Kraliyet Teklifi

“Bu vesileyle, kızımı kurtardığın için seni takdir ediyorum. İyi iş çıkardın; sana minnettarım.” Üçüncü Philip, o görkemli üslubuyla Rio'ya teşekkürlerini sundu.

“Haşmetlim, bu övgülerinize hiçbir şekilde layık değilim; ancak alçakgönüllülükle onur duyarım,” diye saygıyla yanıtladı Rio.

“Bu ortamda kendini oldukça yetkin bir şekilde taşıyorsun. Kraliyet huzurunda bulunma görgü kurallarını mı çalıştın?”

“Haşmetlim, ne diyeceğimi bilemiyorum. Bu, yüce huzurunuzda saygısızca davranmamak umuduyla, hizmetkarlarımın hazırlanmama yardım ettiği, aceleyle edinilmiş bir bilgiden ibaret.” Rio'nun konuşma tarzı, kralın ona hayranlıkla süzmesine neden oldu.

“Törensel görgü kurallarının ince ayrıntıları için endişelenmemeniz yönünde bir mesaj göndermiştim, ancak çabaların takdire şayan. Varoduda yaşadığını duydum, peki bu ülkede mi doğdun?”

“Evet, Haşmetlim. Başkentte doğup büyüdüm.”

“Anlıyorum. Peki ya ebeveynlerin...?”

“Bana söylendiğine göre, annem ve babam ülkeden ülkeye seyahat eden maceracılarmış. Uzak doğudan göç edip bu krallıkta yerleştikten sonra beni dünyaya getirmişler, ancak ikisi de şimdi yoklar.”

“Anlıyorum. Uzak doğudan göçmenler... Demek varoduda yaşamanın sebebi bu. Yaşına göre oldukça trajik bir geçmişin var, ancak... Bu kadar zor sorular sorduğum için özür dilerim. Beni affet.”

“Hiç sorun değil, Haşmetlim. Hepsi geçmişte kaldı şimdi,” dedi Rio, sıkıntılı bir ifadeyle.

“Anlıyorum. Bu arada, yaptıklarından dolayı seni ödüllendirmeyi düşünüyordum...” Üçüncü Philip söze başladı, sonra Rio'ya bakmak için durakladı.

“Beltrum Kraliyet Akademisi'nin ilkokul bölümüne kaydolma hakkında ne düşünüyorsun? Eğer istersen, bu gelecekte sana uygun iş fırsatları sağlayacaktır. Tatmin edici sonuçlar elde edersen, Akademinin ortaokuluna ilerlemeni de destekleyeceğiz.”

Kral, ödülün ayrıntılarını açıkladı ve Rio'nun gözleri, aniden önüne konan teklif karşısında büyüdü.

“Bu... dilediğimden çok daha fazlası,” dedi Rio, yüzünde hafifçe beliren bir kararsızlık ifadesiyle.

Bir yetim olarak Rio'nun bu dünyanın eğitiminden ve sosyal görgü kurallarından tamamen yoksun olduğu doğruydu; bu da uzmanlaşmış bir eğitim kurumuna kaydolma fırsatını hiç de fena bir teklif yapmıyordu. Ancak bu yerin kültürel standartlarına göre, Beltrum Kraliyet Akademisi'ne giden öğrencilerin tamamının kraliyet ailesi üyeleri ve soylular olduğunu hayal etmek kolaydı. Rio, hiçbir sosyal statüsü olmadan böyle bir yere giderse ne olurdu?

Sadece bu düşünce bile içini kararttı.

Yine de Rio'nun şu an başka seçeneği yoktu. Reddetmesi halinde onu serbest bırakacaklarını hayal etmek zordu ve yarından itibaren nasıl yaşayacağına dair de hiçbir planı yoktu. Her şeyi hızla kafasında hesapladıktan sonra Rio şunları söyledi:

“Eğer Haşmetlim izin verirse, o zaman minnetle sözünüze güvenip bu nazik teklifi kabul edeceğim,” dedi sessizce, ödülü almaya karar vererek. Üçüncü Philip onaylayarak başını salladı.

“O zaman karar verildi. Kayıt olmandan mezuniyetine kadar tüm masraflarını karşılayacağız. Ayrıca sana ayrı bir ödül olarak 100 altın sikke bahşedeceğim.”

Oda yeniden hareketlendi; bu, olağanüstü bir miktardı.

Piyasada dolaşan para birimi altı türden oluşuyordu: küçük bronz sikkeler, büyük bronz sikkeler, küçük gümüş sikkeler, büyük gümüş sikkeler, altın sikkeler ve büyülü altın sikkeler. Her bir sikkenin bir sonraki değere oranı ona birdi. Örneğin, on küçük bronz sikke bir büyük bronz sikkeye eşitti ve on büyük bronz sikke bir küçük gümüş sikke ile değiştirilebilirdi. Ancak büyülü altın sikkeler istisnaydı: dolaşımdaki sayıları son derece azdı, bu da standart altın sikkeyi kullanımda olan en yüksek değerli sikke yapıyordu.

