Büyü Teorisi Dersi

Açık saha tatbikatı günü hızla yaklaşırken, Rio şu sıralar beşinci ve altıncı sınıf öğrencileri için açılan seçmeli derslerden birine katılıyordu. Dersin adı “Genel Büyü Teorisi” idi ve eğitmeni Celia’ydı. Genellikle zor ve pratik bir faydası olmadığı için öğrencilerin uzak durduğu bir dersti. Buna rağmen, bu yıl Celia’nın dersi vermesi sayesinde, daha önce hiç olmadığı kadar çok öğrenci kaydolmuştu.

On yedi yaşına gelmiş olmasına rağmen, Celia’nın dış görünüşü ortaokul çağının ötesine geçmemişti, bu da onu öğrencilerinden ayırt edilemez kılıyordu. Üstelik, çekici derecede şirin görünüşü ve cana yakın kişiliği birleşince, eğitmen olarak popülaritesi tavan yapmıştı. Sonuç olarak, sınıftaki öğrencilerin çoğu —özellikle erkek öğrenciler— dersi bilgiye duydukları yanıp tutuşan arzu yüzünden değil, Celia’nın dersi vermesi nedeniyle seçmişti.

Şu anda sınıfta Rio da dahil olmak üzere kırk öğrenci vardı. Kız öğrenciler arasında Christina ve Roanna’nın yanı sıra, diğerlerinden bir alt sınıfta olan Flora da bulunuyordu.

—Öncelikle, herkesten büyücülüğün tanımını rica ediyorum. Bakalım... Prenses Christina, siz ne dersiniz?

—Büyücülük, büyü özünü ve büyü formüllerini manipüle ederek çeşitli olayların meydana gelmesini sağlayan bir tekniktir, dedi Christina, hemen kendi yorumunu sunarak.

—Ooo, ne harika bir ilk yanıt. Muhteşem, Majesteleri.

—Teşekkür ederim, Profesör, diye yanıtladı Christina, serinkanlı bir ifadeyle mütevazı bir şekilde.

—Büyücülük birçok farklı perspektiften tanımlanabilir, ancak Prenses Christina’nın verdiği tanım en genelidir. Büyücülüğün etkinleştirme sürecine odaklanan tanımlar da var, peki bu süreç tam olarak nedir? —Bay Stewart? Celia, hevesle ayağa kalkan Stewart’ı işaret etti.

—Evet, Profesör. Büyücülük, büyü özünü bir büyü formülüne dökerek etkinleştirilir.

—Yaklaştın. Bu cevaba yüz üzerinden seksen puan verirdim. Sence ne eksik?

—E-emin değilim... Söz bulamayan Stewart, hayal kırıklığıyla kaşlarını çattı.

—Peki, Rio? Sen ne dersin?

—Eğer öz kontrolü için formül oluşturulamazsa, dökülen özün kontrol edilmesi gerekir. Bu kontrol başarısız olursa büyü etkinleşmez.

—Doğru. Yüz puan. Celia, Rio’nun akıcı cevabına memnuniyetle gülümsedi, Stewart’ın ifadesi ise sessizce karardı.

—Peki, büyü formülleri nedir? Bayan Roanna.

—Evet, Profesör. Büyü formülleri, dünyayı değiştirebilen formüller olarak tanımlanır.

—Doğru. Harika bir cevap.

—Çok teşekkür ederim, Profesör, dedi Roanna, Celia’nın iltifatıyla mutlu bir şekilde kızararak.

—Büyücülük, bedenimizdeki büyü özünü kontrol ederek dünyamızı değiştirebilen formülleri manipüle etmekle etkinleşir. Neredeyse tanrı işi gibi, değil mi? Gerçi formüllerin kendisi Altı Bilge Tanrı tarafından yaratıldığı için bu ifade tamamen yanlış sayılmaz.

Sınıftaki her öğrenci Celia’nın sözlerine kilitlenmişti.

Altı Bilge Tanrı, Strahl halkının taptığı varlıklardı. Bölgenin tarihine ve gelişimine katkıda bulundukları için bu tanrılara minnettarlardı. Rio bile Altı Bilge Tanrı’yı biliyordu, ancak ne yazık ki yetim bir hayat sürmesi, onlara olan inancının son derece zayıf olduğu anlamına geliyordu.

—Bunu zaten biliyor olabilirsiniz, ancak öz kontrolü, büyü edinmek ve kullanmak için gereken formül sözleşmesiyle de belirgin bir şekilde ilişkilidir. Daha düşük seviye büyü yalnızca içgüdüyle kavranabilirken, daha yüksek zorluk derecesindeki büyüleri edinmek ve kullanmak için yüksek seviye öz kontrolü esastır.

—Profesör! Stewart, Celia’nın sakin açıklaması üzerine soru sormak için elini kaldırdı.

—Evet, Bay Stewart?

—Öz kontrolünün büyü edinmek için formül sözleşmeleriyle ilişkili olduğunu söylediniz. Bu, daha zayıf öz kontrolüne sahip olanların hiç büyü edinemeyeceği anlamına mı geliyor? Stewart, Rio’ya alaycı bir sırıtışla baktı. Bu durum etrafındaki öğrencilerin kıkırdamasına neden oldu, ancak Rio onları serinkanlılıkla görmezden geldi.

—Bu doğru değil. Formül sözleşmeleriyle uyumluluk kişiden kişiye değişir, bu yüzden öz kontrolünüz ne kadar verimli olursa olsun edinemeyeceğiniz büyüler olacaktır, dedi Celia, ince bir kaş çatarak.

Büyü sanatı, formülü bedenin içine depolamayı ve büyünün adını efsun okuyarak istenildiği zaman etkinleştirmeyi içeriyordu. Büyü formülünü bedenin içine depolamak için “formül sözleşmeleri” olarak bilinen basit ayinler gerekliydi. Bu ayinler, özel bir katalizör kullanarak yere sözleşme formülünü çizmek, üzerinde durmak, büyüyü efsun okumak ve ardından özü manipüle etmek suretiyle gerçekleştirilirdi. Ayin başarılı olursa, formül bedenin içine depolanır ve bu da büyücülüğün formülü çizmeye gerek kalmadan sözlü olarak etkinleşmesine olanak tanırdı.

Öz kapasitesi genetik yoluyla aktarılma eğilimindeydi ve büyü kullanabilenlerle kullanamayanların gücü arasında gözle görülür bir fark vardı. Bu, büyü kullanabilenlerin özel ayrıcalıkları daha kolay elde edebildiği anlamına geliyordu, bu da genç kraliyet ve soylu sınıfının büyünün seçilmiş elitlere özgü olduğuna inanmasına yol açıyordu. Dahası, Rio’nun büyü edinmek için yeterli miktarda öze sahip olduğu keşfedilse de, nedense hiçbir formül sözleşmesi oluşturmayı başaramamış ve henüz tek bir büyü bile edinememişti. Sınıf arkadaşları, her şeyi kusursuz bir kolaylıkla başarması nedeniyle onu kıskanmaya başlamıştı, bu yüzden ona yöneltilen tüm alayın odağı aniden değişti — Rio’nun büyü kullanamaması, onun seçilmiş kişilerden biri olmadığını kanıtlıyordu.

—Anlıyorum. Yani sadece seçilmiş kişiler büyü edinebilir. Çok teşekkür ederim, Profesör. Stewart, Celia’nın ifadesini çürütmesine rağmen kendinden emin bir şekilde yerine oturdu.

—...Şimdi, derse geri dönelim. Öncelikle— Celia, küçük bir iç çekişle dersine devam etti. Dersin geri kalanı, o noktadan itibaren sorunsuz bir şekilde ilerledi ve ders sona erdi.

---

Ders sonrası...

—Harikaydı, Profesör Celia! Size ‘Kraliyet Akademisi’nin Dahisi’ demelerine şaşmamalı. Derin görüşleriniz beni derinden etkiledi! diye soluklandı Stewart, ders sonrası Celia’ya yaklaşarak duygusal yüklü görüşünü sundu.

—Ahaha... Teşekkür ederim, dedi Celia, yapmacık bir kahkahayla. Bu sırada Rio, odadan bir an önce çıkmak için eşyalarını olabildiğince hızlı toplamaya çalışıyordu, ancak...

—Ah! Rio— Celia ona seslenmeye yeltendi, ancak Stewart kaba bir şekilde sözünü kesti.

—Hey, halktan biri. Büyü bile kullanamazken neden bu derse katılıyorsun? Tek sahip olduğun şey o tatlı dilin ve kaba kuvvetin.

Rio durdu ve Stewart’a döndü. —Büyü edinemiyor olabilirim ama yine de büyücülük yapabiliyorum. Bu tür çatışmalar Rio için günlük bir olaydı; her zamanki gibi, sadece omuz silkti.

—Benim demek istediğim o değil. Senin gibi aşağılık bir pisliğin bu odada bulunmasının buradaki genç kadınlar için tehlike arz ettiğini kastediyorum, diye ifade etti Stewart, açıkça küçümseyerek.

