Yanlış İsnat

Rio, şatonun en alt katındaki bir sorgu odasında gözaltına alındı.

Odaya eşlik eden asker, "Lütfen burada bekleyin. Bir müfettiş birazdan sizinle ilgilenecek," dedikten sonra odadan ayrıldı; kapının kilidi arkasından tık diye kapandı.

Rio etrafına bakındı. Sorgu odasında pencere yoktu; sadece ortada ahşap bir masa ve sandalye duruyordu. Gerçekten kasvetli bir manzaraydı. Odaya giriş veya çıkış, dışarıdan kilitlenen tek kapıdan sağlanıyordu. Kapı kilitlendiğinde, oda tamamen dış dünyadan kopuk hale geliyordu.

"Pek güvenmiyorlar bana herhalde," diye mırıldandı Rio, mevcut durumundan hiç hoşlanmamıştı. Açıkçası, Vanessa ve diğerleri, Rio'yu eşlik eden askere teslim ettikleri anda Flora ile birlikte aceleyle uzaklaşmışlardı. Buraya gelirken onlara olanları kısaca özetlemişti, ancak muhtemelen Flora uyanıp gerçeği onaylayana kadar onu birincil tanık olarak gözaltında tutacaklardı. Bu arada, olayların kendi anlatımını kaydetmek için resmi bir soruşturma yürüteceklerdi. Hiç vakit kaybetmemişlerdi, ki bu da gayet mantıklıydı. Kendi konumları ve ilişkileri göz önüne alındığında, bu tür bir muamele beklenebilirdi. Rio bunu anlayabiliyordu. Ama kendine karşı dürüst olursa, gözaltında olmak pek de eğlenceli değildi.

Belki de Flora'yı kurtarmasaydı daha iyi olurdu. O zaman şimdi böyle muamele görmezdi... Hiçbir yanlış yapmamıştı, yine de şüphe altında, bir suçlu gibi kilitli tutuluyordu – hepsi de baygın kızı terk edemeyip dışarı taşımasının bir sonucuydu. Bu dünya haksızdı: güçlülere nezaket gösterilirken, zayıflar mantıksız kurallarla tanımlanıyordu. Bunu zaten bilmesi gerekse de... Rio, tüm hüsranlarıyla dolu bir iç çekti ve rahat denebilecek bir şey olmaktan çok uzak, eski püskü sandalyelerden birine oturmak için hareket etti. Kollarını kavuşturdu ve kaşlarını çatarak gözlerini kapadı. Hiçbir bilgisi, geleceğine dair hiçbir ipucu yoktu ve sadece düşünerek bu durumu değiştirecek bir yolu da yoktu.

Bu yüzden... beklerken rahatlamaya karar verdi.

***

Kalbi sakinleştikten kısa bir süre sonra, kilidin dönme sesi duyuldu. Ardından kapı açıldı ve üç adam belirdi. Hepsi Kraliyet Muhafızı üniforması giyiyordu, ancak öndeki, yirmili yaşlarının sonlarında görünen adamın üniformasında özellikle süslü bir nakış vardı. Yüz hatları orantılıydı, ama Rio'ya küçümseyen bakışında yapmacık bir şeyler vardı. Gösterişli şövalye Rio'ya bir bakış attıktan hemen sonra ağzını açtı.

"Ben Charles Arbor, Kraliyet Muhafızı komutan yardımcısı ve davanızın müfettişiyim. Size birkaç soru soracağız; çabucak serbest kalmak istiyorsanız, dürüstçe cevap verin," diye emretti üstün bir tavırla.

Charles karşısındaki sandalyeye otururken Rio kaşlarını çattı.

"İkinci Prenses Hazretleri'ni kaçıran siz misiniz?" diye sordu, bazı belgelere göz gezdirirken. Rio'nun duygularını hiç umursamıyor gibiydi.

Yazıcı olarak görev yapan şövalye, Charles'ın yanına oturdu ve ifadesini kaydetmeye başladı. Geriye kalan şövalye ise Rio'nun yanında tehditkâr bir şekilde duruyordu.

"...Hayır, değilim," diye açıkça cevap verdi Rio, Charles'ın kibirli tavrından biraz rahatsız olmuştu.

"Peki, İkinci Prenses'i nerede buldunuz?"

"Varoşta, ahşap bir barakada. Bir çuvalın içine tıkılmıştı."

