Sayılar ve Sırlar

Celia, Rio'nun yüzündeki değişimi fark etmişti ki, açıklama yaparken kızardı. İyi bir yanıt bulamayan Rio, gözüne çarpan kitapları işaret ederek Celia'ya iltifat etti.

"Ş-Şunlar çok zor görünen kitaplar, Profesör. Bu kadar genç yaşta gerçekten inanılmazsınız!"

Basit bir yanıttı ama Celia buna dört elle sarıldı.

"Eh? Ah... evet. Daha on iki yaşındayım, biliyor musun? Bu yaşta hâlâ ilkokulda olmam gerekirdi, oysa ben ortaokuldan çoktan mezun oldum bile!" Celia, küçük göğsünü gururla kabarttı. Yanakları hâlâ biraz kırmızıydı ama konu değiştiği için minnettar görünüyordu.

"Bu gerçekten inanılmaz."

"E-Evet! Aslında kendimi daha çok büyü araştırmalarıma adamak istiyordum ama buradaki araştırmacıların hepsi ders vermek zorunda," diye geveledi Celia. Olgun davranmaya çalışması tuhaf bir şekilde sevimliydi, Rio'yu hafifçe gülümsetti.

"Şey... Bir yer açayım, sen şurada bekle."

Odanın ortasındaki masa ve sandalyelerin üzerindeki eşyaları toplamaya başladı. Eşyaların dağınık bir şekilde saçılmış olmasında belirli bir düzen varmış gibiydi, bu da Celia'nın onları hızla düzenlemesini sağlıyordu. Kitaplara ve belgelere kendisinin dokunmaması gerektiğini düşünen Rio, geri çekilip izlemeye karar verdi ama...

Sessizlik

Celia'nın temizlik yaparken öne doğru eğildiğini fark etti; etekleri tehlikeli bir şekilde dalgalanıyordu. İnce bacakları, yaşına hiç uymayan zarif bir çekiciliğe sahipti... Rio hızla gözlerini kaçırdı ve Celia'nın farkında olmayışına iç çekti.

Birkaç dakika sonra, Rio ve Celia masasında karşılıklı oturdular, önlerinde birkaç yazı aracı duruyordu.

"Pekala, başlayalım."

"Peki."

"Nereden başlasak acaba... Şöyle yapalım — sayıların ne olduğunu ve ne anlama geldiğini biliyor musun?"

"Biliyorum," diye yanıtladı Rio hemen.

"Hmm... peki. Şu beş kitabı al o zaman. Diyelim ki üçünü okumayı bitirdin. Geriye okuman gereken kaç kitap kaldı?" Celia, Rio'nun gerçekten anlayıp anlamadığını kontrol etmek için basit bir soru sordu.

"İki kitap." Rio bir kez daha hemen yanıtladı.

Celia'nın gözleri şaşkınlıkla büyüdü. "Vay canına, demek gerçekten anlıyorsun. Eğer çıkarma yapabiliyorsan, toplama da yapabiliyor olmalısın. Peki, buna ne dersin?"

Celia masadan bir tüy kalem aldı ve bir kağıda basit bir toplama sorusu yazdı.

"Şey... Ben karakterleri okuyamıyorum, o yüzden..." dedi Rio sıkıntılı bir sesle.

"Ah, doğru. Yani hesaplamaları yapabiliyorsun ama sayıları okuyamıyor musun?"

"Evet, doğru."

"Şey, bu biraz tuhaf... Ama sanırım duyulmamış bir şey değil, değil mi? Kağıt pahalı sonuçta..." Celia düşünceli bir şekilde kendi kendine mırıldandı.

"Pekala, sanırım bu sadece sana sayıları öğretmem gerektiği anlamına geliyor. Bu işleri oldukça basitleştirmeli — ve benim için de çok daha kolay olmalı. Sıfırdan dokuza kadar sayıları buraya yazacağım. Bunları ezberleyebilir misin?" diye sordu Celia, sayıları kolayca yazarken.

"Elbette."

"Soldan başlayarak sıfır, bir, iki diye artıyor. Ezberlemeyi bitirdiğinde bana söyle, sana bazı aritmetik problemleri vereceğim."

"Peki." Rio başını salladı. Sayıları ezberlerken parmağıyla üzerlerinden geçti. Şekilleri çok basitti, bu yüzden kısa bir sürede ezberlemeyi bitirebildi.

"Ezberledim."

"Eh? Zaten mi? Peki, o zaman sıfırdan dokuza kadar sayıları buraya yaz." Celia kağıdı çevirdi ve Rio'ya uzattı. Rio karakterleri kolaylıkla yazdı.

"Doğru. El yazın da gerçekten çok düzgün," diye yorum yaptı Celia hayranlıkla. "Pekala. Şimdi doğrudan toplama ve çıkarma problemlerine geçelim. Sembolleri de sana öğreteceğim."

"Peki. Bana şu anki sınıf seviyesinde sorular verebilir misiniz? Ne kadar ayak uydurabildiğimi görmek istiyorum."

"Sınıf seviyesinde... Bu, çarpma ve bölmeyi de içeren dört temel işlem demek. Bu çok zor olmaz mı?"

"Sorun değil bence. Çarpma, altı çocuğa her birine beş elma vermen gerektiğinde kaç elmaya ihtiyacın olduğunu bulmak, değil mi? Bölme de bunun tam tersi."

"E-Evet, doğru. Bunu nereden öğrendin?" diye merak etti Celia yüksek sesle.

"...Ölmüş annemden."

Bu bir yalandı. Temel işlemleri, diğer hayatındaki eğitimi sayesinde çoktan öğrenmişti. Celia'nın Rio'ya öğretmesi gereken tek şey sayıları ve sembolleri okumaktı — ama bunu ona söyleyemezdi. Rio, gerçeğin ortaya çıkarılıp kanıtlanmasının hiçbir yolu olmadığı için, bunu ölmüş annesinden öğrendiğini söyleyerek işleri basitleştirmeye karar verdi.

