Beş Yıl Sonra: Yagumo'ya Doğru

Rio on iki yaşına girdiğinde, Beltrum Kraliyet Akademisi'nin ilkokul bölümünün altıncı sınıfına geçmişti. Akademideki üst sınıflar, birkaç temel ders dışında, öğrencilerin mezun olmak için gerekli kredileri tamamlamak üzere kendi seçtikleri seçmeli derslerden oluşuyordu.

Rio şu anda seçmeli derslerinden biri olan kılıç sanatları dersindeydi. Üst sınıf öğrencileri, Akademi'nin deneme sahasında toplanmıştı.

"Pekala, bugünkü eğitime başlamadan önce bir duyurum var. Bildiğiniz üzere, Krallığımızın şövalyeleriyle her yıl bir turnuva düzenlenir... Ve bu yılki turnuva yaklaşıyor." Eğitmenin sözleri üzerine öğrenciler arasında bir uğultu başladı.

Akademi öğrencileri ile Krallık şövalyeleri arasındaki turnuva neredeyse bir festival havasında geçerdi. Kılıç sanatları dersinden seçilen öğrenci temsilcileri ile Krallık ordusunun en iyileri arasındaki görkemli maçları izlemek üzere Akademi dışından da seyirciler kabul edilirdi. Katılan şövalyelerin hepsi, öğrencilerin normal şartlarda karşısında duramayacağı tanınmış seçkinlerdi — ancak turnuvada bilerek çok ciddi dövüşmezlerdi, bu da her yıl dengeli maçların yapılmasını sağlardı.

Nihayetinde amaç, öğrencilere ordunun en yetenekli üyeleriyle kılıç tokuşturma fırsatı vererek özgüven ve deneyim kazandırmaktı. Katılan öğrenci temsilcileri için büyük bir onurdu ve turnuvada gelecek vaat eden öğrenciler, şövalyelik tarafından erken yaşta bile askere alınabilirdi.

"İlkokul bölümü temsilcileri bu sınıftan seçildi. Şimdi isimlerini açıklayacağım — adınızı duyduğunuzda cevap verin ve öne çıkın. Önce altıncı sınıflar: Alphonse Rodan, Damien Basque, Jean Aaron—"

Rio, eğitmenin seçilen öğrencilerin alkışları arasında isimleri birbiri ardına sıralamasını kayıtsızca izliyordu. Ama sonra—

"—ve Rio."

Adının çağrıldığını fark edince Rio'nun gözleri şaşkınlıkla açıldı. Etrafındaki öğrenciler gürültülü bir şekilde kıpırdanmaya başladı.

"Beşinci sınıflardan Stewart Huguenot. Hepsi bu kadar." Eğitmen, öğrenciler arasındaki kargaşayı görmezden gelerek duyuruyu bitirdi.

"Bir dakika! Bunu Kabul Etmiyorum!" diye aniden bir ses itiraz etti. Bu Alphonse Rodan'dı.

"Ne oldu, Alphonse? Sınıfı temsil etme fikrinden mi memnun değilsin?" diye sordu eğitmen, Alphonse'a bakarak.

"Hayır, öyle değil! E-efendim, halktan biri'nin sınıf temsilcisi olarak seçilmesini Kabul Etmiyorum. Onu temsilcimiz olarak şövalyelere karşı çıkarmak utanç verici olur. O, sihir bile kullanamayan bir aptal!" diye patladı Alphonse, Rio hakkında küçümseyerek bakarak.

"Sihir yeteneği seçim kriterlerinin bir parçası değil. Bu seçim, kılıç sanatları yeteneği önceliklendirilerek yapıldı."

"Kılıç sanatları yeteneği mi? Halktan biri'nin iyi bir kılıç kullanıcısı olduğunu mu ima ediyorsunuz?" diye sordu Alphonse, dudağını bükerek.

"Aynen öyle." Eğitmen tereddüt etmeden başını salladı. Cevabı, diğer öğrencilerin de Alphonse ile birlikte kaşlarını çatmasına neden oldu.

"...İnanması güç geliyor bana. O, gösterecek hiçbir yeteneği olmayan bir budala."

"Bu senin yargılayacağın bir şey değil. Karar zaten verildi — itirazların reddedildi."

"...Evet, efendim." Alphonse, eğitmenin kısa ve öz ifadesi karşısında asık bir suratla başını salladı.