"Neden oradaydınız?"

"Beni büyüten insanlar o barakada yaşıyordu."

"Rapora göre, İkinci Prenses'i esir alanlar onlardı. Bu doğru mu?"

"Öyle görünüyor. Prenses'in içinde olduğu çuvalı taşırken geri döndüklerini gördüm."

Ve böylece soruşturma devam etti. Bunların hepsi, şatoya giderken Vanessa'ya zaten anlattığı bilgilerdi. Charles'ın elindeki belgeler muhtemelen tüm bu bilgileri içeriyordu ki soruşturma ilerledikçe herhangi bir tutarsızlığı kontrol edebilsin. İfadesinin Rio'yu dezavantajlı duruma sokan kısımları vardı, ama hepsi de kapsamlı bir aramayla açıklığa kavuşturulabilecek bilgilerdi. Rio yalan söyleyip gerçek olayları gözden kaçırsaydı daha kötü olurdu, bu yüzden mümkün olduğunca dürüstçe cevap vermeye karar verdi.

"Yani İkinci Prenses Hazretleri'nin kaçırılmasında bir dahliniz olmadığını mı söylüyorsunuz?" diye sordu Charles şüpheyle.

"Aynen öyle," diye tereddüt etmeden onayladı Rio.

"Hmm... ne kadar şüpheli," diye belirtti Charles. "Rapora göre, size zulmeden haydutlar, kimliği belirsiz maskeli bir adam tarafından öldürülmüş. Peki neden sadece siz hayattasınız?"

"Yenildi."

"Kim tarafından?"

"Benim tarafımdan."

Charles, Rio'nun cevabına alaycı bir şekilde güldü.

"Bana yalan söyleme. Senin gibi küçük bir çocuk bir haydutu mu yendi? İmkansız. O bir tür eğitimden geçmiş olmalıydı."

"Bilmiyorum, belki de gardını düşürdü? O sırada o kadar çaresizdim ki, ne olduğunu bile bilmiyorum..."

Rio, kendi bedenini nasıl güçlendirdiğinden bahsetmemeyi tercih etti.

"Hmm. Pekala. Peki şimdi o adam nerede?"

"Kim bilir? Eğer uyanıp kaçmadıysa, o zaman hala barakadaki cesetlerin arasında bir yerde yatıyor olmalı," diye oldukça bıkkın bir tonla cevap verdi Rio.

"Arama partimiz şu anda o barakada. Raporları yakında ulaşır. Eğer dediğiniz gibiyse, o zaman o adamdan bazı bilgiler alabiliriz..."

Charles konuşmayı bitirir bitmez, kapıdan bir tıkırtı yankılandı.

"Geldi galiba. Açın."

Charles'ın emriyle, şövalyelerden biri kapıyı açtı ve başka bir şövalye odaya girdi.

"Affedersiniz. Arama ekibinin raporu burada, Sir Charles," dedi şövalye, Charles'ın kulağına bir şeyler fısıldamak için eğilerek. Charles, raporu dinlerken Rio'ya sessizce baktı. Rio da sessizce izledi. Birkaç an sonra, Charles dinlemeyi bitirdiği rapora mutsuz bir şekilde kaşlarını çattı.

"...Yer değiştirmemiz gerekecek gibi görünüyor. Ayağa kalk," diye emretti Rio'ya.

"Neden yer değiştirmemiz gerekiyor?"

"Sorguyu yapmak için, tabii ki."

"O zaman neden burada yapamıyoruz?"

Charles'ın belirsiz cevabı Rio'yu fazlasıyla şaşkına çevirdi. Sorgu yapmak için neden sorgu odasından ayrılmaları gerektiğini anlayamıyordu.

"Sadece ayağa kalk! Vaktimiz yok!" diye tehditkâr bir şekilde bağırdı Charles. Diğer şövalyeler Rio'yu birer kolundan yakaladı ve onu oturduğu yerden kaldırmak için hareket ettiler.

"Kendi başıma kalkabilirim," dedi Rio asık bir ifadeyle.

Hızla ayağa kalktı ve kollarından tutan şövalyeleri silkelemeye çalıştı, ama onu bırakmaya hiç niyetleri yok gibiydi; mengene gibi sıkı tutuşları hiç kıpırdamadı.

"Kaçmayacağım, bu yüzden beni bırakır mısınız?" diye sordu Rio, hala karşısında oturan Charles'a.