"Anlıyorum. Annen çok eğitimli olmalıydı." Böyle bir şeyi sorduğu için kendini kötü hisseden Celia'nın ifadesi bulutlandı.

"Evet. Çok sıcakkanlı ve nazik bir insandı..." Rio'nun ifadesi de hafifçe karardı.

"Şey, peki... eğer durum buysa, o zaman temel işlemleri yapabiliyorsun demektir. Sana sınıfın geri kalanıyla aynı seviyede bazı problemler hazırlayacağım. Onları deneyebilirsin."

Rio'nun başını eğmesi üzerine Celia yeni bir kağıt çekti. Üzerine art arda sorular yazmaya başladı, dört farklı işlemi kullanan yaklaşık yirmi soru olana kadar.

"En üstteki semboller dört temel matematik işlemidir. Soldan başlayarak toplama, çıkarma, çarpma ve bölmedir. Şimdi başla."

Celia'nın işaret vermesiyle Rio tüm sorulara göz ucuyla baktı. Amakawa Haruto'nun bakış açısından, kağıt, kendisi için fazlasıyla kolay sorularla doluydu.

"Bitti."

Rio tüm soruları yarım dakikadan daha kısa sürede çözdü. Kağıda olan konsantrasyonu, Celia'nın şaşkın bakışını fark etmesini engellemişti.

"Hepsi doğru..." Muhtemelen o çözerken kontrol ediyordu, çünkü değerlendirmesini hemen yapabildi.

"O zaman aritmetikle ilgili bir sorunum olmayacak demektir. Sırada harfleri öğrenmem gerekiyor ama onlar sayılardan daha fazla, değil mi?"

"Eh? Ah, evet. Doğru..."

"Bir sorun mu var?" diye sordu Rio, Celia'nın kısa yanıtına şaşırmış bir şekilde.

"Hayır, bir sorun yok... Sadece zihinden hesaplamada çok hızlısın."

"Öyle mi... yani? Sınıftaki herkes bu seviyede değil mi?"

"Hayır. Sadece Majesteleri Prenses Christina bu seviyede. Roanna da oldukça hızlı ama senin kadar değil," dedi Celia çarpık bir gülümsemeyle.

İşte o an Rio, yaptığı hatayı fark etti.

O, Krallık'taki en prestijli akademinin oldukça ileri akademik yeteneklere sahip öğrencileri olacağını varsaymıştı. Sonuçta, öğrencilerin kendileri yetenekleriyle övünmüş ve giriş sınavı için temel işlemleri zaten öğrendiklerini söylemişlerdi. Bu yüzden Rio, bu kadarının onların seviyesi için kolay olduğunu yanlışlıkla düşünmüştü.

"Şey, sık sık zihnimden hesaplamalar yapardım. Annem bir gün işe yarayacağını söylerdi." Rio bir an duraksadıktan sonra hemen orada bir bahane uydurdu.

"Öyle mi... yani..." Celia Rio'ya şüpheyle baktı ama Rio onun bakışını görmezden geldi.

"Çocukların okumayı öğrenmesi için herhangi bir kitap var mı, Profesör?" diye sordu bunun yerine.

Celia bir an düşündü sonra yanıtladı. "...Var. Sana bir liste vereceğim; dönerken kütüphaneden ödünç alabilirsin," diye yanıtladı hafif bir iç çekişle.

"Çok teşekkür ederim."

"Sorun değil, bu benim eğitmen olarak görevimin bir parçası. Peki... akademideki ilk günün nasıldı? Memnun olmadığın bir şey olursa bana bildir," diye sordu Celia, endişeli, öğretmenvari bir ifadeyle. Bugünkü teneffüste yaşanan olaylar Rio'nun zihninde canlandı ama bunu Celia'ya bildirme ihtiyacı hissetmedi. Sonuçta, burada daha ilk günüydü ve olaya karışanlar da sadece çocuklardı.

"Hayır, iyiydi."

"Gerçekten mi?"

Rio başını basitçe salladı, bu da Celia'yı şaşırtmış gibiydi. Daha fazla sormak istediği bir şeyler varmış gibi görünüyordu, sonraki kelimelerinde tökezleyerek.

"Şey. Sadece, hani, hiç arkadaş edinip edinmediğini merak ediyordum..." diye sordu sonunda, tereddütle.

"Arkadaşlar mı? Hayır, soylularla aşırı samimi davranarak haddimi aşmak istemedim," diye belirtti Rio sakince. Celia buna biraz üzülmüş gibiydi.

"Şey, evet, sanırım... haklısın. Bu işleri zorlaştırırdı," diye iç çekti. Rio kafa karışıklığıyla başını yana eğdi.

"Ne demek istiyorsunuz?"

"Hiçbir şey, sadece arkadaş edinmene yardımcı olmak için daha fazlasını yapabilmeyi dilerdim. Bilirsin, soylu sınıfı arasındaki ilişkiler karmaşık olabilir... Üstünlükleriyle övünen bazı çocuklar var, bu yüzden ne söylediğime dikkat etmem gerekiyor yoksa mutsuz olurlar," diye homurdandı Celia.

"Siz de bir soylu değil misiniz, Profesör?"

"Şey, sanırım doğru," diye acı acı gülümsedi Celia.

"Benim bununla pek bir sorunum yok. Zaten daha çok derslerime odaklanmak istiyorum."

"Ahaha..." Celia, Rio'nun dobra yanıtına garip bir şekilde güldü. "İşte bu yüzden çok olgunsun — ya da sıkıcı, demeliyim."

"Gerçekten öyle mi düşünüyorsunuz?"

"Evet. Soylu çocuklar erken gelişmiş gibi görünebilir ama kalplerinde hepsi ilgi manyağı çocuklar. Ama sen... sen farklısın. Her hareketini gerekli görüp görmemene göre yapıyorsun gibi."