Beltrum Kraliyet Akademisi'nin ilkokul bölümüne kayıt ücreti 10 altın sikkeydi ve yıllık öğrenim ücreti 30 altın sikkeydi. Başka bir deyişle, ilk yıl eğitim toplam 40 altın sikkeye mal oluyordu ve sonraki her yıl 30 altın sikkeye mal olacaktı.

Bir bağlam oluşturmak gerekirse, topraksız bir soylunun ortalama yıllık geliri yaklaşık 40 altın sikkeydi.

Her şeyden önce, kraliyet ve soylu sınıfları önyargılı görüşlerine fazlasıyla takılı kalmışlardı; Kraliyet Akademisi'nde düşük statülü bir yetimi kendi saflarına kabul etmek bir yana, üstelik bu kadar büyük bir ödül almasını izlemek kesinlikle düşmanlık yaratacaktı.

Rio, odadaki atmosferin nasıl değiştiğini fark etti ama bunu görmezden geldi.

“...Haşmetlim, bu muazzam misafirperverliğiniz için en derin şükranlarımı kabul buyurun,” dedi bunun yerine, başını alçakça eğerek.

***

Beltrum Kraliyet Akademisi'nin müdür odası, okul binasının kulesi olan en üst katta bulunuyordu. Müdür Garcia Fontaine, birinci sınıflardan sorumlu ilkokul öğretmeni Celia Claire'i ofisine çağırmıştı. Celia içeri girince, Garcia odanın arkasındaki kraliyetvari görünen bir çalışma koltuğuna oturdu. Arkasında, Beltrant başkentini gören bir balkon vardı.

“Affedersiniz, Müdür Fontaine. Beni mi çağırdınız?”

“Evet,” dedi Garcia, Celia'nın selamına başını sallayarak. “Geldiğin için teşekkür ederim.” Yüzündeki kırışıklıklardan yaşlılığı belli olsa da, Garcia'nın hala genç bir enerjisi vardı.

“Seni bugün, geçen günkü kraliyet toplantısından yetimin kaydını görüşmek için buraya çağırdım.”

“Rio'yu mu kastediyorsunuz?”

“Aynen öyle. Senin sınıfına katılacağına karar verildi.”

“Anlıyorum. Bu bir sorun olmamalı,” diye yanıtladı Celia. Normal bir profesör, tartışmalı bir yetimin sınıfına dahil edilmesinden bir tiksinti duyardı, ancak Celia hiçbir itiraz etmeden hemen kabul etti.

“Sen hala genç ve gelecek vadeden bir profesörsün, bu yüzden senden büyük beklentilerim var. İyi iş çıkar.”

“Evet, bu beklentileri karşılamak için elimden gelenin en iyisini yapacağım,” diye yanıtladı Celia, gururla duruşunu düzelterek.

“Güzel. Şimdi, asıl konuya gelirsek... Yetimle tanıştığında onun hakkında ne düşündün? Dürüst fikrini duymak isterim.”

“Bir düşüneyim... Onu yaşına göre oldukça olgun, zeki bir çocuk olarak buldum,” diye yanıtladı Celia dikkatlice düşündükten sonra.

“Öyle mi? Tam olarak ne düşündürdü sana bunu?” diye sordu Garcia büyük bir ilgiyle.

“Öncelikle, içinde bulunduğu durumu açıkça anlıyor gibi görünmesi. Bunun yanı sıra, eksikliklerini her zaman telafi etmeye çalışan hırslı bir tutumu vardı. Eleştirel düşünme, uyum sağlama ve öğrenme hızı da olağanüstüydü,” diye yanıtladı Celia, Rio hakkındaki düzenli izlenimlerini aktararak.

“Hmm. Prenses'in kaçırılma davasına sürüklendi, kaleye götürüldü, her şeyden çok işkenceye benzeyen bir sorguya katlandı, sonra da bir ödül adı altında Kraliyet Akademisi'ne kaydolması emredildi. Bu noktalardan herhangi biri hakkında şikayeti var gibi miydi? Ignium,” diye sordu Garcia, sonra bir büyü mırıldandı. Parmak ucunda küçük bir büyü çemberi belirdi, ardından bir alev. Alevi ağzında tuttuğu pipoya yaklaştırdı ve içine çekip havaya duman halkaları bıraktı.

“Bazı yönlerden isteksiz görünüyordu, ama hiçbir şikayetini yüksek sesle dile getirmedi.”

