Şövalyenin Lekesi

Yine de—

“B-Bekle! Hazır değildim! Ciddiye alıp yeniden yapmama izin ver!”

Yenilgisinin bu kadar kolay ilan edilmesini kabul edemeyen Charles, telaşla itiraz etti. O kadar şaşkındı ki, kaybettiği genç bir öğrenci rakibe karşı rövanş istemenin nasıl görüneceğini düşünmeden konuştu. Gözlemciler aşağılayıcı yenilgisini açıkça görmüş olsa da, öğrenciye zaferi bahşeden kişi konumuna geçseydi durum daha az utanç verici olabilirdi.

“Hey, bu bir hata. Bu doğru değil!”

“Ü-Üzgünüm, yenilgi yenilgidir...” Hakem, Charles'ın çılgın itirazlarından rahatsız görünüyordu.

“Budala! Yenilgi yenilgidir. Onurlu bir Kraliyet Şövalyesi, yenilgisini tartışmasız kabul eder.” Biri aniden sahaya Charles'ı azarlamak için çıkmıştı.

“S-Sör Alfred... Hayır, Komutan Alfred.” Charles, sesin sahibini görünce yüzünü ekşiterek dişlerini sıktı.

Alfred Emerle.

Charles'a ait olması gereken Komutanlık makamını bağlantıları sayesinde ele geçiren adam ve Charles'ın amiriydi. Aynı zamanda Vanessa'nın ağabeyiydi.

“Gururun seni rehavete sürüklemiş olabilir, ama bu kadar kolay yenilmen gerçekten acınası. Seyircilerin gözlerini şimdi üzerinde hissediyorsan, yenilgini nazikçe kabul et ve sahadan çekil,” dedi Alfred soğuk bir sesle.

Nefesi kesildi, Charles etrafına bakındı ve yüzü kızardı. Durumun utancı bir anda üzerine çökünce biraz sakinleşti.

“B-Benim yenilgim,” Charles cılız bir sesle yenilgisini kabul etti ve başını eğdi.

“Çok teşekkür ederim,” Rio da aynı şekilde karşılık verdi.

Karşılıklı konuşmaları bittikten sonra Charles arkasını dönüp hemen sahadan fırladı. Maçlar bundan sonra sorunsuz ilerledi ve turnuva olaysız sona erdi.

Sonunda, şövalyelere karşı zafer kazanan tek kişi Rio oldu.

Şövalyeler, maçların iyi ve adil geçmesini sağlamak için öğrencilere kılıç sallama ritmini öğrettiler, ancak hiçbiri bilerek kaybetmeye niyetli değildi. Şövalyelere karşı kazanılan ve kaybedilen maç sayıları her yıl genellikle eşit olsa da, Charles'ın utanç verici davranışı onların tutumunu etkilemiş gibiydi. Şövalyelere karşı zafer kazanan tek öğrenci olması nedeniyle, dikkat kaçınılmaz olarak Rio'nun üzerinde toplandı.

***

Başkentteki Dük Arbor'un konutunda, Charles özel odasında başka bir adamla içki içiyordu.

“Lanet olsun o sinir bozucu Huguenot adamlarına. Beni budala yerine koydular!” Charles, içkisinden büyük bir yudum alırken küfretti; kızarmış yüzü onu zaten sarhoş gösteriyordu. O günkü turnuvada yaşadığı aşağılanma ve utanç yüzünden keyfi kaçmıştı.

“Heheh. Lütfen öfkenizi yatıştırın, efendim.” Charles'ın karşısında oturan adam ona sakin bir gülümsemeyle baktı. Otuzlu yaşlarının ortalarında görünüyordu.

“...Bay Reiss. Bu kadar çirkin davrandığım için özür dilerim,” dedi Charles, kendinden biraz utanarak.

“Nasıl hissettiğinizi tahmin edebiliyorum. Bu tür maçlarda öğrencilere zaferi bahşetmek oldukça normaldir... Başkalarının istediklerini söylemesini duymak sizi hayal kırıklığına uğratmış olmalı.”

“İ-İşte bu doğru! Gösteri maçlarında kazanmaya ya da kaybetmeye takılıp kalmamak bir erdemdir. Yine de kılıç sanatından anlamayan o zayıf soyluların hepsi o Huguenot'nun sözleriyle etkilendi...” Charles, Reiss'in sempatisiyle hızla konuşmaya başladı.