"...Mantıklı."

"Şey, bu kötü bir şey olduğu anlamına gelmez. Sadece beklediğimden daha bağımsızsın, bu yüzden ne yapacağımı şaşırdım. ...Böyle tuhaf bir şey söylediğim için özür dilerim."

"Hayır, beni düşündüğünüz için teşekkür ederim." Rio başını derince eğdi. Diğer eğitmenlerin ona bu kadar nazik davranması pek olası değildi.

"Dediğim gibi, bu benim öğretmenin olarak görevim. Bir şey olursa, bana gelmekten çekinme. Yardımcı olabilir miyim bilmiyorum ama en azından seni dinleyebilirim."

"Peki."

Rio, Celia'nın sıcak gülümsemesine kendi yumuşak gülümsemesiyle karşılık verdi.

---

Kütüphaneden kitapları ödünç aldıktan sonra Rio, akademi arazisindeki yurt kulesine döndü. Odasının tahsisi en üst kattaydı; harika bir manzarası vardı ama merdivenleri tırmanmak onu pek tercih edilmeyen bir seçenek haline getirmişti. Ve Rio, en azından önümüzdeki altı yılını bu odada geçirecekti.

Üst düzey kraliyet mensupları ve soylular başkentteki kendi konutlarından gelip gidiyor olsa da, yurt kulesi yine de soylulara hizmet veren bir tesisti. Odalar genişti – rahatlıkla otuz iki metrekareden fazlaydı – ve gerekli tüm mobilyalar sağlanmıştı. Kişisel bir hizmetçi ya evden getirilebilir ya da akademi bünyesinden belirli bir ücret karşılığında tutulabilirdi. Gerçekten de hiçbir eksiği yoktu.

Rio pencerenin yanına bir sandalye çekip dışarıdaki manzaraya gözlerini dikti; hala akşamdı ve gökyüzü pembe-kırmızıya çalıyordu. Akademinin yurt kulesi, Beltrant başkentini tepeden gören yüksek bir arazide yer alıyordu, ona şehri ve çevresindeki çiftlikleri görme imkanı sunuyordu. Bununla birlikte, görüş alanındaki manzaranın çoğu vahşi doğa ve tabiatla kaplıydı. Devasa, yüksek dağların önünde sık, gür bir orman genişçe yayılıyordu, insan medeniyetinin kapladığı alanı oldukça küçük bırakıyordu.

Japonya’da bu tür bir manzarayı görmek imkansızdı.

Anılarının geri gelmesini takip eden günler o kadar şaşırtıcı geçmişti ki, başına gelenleri doğru düzgün düşünmeye vakit bulamamıştı. Şimdi nihayet kendine vakit ayırabildiğinde, içinde her türlü duygu kabardıkça tuhaf bir şekilde duygusallaştı.

“Burası gerçekten başka bir dünya…” Rio içini çekerek mırıldandı.

Beltrum Krallığı’nı daha önce hiç duymamıştı. Medeniyet seviyesi Dünya’dan çok farklıydı ve en önemlisi — sihir, sanki tamamen normal bir şeymiş gibi varlığını sürdürüyordu. Tıpkı fantastik temalı bir oyunun dünyası gibiydi.

Bunun bir rüya olduğuna inanmak istiyordu ama değildi. Burası ne Japonya ne de Dünya’ydı.

“Öldüm. Evet… öldüm. Ben ölüyüm… Ha… haha…” Rio’dan kuru bir kahkaha yükseldi.

Haruto ve Rio’nun zihinlerinin birleşmesi, bilinç akışının sabit kalmasını sağlamış, bu da Amakawa Haruto’nun ölümünün gerçekliğini hissetmesini zorlaştırmıştı. Ancak gerçeği yüksek sesle dile getirmek, içinde tarif edilemez bir his uyandırmıştı. Şu an o, Haruto değil, Rio adında başka biriydi – bu dünyada Amakawa Haruto’nun kim olduğunu bilen tek kişi. Sırf bu düşünce bile onu Dünya’ya dönmeyi çok istemesine neden oluyordu.

Ailesini özlemişti… Ve Miharu’yu bir kez daha görmek istiyordu. Onu görüp duygularını anlatabileceği günü hayal ediyordu. Bu duyguya “memleket hasreti” mi diyorlardı?

Ancak Dünya’ya geri dönmenin bir yolu yok gibiydi. Neden reenkarne olduğunu bile bilmiyordu – üstelik ölülerin hayata dönmesinin de bir yolu yoktu zaten. Bu dünyada Rio’ya kalan tek şey, annesiyle ilgili değerli anıları ve o anıları ayaklar altına alan adama duyduğu gazaptı. Geriye sadece gerçeklik kalmıştı.

Bu acımasızca haksızlık değil miydi?

Rio, penceresinin dışındaki manzaraya gözlerini kısarak dişlerini sıktı. Akşam güneşi ufukta batıyor, olağanüstü güzellikteki gökyüzünü boyuyordu. Bunu görmek, Rio’nun kalbinde yaşamaya devam etme yemini etmesine neden oldu.

Şimdi durmasının imkanı yoktu. Durmak, Rio’nun hayatının anlamını yitirmesi demekti.

Hiçbir şey bilmeden ve hiçbir şey başarmadan böyle bir yerde ölmeyi reddediyordu… Sanki pes edecekmiş gibi. Güçlü ve inatçı bir şekilde yaşamaya devam edecekti.

Buna karar verdi. Bu, Rio’nun daha önce de ettiği bir yemindi, ama şimdi Amakawa Haruto’nun anıları ve kişiliği içinde olarak bir kez daha ediyordu. Ancak bu, uzun ve çetin bir yol olacaktı ve Rio, bu yolun ne kadar zorlu olabileceğini henüz anlamıyordu.

Önündeki yol ne kadar da kırılgandı, geçiciydi ve boştu.