“Anlıyorum...” dedi Garcia, bir duman halkası üfleyerek ve havada süzülüşünü düşünceli bir şekilde izleyerek.

“Şey, Rio'da bir sorun mu var?” diye sordu Celia, konuşmanın nereye gittiğinden emin olamayarak.

“Oh, hiçbir şey değil. Sadece pek çocukça bir tepki değil, hepsi bu,” diye belirsizce yanıtladı Garcia.

“Çocukça bir tepki mi?” Celia, kafa karışıklığıyla başını eğdi.

“Aynen öyle. Örneğin, diyelim ki aniden bir hücreye atıldın ve bir grup tanımadığın adam sana şiddetle kötü davrandı. Tek kelime etmeden serbest bırakıldığında ne düşünürdün?”

“...Korkunç geliyor. Kesinlikle bir tür travmaya neden olurdu... Hatta diğer insanlara olan güvenimi bile kaybedebilirdim,” diye yanıtladı Celia acı dolu bir ifadeyle. Kendini o konumda hayal etmek, durumu daha da perişan hissettirdi.

“Tam olarak demek istediğim bu. Bir kız olarak senin bakış açısından daha da itici gelebilir, ama bu bir çocuk — hayır, bir insan olarak normal tepki değil mi? Sana haksızlık eden insanlardan nefret ederdin, belki bir iki lanet okurdun. Konumlarını göz önünde bulundurup duygularını bastıranlar olabilir, ama bu tür insanlar yetişkinler arasında bile azdır,” diye belirtti Garcia, garip bir şekilde derinlemesine konuşarak.

Celia hemen gözlerini kıstı. “...Bununla ne demek istiyorsunuz?”

“Hiçbir şey. Sadece bana anlattıklarına göre pek çocukça tepkiler göstermediğini söylüyorum. Salonda gösterdiği kraliyet huzurunda bulunma görgü kuralları, bu kadar aceleyle edinilmiş bir bilgi için inanılmaz derecede pürüzsüzdü.”

“Çünkü gerekli görgü kurallarını ben öğrettim ona. İlk başta hiçbir şey bilmiyordu,” dedi Celia. Rio adına biraz kırıldığını fark etmemişti ve onu savunarak yanıtlamıştı.

“Hmm. O çocuğun sana görgü kurallarını öğretmeni rica ettiğini duydum. Normal bir çocuk bu kadar ileriyi düşünmezdi.”

“Bu yüzden onun zeki bir çocuk olduğunu düşündüm,” diye yanıtladı Celia, Garcia'nın dolaylı konuşma tarzına karşı sertçe.

“Doğru, sadece zeki bir çocuk olabilir. Prenses Christina gibi insanlar veya senin on iki yaşındaki halin gibi örnek çocuk dahiler var. Varodunun zorlu sokaklarında bu şekilde büyümüş olması garip olmazdı. Ya da—” Garcia durakladı, yüzündeki ifade kayboldu.

“Ya da... ne?” diye sordu Celia ciddi bir şekilde.

“Hayır, hiçbir şey değil. Buradan itibaren çok zorluk yaşayacak. Öğretmeni olarak ona özel ilgi göstermeni isterim. Endişe verici bir şey olursa bana bildir. Bu, sadece sana emanet edebileceğim bir şey,” dedi Garcia sakin bir gülümsemeyle.

“Bunu yapmaya kesinlikle fazlasıyla istekliyim, ama...” Meselenin daha fazlası varmış gibi hissettirdiği için Celia'nın ifadesi tam olarak ikna olmamıştı.

“Elbette, araştırmalarınızla ne kadar meşgul olduğunuzun farkındayım. Son birkaç gündür kaleye girip çıkmaktan işleriniz aksamış olmalı. Araştırmalarınızı etkilemeyecek kadarını yapmanız yeterli.”

“...Pekala, anladım. Bugünlük hepsi bu kadar mı?” Celia, adamın ne düşündüğünü merak etse de sorsa bile cevap vermeyeceğini biliyordu. Bir an önce oradan ayrılmak istiyordu.

“Evet, şimdi gidebilirsiniz.”

“Teşekkür ederim. Affedersiniz.” Celia bir kez eğilip topuklarının üzerinde döndü ve çıktı.

Onunla baş etmekte pek iyi değilim... diye düşündü, hafifçe içini çekerek.

***

Rio, öğretmeni Celia'nın öncülük ettiği koridorlarda yürürken Beltrum Kraliyet Akademisi'nin okul üniformasının kollarını geçirdi. Onu takip ederken, Celia'nın oldukça minyon ve güçsüz duran bedenini fark etti.

“Yeni üniforman nasıl hissettiriyor?” diye sordu Celia, yürürlerken Rio'ya dönüp bakarak.