"Hmm, bakalım..." Charles aniden ayağa kalktı ve Rio'ya doğru ilerledi. Rio'yu zapt eden şövalyelere, "Ellerini uzatın," diye emretti.

"Emredersiniz efendim," diye hemen cevap verdiler şövalyeler, Rio'yu ellerini uzatmaya zorladılar.

"Hey, durun!" Rio onları savuşturmaya çalıştı, ama bir çocuğun gücü bu yetişkinlere karşı koyamazdı. Eğer önceki savaşta olduğu gibi fiziksel bedenini ve yeteneklerini güçlendirseydi, onları kolayca savuşturabilirdi, ama durum o kadar hızlı gelişti ki sakin tepki veremedi. Ve Charles ile diğer şövalyeleri silkelemeyi başarsa bile, bu muhtemelen engelleme olarak kabul edilecek ve onu gerçek bir suçlu yapacaktı. Bu da demek oluyordu ki, Rio sakin davranıp bedenini güçlendirse bile, başarılı bir şekilde kaçması pek olası değildi. Rio tüm gücüyle çabaladı, ama yetişkinler onu kolayca hareketsiz tuttu.

Charles o an harekete geçti. Şıngırtı! Odanın içinde şıngırdayan bir ses yankılandı.

"Ha?" Rio şaşkınlıkla ellerine baktı. Bileklerine kelepçelenmiş bir çift pranga ve ondan uzanan uzun bir zincir vardı; bir şövalye, Rio'nun kaçmasını engellemek için zincirin ucunu tutuyordu.

"Hadi çabuk olalım. Veleti de getirin," dedi Charles, durumu hala kavrayamamış, şaşkın Rio'ya.

***

Zincirle öne doğru çekilen Rio, nemli ve rutubetli bir zindana götürüldü. Odanın havası tenine soğuk geliyordu. Duvarda soluk bir ışık yayan bir fener vardı, ama nedense ışık kaynağı ateş gibi görünmüyordu. Daha önce sorgu odasında da benzer birkaç fener vardı, ama bu odada sadece bir tane vardı, bu da odayı oldukça loş bırakıyordu. Giriş, sağlam bir metal kapıdan oluşuyordu ve odanın köşesinde bir yatak vardı. Hem zemin hem de tavan tamamen taştandı, bu da sakinin rahatlığına kesinlikle hiç önem verilmediğini ima ediyordu. Bunun da ötesinde, odada, farklı renk lekeleriyle —muhtemelen kandan— lekelenmiş bir duvar boyunca birkaç kısıtlama aracı bulunuyordu. Bu odanın ne için olduğunu hayal etmek son derece kolaydı: büyük olasılıkla işkenceyle sorgulamaya adanmış bir hapishane hücresi. Rio'nun çıkardığı sonuç buydu.

"Hey, beni ne diye hücreye atıyorsunuz?" diye sordu, hıncından dolayı sözlerini yumuşatmaya artık zahmet etmiyordu.

"Siz, İkinci Prenses'in kaçırılma davasının şüpheli failisiniz. Sorgu için sizi gözaltına almamız gerekiyor, tabii ki."

"Ben böyle bir şey yapmadım!" diye öfkeyle cevap verdi Rio. Birincil tanık olarak adlandırılmayı anlayabilirdi, ama suçun kendi üzerine yıkılması tamamen farklı bir konuydu.

"Tüm şüpheliler böyle söyler," diye alaycı bir şekilde güldü Charles, Rio'yu umursamazca geçiştirerek.

"Bu saçma — öğğ..." Rio şikayetlerini dile getirmeye çalıştı, ama prangalarından sarkan zincir sertçe çekildi, onu dengesini kaybetmesine ve yere düşmesine neden oldu. Charles ona yukarıdan baktı.

"İkinci Prenses Hazretleri'nin kaçırılmasına derinden karıştığınızı tespit ettim. Bu nedenle, şimdi bir sorgu yapılacak. Susma hakkınız yoktur. Soruları dürüstçe cevaplayın – cevap vermeyi reddetmek size sadece acı getirecektir," diye açıkladı şövalye.

"Siktir... git..."

Rio şaşkınlıktan dili tutulacak gibi olmuştu ama Charles'a dik dik bakarken içindeki gazap patlak verdi.

"Hmm... Ne kadar asi gözler. Ahlaksız bir suçlunun tipik hali, derim ben."