***

Beltrum Kraliyet Akademisi’nin açık hava eğitim alanında küçük, üniformalı çocuk sürüsü toplanmıştı. Rio da onların arasındaydı.

“Soylular olarak, dövüş sanatları konusunda en azından asgari bilgiye sahip olmalısınız,” dedi öğrencilerin önünde duran iri yarı bir adam.

Rio şu anda dövüş sanatları dersindeydi.

Erkek öğrenciler ahşap kılıç ve kalkan tutarken, kız öğrencilerin elinde ahşap sopalar vardı.

“Geçen dersimizden devam ederek, bugün form öğrenmeye devam edeceğiz. Geçen sefer öğrettiğim formu on tekrar, beş set halinde yapın. Yavaşça yapın ve hareketlerinizi kontrol edin. Bitirdiğinizde, ikişerli gruplar oluşturun ve partnerinizin hareketlerini beş set boyunca kontrol edin.”

Eğitmenin emirleriyle öğrenciler hareketlenmeye başladı – özellikle erkek öğrenciler ahşap kılıçlarını hevesle sallıyordu.

“Rio. Formları henüz bilmediğin için sana kişisel olarak öğreteceğim. Beni takip et.”

Rio itaatkar bir şekilde eğitmeni takip etti. Diğer öğrencilerden uzakta bir alana yöneldiler ve birbirlerinden orta mesafede, yüz yüze durdular.

“Daha önce hiç kılıç tuttun mu, Rio?”

“Evet. Teknik olarak,” diye itiraf etti Rio. Kesin konuşmak gerekirse, tuttuğu bir katana’ydı. Önceki hayatında büyükbabasının sahip olduğu katana.

“Hmm. Anlıyorum. O zaman önce, onu ne kadar iyi kullanabildiğini gözden geçireceğim. O kılıçla bana bir darbe indirmeye çalış. Hazır olduğunda gel,” dedi eğitmen, kılıcını kaldırarak.

Ne kadar da aksiyon odaklı bir adam. Konuşmanın bu basit ilerleyişi karşısında Rio’nun ağzı çarpık bir gülümsemeyle kıvrıldı. Bu eğitmen, sözlerden ziyade beden diliyle konuşmaya inanıyordu, ancak duruşu Rio’nun bakış açısından bile çok pratik ve rafineydi. Becerisi otantikti.

Ama… ne yapmalıyım? Rio, kılıcı üzerindeki kavrayışını ayarlarken düşündü. Prensipleri henüz anlamıyordu ama fiziksel yeteneklerini sihir özüyle güçlendirirse muhtemelen bir darbe indirebilirdi. Bunu yapmaya güveniyordu, ancak sihir eğitimi almamış bir çocuk, bir yetişkinden daha gelişmiş hareketler sergilerse, eğitmen kesinlikle tuhaf bir şeyler döndüğünü fark ederdi. Ve bu olursa, kendini açıklamak zorunda kalırdı.

Muhtemelen doğal gücümle yapmak en iyisi. Hadi bitirelim şunu.

Rio karar verdikten sonra kılıcı hazır tuttu. Daha önce hiç kılıçla aynı anda kalkan tutmamış olsa da, doğaçlama yaptı.

“Bu kendi tarzına ait bir duruş mu?”

“Evet, doğru.”

“Anlıyorum. Yeteneğin var gibi görünüyor.” Eğitmen genişçe sırıttı. Bir sonraki an, Rio doğrudan ona doğru koşmaya başladı.

Yaklaş, sonra kes. Kılıç ustalığı buna indirgenmişti. Bu mantrayı somutlaştırır gibi, Rio eğitmenine yaklaştı ve kılıcını deneme amaçlı bir savuruşla salladı. Eğitmen kılıcı kolayca karşıladı.

“Hmm,” diye mırıldandı, sanki etkilenmiş gibi, Rio’nun kılıcı kavrayışına ve bıçak kontrolüne baka kaldı. “Kılıcı iyi kavrıyorsun. Bileğin bu şekilde incinmez.”

Rio, bu adamın bir eğitmen için uygun, mükemmel gözlem becerilerine sahip olduğu sonucuna vardı. Zaten öğrendiği temel teknikleri gizlemek kolay değildi. Bununla birlikte, kalkan tutmaya alışkın olmaması nedeniyle duruşu biraz benzersizdi.

Rio ahşap kılıcı tekrar, tekrar ve tekrar salladı. Ancak eğitmen hepsini zarif bir ustalıkla savuşturdu. Elbette. Bir çocuğun bir düelloda bir eğitmenle kıyaslanması imkansızdı – hem güç hem de hız açısından. Bir darbe indirme şansı yakalamak istiyorsa teknik yeteneğine güvenmek zorunda kalacaktı, ancak önceki hayatında büyükbabasından öğrendiği tüm teknikleri kullanmak da anormal karşılanırdı. Neyse, aslında benden bir darbe indirmemi beklemiyordur herhalde. Rio durumu sakince değerlendirdi.

“Aferin! Harikasın, Rio. Biraz daha ateşli olabilirsin ama şövalyeliğe çok uygunsun!” eğitmen ışıl ışıl gülümsedi. Rio’nun tahmin ettiği kadar ateşliydi.

Doğrusu, biraz bunaltıcıydı.

“Maalesef, şövalye olmak gibi bir ilgim yok.”

“Ne?! Pekala, akademide uzun süre kalacaksın. Sana bir şövalyenin ihtiyaç duyduğu tüm kılıç ustalığını öğreteceğimden emin olabilirsin, o yüzden endişelenme.”

Bu rahatlatıcı mı olmalıydı? Konuşmaları hiç de bir araya gelmiyordu… Rio acı acı gülümseyerek kılıcını salladı. Sonra—

“!”

Aniden, eğitmen Rio’ya hızlı bir darbe indirdi; Rio da refleks olarak geri çekilerek darbeden sıyrıldı.

“Oho! Demek buna tepki verebiliyorsun,” diye mırıldandı eğitmen hayranlıkla.