“Fena değil. Kumaşı sağlam ve içinde rahat hareket ediliyor,” diye yanıtladı Rio, üniformasının içinde kollarını hafifçe hareket ettirerek sanki kumaşı test ediyordu.

“Ne de olsa, birçok nesil öğrencinin talepleri doğrultusunda özel olarak dikildi. Aynı zamanda bir askeri üniforma olarak da işlev görebilir.”

“Anladım... Tasarımının bir şövalye üniformasına benzemesinin nedeni buymuş demek.”

“Aynen! Havalı değil mi? Kızların üniforması da çok şirin,” dedi Celia, neşeli bir gülümsemeyle.

“Ahaha...” Rio garip bir şekilde güldü. Kızların üniformasını görmeyi dört gözle bekleyip beklemediği bir yana, Kraliyet Akademisi'nin üniforması gerçekten de şıktı. Rio'nun dediği gibi, tasarımı bir şövalye üniformasını andırıyordu. Erkekler pantolon giyerken, kızlar etek giyiyordu; tasarımda yer yer küçük farklılıklar olsa da, her üniformanın genel işlevselliği aynıydı.

“Geldik.”

Yürürlerken sohbet ederek Celia'nın sınıfına ulaştılar. Kapının diğer tarafından gürültülü sınıfın sesi geliyordu; içeride, kraliyet ve soylu sınıfının şımarık çocukları ders başlamadan önce birbirleriyle coşkuyla konuşuyorlardı.

İşte burası.

Rio, yürürlerken okul boyunca izledikleri rotayı aklında tutmuş ve bu sınıfın yolunu ezberlemişti. Yarından itibaren buraya kendi başına gelebilecekti.

“Pek gergin görünmüyorsun,” diye belirtti Celia.

“Doğru değil.” Rio hafifçe omuz silkti.

“Gerçekten mi? Bana oldukça sakin görünüyorsun.”

“Varoduda yaşadığım için duygularımın yüzüme kolay yansımadığı söylenir,” diye yanıtladı Rio, acı acı gülümseyerek.

“Öyle mi... Pekala, tamam. İçeri girelim,” dedi Celia ve kapıyı açtı. Sınıfın koşuşturmacası üzerine derin bir sessizlik çöktü.

“Günaydın millet,” dedi Celia. “Bugün sınıfımıza yeni bir öğrenci katılacak. Rio, içeri gel.” Sınıfa girip öğretmen kürsüsüne çıktı.

“Affedersiniz.” Hızlıca eğilerek, Rio Celia'nın peşinden sınıfa girdi.

Sınıfın içi genişti, neredeyse küçük bir salon gibiydi. Öğretmen kürsüsü odanın ön tarafında, arkadakileri yükselten basamaklı zemine sabitlenmiş sıralara bakıyordu. Her yıl üç sınıf olmak üzere, sınıfta yaklaşık kırk kişi vardı. Rio kürsüye çıktı ve odadaki tüm öğrencilerin delici bakışlarını üzerinde hissetti. Her köşeden hafif fısıltılar yayıldı.

“Hımm, demek kabul edilen yetim o.”

“Yetim mi? Öyle biri bu prestijli akademiye mi kaydoldu?”

“Evet, babamdan duydum, takdire şayan bir eylemin ödülü olarak kaydolmuş.”

“...Emin misin, bir hata olmasın?”

Ve benzeri. Erkek öğrenciler merakla konuşuyorlardı; bir yetimin kaydolduğu söylentisi zaten yayılmış gibiydi. Kız öğrencilerin tepkilerine gelince...

“Siyah saç nadir görülen bir şey.”

“Evet, nasıl bir hayvan çıkacak diye merak ediyordum ama...”

“Şaşırtıcı derecede sevimli bir yüzü var.”

“Peruk takıp bir elbise giyse kız gibi görünürdü.”

“Hmm... Yüzü fena değil ama yine de bir yetim.” Sınıf arkadaşları, görünüşü hakkında değerlendirmelerine daha fazla yorum eklediler. Her iki taraf da tepkilerinde oldukça huysuzdu, zira sosyal statüyle gelişen soylu sınıfı değerleri onlara zaten aşılanmıştı.

Rio'ya gönderdikleri bakışlar önyargıyla doluydu.

“Tamam millet, sessiz olun. Kendini tanıtacak,” dedi Celia, hafifçe içini çekerek etrafa bakındı. Öğrenciler fısıldamayı bıraktığında, Rio bir adım öne çıktı.

“Adım Rio. Kral Hazretleri'nin lütfuyla, bu onurlu öğrenim alanına katılma şerefine nail oldum. Birkaç açıdan eksik olsam da, burada kimseye herhangi bir rahatsızlık vermemek için elimden gelenin en iyisini yapacağım. Hoşgörünüzü alçakgönüllülükle rica ederim.”