—Böyle kirletici eylemlere kalkışmak gibi en ufak bir niyetim yok... Rio, dümdüz bir ifadeyle başını salladı.

Statü, soy, onur, gelir: soylu kızların evlilik partneri ararken göz önünde bulundurduğu faktörler bunlardı. Doğumdan itibaren kızlara dayatılan tüm amaçları, sosyal açıdan seçkin bir partnerle evlenmekti. Ancak, on iki yaşındaki soylu bir kız hâlâ sadece on iki yaşındaki bir kızdı, bu yüzden gerçek şu ki birçoğu evlilik meselelerinden çok dış görünüşle ilgileniyordu.

Rio’ya gelince, doğal androjen görünümünde hâlâ gençlik masumiyeti vardı ve bu zamanla daha da belirginleşmişti. Üst sınıflara geldiğinde, çekici görünüşü ve yaydığı isyan duygusu nedeniyle kız öğrenciler ona yaklaşmaya başlamıştı. Rio bu yakınlaşmaların her birini görmezden geldi, bu da hınçtan kaynaklanan asılsız dedikoduların yayılmasına neden oldu. Stewart bu dedikoduları yayıldığında büyük bir hevesle yutmuştu muhtemelen, ama sonunda dinmişlerdi. Ya da Rio öyle sanıyordu...

—Bizi aldatma. Son zamanlarda benim sınıfımdaki kızları kandırdığına dair dedikodular dolaşıyor, dedi Stewart net bir şekilde. Rio ona kafa karışıklığıyla baktı.

—Kandırmak mı? Böyle şeyleri en ufak bir şekilde hatırlamıyorum...

Geçen gün o kız öğrenciden aldığı mektubu mu kastediyordu acaba? Ama onu hiç kandırmamıştı ki... Rio kararlılıkla başını salladı.

—Hıh. Kendini beğenmişlik yapma. Turnuva sırasında bir şövalyeye karşı zafer kazanan tek kişi sen olabilirsin ama o sadece bir şans eseriydi. Şanslıydın. Stewart, sözleri kolayca savuşturan Rio’ya karşı tartışmaya devam etti.

Gerçek şu ki, son zamanlarda Rio’nun haberi olmadan, alt sınıftaki kız öğrenciler turnuva maçından dolayı ona daha yüksek bir değer atfetmeye başlamıştı.

—Bu gerçeğin fazlasıyla farkındayım.

—O zaman haddini aşma, özellikle de benim önümde. Halktan biri yerini bilmeli. Gözüme batıyorsun.

—Anladım. O zaman sizinle olan derslerimde göze batmamaya çalışacağım. Rio, Stewart’ı memnun etmek için eğildi, ancak yine de sinirli kaldı.

—Hıh. Birlikte paylaştığımız derslere tamamen gelmeyi bırakmalısın, dedi Stewart, odanın sessizliğe bürünmesine neden olarak.

—Bay Stewart, yeter! Celia öfkeli bir sesle sözünü kesti. Olası sonuçlar konusunda temkinli davrandığı için müdahale etmekten çekiniyordu, ancak durum artık göz ardı edemeyeceği bir noktaya gelmişti.

—Onun tarafını mı tutuyorsunuz, Profesör? diye sordu Stewart, somurtkan bir ifadeyle.

—Siz bir soylusunuz, değil mi? O zaman kesin kanıt olmadan başkalarına saldırmamanız gerektiğini bilmelisiniz. Şu anda yaptığınız şey, açık ve net bir şekilde zayıfları zorbalıkla ezmektir, diye azarladı Celia kararlılıkla.

—Bir şey olduktan sonra çok geç olacak! Hatta size asıldığına dair dedikodular bile var, Profesör, diye diretti Stewart.

"Böyle bir şey asla olmadı, bir öğretmen olarak sınıfımda böyle uygunsuz ilişkilere zaten asla izin vermem," diye kararlılıkla konuştu Celia. Onun bu sert tavrı, Stewart'ı istemeye istemeye geri adım attırdı.

"...Israr ediyorsanız, Profesör."

Rio'ya öfkeyle baktıktan sonra çıktı... ama gitmeden önce, onu hizaya sokacak son bir söz söylemeyi ihmal etmedi.

"Şunu aklına sok, halktan biri. Eğer bir hata yaparsan, ailemle — Dük Huguenot Hanedanı ile — düşman kesilirsin."

"Aklımda tutacağım," diye yanıtladı Rio. Celia'ya bir kez eğildi, sonra odadan çıktı.

---

Dış saha tatbikatının sabahı.

Beltrum Kraliyet Akademisi'nin üniformasını giymiş silahlı öğrenciler, büyülü bir hava gemisiyle iki saatlik mesafedeki başkentin kuzeydoğu yönündeki dağlık ormanlık bir bölgede toplandılar. Her takım on kişiden oluşuyordu ve Rio'nun takımı da tatbikat öncesi bilgilendirme toplantısını yapmaktaydı.

"Şimdi tatbikat detaylarını okuyacağım."

Alphonse Rodan, Rio'nun takımının komutanı ve lideriydi. Diğer dikkat çeken üyeler ise Christina, Roanna, Flora ve Stewart'tı.

"Bu tatbikat, bir düşmanın krallığımızı işgal ettiği varsayımsal bir savaş sırasında gerçekleşiyor. Küçük takımımız düşman birliklerini durdurmak için gönderildi, ancak dağlık ormanlık alandan geçerek savaş alanından geri çekilmeliyiz. Takipçilerimizden kaçınmak için hız ve gizlilik son derece önemli." Alphonse, açıklarken elindeki haritayı açtı.

"Süre sınırı bugün gün batımına kadar. Bu süreyi aşarsak, çok puan kaybederiz. Dolayısıyla, ne kadar erken varırsak o kadar iyi, bunu söylemeye gerek bile yok." Tatbikat sonuçları mezuniyetin kendisini doğrudan etkilemese de, buradan alınacak iyi notlar, sonrasında orduya katılacaklar için oldukça faydalı olacaktı.

"Ve böylece, hanımlar beyler, öğleden hemen sonra varacağız," diye duyurdu Alphonse kendinden emin bir şekilde.

"Bir dakika lütfen," diye karşı çıktı Roanna, yüzünde gölgeli bir ifadeyle. "Düz bir rota varsayarsak bu mümkün olabilir. Ancak burası dağlık orman; geçiş çok daha uzun sürmeli. Öğleden sonra varış imkansız olmalı."

"Endişelenmeyin, Leydi Roanna. Eski yolları kullanarak en kısa rotayı zaten belirledim." Alphonse'un yüzündeki kendinden emin gülümseme bozulmadı.

"...Ne ima ediyorsunuz? Sınav yeri daha dün duyuruldu," dedi Roanna şüpheci bir ifadeyle.

"Ailemin özel askerlerinden biri eski bir maceracı, biliyorsunuz. Bu bölgeyi de iyi bildiği için, Alphonse'a birkaç eski kestirme yolu haber verdim hepsi bu." Şimdiye dek sessizce dinleyen Stewart, muzaffer bir ifadeyle söze atıldı.

"İşte böyle... Savaşta bilgi her şeydir diyebiliriz. Notlarımız da bu sayede garanti altına alınmış oldu," dedi Alphonse neşeli bir genişçe sırıtmayla.

"Şahsen, bunun pek de dürüst olmayan, hatta utanç verici bir durum olduğuna inanıyorum." Roanna'nın yüzündeki sert ifade değişmedi.

"Ayrıca bu tür belirsiz kaynaklardan gelen bilgilere güvenmenin pek de akıllıca olmadığını düşünüyorum," diye ekledi Christina, sözünü kısa keserek. Prensesin bu sözleri, Alphonse'un keyfini bir nebze kaçırdı. "Bunun için endişelenmenize gerek yok, Majesteleri. Benim haritamı buradaki haritayla karşılaştırdığımızda, bilgimin gerçekten de doğru ve oldukça güvenilir olduğu anlaşılıyor," diye yanıtladı Stewart, biraz gerginleşen Alphonse'un yerine geçerek, sakinliğini koruyarak. Christina gözlerini kıstı.

"...Eski yollara saparsak, canavarlar ve vahşi hayvanlarla karşılaşma olasılığımız artacak. Bu konuda ne düşünüyorsunuz?" diye sordu Alphonse'a.

"Bu bölge önceden bir güvenlik kontrolünden geçirildi. Tatbikat bizden düşman takipçilerimizden kaçmamızı gerektirdiğinden, eski yolları tercih etmek mantıklı olacaktır," diye öne sürdü Alphonse, biraz tereddütle.

"Anlıyorum. Pekala. Ne de olsa bu takımın komutanı sizsiniz; kararı size bırakıyorum." Beklentilerin aksine, Christina kolayca geri çekildi. Kendi görüşleri olsa da, komutanın kararını tartışmaya açacak değildi.

"Bana bırakın, Majesteleri. Söz veriyorum, yılımızın en yüksek puanını biz alacağız," diye saygıyla belirtti Alphonse, rahatlamış bir iç çekerek.