Charles abartılı bir bıkkınlık nidasiyla içini çekti. Bu alaycı tavır, kinayeyle doluydu. Samimi miydi yoksa Rio'yu kasten mi kışkırtıyordu, belli değildi.

"Sanırım önce sana yerini öğretmemiz gerekecek. Yapın."

Charles başını sallayarak işaret etti ve şövalyeleri harekete geçirdi. Bir şövalye, Rio'nun prangalarındaki zinciri tavandan sarkan makaraya kadar çekti ve onun için yüksekliği ayarlamaya başladı.

"Hey, durun!" diye itiraz etti Rio ama şövalye işine devam etti. Rio'nun ellerini, ayakları yere zar zor değene kadar yukarı çekti ve tüm vücut ağırlığını bileklerine bindirdi.

Çocuk ağırlığında olmasına rağmen, eklemleri için yine de ağır bir yüktü.

Rio'nun yüzü acıyla buruştu, Charles ise mağrurca soludu. Bir ara eline aldığı tahta sopayı tutuyordu.

"Ben de bunu zor yoldan yapmak istemem. Eğer sorguda iş birliği yaparsan, seni hemen serbest bırakabilirim. Önce, İkinci Prenses'in kaçırılma olayına karıştığını kabul et. Ne dersin?" diye teklif etti Charles, sopanın ucuyla Rio'nun yanağını okşayarak.

Bileklerindeki acıya dayanarak dişlerini sıktı Rio. "Hayır, teşekkür ederim," dedi. "Ben... öyle bir şey yapmadım."

Charles'ın teklifini reddetti.

"Emin misin?"

Rio sessiz kaldı. Charles ardından elindeki sopayı Rio'nun karnına indirdi.

"Höh! Hah..."

Rio'nun ağzından bir inilti kaçtı. Charles, sopayı az önce vurduğu karın bölgesine nazikçe sürttü.

"İkinci Prenses'in kaçırılmasına karıştın. Değil mi?" diye sordu bir kez daha.

"Ben... öyle bir... şey yapmadım...!"

"Budala."

Charles bir kez daha dramatik bir iç çekti, ardından Rio'nun kulağına eğildi.

"Buna pişman olacaksın," diye fısıldadı soğukça.

***

Bu sırada, Beltrum Kraliyet Şatosu'nun üst katlarında, Flora'nın yatak odasında...

"Zzz... zzz..."

İkinci Prenses Flora Beltrum, lüks, dört direkli bir yatakta huzur içinde uyuyordu. Başkent Beltrant'ın manzarasını gören balkonundan odaya nazik bir bahar esintisi giriyordu.

"Reveles."

Celia, tespit büyüsünü efsun okudu ve elinde bir ışık çemberi belirdi. Gözlerini kapattı, ellerini Flora'nın vücudunun üzerinde gezdirdi ve zihnini odakladı. Bir an sonra Celia gözlerini açtı ve rahatlamış bir nefes verdi.

"Hiçbir büyü yapıldığına dair iz yok. Tıp benim uzmanlık alanımın dışında ama yeterli su ve dinlenmeyle çabucak iyileşir derim."

Vanessa, Celia teşhisini bildirdikten sonra rahatlamış bir iç çekti.

"Teşekkür ederim, Celia. Eğer senin Reveles'in hiçbir şey bulamadıysa, Prenses Flora olası lanetlerden kesinlikle güvendedir," dedi Vanessa, Celia'ya başını eğerek.

"Hayır, yardım edebildiğime sevindim. Şimdi hepimiz rahat bir nefes alabiliriz."

"Evet, ama suçlunun kaçırmadan ne elde etmek istediğini asla öğrenemedik..." dedi Vanessa.

"Rio'dan aldığımız bilgilerin faydalı olacağını düşünüyorum. Suçluyu o bilgilerden tespit edebiliriz."

"...Tabii o çocuğun söyledikleri doğruysa," diye ekledi Vanessa.

"Yalan söylediğini mi düşünüyorsun?" diye sordu Celia, gözleri faltaşı gibi açılmıştı.

"Hayır... Elbette, durum öyle olmayabilir. Her şeyden şüphe etmek benim mesleki deformasyonum sadece."

"Şey, ben onun kötü bir çocuk olduğuna inanmıyorum."

"Kraliyet Akademisi'nden bir profesör öyle diyorsa, doğrudur herhalde," dedi Vanessa, hafifçe gülümseyerek.