Tanıtımını ve selamlamasını derin bir reveransla bitirdi. Yedi yaşındaki bir çocuk için fazla kibar sayılabilecek doyurucu bir tanışmaydı bu, ancak kraliyet ve soylu sınıfı önünde yapılan tanıtımlar için bu seviye alçakgönüllülük muhtemelen tam da olması gerektiği gibiydi; Celia bu selamlamayı oluşturmasında ona da yardım etmişti.

Nitekim, Rio ve Celia'nın sınıfın nasıl tepki vereceğine dair tahminleri yanlış çıkmadı.

“Pekala, en azından doğru seviyede saygısı var gibi görünüyor.”

“Evet, en azından bir hizmetçi kadar düzgün konuşabiliyor.”

“Demek yetimler de böyle konuşabiliyor...”

En azından konuşması herhangi bir hoşnutsuzluğa yol açmamıştı. Bununla birlikte, kimse onu alkışlamadı da — sanki nadir bir hayvanı gözlemliyorlarmış gibi konuşuyor, Rio'ya açıkça tepeden bakıyorlardı. Bugünden itibaren Kraliyet Akademisi'nin bir öğrencisi olsa da, Rio yakın zamana kadar bir yetimdi ve varlığı onların çok altındaydı.

Yani burada en az altı yıl geçirmem gerekecek... Ne kadar da yabancı hissettiğini düşünerek kalbinden yorgun bir iç çekti. Artık yiyecek, giyecek veya barınak bulma derdi olmasa da, gelecekteki yaşamının düşüncesi oldukça iç karartıcıydı.

Ama yine de varodudan iyi. İşime yarayacak ne varsa öğreneceğim. Yoksa bu okula gelmenin bir anlamı kalmazdı ve Rio, doğru düzgün bir eğitim almanın ne kadar önemli olduğunu zaten biliyordu. Bilgi ve beceri olmadan, gelecekteki iş fırsatları son derece kısıtlı olurdu, gerçi hayatında neyin işe yarayacağını o da bilmiyordu.

Bu okula gitmek zorunda bırakıldığına göre, durumundan en iyi şekilde faydalanmalıydı.

Rio, eğildikten sonra başını kaldırdı ve odaya göz gezdirdi. Sonra...

...Hmm? Kendisine dik dik bakan öğrencilerin arasında tanıdık bir yüz fark etti. Sınıfın arka tarafında, bir pencerenin yanında, uzun, lavanta rengi saçları toka ile arkadan bağlanmış biri oturuyordu. Onun yanında ise sarı lüleli sevimli bir kız vardı. Lavanta saçlı kız — Christina Beltrum — Rio'ya öfkeyle bakıp ardından burnunu havaya kaldırarak başka yöne döndü. Bu düşünce dinleyici salonunda da aklından geçmişti: ondan gerçekten nefret ediyor gibiydi, gerçi tanışma şekilleri düşünüldüğünde bu anlaşılabilirdi.

Pekala, muhtemelen bulaşmamak en iyisi... O da aynı şeyi düşünüyordur.

Christina'nın Rio'ya karşı kesinlikle olumlu hisleri yoktu ve Rio'nun da Christina ile herhangi bir bağ kurmaya hiç niyeti yoktu.

“Pekala. Bugünden itibaren Rio bizim sınıf arkadaşlarımızdan biri. Birçok şeye yabancı olabilir, bu yüzden ihtiyacı olduğunda ona yardım edin lütfen. Umarım hepiniz iyi anlaşırsınız,” dedi Celia neşeli bir sesle, odadaki ağır atmosferi dağıtarak, ancak öğrencilerden hiçbir tepki gelmedi. Celia hafifçe içini çekti.

***

“...Pekala Rio, neden boş koltuklardan birine oturmuyorsun? Burası bundan sonra senin yerin olacak. En öndekini tavsiye ederim.”

Orada Celia'nın onu gözlemlemesi daha kolay olurdu.

“Anlaşıldı.” Rio, sınıfın önündeki boş sıraya doğru ilerledi ve yerine oturdu.

“Bugünlük duyurular bu kadar, şimdi doğrudan derse geçelim.”

***

Beltrum Kraliyet Akademisi'nde öğretmenler her dersle değişiyordu ve sınıf öğretmeni tüm derslerin öğretmeni olmak zorunda değildi. Neyse ki, Rio'nun Kraliyet Akademisi'ndeki ilk dersi Celia'nın verdiği bir aritmetik dersiydi.