Kılıç sanatları dersine girmek, dövüş sanatları dersinde eğitmenin sözlerinin nihai olduğu anlamına geliyordu. Bunun amacı, askeri disiplini öğretmekti — yani kararları üst rütbelilerin vermesi gerektiğini. Rio'nun kendisi de Akademi temsilcisi olarak turnuvaya katılmasına itiraz etmek istiyordu, ancak bahsedilen askeri disiplin onun konuşmasını engelledi.

"Şimdi eğitimimize başlayacağız. Silahlarınızı alın ve beş klik yürüyün. Hadi bakalım!"

Eğitmenin emirleri üzerine, günün dersi başladı.

***

"Dedikoduları duydum... Krallık şövalyeleriyle dostane turnuvaya katılıyormuşsun?" Celia, okuldan sonraki bir gün araştırma laboratuvarındaki çay partileri sırasında konuyu neşeyle açtı.

"Evet, nedense seçildim," diye karşılık verdi Rio, pek hevesli olmadan.

"'Nedense' mi? Biraz daha hevesli ol! Maçlarda iyi performans gösterirsen, mezuniyetinden önce şövalyelik tarafından keşfedilebilirsin."

"Evet, ama zaten şövalye olmayı düşünmüyorum," diye yanıtladı Rio, çarpık bir gülümseme ile.

"Gerçekten mi? İşin yorucu olduğunu söylerler ama 'şövalye' unvanını kazanmak sana statü ve istikrarlı bir gelir sağlar. Kötü bir anlaşma değil bu."

"O şeylerle ilgilenmiyorum. Mezun olduktan sonra yapmak istediğim başka bir şey var," dedi Rio. Çayından zarif bir şekilde bir yudum aldı. Celia, hareketlerinin ne kadar doğal hale geldiğine hayran kalmıştı.

"Öyle mi?" diye merakla araya girdi Celia, daha derine inmenin uygun olup olmadığını kısaca düşündükten sonra doğrudan sormaya karar verdi. "Mezuniyetine artık bir yıldan az kaldı. Ondan sonra ne yapmak istiyorsun?"

"Yakın gelecekte bir yolculuğa çıkmayı düşünüyorum. Hep ziyaret etmek istediğim bir yer var."

"Ha? Krallık'tan mı ayrılacaksın?" Rio'nun cevabı Celia'yı şoke etti. Onun ülkeyi terk etme ihtimalini hiç düşünmemişti.

"Şey, bu ülkede kalmam biraz zor olurdu."

"Bu... doğru olabilir, ama..."

Bu sorunların çoğu şövalye olmakla çözülebilirdi. Kaldı ki—

"...Hey, neden benim laboratuvarımda çalışmıyorsun? Sensiz artık işlev görebileceğimden emin değilim," dedi Celia odaya bakarken.

Celia ve Rio'nun tanışmasının üzerinden beş yıl geçmişti.

Başlangıçta Celia'nın araştırma laboratuvarının dağınıklığı Rio için dayanılmaz bir manzaraydı, ancak sayısız ziyaretin ardından odayı kendi başına toplamaya başlamıştı. Sonuç olarak, Celia, Rio'nun yaşam becerilerinin ne kadar gelişmiş olduğunun fazlasıyla farkındaydı. Bu günlerde Rio sadece odanın durumunu yönetmekle kalmıyor, günlük ihtiyaçlardan araştırma yardımına kadar her konuda destek oluyordu. Celia için vazgeçilmez bir ortak haline gelmişti.

"Siz yetişkin bir soylu'sunuz, Profesör Celia. Artık bir iki evlilik teklifi almış olmanız gerekmez miydi? Araştırma laboratuvarınızda sürekli kökeni bilinmeyen bir halktan biri bulundurmamalısınız."

"Henüz bir süre evlenmeye niyetim yok. Ailem bu konuda çok gürültü yapıyor ama araştırmamı evlilik konuşmalarını reddetmek için bir bahane olarak kullanıyorum," diye yorgun bir şekilde mırıldandı Celia evlilikten bahsedilince. Onu böyle görmek Rio'yu kıkırdararak gülümsetti.

"Şey, ne zaman evleneceğin tamamen sana kalmış bir karar, ama..."

"Aah! Beklersem en iyi çağımı geçmiş olacağımı düşünüyorsun, değil mi?!"

"Öyle bir şey demedim."

Bu dünyada, soylu bir kadının evlenmesi için ideal yaş aralığı onlu yaşların ortasından yirmi yaşına kadardı. Celia şu anda on yedi yaşındaydı. Rio'nun Japon algılarıyla bu çok genç görünse de, Celia ideal evlilik yaşına zaten girmişti.