"Ben henüz bir çaylağım oysa," diye utangaçça yanıtladı Celia. Sonra bir şey fark etti ve sordu: "Şimdi aklıma geldi, Prenses Christina ve Roanna nereye gitti?"

"Ah. Şu an Majesteleri tarafından yetkiyi kötüye kullanma ve izinsiz ayrılma yüzünden azar işitiyorlardır herhalde..." diye yorgun bir şekilde yanıtladı Vanessa.

Tam o sırada Flora kıpırdandı.

"Öğğ... Mmh..."

"Prenses Flora!" diye seslendi Vanessa panik içinde.

Flora gözlerini yavaşça açtı. Birkaç kez gözlerini kırpıştırdıktan sonra Vanessa'nın yüzüne dalgın bir şekilde baktı.

"Bu... Vanessa mı? Nerede..."

"Yatak odanızdasınız, Majesteleri. Sıvı kaybından zayıf düşüp bayılmıştınız. Lütfen, bunu için."

Vanessa masadan metal bir sürahi aldı ve Flora'ya sunmak üzere bir bardağa su doldurdu.

"Teşekkür ederim." Flora bardağı kabul etti ve yavaşça yudumladı. Bir an sonra bardağı indirdi ve Celia'nın onu izlediğini fark etti.

"Ah, şey. Siz kimsiniz acaba?" diye sordu Flora.

"Adım Celia Claire, Majesteleri. Kraliyet Akademisi'nde Prenses Christina'nın sınıf eğitmeniyim."

"Siz ablamın... Sizin hakkınızda çok şey duydum."

"Şeref duydum."

Celia saygıyla eğildi, Flora ise zayıf bir gülümseme bahşetti.

"Bana ne olduğunu açıklar mısınız? Ben..."

"Evet. Lütfen bu onuru bana bahşedin, Majesteleri," dedi Vanessa ve durumu Flora'ya açıklamaya başladı. Sonraki birkaç dakikayı Flora'ya olanların genel hatlarını anlatarak geçirdi.

"—Durum bu. Çocuk, Majesteleri'ni sadece koruduğunu iddia etti. Bu doğru mu?" diye sordu Vanessa, açıklamasını bitirdikten sonra Flora'ya.

"Evet. Kendi yaşımdaki bir çocuktan beni kurtarmasını istediğimi hayal meyal hatırlıyorum," diye onayladı Flora, başını sallayarak.

"Ve o çocuğun adı Rio muydu?"

"...Üzgünüm. Adını sormadım, bu yüzden bilmiyorum," dedi Flora, başını sallayarak, gözleri yere dönük. "Ama onu gördüğümde yüzünü tanırım. Şimdi nerede? Ona teşekkür etmek istiyorum."

"...Şu an sorgulanıyor herhalde," diye yanıtladı Vanessa.

"Sorgulanıyor mu? Neden?" diye sordu Flora merakla.

"Çocuğun ifadesinin doğru olup olmadığını teyit etme ihtiyacı vardı, bu yüzden..."

"O zaman lütfen onu buraya getirin. Beni kurtaran o."

Flora, Rio'nun masumiyetini ilan etti ve isteğini dile getirdi ama Vanessa başını eğmiş, sıkıntılı görünüyordu.

"Şey... Onu bu odaya çağırmak biraz zor olacak, korkarım."

"Neden?"

"Çocuk sadece bir yetim. Önce temizlenmesi ve Majesteleri'nden izin alması gerekecek..."

"...O zaman lütfen çabucak yapın," diye oldukça zorlayıcı bir tonda rica etti Flora. "Ona daha fazla rahatsızlık vermeyeceğim."

"Anlaşıldı. Lütfen biraz daha dinlenin, Majesteleri. Sağlığınız için daha iyi olacaktır."

"Biliyorum. Lütfen dediğimi yapın."

"Elbette. Celia, Majesteleri'ne bir an eşlik edebilir misin? Bazı şeyleri hazırlamam gerekiyor."

"Memnuniyetle."

"Teşekkür ederim. En kısa sürede döneceğim."

Vanessa, Celia'nın onaylayan başını sallamasına teşekkür etti, ardından Rio'yu bulmak için aceleyle uzaklaştı.