“Onlar sadece sizin yeteneğinizi kıskanıyorlar, Lord Charles. Bırakın istediklerini söylesinler. Şimdi dikkatleri üzerinize çekmenin zamanı değil.” Reiss'in sözleri Charles'ın egosuna dokunmuş gibiydi, yüzündeki ifade hafifçe gevşedi.

“Ama şimdi Huguenot ailesi ivme kazandı. Artık Majesteleri bile onların görüşlerini görmezden gelemez.” Charles, Reiss'e merakla baktı.

“Evet, Dük Huguenot'nun bu şekilde güç toplamaya devam etmesi krallığımız için hiç de iyi olmaz. Son beş yıl, onun yeteneklerinin olağanüstü olduğunu kanıtladı. Ancak, bir yerde bir zayıflığı olmalı.”

“Beş yıl, öyle mi...” Charles'ın yüzü hoşnutsuzlukla buruştu, o zamana ait kötü anıları hatırlıyor gibiydi.

“Düşününce, Dük Huguenot beş yıl önceki olaydan sonra iktidara geldi. O davayla siz de derinden ilgili değil miydiniz, Lord Charles?”

“...Öyle denilebilir sanırım. Aslında, bugün karşılaştığım öğrenci, Prenses Hazretleri'nin kaçırılması olayına karıştığından şüphelenilen kişiydi. O zamanlar onu sorgulayan bendim.”

“Oho, yani oymuş...” Reiss'in gözlerinde meraklı bir parıltı belirdi.

“Ve o zamanlar da oldukça inatçı bir veletti. Ne kadar acı çektirsem de itiraf etmeyi reddetti. İfadesinde o zamanki durumla uyuşmayan bazı şüpheli kısımlar vardı, bu yüzden biraz... zorlayıcı teşvikle çözüleceğini düşündüm.”

“Bununla ne demek istiyorsunuz?”

“Prensesi kaçıran haydut çetesiyle takılıyordu, ancak onlar öldürüldüğünde hayatta kalan tek kişi oydu. Haydutların kimliği belirsiz bir suikastçı tarafından öldürüldüğünü ifade etti, ancak suikastçıyı yenenin kendisi olduğunu da iddia etti.”

“Anlıyorum. Bu gerçekten de şüpheli.”

“Prenses Hazretleri'nin kurtarıcısı ilan edildikten sonra soruşturma sona erdirildi. Keşke o velete itiraf ettirebilseydim...” Charles'ın yüzü, o zamanki sinir yeniden yüzeye çıkınca daha da buruştu. Metal bardağını içkiyle doldurup bir dikişte bitirdi.

“Siz ve o çocuk kaderin rakipleri gibisiniz.”

“Haha! Eğer bugünkü turnuva gerçek bir savaş olsaydı, onu hiç düşünmeden biçerdim.” Alkol etkisini göstermeye başlamış, Charles'ı neşeyle böbürlenmeye itmişti. Reiss'in dudakları hafifçe mutlu bir gülümsemeyle kıvrıldı.

“Bu gerçekten de etkileyici. Bu ruhu Dük Huguenot'ya karşı gidişatı lehimize çevirmek için kullanalım,” dedi Charles ile kadeh tokuştururken.

***

Turnuvanın ertesi günü, Celia ders sonrası Rio'nun zaferini kutlamak için özel çay ve atıştırmalıklar hazırlamıştı. Ortaokul dersliğinden araştırma laboratuvarına doğru ilerlerken, bağlantı koridorunda Rio'yu fark etti ve ona seslenmek için ağzını açtı.

“Ah! Rio...”

Yanında bir kız öğrenciyle yürüdüğünü fark edince sözleri boğazında düğümlendi.

Rio'nun Akademi'nin besin zincirinin en altında olduğunu söylemek abartı olmazdı. Bu yüzden diğer öğrencilerle çok nadiren görülürdü – eğer görülürse de, genellikle bir tür çıkmaza sürüklenmiş olduğu içindi. Bir kız öğrenciyle görülmesi ise daha da nadirdi.

Böylesine beklenmedik bir sahneyle karşılaşması, Celia'nın düşüncelerini birkaç saniyeliğine durdurdu; o sırada Rio ve kız öğrenci birlikte uzaklaştılar. Daha tenha bir yere doğru gidiyor gibiydiler.

N-Ne yapmalıyım... Yine tuhaf bir şeye mi sürüklendi acaba? Celia etrafına gergin bir şekilde bakındı. Kimsenin olmadığını teyit edince, ikisinin peşinden sessizce süzüldü.