Bundan sonra, formasyonlarının ve canavar karşılaşmaları için saldırı planlarının son kontrollerine geçtiler.

"Hey, Rio — kendini onurlu hissetmelisin. Büyü kullanamıyor olmana rağmen işe yaraman için bir yol hazırladık. Takımımızın erzaklarını taşımak senin görevin," dedi Alphonse. Bakışlarını, onlardan biraz ötede duran çantalara çevirdi. Yerde, erzakla tıka basa doldurulmuş iki devasa paket duruyordu: bir sırt çantası ve bir omuz çantası. Muhtemelen tatbikat için gerekli tüm malzemeleri barındırıyorlardı. Tek bir kişinin gerçekçi olarak taşıyamayacağı kadar çoktu ama Rio, tartışmanın bir anlamı olmadığını hemen anladı.

"Anlıyorum," diye yanıtladı ve itiraz etmeden başını salladı.

Sırt çantasını tereddütle kaldırmaya yeltendi ve kondisyonunun kısa sürede tükeneceğini hemen fark etti... Ancak gücünü artırırsa bu bir sorun teşkil etmezdi.

Rio sessizce fiziksel bedenini büyüledi. Hiçbir büyü aktivasyon formülü görünmedi, bu da kimsenin Rio'nun bedenini güçlendirdiğini fark etmediği anlamına geliyordu.

Yanında aniden bir kız belirdi. "Ş-Şey, iyi misin? Hepsini tek başına taşımak ağır olmalı..."

Flora'ydı.

Rio ve Christina'dan bir alt sınıftaydı, ancak akademide geçirdiği süre boyunca Rio onunla yalnızca bir kez konuşmuştu. Flora'nın kaydı yapıldıktan birkaç gün sonra, kaçırılma olayındaki yardımı için ona teşekkür etmişti. O günden beri, birkaç kez ona baktığını hissetse de, bugüne kadar bir daha hiç konuşmamışlardı. Şimdi onun kendisiyle konuşması Rio için gerçek bir sürprizdi. Gözleri belli belirsiz büyüdü.

"Şey. Ben de biraz taşıyayım mı...?" Rio tepki vermekte zorlanırken Flora yardımını teklif etti.

"Hayır, sorun değil. Endişeniz için teşekkür ederim." Rio onu nazikçe reddederken hemen yüzüne bir gülümseme yerleştirdi.

Flora kötü biri değildi; Beltrum'un son derece önyargılı soylu sınıfı ve kraliyet üyeleri arasında alışılmadık derecede nazik bir kişiliğe sahipti. Ancak cam bir sarayda prenses gibi büyütüldüğü için doğal mizacı fazlasıyla yumuşaktı. Yaptıklarının çevresini nasıl etkileyebileceğinden habersizdi. Bu durumda, Rio'nun Flora'nın teklifini kabul etmesi mümkün değildi. Eğer etseydi, etraflarındakilerin eleştirilerine maruz kalırlardı. Zaten çantalar, Flora'nın en başta taşıyabileceği bir ağırlık bile değildi. Yine de Rio, iyi niyeti için ona teşekkür etti.

"Prenses Flora, halktan biriyle laf alışverişinde bulunmamalısınız," diye aniden araya girdi Alphonse, sözleriyle Rio'yu aşağılama niyetindeydi. "Kendinizi böyle bir pislikle ilişkilendirmek, imajınızı yalnızca kötü yönde etkileyecektir."

"Aynen öyle, Majesteleri. Bu barbarın zaten fazlasıyla gücü var," diye araya girdi Stewart. Rio ve Flora'nın arasına girerek aralarındaki mesafeyi artırdı.

Rio onlara bir kez eğildi, sonra ayrılma sinyalini beklemek için uzaklaştı.

---

Daha sonra, Rio'nun takımı ormanın derinliklerine doğru uzanan eski bir yol boyunca ilerledi. Ne kadar yürüseler de, göz alabildiğine uzanan sık, gür bitki örtüsünden başka bir şey yoktu. Henüz öğle vakti gelmemişti ama hava kararmış, uzaktan gelen tiz kuş cıvıltıları ve canavar kükremeleriyle tenlerine ürperti veriyordu. Bu sesler Flora'yı her seferinde irkiltiyordu.

Takımın her üyesi üniformalarını giymiş ve silahlıydı; iki ek paket taşıyan Rio ise bir istisnaydı. Yükü onlarınkinden kıyaslanamayacak kadar fazlaydı, yine de ona zerre kadar aldırmadan yollarına devam ettiler. Flora ara sıra arkasına dönüp endişeyle ona bakardı — yürüyüşün en arkasında o vardı — ama Rio'nun yüzünde en ufak bir yorgunluk belirtisi dahi yoktu.

"Önüne bak, Flora. Kendi kondisyonunu düşün," diye uyardı Christina, huzursuzca kıpırdayan Flora'yı. Sesini alçak tuttu ve tatbikat için gereken gizliliğe sadık kaldı.

"A-Ama abla, bu yanlış. Neden sadece o..." dedi Flora, yüzünde hüzünlü bir ifadeyle. Christina'nın gözleri, çekingen kız kardeşinin itiraz ettiğini görünce bir anlığına şaşkınlıkla açıldı.

"Fiziksel yeteneklerini artıran bir eserle donatılmış olmalı."

"Ama özü ve kondisyonu sürekli aktif tutarsa dayanamaz. Daha fazla mola vermemiz ya da erzakları sırayla taşımamız gerekiyor..." Flora'nın Rio'nun yükü hakkındaki endişesi Christina'nın ifadesini kararttı.

"Akademiye kaydolmadan önce sana söylediklerimi unuttun mu? Onunla ilişki kurmaktan kaçınmanı mı?"

"...Hatırlıyorum. Bu yüzden bunca zaman sözlerini dinledim. Ama abla... Anlamıyorum. Neden hep yalnız?"

"Olan bu," diye yanıtladı Christina basitçe.

"Nasıl olur..." Flora şaşırdı.

Onlarla birlikte yürürken konuşmalarını dinleyen Roanna, rahatsız olmuş gibiydi. "Akademi gibi bir ortamda, onunla gereksiz bir ilişki kurmak hiçbir tarafa fayda sağlamaz. Bundan, eminim o da haberdardır."

"N-Ne diyorsun, bu olamaz—"

"Öyle. Şimdi bu anlamsız gevezeliği kes," diye Flora'nın sözünü kesti Christina. "Şu anda bir savaştan geri çekiliyor olmamız gerekiyor, bu yüzden—"

"Canavar!" diye bağırdı Alphonse aniden. Tüm takım gerildi.

Canavarlar. Bu doğaüstü yaratıkların ekolojik detayları gizemle örtülüydü. Belli bir zeka seviyesine sahip olsalar da, kendi türleri dışındaki her şeye karşı düşmanca tavır sergilerlerdi. Onları tanımlayan en belirgin özellik, öldüklerinde bedenlerinin ortadan kaybolması ve geride yalnızca sihirli özle dolu bir değerli taş — yani büyülü bir mücevher — bırakmalarıydı. Erkek öğrenciler — Rio hariç hepsi — kılıçlarına uzanıp anında savaş pozisyonlarını aldılar. Kız öğrenciler ise asalarını kaldırarak tetikte beklemeye başladılar. Bir tatbikatın ortasında olsalar da, başlamak üzere olan bu savaş bir tatbikat değildi.

Canavar karşılaşmaları dış saha tatbikatlarının beklenen bir parçasıydı, bu yüzden öğrenciler sakin ve soğukkanlı kaldılar.

“Panik yok! Sadece goblinler, sayıları da az. Ön saftaki dördünüz eserlerinizle fiziksel yeteneklerinizi güçlendirdikten sonra, ileri atılıp düşmanı ezeceğiz.” Alphonse'un emriyle, öndeki dört çocuk aynı anda efsun okumaya başladı.

“Augendae Corporis!”

Üniformalarının altındaki bilezikler, fiziksel yeteneklerini güçlendiren büyü etkinleşirken parlamaya başladı. Bilezikler, geometrik büyü formüllerinin ortaya çıkıp öğrencilerin etrafını sarması için bir başlangıç noktası görevi gören büyülü eserlerdi.

Eserler, büyüye benzer şekilde efsun okuyarak etkinleştirilirdi; ancak birden fazla büyü formülünü depolayabilen insan vücudunun aksine, eserler genellikle tek bir formülle sınırlıydı. Bu durum, formül sözleşmesi yapamayan uyumsuz kişilerin eseri kullanmasına olanak tanıyordu, ancak büyü sadece bileziğin ayarlandığı şekilde etkinleşebiliyordu.

Dört çocuk fırlayıp küçük, iğrenç insanlar şeklini alan canavarlar olan goblin grubuna yaklaştı. Kısa sürede hepsi mağlup edilmişti.

