadar da sert?!”

Hançerinin sadece derisini çizebildiği gerçeğiyle yüzleşen Latifa nefesi kesilerek irkildi. Kertenkele Adam sırtındaki hafif acıya öfkeli bir kükreme saldığında, Latifa panik içinde uzaklaşmak için onun sırtını bir basamak olarak kullandı. Canavar grubunun toplanmadığı bir açıklığa inen Latifa, kaçmak için tüm gücünü bacaklarına verdi. Ancak koşmaya çalıştığında, Kertenkele Adamlar'ın onu çoktan kuşatmış beklediğini fark etti.

Sayıca üstünlüğe kapılan Latifa'nın yüzü korkuyla buruştu.

Savaş yeteneklerini tam kapasite kullanabilseydi, istediği kadar kaçış yolu yaratabilirdi. Latifa'nın güçte eksik kaldığını hızla telafi ediyordu sonuçta. Kendini doğru konumlandırdığı sürece, kondisyonu yettiği kadar onları uzakta tutabilirdi. Sonra, yeterince zaman kazandığında, Rio onu kurtarmaya gelirdi.

Ama Latifa en başından beri soğukkanlılığını yitirmişti, teslimiyet tasmasıyla kontrol edildiği zamanlardaki gibi, sakin kalmak için fazla panikliyordu. Ölümüne savaşmak zorunda kalacağı bir durumdan kaçınmak için her şeyi yapardı.

Dahası, Latifa'nın bire bir durumlar dışında neredeyse hiç savaş deneyimi yoktu.

“Krrraah!” Daha önce sırtından yaraladığı Kertenkele Adam kükredi, Latifa'ya doğru sıçradı.

“Hayır!” diye çığlık attı, gereğinden fazla güçle ondan uzaklaşarak sıçradı. Beklenmedik olaylar, paniğini tamamen içsel bir kaosa dönüştürmüştü.

Kertenkele Adamlar, korkusunu sezmiş gibi, kuyruklarını alaycı bir şekilde ona karşı sallayarak vurdular. Latifa bir şekilde sıçrayışıyla saldırıdan sıyrılmayı başardı, ancak içindeki kaos daha da güçlendi. Hareketleri gittikçe yavaşladı.

“Kya?!” Sonunda, Latifa tökezleyip düştü.

Aceleyle kalkmaya çalıştı, ama bedeni altında yığıldı. Kollarında hiç güç kalmamıştı... Bacakları da hareket etmiyordu.

Kertenkele Adamlar, canlı korkutma gösterilerini durdurup yavaşça ilerlediler.

“Öğğ, ah... H-Hayır... K-Kurtarın beni... A... Abici...ğim...” Latifa, gözyaşlarının eşiğinde, adım adım yaklaşan kaçınılmaz ölümüyle birlikte cılız bir sesle fısıldadı.

Kurtarın beni... Tek düşünebildiği buydu.

Önünde büyük bir gölge vardı — bir Kertenkele Adam'ın salyalı ağzı ve keskin dişleri. Bu, Latifa'nın daha önce yaraladığı yaratıktı; çenelerini ardına kadar açarken keyifli bir çığlık attı.

Üzerindeki kötücül yaratığa çaresiz bir dalgınlıkla bakarken, Rio'nun yüzü Latifa'nın zihninde belirdi. Kendisini suikastle öldürmeye çalıştıktan sonra onu kurtarmış, ona bakmış ve diğer benliğinin anılarındaki genç adama bir şekilde benziyordu. Nazik, kibar bir insandı.

“Abiciğim!”

Farkına bile varmadan, Latifa o ismi haykırıyordu — her zaman söylemek istediği ama bir türlü söyleyemediği ismi.

Tam o sırada, yandan uçarak gelen kocaman bir kaya parçası, Kertenkele Adam'ın bedenini kolayca savurdu. Ani pusu karşısında diğer Kertenkele Adamlar da telaşla hareketlendi. Latifa olabildiğince çabuk ayağa fırlayıp kayanın geldiği yöne döndü. Orada, siyah bir cübbeyle, kendisinden birkaç yaş büyük olan çocuk duruyordu: Rio.

Latifa'nın gözlerinde bir umut kıvılcımı parladı.

Buna karşılık, Kertenkele Adamlar içgüdüsel olarak korkmaları gereken bir şey olduğunu sezerek yavaş yavaş geri çekildi.

Rio kılıcını hazır tuttu ve şiddetli, korkutucu bir aura yaydı. Sarımsı kahverengi gözleri keskin bir şekilde parlayarak Kertenkele Adamları dikkatle süzdü, ardından aniden ileri atıldı. Rüzgar gibi hareket ederek aralarındaki mesafeyi kapattı ve anlık olarak Latifa'nın önüne geçti. Önündekinin boynunu kestikten sonra yere sağlamca bastı. Buna karşılık, önündeki zemin bükülerek Kertenkele Adamlara saldırmak için mızrak gibi fırladı. Kalın derili yarı ejderhalara karşı etkili bir hasar veremese de, onların formasyonunu başarıyla bozdu. Bu fırsatı değerlendirerek kılıcını savurdu ve onları ölümcül şekilde yaraladı.