Bununla birlikte, Celia'nın olağanüstü yeteneği ve son derece yüksek statüsü olan biri, yirmili yaşlarının sonlarına kadar evlilik partneri bulmakta hiç zorlanmazdı.

"Hıh! Neymiş o öyle, zaten? Bu Krallık'taki tüm erkekler yirmilerime geldiğimde en iyi çağımı geçmiş olacağımı düşünüyor... Gerçekten bu kadar mı genç kızları seviyorlar?" diye homurdandı Celia acı bir şekilde. Evlilik yaşı konusu onu gerçekten rahatsız ediyor gibiydi.

"Şahsen ben soylu bir kadın için ideal yaşın çok erken olduğunu düşünüyorum. Ve görünüş olarak genç ve şirinsin, bu yüzden bence iyisin."

"...Çocuk gibi göründüğümü mü söylüyorsun?" Minyon yapısı ve kısa boyuyla Celia, Rio'nun onu ilk tanıdığı zamankinden pek farklı değildi, hala onlu yaşlarının başlarında gibi görünüyordu. Anlaşılan bu durum onu da biraz rahatsız ediyordu.

"Siz çok olgun bir kadınsınız, Profesör," dedi Rio nazik bir gülümsemeyle. Celia'nın yüzü kıpkırmızı kesildi.

"Ah, sen de. Saçmalama..."

Kızaran Celia'ya gülümseyen Rio, boş demliği alıp yeni bir parti hazırlamaya koyuldu. Celia'nın nasıl sevdiğini tam olarak biliyordu; çay konusunda titiz soylu ile geçirdiği uzun yıllar, çay hazırlama yeteneklerini bir kahya'nınkilerle eşdeğer hale getirmişti ve herhangi bir soylu kızının onun yeteneklerinden memnun kalacağını gururla söyleyebilirdi.

Rio bir sonraki hangi çayı demleyeceğini düşünürken, Celia söze girdi.

"Ş-Şey, bu arada, nereye gitmeyi düşünüyordun?" diye sordu, önceki utancını örtbas etmeye çalışarak.

"Ailemin memleketi — Yagumo bölgesi."

"...Ha? Yagumo bölgesi mi? Orası... Vahşi Doğa'nın ötesinde değil mi?" Celia'nın gözleri, Rio'nun gideceği yerin adını duyunca şaşkınlıkla açıldı.

"Evet, aynen öyle."

"Ben sadece kitaplardan okuduğum kadarıyla biliyorum ama oranın doğru düzgün diplomatik ilişkileri bile yok! Uzak, yollar yok, haritalar yok ve tehlikeli yaratıklar var... gidersen hayatını riske atmış olursun."

Celia'nın sözleri, Rio'nun gitme niyetine karşı duyduğu inançsızlığı örtük bir şekilde ifade ediyordu. Strahl bölgesinin insanları için Yagumo bölgesi işte bu kadar uzaktı.

Strahl bölgesinin doğusunda, Vahşi Doğa olarak bilinen geniş bir arazi uzanıyordu — insan kontrolü dışındaki tarafsız bir bölge. Yagumo bölgesi hemen ötesinde yer alıyordu. Tarih boyunca, elçiler ve keşif ekipleri Vahşi Doğa üzerinden Strahl'dan Yagumo'ya gitmiş, ancak çoğu yarı yolda pes edip geri dönmüştü. Yagumo'ya ulaşıp geri dönen başarılı örneklerin sayısı bir elin parmaklarını geçmezdi. Akılcı herhangi bir insan bu yolculuğu yapmayı düşünmezdi bile.

"Şey, şimdilik sadece bir plan. Elbette yola çıkmadan önce uygun hazırlıkları yapmam gerekir. Ailem buraya kadar gelebildiğine göre, yolculuğun kendisi İmkansız olamaz," dedi Rio sakince.

"Sen... şaka yapmıyor gibisin ama... Yagumo, öyle mi..."

Konu gelecekte çok uzakta olduğu veya varış noktası ona yabancı geldiği için Celia bu fikri tam olarak idrak edememişti. İçten içe, yolculuğun zorluklarını fark ettiğinde Rio'nun vazgeçeceğine ya da bu konuda tamamen ciddi olmadığına safça inanıyordu. Ancak Celia, Rio'nun Yagumo bölgesine gitme nedeninden —geçmişinden— habersizdi.

***

Nihayet turnuva günü gelip çatmıştı.

"Hey, Rio. Sakın rezil etme. Eğer maçında acınası bir şekilde dövüşürsen, bu bize de kötü yansır. Dürüst olmak gerekirse, bu tam bir angarya."