Goblinler, var olan en zayıf canavarlar arasındaydı; öğrenciler henüz on iki yaşlarında olsalar da, Akademi'de aldıkları meşru dövüş eğitimi ve yeteneklerini güçlendiren eserleri sayesinde goblinlerin hiç şansı yoktu. Goblinlerin bedenleri yok olurken, geride çakıl taşı büyüklüğünde büyülü bir mücevher kaldı.

“Eh, bu da bir şey miydi? Bize karşı durmak için daha çetin bir canavar gerekir,” dedi Stewart gururla. Kolay zafer, keyfini yerine getirmiş gibiydi.

“Beklendiği gibi, Stewart'a her zaman güvenebilirsin. Şuradaki işe yaramazın aksine.” Alphonse, Stewart'ı hoşnutlukla överken bakışlarını Rio'ya çevirdi.

Ancak Rio, ormanın derinliklerine dik dik bakıyor ve Alphonse'un sözlerine hiç aldırış etmiyordu. Bu durum, Alphonse'un sinirine dokunmuş gibiydi.

“Hey, Rio! Savaş bitti. Hayal kurmayı bırak, yoksa seni geride bırakırız!” diye bağırdı Alphonse.

“En içten özürlerimi sunarım,” diye yanıtladı Rio, gözlerini orman derinliklerinden ayırarak. Hemen yürüyüşlerine devam ettiler.

***

Bu sırada, Rio'nun gözlerini diktiği orman derinliklerinde, bitki örtüsünün arasına gizlenmiş yalnız bir adam vardı.

Bu Reiss'ti.

Tüm vücudunu kaplayan siyah bir cüppe giymişti ve ölüler kadar sessiz hareket ediyordu.

“Aman Tanrım, az kalsın yakalanıyordum. Bu mesafeden beni fark etmesi... Ne çocuk ama,” diye mırıldandı Reiss hayranlıkla. Aslında biraz daha yaklaşmak istemişti ama bunu çok riskli buldu.

“Beş yıl önce astımı mağlup eden kişi o olabilir aslında. Dük Huguenot Hanedanı'na gönderdiğim gizli ajan iyi iş çıkarıyor, bu yüzden bu fırsatı onun gerçek gücünü test etmek için kullanabilirim sanırım...” diye mırıldandı Reiss keyifle, ağzı tekinsiz, şeytani bir gülümsemeyle kıvrılırken.

***

Yürüyüşleri bundan sonra sorunsuz ilerledi. Karşılaştıkları tek canavarlar, gerçek bir tehdit oluşturmayan goblinlerdi; erkek öğrenciler Christina ve diğer kızların önünde gösteriş yapmak için birbirleriyle yarışıyor, goblinleri kimin yeneceği konusunda rekabete giriyorlardı.

Stewart'ın edindiği bilgiler doğru çıktı ve öğleden sonra erken saatlerde varışları her geçen an daha gerçekçi görünüyordu.

Ancak onlar farkında değildi ki, başarılı öğleden sonralarının dikişleri sökülmeyi bekliyordu.

Öğrenciler, bilmedikleri dağlık orman arazisinde yürümekten yorulmuştu ve başlangıçta hevesle yaptıkları goblin temizleme işleri sonunda monoton birer angaryaya dönüşmüştü. Önce yorgunluğa yenik düşmesi gereken Rio ise serinkanlı, sarsılmaz ifadesini korumaya devam ediyor, bu da rekabetçi erkek öğrencilerin şikayetlerini dile getirmesini engelliyordu.

“Yine goblinler. Bana mı öyle geliyor, yoksa sayıları mı arttı?”

“Sana öyle geliyor. Atasözünü bilirsin: bir goblin görmek, otuz tane daha geleceğinin işaretidir.” Stewart ve Alphonse iyimser ses tonlarını korudular.

Yaklaşık yarım saat sonra, görüşlerini engelleyen ormanlık alan aniden yok oldu. Gözlerinin önünde berrak, masmavi bir gökyüzü sonsuzca uzanıyordu.

Ormanı geçmişlerdi. Hedef tam önlerindeydi — ya da hepsi öyle sanıyordu.

Ağaçlık alan açık bir alanda sona eriyordu, ancak ötesinde orman tekrar önlerinde — daha doğrusu altlarında — uzanmaya devam ediyordu.

Rio'nun ekibi bir uçurumun tepesine ulaşmıştı.

Şaşkınlıkla, yaklaşık 30 metre aşağıdaki ormana bakmak için kenara yürüdüler. Eğer aşağıya inmenin bir yolunu bulabilselerdi, hedef tam önlerinde olacaktı — ama tırmanma halatları olmadan inmeye çalışmak intihar demekti.

“Hey, bu bilginin yanlış olduğu anlamına gelmiyor mu...?”

“Evet, şimdi ne yapacağız? Geri dönmek sonsuza kadar sürer.”

İki erkek öğrenci birbirlerine mırıldanırken Stewart'a doğru baktı. Ekip, Stewart'ın verdiği bilgilere göre ilerlemişti; şimdiye kadarki tüm çabalarının boşa gittiği düşüncesi morallerini bozmuştu.

“Bana söylemek istediğiniz bir şey mi var?” diye sordu Stewart fısıldaşan öğrencilere sinirli bir sesle.

“H-Hayır, kesinlikle öyle bir şey yok. Değil mi?”

“Değil.”

Öğrenciler aceleyle başlarını salladılar. İkisi de altıncı sınıf öğrencisiydi ama tek bir beşinci sınıf çocuğuna karşı gelemiyorlardı. Aileleri, Stewart'ın ailesine — Dük Huguenot'un ailesine — karşı gelmeyi göze alamazdı. Memnuniyetsiz bakışları doğal olarak komutana döndü. Alphonse da oldukça seçkin bir aileden — Marki Rodan Hanedanı'ndan — geliyordu, ancak rütbe olarak Dük Huguenot'unkinin gerisindeydi.

“N-Ne o bakışlar? Bir şikayetiniz varsa, ağzınızla söyleyin,” diye tehdit etti Alphonse kendisine bakan öğrencileri.

“O halde, ben sorabilir miyim?” Christina inisiyatif alarak ilk konuşan oldu.

“E-Evet, Majesteleri?” Alphonse'un ifadesi, Birinci Prenses'in ortaya çıkmasıyla donup kaldı.

“Buradan hangi yöne gideceğiz? Yol bitmiş gibi görünüyor,” diye sordu Christina, eldeki en öncelikli sorun için bir cevap arayarak. Alphonse hazırlıksız yakalanmıştı, zira onun şikayet edeceğinden emindi. Ancak kısa sürede, doğrudan eleştirilmenin daha kolay bir yol olduğunu fark etti, çünkü bu beklenmedik olaylar karşısında ne yapacağını bilmiyordu. Zihni suçu başkasına atmaya o kadar odaklanmıştı ki, bir çözüm bulmaya vakti olmamıştı.

“Şey, bu konuda... Imm...”

“Bu ekibin komutanı sizsiniz. Stratejimiz için Stewart'ın şüpheli bilgilerini kullanmayı savunan sizdiniz, öyleyse böyle bir sonuca hazırlıklı olmalısınız, değil mi?” diye sordu Christina açıkça, Alphonse kelimeleri bulmakta zorlanırken.

“B-Benim bilgilerim şüpheli değildi—”

“Seninle konuşmuyorum, asker.”

Stewart araya girmeye çalıştı ama Christina onu kararlılıkla susturdu. “Orduda komutanın sözü kesindir. Bu bir eğitim tatbikatı olabilir ama aynı kurallara uyuyoruz. Eğer komutan ilerlememizi söylerse, ilerleriz. Umarım tek bir emrinizin tüm ekibi tehlikeye atabileceğini anlarsınız.”

“E-Evet, efendim.” Alphonse solgun bir yüzle başını salladı. Ekibin üzerine dayanılmaz bir sessizlik çöktü.

***

İşte o zaman oldu.

Arkadaki ormandan tek bir ahşap mızrak fırlayarak bir erkek öğrencinin bedenini delip geçti.

“Hıh...?” Karnında mızrak olan öğrenci, şaşkınlıkla bir ses çıkardı.

Roanna düşmanları hemen fark etti. “O-Ork! Diğer canavarlar da var! Savunmayı hazırlayın!”

Orklar, goblinlere kıyasla çok daha vahşi canavarlardı. Boyları iki metrenin üzerindeydi ve insan gücünü fersah fersah aşan bir güce sahiptiler. Ara sıra goblin sürüsüyle birlikte hareket ettikleri de biliniyordu.

“Ö-Ön saftakiler! Mızrakları kalkanlarınızla bloklayın. Arka saftakiler, yaralıya Cura büyüsü yapın!” Alphonse hızla komut verdi ama canavarlar öğrenciler tepki veremeden saldırdı. Ekiplere doğru üç mızrak uçtu. Biri yere saplandı, diğeri Rio'ya doğru geldi. Sessizce belindeki uzun kılıcı çekti ve anında mızrağı savurdu. Grubun diğer tarafında, son mızrak Stewart'ın gövdesini deldi. “AAAHH! Çıkarın şunu — biri çıkarsın!!” diye bağırdı Stewart, tüm utanç ve edep duygusunu yitirmişçesine çılgınca çırpınırken. Acıyla panikleyerek, yakındaki bazı erkek öğrencilere doğru atıldı.