“Buradaki herkes giriş sınavını geçti, bu yüzden dördüncü temel işlemleri zaten biliyorsunuz. Bugün, daha ileri düzeyde bazı problemleri çözmeye çalışacağız,” dedi Celia, öğretmen kürsüsünde dururken alıştırmaları tahtaya yazdı. Sorular, Japonya'daki bir ilkokul öğrencisinin çözebileceği kadar basitti.

“Şimdi, lütfen tahtadaki soruları çözün,” dedi Celia yazmayı bitirince. Öğrencilerin hepsi alıştırmalar üzerinde çalışmak için aynı anda kalemlerini hareket ettirdi. Çalıştıklarını onayladıktan sonra Celia, Rio'ya yaklaştı.

“Ah... Rio. Hangi seviyede olduğunu bilmiyorum, bu yüzden sadece kontrol etmek istedim — tahtadaki soruları çözebilir misin?”

“Üzgünüm... Kelimeleri bile okuyamıyorum,” diye yanıtladı Rio, Celia'nın fısıldadığı soruyu.

“Anladım. Demek sayılar ve harflerle başlamamız gerekecek,” dedi Celia endişeli bir ifadeyle. “O zaman sana araştırma laboratuvarımda özel dersler vereceğim... Dersten sonra kütüphane kulesinin bodrum katına gelebilir misin? Bugünlük sadece dersi dinleyebilirsin,” diye ekledi birkaç saniye düşündükten sonra, sınıfın geri kalanının ilerlemesini de göz önünde bulundurarak.

“Evet efendim.” Rio, onun kararına itaatkâr bir şekilde uydu. Sadece kendi için sınıfın geri kalanının ilerlemesini geciktirmek niyeti yoktu.

Aritmetik dersi, dersin sonuna kadar sorunsuz bir şekilde devam etti.

***

İlk ders bittikten sonra teneffüs oldu. Celia, öğrencileri geride bırakarak bir sonraki dersine gitmek üzere sınıftan ayrıldı. Ardından sınıfa tuhaf bir atmosfer çöktü ve odanın önünde tek başına oturan Rio'yu çevreleyen boş alana sayısız bakış yöneldi....Fısıltılar fısıltılar fısıltılar...

“Görünüşe göre aritmetik yapamıyor. Bütün ders sadece dinledi.”

“Ah, okula giriş sınavına girmediği için olmalı.”

“Sonuçta bir yetim o. Yetim. Düzgün bir eğitim alması imkansız... Eminim harfleri bile okuyamıyordur.”

“Vay canına, böyle birini okula neden aldılar ki?”

Belki de normalde karşılaşmadıkları bir yetimi görmenin verdiği merak – ya da eğlence – yüzünden, öğrenciler uzaktan Rio’ya bakarak kendi aralarında fısıldaşıyorlardı. Kıkırdamalarını duyabiliyordu. Neyse... Eninde sonunda sıkılırlar. Çivili bir yatakta uyumak kadar rahatsız edici hissetse de, bu durum en azından sınıf arkadaşlarıyla sınırlıydı. Buna katlanabilirdi. Yakın gelecekte onlar için epey bir gösteri olacaktı, ama sonunda dikkatlerini ondan çekeceklerdi. Rio bu düşünceyle hafifçe içini çekti.

“Hey, sen. Bir anın var mı?”

Tam o sırada, sınıfın arkasından sakin bir tavırla bir kız geldi ve Rio’ya seslendi. Bu, daha önce – hem de çok yakın zamanda – duyduğu bir sesti. Rio, sesin sahibine gözlerini dikti.

Daha önce Christina’nın yanında oturan, sarı lüle saçlı sevimli kız orada durmuş, onu izliyordu. Geniş gözlerinde, Rio’ya bakarken rahatsız edici bir güç vardı.

Varoduda Prenses Christina ile birlikte olan kız bu muydu? Rio, tanıdık sesten böyle varsaydı. O zamanlar bir cüppe giydiği için yüzünü bilmiyordu, ama adını Roanna olarak hatırlıyordu.

“Size nasıl yardımcı olabilirim?”

“Size nasıl yardımcı olabilirim mi? Hayır, bana yardımcı olabileceğiniz hiçbir şey yok. Az önceki dersin anlamı neydi?” Roanna olduğunu varsaydığı kız net bir şekilde konuştu, ardından abartılı bir iç çekti.

“...Affedersiniz. Ne demek istiyorsunuz?” Konuşmayı anlayamayan Rio, kafa karışıklığı içinde başını yana eğdi.

“Dilin temel kavramlarını anlamış gibi görünüyorsunuz, ama sayıları bile okuyamıyor musunuz?”

“Evet,” diye onayladı Rio sakince. Kız kaşlarını kaldırdı.