"Katılıyorum. Böylesine zayıf birinin yarışmak için neden seçildiğini anlamıyorum. Eğitmenin emirleri mutlak olabilir ama yine de bunu idrak edemiyorum."

Turnuvaya katılacak öğrenciler bir bekleme odasında toplanmış, yüksek sesle hoşnutsuzluklarını dile getiriyorlardı. Rio'ya yönelik sözlü saldırının başını çekenler, altıncı sınıf öğrencisi Alphonse Rodan ve beşinci sınıf öğrencisi Stewart Huguenot'ydu. İkisi de krallığı temsil eden büyük soyluların oğullarıydı ve bu da onları Akademi içinde oldukça etkili figürler yapıyordu. Hakaret yağmuruna bu ikisinin öncülük etmesinden daha sinir bozucu bir şey olamazdı. Ancak Rio, onların kurnaz taktiklerine zaten alışkındı. Akademiye kaydolduğundan beri geçen yıllarda yeterince hakarete maruz kalmıştı, bu yüzden soyluların sözlerini kolayca savuşturabiliyordu.

"Bana tevdi edilen rolün, benim konumumdaki biri için uygunsuz olduğunun farkındayım. Herkese utanç getirecek çirkin bir maçı önlemek için elimden geleni yapacağım. Lütfen, beni hoş görün."

"Hıh. Performansından zerre beklentim yok — bizi rezil edersen en kötüsüne hazır ol. Hepsi bu."

"Elbette," diye onayladı Rio, Alphonse'un tehdidinden hiç etkilenmemiş bir şekilde. Tam o sırada, bekleme odasının kapısı açıldı.

"Zamanı geldi. Sıra sende, Rio." Kılıç sanatı eğitmeni içeri girdi.

"Emredersiniz, efendim." Rio hemen ayağa kalktı ve göğsüne bir elini koyarak uygun görgü kurallarına göre yanıt verdi.

Turnuva formatı, art arda gerçekleşen beş maçtan oluşuyordu; Rio'nun ilk sırada çıkmasına karar verilmişti. Turnuvanın yapıldığı arenanın tribünleri, devasa seyirci ve öğrenci kalabalıklarıyla doluydu; hepsi gözlerini sahanın merkezine dikmişti. İlk maç başlamadan önce Rio ve rakibi, birkaç kısa söz alışverişi yapmak üzere orada karşı karşıya geldiler. Şövalye, Rio'nun yüzüne bir bakış attı ve şaşkınlıkla gözlerini büyüttü — bu ifade hızla bir rahatsızlık ifadesine dönüştü.

"Hıh. Akademiye kaydolduğunu biliyordum ama benimle karşılaşacak kişinin sen olacağını hiç düşünmemiştim."

"Sizi tekrar görmek güzel." Rakibini gördüğüne o da şaşırmış olsa da Rio, yine de sakin bir sesle onu selamladı.

"Oho, yani beni hatırlıyorsun. Son karşılaşmamızdan bu yana beş yıl geçti."

"Evet. O zamanlar benimle ilgilendiğiniz için teşekkür ederim, Lord Charles."

Şövalyenin adı Charles Arbor'du — beş yıl önce sorgulama adı altında Rio'ya işkence eden adam.

"Özür dilerim. O zamanki konumum, daha sert bir soruşturma yöntemi kullanmamı gerektiriyordu." Charles, Rio'ya sadistçe dudağını bükerek baktı.

"Sorun değil, geride bıraktım. Yanılmıyorsam, o zamanlar fena halde telaşlanmıştınız — hatta size daha fazla faydam dokunmadığı için özür dilemesi gereken benim, Lord Charles," dedi Rio, zoraki bir genişçe sırıtmayla.

Tüm çabalarına rağmen Charles, Flora'nın kaçırılma davasında kendini temize çıkaramamış ve rütbesi ağır bir şekilde düşürülmüştü. Geçtiğimiz beş yılda rütbesinin bir kısmını geri kazanmış olsa da bu, Kraliyet Muhafızı'nın bir sonraki komutanı olma yolunda olduğu zamanki haliyle kıyaslanamazdı. Charles'ın olanlar yüzünden Rio'ya kin beslemesi için hiçbir neden yoktu, ancak o zamanki koşullar göz önüne alındığında, Charles'ın haksız yere kinini ona yüklemesi de garip olmazdı.

Nitekim Charles, gözlerini kısarak Rio'ya küçümsemeyle baktı. Rio'nun sözlerindeki acımasız alaycılık, keyfini kaçırmıştı.