“Oha! Dur!”

“H-Hey! Bu tarafa gelme!”

Stewart'ın kanlı üniformasından dehşete kapılan öğrenciler onu itekledi. İtişlerinin gücü, onun Flora'ya sertçe çarpmasına neden oldu.

“Kya!”

Flora, daha önce yaralanan çocuğu tedavi etmekle meşgulken uçuruma doğru savruldu. Tam kenarına düştü. Yere çarpmasının etkisiyle dengesiz uçurum kenarı parçalanmaya başladı.

“Flora!”

Önündeki canavara odaklanmış olan Christina, Flora'nın çığlığını duyunca arkasını döndü. Flora'yı, parçalanan uçurum kenarından düşmek üzereyken gördüğünde yüzündeki ifade belirgin bir dehşete dönüştü.

“Hii! Y-Yardım edin...!” Flora tutunacak bir şeyler ararken, gözleri Rio ile kesişti. Acı dolu bir ifade yüzünde belirdi, ardından ekipmanını üzerinden atıp koşmaya başladı.

Flora'nın bedeni neredeyse gözden kaybolmuştu.

Acele et — imkansız bir hızla ivmelenirken aklındaki tek düşünce buydu. Bir an içinde uçurum kenarına ulaşmış — ve tereddüt etmeden aşağı atlamıştı. Kolunu uzattı ve boşluğu kavramaya çalışan Flora'nın elini yakaladı. Bir saniye bile geç kalsaydı, yetişemeyecekti.

Rio ve Flora'nın gözleri havada bir kez daha buluştu. Flora'nın gözleri rahatlamadan yaşarmıştı ama henüz rahatlamak için çok erkendi. Bu gidişle, ikisi de 30 metre yükseklikten halatsız bungee jumping yapacaklardı — ama Rio buna izin vermeyecekti. En azından Flora'yı kurtarabilirdi.

“Üzgünüm,” diye mırıldandı usulca, tuttuğu elinden Flora'yı kendine doğru çekerken. Ardından, bedenlerini havada döndürdü.

“Kya!”

Rio, dönüşünün ivmesini kullanarak ve olağanüstü gücüyle Flora'yı yeniden uçurumun tepesine fırlattığında, narin bir şaşkınlık çığlığı duyuldu.

"Kyaa!" Flora'nın bedeni, uçurumun tepesine güm diye indi. Belki birkaç hafif sıyrık almıştı ama Rio'nun yapabileceği bundan fazlası yoktu.

"Kenardan yeterince uzak olmalı," diye düşündü Rio. Dudağının kenarı hafifçe yukarı kıvrılarak gülümsedi. Ancak rahatlaması sadece anlık oldu, zira Flora'yı kurtarmanın sonuçları kısa süre sonra onu yakalamıştı.

Rio, 30 metrelik bir uçurumun tepesinden yere doğru düşüyordu.

***

Rio'nun Flora'yı kurtarmak için uçurumdan atladığını az önce izleyen parti üyeleri donakalmışlardı.

"C-Canavarları yok etmek öncelikli! Alphonse!" Roanna, ilk kendine gelen kişi olarak komutanlarını şaşkınlığından uyandırdı.

"...Savunma pozisyonu! Öndekiler, kalkanlarınızı tutun ve prensesleri duvarınızla koruyun! Arka birlik, saldırı büyüsü yağmuru başlatacak. Roanna, sen iyileştirmeye yardım et. Yerlerinizi alın!" Alphonse, formasyonlarını yeniden düzenleyerek emretti.

O andan itibaren savaş ezici bir tek taraflılıkla ilerledi. Ön birlik kalkanlardan bir duvar oluştururken, arka birlik yaralıları iyileştiriyor ve saldırı büyüleriyle canavarları öldürüyordu.

Bu zaten bilinen bir gerçekti; büyü kullanma yeteneği insanları çok daha güçlü kılıyordu.

Akademi'de öğretilen en düşük seviye saldırı büyüsü bile bir insanı ağır yaralamaya yeterdi. Kafa kafaya bir savaşta, mevcut öğrencilerden herhangi biri, bir grup goblini tek başına alt edebilecek güce sahipti. Bu seviyedeki büyülü güç, büyücülerin büyü kullanmayanlara karşı standart dövüş taktiğinin rakiplerinden orta ila uzun menzilli bir mesafe korumak olmasının nedeniydi. Rakiplerinin sıyrılmak için yeterli hareket kabiliyetine veya büyü saldırılarını bloklama için yüksek bir savunma seviyesine sahip olması dışında, bunu sürdürdükleri sürece kaybetmeleri imkansızdı.

"Electrica Projectilis!"

Christina'nın şimşek hızıyla fırlattığı atış, geri kalan goblinleri savuran bir dizi şimşek cıvatası içeriyordu. Bedenleri kayboldu, geride büyülü mücevherler bırakarak savaşı sona erdirdiler. İki öğrenci yaralanmıştı ama Roanna, Alphonse'un emriyle Flora'nın iyileştirmeyi sürdürmesine yardım etmişti.

Şimdi sorun, Rio'nun nerede olduğu ve Flora'nın uçurumdan nasıl düşmek üzere olduğuydu. Herkes sakinleşince, aralarındaki hava narin bir gerginliğe büründü.

"Şey, Prenses Flora. Uçurumdan nasıl düştünüz?" Alphonse, durumu açıklığa kavuşturmak amacıyla garip bir şekilde sordu.

"Yaralıları iyileştirmek için Cura büyüsü yaparken, birisi aniden arkadan bana çarptı..." Flora tereddütle yanıtladı.

"Kimdi o?" diye sordu Alphonse. Kız öğrencilerden biri gergin bir şekilde elini kaldırdı ve çekingen bir şekilde yanıtladı.

"Şey... Prenses'e çarpanın Stewart olduğuna inanıyorum... Prenses Flora'nın hemen yanında duruyordum, o yüzden..." Hem sesi hem de yüzü oldukça soluk görünüyordu; büyük ihtimalle Stewart'tan korkuyordu. Söz konusu çocuk – az önce iyileştirilmişti – şeytani bir öfkeyle ona ters ters baktı.

"Benim hatam mı diyorsun? Ben de itildim! Ben bir kurbanım!" Stewart, sanki kendisi de tam inanmıyormuş gibi ısrarla bağırdı.

"Ah, hayır – asla senin hatan olduğunu söylemiyorum." Bu açıklamayı yapan kız, Stewart'ın öfkeyle bakışları altında büzüldü.

"Peki kimin hatası olduğunu söylüyorsun?"

"Ah, şey... S-seni iten kişi, belki?"

"Aynen öyle! Birisi beni itti! Suçlu o kişi!" Stewart, suçu üzerinden atarak ilan etti.

"Şimdi gerçekten suçlu aramanın zamanı mı?" diye sordu Roanna, konudan bıkmış olduğu belliydi. Stewart ona somurtkan bir ifadeyle döndü.

"P-Peki ne öneriyorsun?" Alphonse ona telaşla sordu.

"Onu kurtaracak mıyız, yoksa ormanı mı terk edeceğiz? Mevcut seçeneklerimiz bunlar, değil mi?" Roanna, cevabın bariz olduğunu düşünüyormuş gibi kaşlarını çattı.

"B-Buna tek başıma karar verecek kişi ben değilim..."

"Pes doğrusu... Komutanın görevi sence ne içindir?" Roanna, Alphonse'un bir komutana yakışmayan davranışına iğrenerek içini çekti.

"B-Ben de parti üyelerimin fikrine değer veririm. Diğerleri ne düşünüyor?" Diğer üyelerin düşüncelerini almak için onlara baktı.

"...Peki yaşıyor mu ki?"

"Bu yükseklikten düştüğüne göre onu kurtarmanın bir yolu olduğunu sanmıyorum. Oraya nasıl ineceğiz ki?"

"Evet, aynen öyle. Belki de hayatta bile olmayan halktan biri için arama yapmak çok riskli."

Ve benzeri. Fikirler dile getirildi, hepsi Rio'nun kurtarılmasına karşıydı.

Aniden, birisi sözünü kesti.

"Aslında, oydu. Beni iten halktan biriydi."

Bu Stewart'tı. Yüzünde garip bir düşünceli ifade vardı; öğrenciler dikkatlerini ona topladılar.

"O korkak, savaştan o kadar dehşete düşmüştü ki beni kendinden uzaklaştırdı. Bu yüzden ben de istemeden Prenses Flora ile çarpıştım, en büyük pişmanlığımla..." Stewart, yüzünü kederli bir ifadeye bürüyerek söyledi.

"Yani... bir soyluyu öldürme suçundan korktu ve onu kurtarmak için çaresizce Prenses'in peşinden atladı, onun yerine düşerek. O zaman Stewart herhangi bir yanlış yapmaktan arınmış olmalı..." Alphonse anlayışla başını salladı.