“K-Krraaah!”

Sayılarından birkaçını azalttıktan sonra, liderleri geri çekilme işareti verdi ve Kertenkele Adam grubu hep birlikte geri çekilmeye başladı.

Geri çekilen figürlerini izlerken Rio küçük bir iç çekti. Sağ elindeki uzun kılıcı belindeki kınına geri soktu, ardından Latifa ile göz teması kurdu.

“Üzgünüm. Az önceki Kertenkele Adamlar muhtemelen daha önceki Kanatlı Kertenkelelerle işbirliği içindeydi. Amaçları bizi ayırmaktı.”

“...A-Abiciğim!”

Latifa vücudundaki tüm gücü kaybederek, "abiciğim" diye yüksek sesle feryat etti ve gözyaşlarına boğuldu.

Rio, "abiciğim" kelimesinin kime atıfta bulunduğunu bilmiyordu ama yavaşça yaklaştı ve Latifa'nın önüne diz çöktü. Latifa ona sımsıkı sarıldı.

“Abiciğim, çok korkmuştum!”

“Ha? Şey... Üzgünüm.”

"Abiciğim" derken beni mi kastediyor? Rio bir an tereddüt etti, ardından Latifa'nın sırtını beceriksizce okşamak için uzandı.

“Hayır... Teşekkür ederim. Beni kurtardığın için.” Latifa hıçkırıklarını yutarak Rio'nun cübbesini sıkıca kavramak için uzandı.

“Şey, bu arada,” diye başladı Rio biraz çekingen bir sesle. Latifa başını kaldırıp Rio'nun yüzüne dikkatle baktı.

“'Abiciğim' dedin...”

Rio'nun sözlerinin anlamını kavraması Latifa'nın birkaç saniyesini aldı. Onun yüzüne dalgın bir şekilde ne kadar uzun süre baktığını fark etmek, utançtan kızarmasına neden oldu.

“E-e, ah, şey! Ü-üzgünüm!”

“Hayır, özür dilemen gereken bir şey değil ki...” dedi Rio, Latifa'nın panik dolu özrü karşısında endişeli bir yüzle.

“Ha? Gerçekten mi?!” Latifa'nın ifadesi aniden aydınlandı.

“Hım? Ne demek istiyorsun?”

“S-Sana abiciğim demem sorun olur mu...?”

“E-Eeh...?”

“Ya da... hayır... İstemezsin herhalde...”

“Benim için fark etmez. Ama neden?”

“Sadece senin benim abiciğim olman güzel olur diye düşündüm...” Latifa'nın sesi sona doğru kısıldı, ardından gergin bir şekilde Rio'ya baktı.

“...Anlıyorum.”

Rio'nun ifadesi, karmaşık ve tarif etmesi zor ruh halini yansıtıyordu. Şimdiye kadar yolculuklarında abilikle ilgili aşırı bir şey yaptığını düşünmüyordu. Eninde sonunda yollarının ayrılacağını bilerek, Latifa'yı mesafeli tutmuş, ona nazik davranmıştı. Rio'nun onunla olan etkileşimlerinde niyeti sadece buydu.

Ama Latifa'nın onunla yolculuk ederken düşündükleri bambaşkaydı. Ağladığı o ilk geceden beri, ona karşı kalbini hızla açmaya başlamıştı. Kölelik günlerinde bastırdığı duygular, yıkılmış bir baraj gibi fışkırmıştı. Bu anlaşılabilirdi; Latifa açlık çekiyordu. Nezakete, şefkate, sevgiye açtı... Onu kurtaran Rio'ya, neredeyse bağımlı bir şekilde yönelmesi mantıklıydı.

“Abici-... Rio. Üzgünüm,” diye özür diledi Latifa, Rio'nun tepkisini korkuyla izleyerek. İfadesi, terk edilmiş, boynu bükük bir yavru köpek gibiydi. Rio bu düşünceyle iç çekti.

“Hangisi olursa olsun, fark etmez.”

“Ha?” Latifa'nın ağzı açık kaldı, Rio'ya boş boş bakıyordu.

“Bana ne istersen diyebilirsin.” Bunun uyumlu bir karar olduğunu bilse de, Rio ona bunu söylemekten kendini alamadı. Kendisi bile fark etmeden Latifa'ya fazla yakınlaşmıştı.

“G-Gerçekten mi?”

“Evet, sorun değil.”

“Ehehe...” İçinden yükselen kıkırdamayı tutamayan Latifa, neşeyle gülümsedi.

Hayır, kendini tutmasına gerek yoktu. Sonuçta, bu kadar sıcak bir mutluluğu hissetmeyeli çok uzun zaman olmuştu.

---