“Saldıranın siz olmaması gerekiyordu, efendim.”

“Buna karşı bir kural yok ki! Ama şimdi gücünü biliyorum. Bu yeterli.” Eğitmen kılıcını indirdi. Rio da onu takip etti.

“Bir çocuk olarak çok fazla hızın veya gücün yok. Ancak hareketlerin çok rafineydi. Kılıç kullanma konusunda oldukça yeteneklisin, ama kalkanını saldırılarına dahil etseydin daha iyi olurdu.”

“Teşekkür ederim, efendim.”

“Güzel. Şimdi, form öğrenmeye geçelim.”

“Lütfen, bana rehberlik edin.” Rio başını eğdi.

Eğitmenden Beltrum tarzı kılıç ustalığını öğrenmekle biraz zaman geçirdi. Oldukça hızlı kavradığı için Rio, formları birkaç kez gördükten sonra kolayca taklit edebildi. Eğitmen bunu eğlenceli buldu ve ona birbiri ardına formlar gösterdi, öyle ki zamanın nasıl geçtiğini unuttular.

“Ah, yakında geri dönsem iyi olacak. Diğer öğrenciler bitirmeye başladı bile.”

Diğer öğrencilerin olduğu yere geri yürüdüler. Tam o sırada Rio, birinin ona baktığını hissetti. Bakışın geldiği yöne göz ucuyla baktı: Christina ve Roanna’ydı. Ondan ayrı duran diğer öğrenciler, Rio’ya hiç ilgi göstermemişti. Erkekler hevesli kılıç savuruşlarıyla kızların önünde gösteriş yapmaya çalışırken, kızlar da onları izlerken gürültülü bir şekilde sohbet ediyordu.

“Hıh!” Christina hoşnutsuzlukla homurdandı ve anında göz temasını kesti.

Yanında, Christina’nın antrenman setlerindeki partneri olan Roanna, Rio’ya baka kalmış bir şaşkınlık içindeydi.

Beni mi izliyorlardı? Rio kafasında sorguladı.

Ama izlemiş olsalar bile pek umursamadı – sanki özel bir şey yapmıyordu ki.

İki kıza olan ilgisini kaybetti ve onlardan uzağa baktı.

***

Böylece, Rio’nun Beltrum Kraliyet Akademisi’ne kaydolmasının üzerinden yarım yıl geçmişti.

Başlangıçta bir gösteri nesnesi olup sık sık sataşmalara maruz kalsa da, diğer öğrenciler ona olan ilgilerini yavaş yavaş kaybetmişti.

Sıkılmışlardı.

BAŞLIK: Beklenmedik Bir Başarı

İsyankâr bir öfkeyle karşılık verilseydi, alayları onlar için daha ilgi çekici olurdu, ama Rio asla karşılık vermedi. Her zaman başını öne eğer, yalnızca nazik sözlerle cevap verirdi. Yine de onu kışkırtmaya çalışan öğrenciler vardı, ancak hakaretleri tekrara düşmüş ve etkisini tamamen yitirmişti.

Öğrenciler Rio'nun varlığına kayıtsız kalmış, onun sınıftaki mevcudiyetini neredeyse görünmez kılmıştı. Rio'nun kendisi de diğer öğrencilerle bağ kurmayı hiç istememişti zaten. Bu sayede günlerini derslerine ve antrenmanlarına odaklanarak geçiriyordu. Gündüzleri derslere girer, okuldan sonra kütüphaneye gidip çalışırdı. Yurduna döndüğünde ise hareketlerinin körelmemesi için kılıcını savururdu.

Her gün bu programın bir tekrarıydı; değişmeyen günler akıp gidiyordu. Bu sayede Rio kendini yavaş yavaş geliştirebildi ve nihayet bu gelişimin kendini göstereceği gün geldi.

Beltrum Kraliyet Akademisi iki dönemlik bir Sistem kullanır ve her dönemin sonunda bir sınav yapılırdı. İkinci dönemin ilk günü, dönem sonu sınav sonuçlarının açıklandığı gündü. Notlar genellikle öğrencilere bireysel olarak bildirilirdi, ancak ilk on öğrenci ve puanları panoya asılırdı.

Birinci sınıf koridorunun ilan panosunun önünde büyük bir öğrenci kalabalığı toplanmıştı. Hepsi bariz bir kafa karışıklığı ve şok içinde huzursuzca mırıldanıyordu.

“Ne şaka ama! O iğrenç halktan biri sınıf birincisi mi oldu?!” Marki Rodan'ın ikinci oğlu Alphonse Rodan, gazapla titreyerek bağırdı. Dönem sonu sonuçlarının asılı olduğu panoya bakıyordu.

Orada, Rio ve Christina birinci sırayı paylaşmış, Roanna üçüncü olmuş, Alphonse'un adı ise altıncı sıradaydı.

Başka bir deyişle, Christina dışındaki tüm birinci sınıf öğrencileri Rio'ya yenilmişti.

Soyadı olmayan, sefil bir yetim. Yarım yıl öncesine kadar okuma bile bilmeyen, aşağılık bir öğrenci. Herkesin bir şaka olarak gördüğü. Kimsenin varlığını bile umursamadığı bir böcek.

Bu aşağılanma katlanılmazdı ve sonuçların geçerliliğini sorgulamak için yeterli bir sebepti.

“Bu bir hata olmalı! Kesin hile yaptı!” diye haykırdı Alphonse yüksek sesle.

“Aynen öyle!” diye onayladı etrafındaki arkadaşları.

Alphonse seçilmişlerden biriydi; bebekliğinden beri Beltrum Kraliyet Akademisi'nin giriş sınavını geçmek için eğitim alıyordu. Aylar öncesine kadar okuma bile bilmeyen, aşağılık, halktan bir yetime yenilme düşüncesi katlanılmazdı – imkânsızdı. Bu yüzden Alphonse, sınav sonuçlarında bir hata olduğu, Rio'nun hile yaptığı sonucuna vardı.