"...O zaman, bugün iyi bir maç çıkaralım," dedi Charles soğuk bir sesle. El sıkışmak için hiçbir hareket yapmadı.

"Evet, öyle yapalım. Tüm gücümle sizinle dövüşeceğim."

"Meydan okumanızı kabul ediyorum. Kraliyet Muhafızı'ndaki rütbemden çekinmenize gerek yok — deneyim farklarımızdan yılmak, yalnızca sonunuzu getirir," diye bildirdi Charles, soğukça dudağını bükerek.

"Evet, niyetim bu," diye yanıtladı Rio, cüretkarlığa varan sakin bir sesle. Charles'ın yüzündeki ifade donuklaştı.

"Şimdi maça başlayacağız. İki taraf da antrenman kılıçlarını çeksin."

Ortalarında duran hakemin uyarısıyla Rio ve Charles, bellerindeki kılıçları çektiler. Charles'ın tek elli bir kılıcı ve kalkanı varken, Rio sadece uzun bir kılıç kullanıyordu.

"Bir uzun kılıç, ha. Sana yakışır," dedi Charles, kışkırtıcı bir genişçe sırıtmayla.

Uzun kılıç, hem tek elle hem de iki elle kullanılabilen bir silahtı — ancak bu, kullanımının daha zor ve yorucu olması pahasına geliyordu. Rio, kalkan kullanmadığı için bu kılıcı tercih etmişti.

"Kurallar, size daha önce açıklandığı gibi. Büyü yasak — sadece kılıç ustalığı yeteneklerinizle dövüştüğünüzden emin olun."

"Anladım."

"Anlaşıldı."

Rio ve Charles ikisi de onaylayarak başlarını sallayınca, hakem sağ elini havaya kaldırdı.

"İki taraf da yerini alsın."

Rio ve Charles, aralarında yaklaşık 9 metre mesafe kalana kadar geri çekildiler, sonra kılıçlarını hazır tuttular.

"Hazır... Başla!" Hakem işareti verdi ve elini indirdi.

"Haaah!" Charles anında Rio'ya doğru hücuma geçti.

Şanı paylaşmaya hiç niyeti yoktu anlaşılan. Benim için fark etmezdi. Rio, Charles'ın yoğunluğunu hissederken dudakları soğuk bir gülümsemeyle kıvrıldı, gerçi Rio da tam bir aziz sayılmazdı. Charles'tan gördüğü acımasız ve haksız muamele yüzünden herkes kadar öfke taşıyordu. Belki de öfkesi doğru düzgün bir özürle dinebilirdi ama az önceki konuşmaları bunun olmayacağını kanıtlamıştı. Başlangıçta turnuvaya pek hevesi yoktu ama şimdi buradayken, Rio şövalyeyi olabildiğince aşağılamaya karar verdi.

O noktada Charles aralarındaki mesafeyi kapatmış, Rio ise henüz tek bir adım bile atmamıştı. Muhtemelen Charles'ın yoğunluğu karşısında bunalmış gibi görünüyordu, bu da onun bir adım geç tepki vermesine neden olmuştu. Belki de Charles da aynı şeyi düşünmüştü, zira zaferinden eminmiş gibi gülümsüyordu.

Gerçekten de hiç geri durmaya niyeti yoktu.

Charles, Rio'nun gövdesini biçmek amacıyla tüm gücüyle savurdu kılıcını. İyileştirme büyüsü ne kadar etkili olursa olsun, saldırısının ardındaki güç temas etseydi ciddi hasar verirdi.

Rio, hafifçe iç çekerek saldırıyı sezdi ve Charles'ın kılıcından kıl payı sıyrılmak için yarım adım geri çekildi. Kılıç, tam da hesapladığı gibi boşluğu kesti.

Bir sonraki anlıkta, Rio Charles'ın sağ tarafında bir boşluk fark etti ve soluna doğru bir adım atarak kılıcını ileri uzattı.

!

Charles'ın yüzünde şok belirgindi; panikle beslenen bir takip saldırısı için ilk vuruşunun ivmesini kullanmaya çalıştı. Ancak Rio'nun sol elindeki kılıcın ucu hedefine önce ulaştı — Charles'ın boynuna. Antrenman kılıcının kör ucu, derisine saplanmaktan milimetrelerce uzakta durdu.

Maç, tek bir kontratakla karara bağlanmıştı.

Arena'ya bir sessizlik çöktü. Kimsenin beklemediği bu sonuç karşısında herkes şaşkına dönmüştü.

"D-Durun orada! Kazanan Akademi temsilcisi, Rio!" diye tiz bir sesle ilan etti hakem.

---