“Şu an dalga mı geçiyorsunuz? Beltrum Kraliyet Akademisi, uzun bir gelenek ve statüye sahip bir eğitim kurumudur. Hepimiz buraya girmek için zorlu bir giriş sınavını geçmek zorunda kaldık, ama siz harfleri bile okuyamıyorsunuz – bu sizi bir maymundan farksız yapar,” diye belirtti kız öfkeyle.

Aniden, bir ses onu onaylamak için araya girdi.

“Ah, Leydi Roanna'nın dediği gibi!”

Araya giren yeni ses, güzel yüzlü bir çocuğa aitti. Rio ve kız, ikisi de ona döndü.

“Ne var, Alphonse? Şu an onunla konuşuyorum.” Roanna, sözünün kesilmesinden hoşnutsuz bir şekilde gözlerini kıstı.

“Pardon me. Sadece görüş alanımda pis bir halktan birinin bulunmasının yeterince nahoş olduğunu düşünüyordum, bu yüzden Beltrum Kraliyet Akademisi'ne böyle birinin kaydolması gerçekten de bir kabus gibi,” dedi Alphonse soğukça.

“Bu çocuğun kaydı, Majesteleri Kral tarafından kararlaştırıldı. Sizin eleştirecek konumda olduğunuzu sanmıyorum,” dedi Roanna.

“Evet, dediğiniz gibi,” diye onayladı Alphonse alaycı bir gülümsemeyle. “Ancak, bu çocuğun da yanlış anlamasını istemem. Bu yüzden şimdi bazı şeyleri açıklığa kavuşturacağım.” Sınıftaki diğer öğrencilere baktı.

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Roanna şüpheyle.

“Onun bizimle eşit statüde olduğunu varsaymamanızı söylüyorum, hepsi bu. Buradaki herkes kraliyet ve soylu sınıfının seçilmiş çocuklarıdır. Bir halktan birinin bizden biri gibi davranması nahoş olurdu.” Alphonse, Rio'ya karşı duyduğu küçümsemeyi gizleme zahmetine girmedi ve ona öfkeyle baktı.

Bu kadar güçlü önyargıları olan birine bir şey söylemek anlamsızdı.

Onu yatıştırmak için rastgele teslimiyet sözleri söylemesi gerekecekti... Rio, Alphonse'un değişmeyen öfkeyle bakışlarını hissederken bunu düşünüyordu.

“Tüm saygımla—”

“Konuşmak için sana izin vermedim, halktan biri. Soyluların sohbetini kesme. Nahoş bir durum.”

Rio ağzını açmıştı ki Alphonse, sanki bunu bekliyormuş gibi, zafer dolu bir gülümsemeyle hemen sözünü kesti. Sınıfa bir sessizlik çöktü, ardından her yerden kıkırdamalar yükselmeye başladı. Diğer öğrencilerin tepkilerini görmek Alphonse'un daha da genişçe sırıtmasına neden oldu. Rio sustu, yüzünde soğuk bir gülümseme kaldı.

“Yeter, Alphonse. Eğer sadece başkalarıyla alay etmek için buradaysan, lütfen git,” dedi Roanna yorgun bir sesle.

“Öyle yapacağım. Affedersiniz.”

Başını sallayarak, Alphonse alaycı bir ifadeyle odanın arkasına döndü. Roanna Rio'ya baktı ve bir kez daha ağzını açtı.

“...Dediğim gibi. Açık konuşmak gerekirse, bu okulda bulunmaya layık değilsin.”

“En içten özürlerimi kabul edin – eğitim almadım.”

“Öyle görünüyor, evet. Ama kavrayışınız ne kadar geride kalırsa, bizi de o kadar geride bırakacaksınız. Bu okulun adını lekelemiş olacaksınız.” Roanna, Rio'nun çekincesiz ifadesini olduğu gibi kabul etti.

“Tam da dediğiniz gibi.”

“O halde çaba göstermeli ve iyi sonuçlar elde etmelisiniz; bu akademide her okul döneminin sonunda sınavlar var. Söyleyeceklerim bu kadar.”

“Anlıyorum. Herkese engel olmamak adına elimden gelenin en iyisini yapmaya yemin ederim. Bayan Roanna, ilginiz için çok teşekkür ederim,” diyerek Rio başını nazikçe eğdi.

“Sorun değil. Bu, Prenses Christina adına vekil sınıf temsilcisi olarak görevimin bir parçası. Durum böyle olmasa bile, halktan birilerine liderlik etmek soylu sınıfının görevidir.”

Bunlar muhtemelen onun gerçek hisleriydi; Roanna, sınıf temsilcisi ve bir soylu olarak Rio'ya liderlik etmeye çalışıyordu. Orada bir görev ve sorumluluk duygusu vardı... Belki de bu yüzden Rio, Roanna'nın sözlerinin ardında Alphonse'unkilerdeki düşmanlığı hissedemiyordu.