Bu sırada, Alphonse ve diğerleri gürültü yaparken iki küçük kız onları izliyordu. Bunlar Christina ve Roanna'ydı, ancak yüz ifadeleri diğer öğrencilerden çok farklıydı. Christina her zamanki asık suratıyla panoya öfkeyle bakarken, Roanna ise şok içinde tamamen suskun kalmıştı.

Ben... üçüncü mü? Prenses Christina ile boy ölçüşemeyeceğimi biliyordum ama okuma bile bilmeyen bir çocuğa yenilmek mi?

Roanna ikinci geleceğinden emindi. Kendi yeteneklerini ve şimdiye kadar ne kadar sıkı çalıştığını düşününce buna mutlak güveni vardı.

Ama gözlerini açtığında üçüncü sıradaydı.

Beltrum Kraliyet Akademisi, Krallığın en büyük eğitim kurumuuydu; birinci sınıfta yüzden fazla öğrenci olduğu düşünülürse, üçüncülük kesinlikle kötü bir sonuç değildi. Gurur duyulacak bir dereceydi.

Yine de...

Bu okula layık değilsin— Roanna birden yarım yıl önce Rio'ya söylediği sözleri hatırladı. Okuma bile bilmeyen birinin varlığından bunalmış, hem halktan birine yol gösteren bir Soylu hem de Akademi'yi koruyan bir sınıf temsilcisi olarak görev ve sorumluluk bilinciyle bu sözleri sarf etmişti.

Değersiz olan bendim!

Roanna yüzünün utançla kızardığını hissetti. Daha iyi olduğuna dair sarsılmaz inancıyla sarf ettiği sözler, bir bumerang gibi geri dönmüştü.

Dayanılmaz bir utançtı.

“Sen!” Etrafından aniden yüksek bir ses yankılandı. Roanna irkildi ve sesin geldiği yöne döndü. Orada, Alphonse ve birkaç öğrenci Rio'yu sarmıştı.

“Konuş! Ne hileler çevirdin?” Alphonse, Rio'yu yakasından tutup kendine doğru çekti.

“Hiçbir şey. Sadece sınava normal bir şekilde girdim,” diye yanıtladı Rio sakince.

“Yalan! Hile yapmadan böyle bir derece almanın imkânı yok!”

“Ne demeye çalıştığınızı pek anlamıyorum...” Rio, tek taraflı suçlamalara bıkkınlıkla karşılık verdi.

Yüzü kıpkırmızı kesilen Alphonse, Rio'ya öfkeyle baktı.

“Ya notlandırma görevlisine rüşvet verdin ya da hile yaptın!”

“Bunu başarabileceğimi sanmıyorum...”

“Öyle mi? Pekâlâ, kesinlikle bir tür pis numara kullandın!”

“Herkesi geride bırakmamam söylendiği için elimden gelenin en iyisini yaptım.”

“İmkânsız!”

Rio, Alphonse'un dinlemeyi mutlak surette reddetmesi üzerine içini çekti. Rio'ya defalarca onu geride bırakmamasını söyledikten sonra, Rio ondan daha yüksek puan aldığında böyle davranıyordu.

Belki de daha rahat davranmalıydım...

Akademide arkadaşı olmaması ve dünya hakkında öğrenmesi gereken bunca bilgiyle Rio, diğer öğrencilere kıyasla hangi seviyede olduğunu ölçememişti. Bunu belirlemek için bu sınava ciddi bir şekilde girmeyi amaçlamıştı – ki sonuç bu olmuştu.

Bu arada, her dersten tam puan almıştı.

Puanının en iyi öğrenciler arasında yer aldığını sezmiş, bu yüzden ayrılmadan önce sonuçlara göz atmaya karar vermişti – ama Alphonse'a yakalanmıştı.

Ne yapmalıyım...

Bu yerden bir an önce ayrılmak istiyordu ama konuşmanın diğer çocuğu vazgeçireceği pek olası görünmüyordu. Belki de zorla gitmeyi denemeliydi. Tam bunu düşündüğü sırada...

“Hey, neden bir şey söylemiyorsun?” diye öfkeyle sordu Alphonse.

“Kes şunu, Alphonse. Kıskançlık bir soyluya yakışmaz.”

Roanna, bir ara yaklaşmış, aniden araya girdi. Yorumu tam isabet kaydetmiş gibiydi, zira Alphonse'un yüzü gazapla seğirdi.

“K-Kıskançlık mı? Bunu kabul edemem. Ben sadece hileciyi ortaya çıkarmak istedim...”

“Birincilik sadece hileyle bu kadar kolay elde edilemez. Yoksa nasıl hile yaptığına dair somut bir kanıtın mı var?”

“Ş-Şey...” Alphonse, Roanna'nın mantıklı karşı çıkışları karşısında köşeye sıkıştı.

“Eğer yoksa, söyledikleriniz temelsiz bir suçlamadır. Akademinin onuruna bir hakarettir ve bir sınıf temsilcisi olarak buna göz yumamam,” diye kararlılıkla ilan etti Roanna.

Ardından destekleyici bir ses daha duyuldu: “Tüm konuşmayı duymadım ama ne dediğini anlıyorum. Aynen Roanna'nın dediği gibi, Alphonse.”

Celia bir yerlerden çıkagelmişti.

“P-Profesör Claire...”

“Akademi tarafında herhangi bir hile belirtisi ya da rüşvet girişimi tespit edilmemiştir. Bu sınav sonucu tamamen Rio'nun kendi çabalarıyla elde edilmiştir. Bunu garanti edebilirim,” diye açıkça belirtti Celia.

“Tch...” Söyleyecek söz bulamayan Alphonse'un yüzü hayal kırıklığıyla buruştu. “H-Hıh! Bunu kabul etmiyorum!”

Bu sözleri arkasında bırakarak, peşindeki tayfasıyla birlikte hızla oradan uzaklaştı.