Kütüphane kulesinin arkasına geçmişlerdi. Rio ve kız öğrenci, ıssız alana vardıklarında yürümeyi bıraktılar.

“Ş-Şey! L... Lütfen bunu okuyun!” Kız öğrenci aniden bir mektup çıkarıp Rio'ya çekingen bir şekilde uzattı.

“...Elbette, okuyabilirim. İçinde ne var?”

“D-Dün maçınızda gerçekten çok havalıydınız!” Rio'nun mektubun içeriğine dair sorusuna karşılık, kız öğrenci kızardı ve aceleyle sözlerini ağzından kaçırdı.

“Ah, evet. Çok teşekkür ederim.” Sonunda mektubun ne hakkında olduğuna dair hala bir fikri yoktu, ama Rio yine de kıza kafa karışıklığı içinde teşekkür etti.

“G-Gerisi mektupta yazıyor. Güle güle!” Aralarındaki garipliğe dayanamayan kız, Rio'nun cevabını beklemeden hızla uzaklaştı.

“Ha? B-Bekle!” Rio aceleyle arkasından seslendi, ama kız durmaya hiç yeltenmedi.

“Pekala o zaman...” Rio, endişeli bir yüzle mırıldandı.

Elindeki zarf tuhaf bir şekilde ağırdı. Belki de koşullar göz önüne alındığında bir aşk mektubuydu... Onu okuyup bir cevap yazmak zorunda mı kalacaktı? Üzerine daha fazla stres yüklenme düşüncesi onu hafifçe bunalttı.

“Şey. Hey, Rio...” Tam o sırada Celia birdenbire ortaya çıktı.

“Profesör... Az önce izliyor muydunuz?”

“A-Ahaha. Bunun kötü bir şey olduğunu biliyordum, ama belki yine başın belaya giriyor diye düşündüm... Ö-Özür dilerim!” Celia itiraf etti, özür dileyerek derin bir şekilde başını eğdi. Sahneden sessizce ayrılsaydı paçayı kurtarabilirdi, ama kulak misafiri olmanın verdiği suçluluk onu kendini ele vermeye itmişti.

Rio hafifçe yapmacık bir kahkaha attı. “Lütfen başınızı kaldırın. Benim için endişeleniyordunuz, değil mi?”

Celia, Rio'nun sözleri üzerine tereddütle başını kaldırdı. “E-Evet. Ve... aslında zaferinizi kutlamak istemiştim...”

“...Ha? Vay canına... zahmet etmeseydiniz.” Rio çekingen bir minnettarlıkla yanıt verdi, Celia'nın tereddütlü sözleri üzerine gözleri hafifçe büyümüştü.

“S-Saçmalık, turnuvaya katılmak bile onurlu bir başarıydı... Herkes böyle bir şeyi kutlardı, bu yüzden sen de kutlamalısın, Rio. Hele ki kazandığın için – şimdi, hadi!” dedi Celia. Bir anlık hevesle Rio'nun elini tuttu ve hızla yürümeye başladı.

“B-Bekleyin, Profesör—” Rio onunla birlikte yürümeye sürüklendi. El ele tutuşmaya devam ettiler.

Celia'nın adımları normalden daha hızlıydı ve biraz tuhaf davranıyor gibiydi. Eli de biraz terlemişti – belki de gergindi. Rio, Celia'nın yüzünü çapraz arkasındaki konumundan merakla izlerken bir süre sessizlik çöktü. Yanaklarının hafifçe kızardığını fark etti.

“Ateşiniz mi var, Profesör?” diye sordu Rio endişeyle.

“Ha? B-Bildiğim kadarıyla yok, neden?”

“Yüzünüz biraz kızarık görünüyor. Ve eliniz de biraz sıcak,” dedi Rio, elini nazikçe sıkarak.

“Ah! Şey, üzgünüm! Muhtemelen bundan hoşlanmadınız, değil mi?” Celia, telaşla elini çekti.

“Bu doğru değil. Sadece kendinizi çok zorlamanızı istemiyorum.” Hafif bir şaşkınlık ifadesiyle Rio nazikçe gülümsedi ve başını salladı.

“D-Doğru. Teşekkür ederim. Ama iyiyim, gerçekten.”

“Kendinizi iyi hissetmiyorsanız, dinlenmelisiniz.”

“İ-İyiyim! Hadi gidelim.” Celia aceleyle yeniden uzaklaştı.

Adımları eskisinden bile daha hızlıydı ve yüzünün yan profili de kıpkırmızıydı.