"B-Bu olamaz! O beni kurtardı!" Flora, bu sonucu kabul edemeyerek hemen itiraz etti.

"Tanıklar öyle demiyor. Beni o çocuk itti, değil mi?" Stewart, iki erkek öğrenciye bakarak sordu. Onlar, daha önce Stewart'ı kendilerinden uzaklaştıran öğrencilerdi ve şaşkınlıkla irkildiler, sonra yanıt verdiler.

"E-Evet. Öyle oldu."

"B-Ben de gördüm."

İki çocuk da oldukça zoraki bir tonla birbirlerini onayladılar. Stewart memnuniyetle gülümsedi.

"Gerçekten öyle mi gördünüz?" Christina alçak bir sesle sordu. Yoğun bakışı, neredeyse Stewart ve çocukların bir adım geri çekilmesine neden oldu.

"E-Evet, hiçbir yanlışlık yoktu," dedi Stewart, önce başını sallayarak. Diğer iki çocuk da onun yolunu izledi.

"...Anlıyorum. Peki ya diğerleri? Başka gören oldu mu?" Christina tüm partiye sordu ve öğrenci grubuna göz gezdirdi. Ama tepkileri zayıftı; sadece garip bir sessizlik içinde birbirlerine göz attılar.

"Hepimiz ortaya çıkan canavarlarla meşguldük... Elise, sen bir şey gördün mü?" diye sordu Roanna. Elise, Stewart'ın Flora ile çarpışmasına tanık olduğunu söyleyen kızdı. Stewart da Elise'e döndü, ifadesi soğuktu.

"Ha? Ah... hayır, sanmıyorum... O kadarını görmedim..." Elise, sesinde garip bir gerginlikle yanıtladı.

"Ve bu doğru mu?" Roanna üzerine gitti.

"E-Evet!" Elise irkildi, bedeni titrerken başını salladı.

"O zaman bir sonraki adımımıza hemen karar vermeliyiz. Bunu daha fazla tartışmak bizi sadece çıkmaza sokar," dedi Roanna, Alphonse'a memnuniyetsizce bakarak.

"O-O zaman belki de önce bu ormandan çıkmalıyız? Prenseslerin güvenliği bize emanet edildi, bu yüzden gereğinden fazla burada kalmamalıyız..." Telaşla, Alphonse Christina'ya döndü, onun kararını almak için. Şahsen, düşüşü zaten kendi hatası olan Rio'yu kurtarmak için sınavı görmezden gelmektense, eksi puanlarını en aza indirmeye odaklanmayı tercih ederdi. Kendi zihninde, Rio gibi bir halktan birini kaybetmek büyük bir olay sayılmazdı.

"Her karar için bana bakmayı bırakır mısın? Sen komutansın. Kendi takdirine göre emirlerini ver. Liderliğin darmadağınık," Christina onu yüzünde belirgin bir rahatsızlıkla uyardı.

"E-Evet efendim! O zaman derhal varış noktamıza doğru yola çıkacağız." Alphonse'un yüzünden kan çekildi, telaşla bir karar verdi.

"Durun! Onu gerçekten öylece terk mi edeceksiniz?" Flora tavizsiz bir tonla sordu.

"B-Biz bir ekip olarak ilerliyoruz. Kendi hatasıyla düşen tek bir çocuk yüzünden tüm partiyi riske atamayız," diye yanıtladı Alphonse, baskı altında konuşması garipleşmişti.

"Kendi hatasıyla...? O zaman... o zaman ben de kendi hatamla uçurumdan düşmek üzereydim. Gidip onu kendim kurtaracağım." İlk başta dili tutulmuştu, ama Flora hemen toparlanıp kararını dile getirdi.

"Kesinlikle hayır! Böyle çılgınca düşüncelerden vazgeçmelisiniz, Prenses Flora!" Roanna onu panik içinde azarladı.

"Roanna! Sen bile mi...? Ağır yaralanmış olabilir ve birinin yardım etmesini bekliyor. Bunun farkında değil misin?"

"...Bu, öncelik ile olasılık meselesi. Zarar görmemiş olma olasılığı var... Ama şu an devam eden sınav öncelikli. Tek bir halktan biri için belirsiz bir olasılık uğruna tüm tatbikatımızı mahvedemeyiz. En azından komutanın kararı bu," diye açıkladı Roanna.

"İ-İşte bu yüzden yalnız gideceğim..." Flora kekleyerek söyledi.

"Soyluların yalnız başına dolaşmasına izin verilemeyeceğinin farkındasınızdır herhalde," Christina hafifçe bıkkın bir sesle araya girdi.

"A-Ama, Christina!"

"Sakin ol. Onu tamamen terk etmedik."

"...Ha?" Flora, kız kardeşine kafa karışıklığıyla baktı.

"Partimiz tatbikatı tamamlar tamamlamaz bir arama ekibi göndereceğiz," Christina onu temin etti, "Şimdilik—"

"MRROOOOH!"

Aniden, ormanlardan canavarca bir kükreme yankılandı; ses ağaçları sallayacak kadar yüksekti. Ormandaki irkilmiş hayvanlar aniden kaçtı, öğrencilerin irkilmesine neden oldu.

Güm, güm, güm, güm. Bir şeyin yere çarpma sesi ritmik bir şekilde duyuldu, sonra bir an için sessizliğe büründü, ardından daha da yüksek bir ses yankılandı. Sanki devasa bir şey koşarak sıçramış gibiydi.

Sonra, ormanlardan devasa bir figür belirdi, gökyüzünde yükselerek.

"B-Bu da ne?" Roanna, başlarını kaldırıp yukarı bakarken haykırdı.

Büyük, insansı bir yaratıktı, elinde taştan oyulmuş bir kılıç tutuyordu... Ama kesinlikle insan değildi. Aşağıdaki öğrencileri fark ettiğinde ağzı korkunç bir genişçe sırıtmayla kıvrıldı, ardından tekrar ormana indi. İnişinin sarsıntısıyla birlikte gürültülü bir kükreme yankılandı. Yer, küçük bir deprem olmuş gibi sallandı ve uçurumun zayıf kısımlarının ufalanarak dökülmesine neden oldu.

Roanna, “U-Uçuruma dikkat!” diye bağırdığında öğrenciler kenardan hızla uzaklaştı ama ormana girmediler. Ne de olsa o yaratık oradaydı.

Roanna, “Alphonse, bu tarafa geliyor! Ne yapacağız?” diye bağırdı. Alphonse’un komutayı ele almasını istiyordu ama çocuk panik içinde tamamen donup kalmıştı.

“Hıh? Ş-şey, ne...?”

“Ya savaşırız ya kaçarız! Komut ver bize!” Roanna sabırsızca Alphonse’tan bir yanıt bekliyordu. Ancak o kısacık sürede bile gizemli yaratık yaklaşmaya devam etti, ta ki devasa silueti ormanın içinden görünene dek.

“Hii...!”

Varlığı o kadar dehşet vericiydi ki, birkaç öğrencinin yüzü korkuyla buruştu, titreyen bacaklarıyla dehşet içinde sinip kaldılar. Adım adım yaklaştı, sonunda öğrenciler tüm vücudunu net bir şekilde görebildi.

İblisvari bir boğa yüzü vardı, başında kalın, sivri boynuzlar yükseliyordu. Gözleri delilikle doluydu ve tehditkar, kıpkırmızı bir şekilde parlıyordu.

Boyu üç metreden uzun olmalıydı.

Vücudu pürüzlü, siyah bir deriyle kaplıydı ve iri, sert kaslarla şişkinleşiyordu. Kırbaç gibi bir kuyruk arkasında şaklıyordu.

“C-Canavar...”

Ezici varlığı, öğrencilerin ifadelerini tam bir umutsuzluğa çevirmişti ama hâlâ savaşma azmini kaybetmemiş tek bir kişi vardı.

Bu Christina’ydı.

“Ne diye öylece dikilip duruyorsunuz?! Ölmek mi istiyorsunuz?!” Asasını hazırda tutarak bir efsun okumak için öne çıktı.

“Fulgur Sphera!”

Asasının ucunda geometrik bir formül belirdi ve yoğun bir yıldırım topu fırlattı. Yaklaşık bir metre yüksekliğindeki bu gök gürültüsü topu, canavarın kafasına yaklaşırken havada çıtırdadı, öğrencilerin gözlerinde umudu yeniden canlandırdı. Ama—

“MRROOOOOHH!!”

Boğa başlı dev, muazzam bir kükreme kopararak taş kılıcını yukarı kaldırdı, ardından ezici bir savuruşla yıldırım topunun üzerine indirdi. Çarpma, patlama gibi bir toz bulutunu havaya savurdu.

“N-Ne...”

Christina bile söyleyecek söz bulamadı.

Fulgur Sphera, cephaneliğindeki en güçlü saldırı büyüsüydü; bu kadar kolayca savuşturulması şaşırtıcıydı. Prenses ile bu canavar arasındaki güç farkı eziciydi.

“Gufufu.”