---

◇◇◇

---

İlk ders günü bittikten sonra Rio, eğitmen araştırma laboratuvarlarının bulunduğu kütüphane kulesine yöneldi. Kütüphane, kulenin üç katını kaplıyordu; geri kalan katlar ise Akademi'de ders veren eğitmenlere ayrılmıştı. Celia'nın laboratuvarı, kulenin altındaki böyle bir alandaydı.

Kütüphanenin zemin kat girişi, konularına göre ayrılmış raflara sıkıca tıkıştırılmış sayısız kitaba açılıyordu. Rio ne tür kitaplar olduğunu merak etse de, bugün halletmesi gereken başka işleri vardı ve resepsiyonda gerekli formları tamamladıktan sonra doğrudan yer altındaki araştırma laboratuvarlarına gitti. Aşağı indiğinde, bodrum katı büyü lambalarıyla aydınlatılmış uzun bir geçitten oluşuyordu.

“Burası olmalı.”

Rio, resepsiyondan yol tarifi alarak Celia'nın laboratuvarına sağ salim varmıştı. Kapıya takılı isim levhasındaki harfleri okuyamıyordu, ama buranın doğru yer olması gerektiğini düşündü.

Tak tak. Rio kapıyı yavaşça çaldı.

“......” Kapının diğer tarafından hiçbir yanıt gelmedi.

“Burada değil mi?”

Rio kafa karışıklığı içinde başını yana eğdi ve bu kez daha güçlü bir şekilde tekrar çaldı. Tak tak. Hala yanıt yoktu.

“Profesör Celia, orada mısınız?” Tak tak.

Seslenerek çalmaya devam etti. Eğer burada değilse, vazgeçip yarın geri gelmeliydi—

Rio tam bunu düşünürken, kapı aniden açıldı ve onu şaşkınlıkla zıplattı. Neyse ki kapı içeri doğru açılmıştı – dışa doğru açılan bir kapı olsaydı, yüzüne çarpabilirdi.

“Aman Tanrım, sus artık! Tabelayı okuyamıyor musun? Şu an bir şeyle meşgulüm, git ba...” Celia odadan fırlarken yüksek sesle itiraz etti, ancak Rio'nun yüzünü görünce sesi kesildi. Rio da ona şaşkınlıkla bakakaldı; onun hakkında edindiği, korunaklı ve hanımefendi bir soylu kızı izlenimi tamamen yok olmuştu.

“Şey... bahsettiğiniz özel dersler için geldim...” Rio, gergin bir gülümsemeyle işini çekinerek belirtti.

“Ha? Ah, evet... D-Doğru... Hoş geldiniz! Evet, sizi bekliyordum.” Düşünceli bir duraksama ve ardından bir nefesi kesilme ile Celia, tatlı bir gülümsemeyle kendini çabucak topladı.

“Kesinlikle unutmuştu,” diye düşündü Rio gergin bir ifadeyle, ama yine de ona ayak uydurmaya karar verdi.

“Rahatsızlık verdiğim için özür dilerim.”

“Sorun değil!” dedi Celia biraz mahcup bir gülümsemeyle. “Eğitmeniniz olarak sizi öylece bırakamam.”

“Çok teşekkür ederim.”

“Evet, neyse. Ayakta durmanın bir anlamı yok, o yüzden içeri gelin – ah.” Celia, Rio'yu içeri davet etmek için döndü ve anında donakaldı.

Eyvah. Geleceğini unutmuşum, o yüzden odayı temizlemedim!

“Ne oldu?” diye sordu Rio, sessizce panikleyen Celia'nın arkasından.

“Eh? Ah... hayır, hiçbir şey. Evet. Şey. Odam şu an biraz dağınık, ama aldırmayın.” Celia, gözden kaçırdığı şeyi örtbas etmek için ona en büyük ve en parlak zorlama gülümsemesini sundu.

“Elbette, sorun değil.” Rio başını salladı, ardından odaya girdi.

...Bu mu biraz dağınık...?

Rio, önünde serili duran kaosa irkildi. Hayal ettiğinden çok daha kötüydü.

Oda, 350 metrekareden fazla etkileyici bir büyüklükteydi, ancak zemin Rio için amacı belirsiz belgeler, kitaplar ve diğer çeşitli eşyalarla doluydu. Masanın üzeri de kitaplar ve kağıtlarla kaplıydı, ucunda ise hafif bir öğünden kalma artıkları – bir tabak ve çay fincanı – üst üste yığılmıştı. Buranın sevimli genç bir hanımefendinin odası olduğuna inanmak zordu.

“N-Normalde bundan daha temizdir! Sadece biraz meşguldüm ve araştırmam iyi gidiyordu, bu yüzden sonraya erteledim...”

---