***

Rio bitkin düşmüştü. Bileklerine saplanan prangalar derisini yırtmıştı ama artık acı hissetmiyordu. Daha ziyade, tüm vücudu sopayla o kadar morarmıştı ki, bileklerindeki acıyı artık hissedemiyordu.

"Seni lanet velet! Kaçıranın detaylarını kus artık!" diye Charles'ın öfkeli çığlıkları hücrede yankılandı; tüm gazabın altında bir sabırsızlık katmanı duyuluyordu. Rio da bunu fark etmişti, gerçi nedenini bilmiyordu. Karşı tarafın ne kadar telaşlı olduğunu fark edince, kendi düşüncelerini oldukça sakin tutabildi.

Ama durum hâlâ kötüydü.

İkinci sorgu odasına geldiğinden beri, ondan sahte bir itiraf almak amacıyla dövülmüş ve morartılmıştı. Bayılmasına ve huzur bulmasına izin vermiyorlardı. Neredeyse hiç kondisyonu kalmamıştı ve sadece saf irade ve inatçılıkla dayanıyordu.

Uğramak zorunda kaldığı fiziksel hasarı azaltmak amacıyla vücudunu güçlendirmeye çalıştı.

O anın hissini oldukça canlı hatırlıyordu... Odaklanabilse kolayca tekrar edebilmeliydi, yine de nedense Rio vücudunu güçlendiremiyordu.

Bunun nedeni onu zapt eden prangalardı.

Onlara, takan kişinin sihir özünü mühürlemek için büyü yapılmıştı. Rio öz veya büyü hakkında hiçbir şey bilmiyordu ama önceki kavgasında yaptığı fiziksel güçlendirmenin enerji kaynağı olarak özü kullandığını biliyordu. Prangalar sihir özünün vücudundan akmasını engellediği için fiziksel güçlendirmeyi yapamıyordu.

Yine de Rio pes etmeden bir şans beklemeye devam etti.

Charles'ın sabırsızca Rio'dan bir itiraf almaya çalışmasının bir nedeni olmalıydı. Eğer Rio burada itiraf ederse, durumun sadece Charles'ın yararına olacağını varsaymak kolaydı... İşte bu yüzden Rio kararlılığını pekiştirdi. Bu şiddete kesinlikle boyun eğmeyecek ve işlemediği bir suçu itiraf etmeyecekti.

"Size söyleyecek başka bir şeyim yok."

"Seni velet!"

Charles, tüm birikmiş öfkesiyle sopayı savurdu. Yüze acımasız bir darbeydi.

"Höh...!"

Rio'nun burnundan kan akmaya başladı.

"Y-Yardımcı komutanım! Aşırıya kaçarsanız ölebilir..."

Sorguyu sessizce izleyen şövalyelerden biri panik içinde Charles'ı durdurmaya çalıştı.

"Sessizlik! Şu an konumum tehlikede!" diye histerik bir şekilde bağırdı Charles.

"A-Ama efendim! Eğer onu kendi başınıza öldürürseniz, konumunuz daha da kötüleşir. Zaten ince buz üzerindeyiz."

"Peki ne yapmamı istersin? Bu durumda risk almaktan korkmak hiçbir ödül getirmez! Eğer burada onurlu konumumu geri kazanamazsam, hepinizi de yanımda sürüklerim!" diye bağırdı Charles. Odaya sessizlik çöktü.

Odada bulunan tüm şövalyeler Kraliyet Muhafızı'ndandı ve hepsi Flora'nın kaçırılma olayı yüzünden konumlarını kaybetme tehlikesiyle karşı karşıya olan şövalyelerdi.

Flora'nın kaçırılma olayından kaynaklanan kargaşa dün başlamıştı.