“Pekala, herkes. Notları kontrol ettiyseniz dersliğe geçin. Sınıf dersi başlamak üzere,” dedi Celia ellerini birbirine vurarak. Toplanan kalabalık her yöne dağılmaya başladı.

Üzerindeki dikkat dağılınca Rio, Roanna ve Celia'ya döndü. “Çok teşekkür ederim,” diyerek minnetle başını eğdi.

“Hıh,” diye homurdandı Roanna usulca. “...Senin için araya girmedim. Bir dahaki sefere yenilmeyeceğim,” diye ilan etti, sonra arkasını dönüp o da ayrıldı. Rio ve Celia onun geri çekilmesini izledi.

“Kötü bir kız değil aslında. Sadece çok gururlu ve görev bilinci katı, bu yüzden hem kendine hem de başkalarına karşı sert,” dedi Celia çarpık bir gülümsemeyle.

“Öyle görünüyor,” diye onayladı Rio omuz silkerek.

“Bugün yine kütüphanede mi ders çalışacaksın, Rio?”

“Evet, planım bu.”

“Anladım. O zaman araştırma laboratuvarımda çay içelim. Ne zaman hazır olursan uğrayabilirsin.”

“Peki.”

O gün, okuldan sonra Rio, Celia'nın araştırma laboratuvarını ziyaret etti. Çayı özenle hazırlayıp yeterince demlendikten sonra, demlikten fincana doldurdu. Odaya çiçeksi bir koku yayıldı. Son damla fincana düştüğünde, Rio çayı Celia'ya uzattı.

“Buyurun.”

“Teşekkür ederim. Senin ikram ettiğin çayın tadı bir başka oluyor. Aynı çay yaprakları olsa da, ben demlediğimde kokusu bambaşka oluyor,” diye belirtti Celia, çaydan yayılan kokunun tadını çıkararak.

“Sadece bir kitapta okuduğum talimatları uyguluyorum. İsteyen herkes yapabilir.”

“Bu doğru değil. Lezzetli yapmanın farklı yolları olabilir ama kimin hazırladığına göre farklar olacaktır.” Celia, çayını zarifçe yudumlarken mutlu bir şekilde gülümsedi.

Beltrum Kraliyet Akademisi'nin eğitmenleri genellikle öncelikle araştırmacıydı ve boş zamanlarında ders verme görevi üstleniyorlardı. Bu sayede, sınıf eğitmenlerinin öğrencilere karşı çok az ilgisi vardı ve çok azı sınıf dışında onlarla etkileşim kurmaya zahmet ederdi. Bu durumda, eğitmenlerin öğrencileriyle sık sık çay partileri düzenlemesinin son derece nadir olduğu aşikardı.

Ancak, garip bir tesadüfle, Rio ve Celia sık sık birlikte çay içecek kadar yakınlaşmışlardı.

Her şey, Celia'nın Rio'yu günlük kütüphane ziyaretlerinden birinde hararetle ders çalışırken çay içmeye davet etmesiyle başladı. İlk bakışta Celia zarif ve sessiz bir Soylu kızı gibi görünüyordu – ancak görünüşünün aksine, kişiliği oldukça samimiydi. Tek küçük kusuru, araştırma ateşi moduna girdiğinde çevresini duymamasıydı.

Rio, şimdiye dek tanıdığı diğer soylu ve kraliyet üyelerinden farklıydı Celia; ona yetim olduğu için asla farklı davranmazdı. Belki de bu yüzden, çay sohbetlerine başladıklarında hemen kaynaşmışlardı; artık aralarında sohbetin kendiliğinden aktığı kadar yakındılar.

Rio’nun baskıcı akademik hayatının ortasında rahatlayabildiği tek kişi Celia’ydı.

“Bu arada, dönem sınavında birinci olmanı kutlarım. Muhteşem bir başarıydı. Her gün çalıştığını biliyorum ama bu, herkesin elde edebileceği bir derece değil.”

“...Çok teşekkür ederim,” diye karşılık verdi Rio çekingen bir şekilde.

“Ama... biraz endişeliyim,” dedi Celia ciddi bir ifadeyle.

“Ne demek istiyorsun?”

“Alphonse’u kastediyorum. Sana tuhaf bir suçlama yöneltebilir, Rio.”

“Haklısın.”

“Bunun fazlasıyla farkında olduğunu biliyorum ama bu akademideki öğrencilerin çoğu çok rekabetçi; kaybetmekten gerçekten nefret ederler. Bunu soylu sınıfına özgü toplumsal konum algılarıyla birleştirdiğinde, işler çok zahmetli bir hal alıyor. Örneğin, diğerleri de Alphonse’un bugün yaptığı gibi huysuzluk çıkarabilir.”

“Kaydımın ilk zamanları dışında, bugüne kadar her şey sakindi,” dedi Rio, yüzünde gergin bir gülümsemeyle.

“Muhtemelen başta meraktan seni kışkırtmışlardır, sonra da kısa süre sonra sıkılmışlardır. Bir de seni açıkça kendilerinden aşağıda görmüşlerdir. Sana her türlü şeyi söylemiş olmalılar; onlara boyun eğmeyerek iyi yaptın.”

“Tepkimle ateşe körükle gitmek istemedim,” diye yanıtladı Rio, hafifçe omuz silkerek.

“Kesinlikle. Aynı anda birden fazla çıkmazla uğraşmamalısın. Ama bu sefer, sınavlar hepsinin sana bakış açılarını yeniden gözden geçirmelerine neden olmuştur. Şimdi seni konumlarına bir tehdit olarak görecekler. Bu yüzden, bundan sonra daha da büyük sorunlarla karşılaşacaksın,” dedi Celia kasvetli bir ifadeyle.

“Öyle olsa bile, iyi olacağım. Zaten alıştım,” diye yanıtladı Rio kayıtsızca.