Christina’nın şaşkınlığını gören boğa başlı dev, ona ürpertici bir gülümseme bahşetti.

“Hii...!” Christina’nın vücudu titredi.

“Ö-Öldürün onu! Buz büyünüzü kullanın! Ön saftakiler, Augendae Corporis’i kullanarak onu dövün!” Alphonse panik içinde bağırdı. Yaratık, çaresizce efsun okumaya başlayan öğrencilere doğru ağır ağır ilerledi.

“Glacialis Lancea!” Flora, Roanna ve Elise arkada asalarını hazırlayıp aynı büyüyü efsunladılar. Formül asalarının ucunda oluştu ve bir buz mızrağı fırlattı.

“Augendae Corporis!” Erkek öğrenciler de efsun okudu. Bileklikleri parladı ve formülü çağırarak fiziksel yetenek büyülerinin etkisini etkinleştirdiler. Ardından, üç kızın gönderdiği buz mızrağı yağmurunun ardından ileri atıldılar. Ancak, boğa başlı canavar hareket etti ve iri cüssesine yakışmayan bir çeviklikle buz mızraklarından sıyrıldı. Erkek öğrencilerden birine yandan yaklaştı ve kılıcını savurur gibi salladı. Öğrenci, taş bıçak yaklaşırken korkuyla soldu, yine de refleksleri normal bir insanınkini çoktan aşmıştı, bu da saldırıyı bloklamak için kalkanını zamanında kaldırmasına olanak sağladı. Sonuç olarak, erkek öğrenci bıçak tarafından savruldu ve bir ağaca çarparak geri düştü.

“Kah...!” diye bağırdı, ağzından kanlar akarak yere yığıldı. Buna tanık olan diğerleri savaşma azmini tamamen yitirdi, cesur ilerleyişleri olduğu yerde donup kaldı. Sadece hissediyorlardı — bu savaşı kazanmalarının imkânsız olduğunu.

“G-Geri çekilin! Hemen geri çekilin! Canınızı kurtarın!” Alphonse bağırmaktan çok çığlık attı. Öğrenciler ormana kaçarken her yöne dağıldılar. Boğa başlı dev, yavaşça peşlerinden giderken kahkahalarla güldü; sanki panikleyen öğrencilerin görüntüsünden keyif alıyordu.

---

Bu sırada, yıldırım topunun savuşturulmasının şoku Christina’nın olduğu yere çakılı kalmasına neden olmuştu.

“Prenses Christina, lütfen kendinize gelin!” Roanna, onu şoktan çıkarmak için aceleyle yanına koştu.

“T-Tamam, teşekkür ederim... Flora nerede?” Christina, şimdiki zamana geri dönerek sordu.

“Ortalıkta yok. Sanırım diğer herkesle birlikte çoktan kaçtı — biz de acele edelim.”

“Pekâlâ...”

Çelişkili bir ifadeyle Christina, Roanna ile birlikte oradan ayrıldı.

---

Sadece birkaç an önce Rio, uçurumdan aşağıdaki ormana doğru düşüyordu. Uçurum yüz metreden fazlaydı, bu da göğsünde o korkunç süzülme hissini yaratıyordu.

Korkutucuydu... Başka nasıl olabilirdi ki? Ölme ihtimalinin düşük olduğunu bilse bile korkutucuydu — tabii bir hata yapmazsa.

Rio derin bir nefes aldı ve özünü serbest bıraktı, fiziksel bedenini olabildiğince güçlendirdi. Büyü kullansaydı, süreç bir efsun okuma ve bir formül çemberinin belirmesini gerektirirdi ama bu durumda ikisi de olmadı.

Doğal olarak olmazdı — çünkü Rio’nun şu an kullandığı şey büyücülük değildi.

Bedeni etkileyebilecek iki tür büyüleme vardı: biri fiziksel yetenekleri güçlendiren, diğeri ise fiziksel bedeni güçlendiren. Büyü yalnızca fiziksel yetenekleri güçlendirebilirdi — bedeni güçlendirebilecek bilinen bir büyücülük yoktu. Yalnızca fiziksel yetenekler güçlendirildiğinde, bedenin güçlendirilmiş yeteneklerine ayak uydurmaya çalışırken kendini yaraladığı biliniyordu. Birçok ülke fiziksel beden güçlendirmeyi başarmak için araştırmalar yapıyordu ama hiçbiri ilerleme kaydedememişti.

Yine de, nedense Rio yalnızca fiziksel yeteneklerini değil, fiziksel bedenini de — büyü kullanmadan — güçlendirebiliyordu. Bu güç, beş yıl önce, Amakawa Haruto olarak anılarını geri kazandığı gün, gizemli kızın sesiyle içinde uyanmıştı.

Ancak Rio’yu bu dünyanın insanlarından ayıran başka şeyler de vardı.

Örneğin: Özünü bir formüle dökerek büyücülük yapabiliyor ama o formülü içinde depolayarak büyü edinemiyordu. Ya da özü saf haliyle — soluk bir ışık olarak — görebiliyor, oysa başka hiç kimse göremiyordu. Hatta büyücülüğü depolamak için formül sözleşmeleriyle uyumsuzluğuna rağmen, bir formüldeki öz akışını taklit ederek büyücülüğün etkisini yeniden yaratabiliyordu.

Örneğin — Rio ellerini yere doğru uzattı. Ellerinden aniden bir rüzgar patlaması çıktı ve ters itme, hızlı düşüşünü yavaşlattı. İnişini tamamen durduramadı ama düşüş hızını yavaşlatmaya yetti — ki ihtiyacı olan da buydu. Rio, rüzgarla iniş noktasını ayarlamak için ellerini uzattı, ardından kalın bir dala tutundu. Bu hareket düşüşünün ivmesini tamamen kesti ve daldan bırakarak zarifçe yere indi.

“Hıh.”

Şimdilik kriz atlatılmıştı. Rio, sırada ne yapacağını düşünerek uçuruma geri baktı. Dürüst olmak gerekirse, yukarı tırmanıp diğerlerine katılmak o kadar da zor olmazdı; güçlendirilmiş bedeniyle yüz metrelik bir tırmanış mümkündü ve düşse bile ölme riski taşımazdı. Ancak büyü kullanamadığı için, eğer yara almadan ortaya çıkarsa diğerleri bunu tuhaf bulurdu. Bu başa bela olurdu. Her halükarda, yukarıdaki durumun ne olduğunu öğrenmesi gerekiyordu.

“Sanırım önce yukarı tırmanmayı deneyeceğim,” diye mırıldandı, ardından içini çekerek tırmanışına başladı.

Kısa sürede Rio, tekrar uçurumun tepesindeydi. Bir ağacın gölgesine saklandı ve canavarların sonuncusunu temizlemeyi yeni bitirmiş olan diğer öğrencilerin durumunu kontrol etti. Mevcut planlarının ne olduğunu tartıştıklarını dinledi; açıkçası, berbat bir tartışmaydı.

Hem Alphonse hem de Stewart — sırasıyla komutan ve Flora’yı iten kişi olan — yalnızca kendilerini korumakla ilgileniyorlardı.

Öğrencilerin neredeyse tamamı sürpriz saldırı yüzünden Flora’nın itildiği anı göremeyecek kadar dikkati dağılmıştı, Stewart da bunu kendi lehine kullandı. Rio, Stewart’ın gerçeği nasıl çarpıttığını duyduğunda hafif gülümsemesini tutamadı.

Sonunda, Flora’nın neredeyse uçurumdan düşmesinin tüm suçu Rio’nun omuzlarına yüklendi.

Flora kendisi çaresizce onu savunmaya çalışmıştı ama tanık eksikliği yüzünden sonunda bastırılmıştı. Yine de, nedense Rio kendini hayal kırıklığına uğramış ya da umutsuz hissetmedi, çünkü en başından beri daha fazlasını beklememişti.

Rio, etkinin her şey olduğu bir toplumun en alt kademesinde yaşıyordu. Ne de olsa, sosyal statüye dayalı bir toplumda, sosyal statünün kendisi güç haline geliyordu. Yeterli güçle, neredeyse her türlü adaletsizliğe göz yumulabilirdi. O gücü kontrol altında tutma kavramı yoktu — gücün kötüye kullanılmasını durdurmanın tek yolu daha yüksek bir güçtü. Rio, kendi statüsü olmayan böyle bir toplumda yaşadığı sürece, bu güçlere karşı çaresizdi. Bu onun gerçekliğiydi — çok uzun zaman önce öğrendiği bir gerçeklik.

Bu gerçekliğe rağmen, Kraliyet Akademisi’ne devam etmesinin nedeni, öğrenebileceği her şeydi. Mezuniyetten sonra kalmayacağını biliyordu ve Celia ile geçirdiği zaman hoştu, bu yüzden acı asla dayanabileceğinden fazla olmamıştı.

Ama görünen o ki, zamanı dolmuştu.