Beltrum Kraliyet ailesi, her bahar krallığın refahı için bir ayin düzenlerdi. Bu ayini yönetme görevi, Rahibe Flora'ya verilmişti. Gelenek gereği, ayinden önce bir arındırma töreni yapılırdı. Bunun için Flora'nın başkentin eteklerindeki kadim kutsal topraklarda bulunan bir pınarı ziyaret etmesi gerekiyordu. Ancak tören sırasında Rahibe ve maiyetinden başkasının kutsal topraklara girmesi yasaktı. Ne var ki, bu kez gelenek ters tepti. Kraliyet Muhafızı kutsal alanı yoğun güvenlik önlemleriyle çevirmişti, fakat pınar bir ormanda yer aldığından, kaçıran kişi güvenlik açıklarından sızmayı başarmıştı. Flora'nın kaçırılması, olay yerindeki güvenlikten sorumlu Kraliyet Muhafızı'nın ve güvenliğin merkezindeki şövalyelerin, yani Rio ile hücrede toplanan üyelerin hatasıydı. Tam da bu anda, Charles Kraliyet Muhafızı komutan yardımcılığı görevini kaybetme tehlikesiyle karşı karşıyaydı. Bu sonucu korkuyla bekleyen Charles, lekelenen onurunu kurtarmak için çaresizdi ve Vanessa'nın görevlendirdiği sorgucudan Rio'nun sorgusunu zorla devralmıştı; sorguyu kendi lehine çevirmek amacıyla. Gerekirse, bir iki küçük sahte suçlamayla gerçeği çarpıtmaya hazırdı...

Tüm bunlar, cezasını olabildiğince hafifletmek içindi.

Beltrum'un hukuk sisteminde itiraflar çürütülemez delil sayıldığından, bir kabullenme suçu cezalandırmak için yeterli kanıttı. Eğer Charles, Rio'ya sorgu sırasında şövalyeler lehine ifade verdirip, bunu karar verilmeden önce Kral'ın huzurunda tekrarlatabilirse, Rio'nun suçu kanıtlanmış olacaktı. Flora uyanıp Rio'nun onu kurtardığına dair ifade verse bile, Rio'nun suçlu kararı bozulamazdı. İtiraflar, delil olarak işte bu kadar güçlü kabul edilirdi. Rio yedi yaşında bir çocuktu; biraz acı ve korkuyla, itirafını kolayca kendi istedikleri yöne çekeceğini düşünüyordu Charles.

Ancak Rio, beklediğinden daha fazla dayanıklılık ve cesaret göstererek planlarını büyük ölçüde altüst etti. Normalde bir sorgunun zaman sınırı olmazdı... ama bu durum farklıydı. Savaş, Flora'nın uyanışına karşıydı. Flora, Rio'nun kendisini kurtardığını doğrularsa, Rio onun kurtarıcısı olacak, suç hala çözülememiş kalacak ve Charles onu işkenceyle sorgulayamayacaktı. Böyle bir durumda, geriye kalan tek gerçek, Charles'ın Kraliyet ailesinin kurtarıcısına zorla işkence yaptığı olacaktı ki bu da durumunu iyileştirmek yerine daha da kötüye götürecekti.

Bu yüzden aşırı derecede sabırsızlanıyordu. Flora her an uyanabilirdi ve bu odada yapılan sorgunun ortaya çıkması an meselesiydi.

Ne pahasına olursa olsun, Flora uyanmadan önce Rio'ya itiraf ettirmeliydi.

“...İtaat Tasması'nı getirin,” diye emretti Charles alçak bir sesle.

Çevredeki şövalyelerin hepsi şaşkınlıkla gözlerini büyüttü. “İ-İtaat Tasması'nı bir şüpheli üzerinde izinsiz kullanmak suçtur!” diye kekeledi şövalyelerden biri.

İtaat Tasması, takanın özgür iradesini bağlayan ve kayıtlı sahibinin emirlerine uymaya zorlayan büyülü bir eserdi. Takan kişi emre karşı gelirse, sahibi bir efsun okuyarak takanın bedenine keskin bir acı verebilirdi. Dahası, eserin kötü niyetlerle kötüye kullanıldığı bir geçmişi olduğundan, kullanımıyla ilgili katı ulusal yasalar vardı. Bu yasalar arasında takanın yalnızca köleler veya suçlularla sınırlı olması ve fiili kullanımının hükümete bildirilmesi zorunluluğu bulunuyordu.

Akıl sağlığını yitirmiş olan Charles, protokole aykırı hareket ediyordu.

“Sessizlik! Kapa çeneni ve dediğimi yap—”

Charles öfkeyle bağırdığı sırada, yeraltı odasının kapısı çarparak açıldı. Şaşıran odadaki tüm şövalyeler kapıya döndü. Açık kapıda, Rio'ya kaleye kadar eşlik eden kadın şövalye Vanessa Emerle duruyordu. Odanın durumunu süzdü ve kaşlarını çattı.

“Ne yaptığınızı sanıyorsunuz, Lord Arbor?” diye sordu öfkeli bir sesle.