“Ama... soyluların zorbalığı çok çirkinleşebilir, biliyor musun?” Celia’nın yüzünde endişeli bir ifade vardı. Belki de kendi deneyimlerinden bahsediyor olabilirdi; bu düşünce Rio’nun aklından geçti.

“Mükemmel bir öğrenci olduğunu duymuştum. Belki sen de benzer sorunlar yaşadın mı?”

“Şey... insan ilişkileri karmaşık olabilir. Benimkinden daha yüksek rütbeli bir aileden gelen bir kızdan bazı ağır laflar işitmiştim.”

“Katlanması zor muydu?”

“Kesinlikle hayır. Hepsini görmezden geldim.”

Celia’nın dobra yanıtına Rio hafifçe güldü. “Ben de öyle düşünmüştüm.”

“Hey, yine de büyük bir meseleydi! Gerçi benim durumumda, yanımda arkadaşlarım vardı, bu yüzden sorun olmadı... Asıl endişelendiğim sensin!” Celia yanaklarını şişirdi.

“O zaman iyi olacağım,” dedi Rio genişçe sırıtarak.

“...Neden?” Rio, bilmediği bir yerde arkadaş mı edinmişti diye düşündü Celia. Ancak tahmini, Rio’nun cevabından biraz farklıydı.

“Çünkü sen varsın,” diye belirtti Rio çekinmeden.

Celia bir an donup kaldı. “E-eh? Ah, şey...”

Aniden utançla kaplanan Celia, yüzü kızararak başını eğdi.

“...Ah! B-Benimle dalga geçiyorsun, değil mi? Bana çocuk gibi davranıyorsun!” Sessizliğe dayanamayarak sonunda konuştu.

“Elbette hayır. Buradaki yaşça büyük olan sensin, Profesör.”

“Doğru ama... Az önce bana çocuk gibi davranıldı sanki! Yani— demek istediğim— benim arkadaşın olduğunu söylemeye çalışıyordun, değil mi?”

“Evet. Bir sorun mu var?” diye sordu Rio, Celia’ya dik dik bakarak; ama Celia, Rio’nun gözlerine bakamadı.

“Şey...”

“Ah, ama elbette seni bir profesör olarak da görüyorum. Eğer bundan rahatsız olursan, aramıza biraz daha mesafe koymaya çalışabilirim...” Rio, Celia’nın dili tutulmuş gibi görünürken konuşmaya devam etti. Sonra Celia ağzını açtı ve boğuk bir ses çıkardı.

“Değilim...”

“Hmm?”

“Rahatsız... değilim.”

Bu sefer Rio onu net bir şekilde duymuştu ama yine de onunla biraz alay etmeye karar verdi.

“Lütfen, bir kez daha söyle.”

“Öğğ...” Rio yüzüne dikkatle baktığında Celia’nın yüzü kıpkırmızı oldu.

“Profesör?”

“Rahatsız değilim diyorum! Seni gıcık! İma ettiğimi anla, yahu!” Celia kızarmış yanaklarla çıkıştı, utancı zirveye ulaşmış gibiydi.

“Üzgünüm. Gerçekten net bir şekilde duymak istedim, kendimi tutamadım,” diye özür diledi Rio kıkırdayarak.

“Hıh!” Celia arkasını döndü ve Rio’ya ters ters baktı.

“Eğer başkalarıyla sorun yaşarsam, lütfen bana hem öğretmenim hem de arkadaşım olarak tavsiye ver.”

“P-Peki. Gözyaşlarına boğulana kadar zorbalığa uğradığında sana ağlayacak bir omuz olurum,” diye yanıtladı Celia Rio’nun isteğine, ona göz ucuyla bakarak.

“Neyse ki ufak tefek boyutun, sana sarılabilecek mükemmel yükseklikte olmanı sağlıyor.”

“B-Bana ufak tefek deme! Hâlâ büyüyorum!” Celia karşılık verirken kızardı. Bir kez daha, Rio mutlulukla güldü.

Sonunda, Celia da güldü.

---

***

---

Günleri tekdüze olabilirdi ama aynı zamanda dolu doluydu, diye düşündü Rio. Özel hiçbir şeyleri yoktu ama yeri doldurulamazdılar. Rio’nun çok uzun zaman önce kaybettiği bir şeydi bu.

İçten içe yanan intikam arzusu kalbinden silinmese de, böyle gülebilmek kalbini biraz daha hafifletiyordu. Belki de bu yüzdendi, diye düşündü Rio. Bu günlerin devam etmesini istemesinin nedeni buydu. Sonsuza dek süremeyeceğini biliyordu ama biraz daha devam edebilseydi ne güzel olurdu. Ancak Rio’nun bu hislerine rağmen, akademideki günleri göz açıp kapayıncaya kadar geçmişti.

---

***

---

Sınav sonuçları, tam da beklediği gibi, öğrencilerin ona karşı hoşnutsuzluğunun bir anda yoğunlaşmasına neden olmuştu ve ardından birkaç şey oldu. Rio, büyücülük yapabiliyorken, sihir elde etmedeki tam beceriksizliği yüzünden alay edildiğini fark etti. Yaşı ilerledikçe soylu kızları ona duygularını itiraf ederdi ama reddetmeleri çirkin dedikoduların yayılmasına yol açıyordu.

Zorbalık, eskisinden katlanarak daha kötü bir hal aldı.

Tüm bunlara rağmen, Rio ilerlemeye devam etti.

Durup olduğu yerde saymayı göze alamazdı.

Hayır — olduğu yerde durmaktan dehşete düşüyordu.

Gerçekten ilerleyip ilerlemediğini bilmiyordu ama kendini bir şeye adadığında her şey daha kolay geliyordu. Bu tür endişeler ve belirsizlikler arasında, Celia ile çay saati, kalbinin derinliklerinden gülebildiği tek fırsattı ve bu anlar ona hem uzun hem de kısa geliyordu.

Böylece, beş yıl geçti...

---