“...Kraliyet Muhafızı komutan yardımcısının yetkisiyle resmi bir sorgu.” Charles neredeyse kekleyecekti ama hemen yanıtladı, cevabı cüretkar ve hesaplıydı.

“Soruşturmaya kendi astlarımdan birini görevlendirmiştim,” diye itiraz etti Vanessa.

“O kişinin bir görevi çıktı. Ben de müsaittim ve devraldım.”

“...Kraliyet Muhafızı komutan yardımcısının bu soruşturmayı bizzat devralmasına neden gerek duyuldu?”

“Çünkü bu soruşturma kısmen benim hatam. Buna karşı bir görev bilinci hissettim. Bunda bir sorun mu var?” diye sordu Charles umursamazca.

“Çocuğa nazik davranılması gerektiğine dair bir mesaj gönderdiğimi sanıyordum, zira Prenses Flora'nın kurtarıcısı olma ihtimali vardı.” Vanessa, havada asılı duran Rio'ya baktı.

“Hıh. Öyle bir şeyden bahsedilmiş olabilir. Ancak, bu çocuğun Majesteleri'nin kaçırılmasıyla derinden ilgili olduğundan şiddetle şüpheleniyorum,” dedi Charles, bilmezden gelerek.

“İfadesi dışında herhangi bir suçun kanıtı var mı elinizde?”

“Sadece dolaylı kanıtlardan çıkardım. İhtimal var, sizce de öyle değil mi?”

“...Doğru, ama Prenses Flora uyanana kadar beklemeli değil miydiniz?” diye sordu Vanessa.

“Orada anlaşamayacağız. Yoksa Majesteleri'nin kurtarıcısına karşı sert olamayacağımı mı söylüyorsunuz? Bu sadece gerçeği ortaya çıkarmayı daha da zorlaştırır.”

Bir bahane diğerini kovalıyordu. Ne kadar da lafı dolandırmayı biliyor, diye düşündü Vanessa.

“...Pekala, anlaşılan o ki o gerçekten Prenses Flora'nın kurtarıcısı. Kaçırılma olayıyla bir bağlantı buldunuz mu?”

“Neyse ki, görünüşe göre olayla ilgisi yok. Majesteleri, Prenses'in kurtarıcısının bir suçlu olduğunu öğrenseydi çok üzülürdü, değil mi? Ah, ne büyük bir kutsama,” dedi Charles abartılı bir sevinçle, tiyatral bir şekilde.

Vanessa'nın yanıtlamak istediği pek çok şey vardı, ancak burada onu daha fazla sorgulamak sadece daha fazla kaçamak bahaneye yol açacaktı. Daha sonra üstlerine yazılı bir rapor göndermesi gerekecekti; onlar bu işi halledebilirdi.

“O halde sorguyu burada durdurmanızı rica ediyorum. Prenses Flora'nın kurtarıcısına bu kadar kaba davranılmamalı. Majesteleri de onunla tanışmak istiyordu.”

“Bu durumda, seve seve geri çekilirim. Hey. Prangaları çıkarın,” diye emretti Charles. Şövalyeler aceleyle Rio'nun prangalarını çıkardılar. Ayakta duracak enerjisi kalmayan çocuk yere yığıldı.

“Şimdi biz ayrılıyoruz. Ne de olsa yapacak başka işlerim var.”

Bu sözlerle Charles ve diğer şövalyeler aceleyle zindandan ayrıldılar. Geride sadece Rio ve Vanessa kalmıştı.

“...Özür dilerim. Hemen Cura kullanabilen bir büyücü çağıracağım,” dedi Vanessa, yüzüstü yatan Rio'ya yaklaşırken. “Ayakta durabilir misin?”

Rio, Vanessa'nın sesini duymazdan gelerek kendi başına kalkmaya çalıştı.

“Öğğ...”

Vücudunda şiddetli bir acı yayıldı ve Rio'nun anında tekrar yere düşmesine neden oldu.

“Kendini zorlama. Kemiklerin kırılmış olabilir. Seni taşıyacağım, sadece kıpırdama—” dedi Vanessa, dikkatli bir el uzatarak Rio'ya.

“Dokunma... bana...” Rio eli itti.

Vanessa duraksadı, şaşkınlıkla eline baktı.

“Şey. Üzgünüm. Buraya bir Şifacı çağıracağım, sen sadece bekle.” Yüzünde çelişkili bir ifadeyle Vanessa zindandan ayrıldı.

---