Eğer şimdi akademiye dönerse, Flora’yı uçurumdan ittiği yönünde asılsız bir şüphe altına girecek — ve büyük ihtimalle başı belaya girecekti. Rio’nun bu asılsız suçlamaları savuşturmasının hiçbir yolu yoktu; eğer iş bu noktaya gelirse, akademiyi şimdi ve burada bırakmayı tercih ederdi. Akademiden ayrılmadan önce mezun olmayı planlamıştı ama son beş yılda öğrenebileceği her şeyi öğrenmişti. Daha fazla kalmak için hiçbir sebep yoktu.

Rio kendini kimseye göstermediği sürece, herkes onun öldüğünü varsayacaktı. Ayrılışı için asgari hazırlıkları yapmak üzere akademiye bir kez daha dönmesi gerekiyordu ama zamanlamayı dikkatlice ayarlarsa kimseyi uyandırmadan içeri sızabilirdi.

Birden Celia'nın yüzü belirdi Rio'nun zihninde... Ama kararı kaçınılmazdı. Sadece planını biraz erkenden uygulamaya koyuyordu. İşte bu yüzden—

"Hadi bitirelim şu işi," diye karar verdi sonunda Rio.

Tam o sırada, iblisvari, boğa başlı dev ortaya çıktı ve diğer öğrencileri anında paniğe sürükledi. Rio bir an için onlara yardıma atılmayı düşündü ama kendisini düşüncesizce terk edenleri kurtarmak gibi bir yükümlülüğü olmadığını fark etti. Bunun yerine, ağacın arkasında saklanmaya devam etti ve izledi. Boğa başlı dev son derece güçlüydü; öğrencilerin doğrudan bir savaşta ona karşı kazanma şansı çok düşüktü.

Yine de Rio'ya göre düşman ciddi ciddi dövüşmüyordu.

O kadar büyük bir vücut ve o kadar gelişmiş yeteneklerle, öğrencilerle arasındaki mesafeyi anında kapatıp maçı bitirebilirdi. Bunun yerine, öğrencilerin korkusunu kışkırtmak için gösterişli hareketler yapıyor gibiydi... eğlence olsun diye. Hiç saldırmıyor değildi ama onlara karşı nazik davrandığı belliydi.

Bu sırada öğrenciler kaçmaya başlamıştı. Panikledikçe savunma hatları çöktü, çoğu sadece kendini düşünerek kaçışırken boğa başlı dev onları keyifli bir tempoyla takip ediyordu. Diğer öğrencilerin öleceği düşüncesi Rio'nun yüzünü seğirtti, ama yerinden kıpırdamadı.

---

Flora, boğa başlı dev tarafından bayıltılan çocuğu ormanda bir ağacın arkasına götürmüş, onu iyileştirmeye çalışıyordu. Şimdi kondisyonu dengelenmiş, solgun yüzüne biraz renk gelmişti. Yalnız bırakılsaydı, iç kanamadan ölmüş olacaktı. Bunun yerine, şimdi bir ağaç gövdesine yaslanmış huzurla dinleniyordu; dinlenmeyle birlikte tamamen yenilenme sağlayacaktı.

Diğerleri her yöne dağılmış, canavar ise ürkütücü kahkahalar atarak uzaklaşmıştı. Ormanın ve yeşilliğin üzerine neredeyse ürkütücü bir sessizlik çökmüş, acil durumun sona erdiğini işaret ediyordu. Böylece, az önce yaşanan panikten eser kalmamıştı. Ancak şimdi Flora, belirsizlikle boğuşuyordu.

Endişeliydi.

Christina ve diğerlerinden ayrılmıştı... Kaçmayı başardılar mıydı?

Sonra Rio'yu düşündü. Beltrum Kraliyet Akademisi'nin aptalı diye hor görülen çocuk, onun kurtarıcısı—

Flora'nın o halktan biri hakkında sayısız pişmanlığı ve suçluluk duygusu vardı ve onun da kendisinden nefret ettiğinden emindi.

Neden etmesin ki?

Son beş yılda, Rio'nun kalede bir suçlu gibi muamele görmesinden sonra, Flora ona olan borcunu ödemek için hiçbir şey yapmamıştı. Üstelik, bir ödül adı altında Kraliyet Akademisi'ne kaydolmaya zorlanmış, sadece sosyal statü farkından dolayı gereksiz yere taciz edilmişti. Rio hep yalnızdı — Flora, kendi kaydından sonra bunu öğrendiğinde şok olmuştu — ve sayısız kez başkaları tarafından incitilmişti.

Ama buna rağmen, asla başkalarına misilleme yapmaya çalışmamış, sadece kendi yolunda, ileriye doğru yaşamaya devam etmişti. Flora, sadece başkalarını memnun etmek için yaşayan kendisinin aksine, onun çok güçlü bir insan olduğunu düşünüyordu.

Belki de bu yüzden, bir noktadan sonra Flora'nın gözleri, akademide Rio'yu hayranlıkla takip etmeye başlamıştı.

Akademidekiler Rio'yu alaya alırdı ama o, Rio'nun iyi özelliklerini biliyordu. Geçenlerde, turnuvayı izleyen sınıfındaki kızların onu övdüğünü duymuş, bu da onu biraz karmaşık hissettirse de, biraz da gururlandırmıştı. Yine de Rio hep yalnız görünüyordu. Onun yan profilini görmek, Flora'nın kalbini acıyla sıkıştırıyordu.

Onunla konuşmayı denemek istiyordu. Söylemek istediği o kadar çok şey vardı ki... Ama en çok da onun arkadaşı olmak istiyordu.

Yine de cesaretini toplayamamış, sadece bir seyirci olarak kalmıştı. Bu bile ona böyle şeyler dileme hakkını vermiyordu. Bu düşünceyle Flora'nın kalbi yeniden acıyla seğirdi.

Bir keresinde, daha dün, derslerden sonra Rio'nun Celia ile dostça sohbet ettiğine tanık olmuştu. İkisi o kadar samimi konuşuyorlardı ki, Rio'nun Celia'ya yönelttiği ifadeyi görmek onu biraz kıskandırmıştı. Bu, normalde göstermediği bir ifadeydi. İşte bunu görmek, kız kardeşinin emirlerine doğrudan karşı gelerek bugün cesaretini toplayıp Rio ile konuşmasına neden olmuştu. Son derece gergindi ve kalbi duyulur bir güm sesiyle atıyordu. Ama Rio gibi güçlü olmak istiyordu ve ilk adımı atmıştı.

Sonuç olarak, Rio ile... sadece biraz konuşabilmişti. Bu bile onu o kadar mutlu etmişti ki Flora hemen onunla daha fazla konuşmak istemişti. Rio'nun Kraliyet Akademisi'nin ilkokul bölümünde çok fazla zamanı kalmamıştı ama bundan sonra onunla daha fazla konuşmaya çalışacaktı.

Ve yine de...

Rio, Flora'yı kurtarırken uçurumdan düşmüştü.

Ona olan borcunu ödemek için hiçbir şey yapmamıştı ve o yine de onu kurtarmıştı.

Şimdi... bir daha asla birbirlerini görememe ihtimalleri vardı.

"Lütfen, yüce tanrılar, yalvarırım size—" diye fısıldadı Flora kalbinden. "Lütfen ona zarar gelmesin."

Tam da bu dileğini fısıldarken... Güm! Yere bir şey çarpma sesi ormanda yankılandı. Flora tüm vücuduyla irkildi.

"O... o canavar mı?"

Bu kez, orman zeminine ağır bir şeyin gürültülü bir şekilde düştüğünü duydu. Keskin bir çığlık attı ve doğrudan Flora'ya doğru geliyor gibiydi.

"G-geri mi geliyor? O şey..." Flora'nın yüzündeki tüm renk anlık olarak soldu. "B-buradan gitmem lazım... Ah, ama..." Hemen yanında baygın bir çocuk vardı. Kaçmak istiyordu... Ama onu bırakamazdı, onu taşırken kaçabileceğinden de emin değildi.

Ne yapacağını bilemiyordu ve artık düşünecek kadar korkmuştu.

Bu sırada, aralarındaki mesafeyi neredeyse kapatmıştı ve adımlarında hiç tereddüt yoktu. Güm, güm, güm. Ritmik adım sesleri devam etti.

"N-Ne? Buraya mı geliyor?" Flora çığlığını bastırmak için ellerini ağzına kapadı, titrerken nefesini tuttu.

Şeyin adım sesleri, Flora'nın saklandığı ağacın diğer tarafında durdu. Kaba soluklarını duyabiliyordu.

"Hii...!"

Hayır... Ölmek istemiyordu. Bu korkunçtu.

"Ah, ah..." Tüm vücudu korkuyla titrerken yavaşça başını kaldırdı. İblis benzeri canavar, sol eliyle küçük bedenine uzanırken ona dik dik baktı.

Bu sondu. Flora yaşlı gözlerini sımsıkı kapadı.

Kaçınılmaz ölüm düşüncesi aklından geçerken sinmişti... Ama ne kadar beklerse beklesin, yaklaşan el asla onu kavramadı. Tam aksine...

"GRRAAAH!"

Yaratık acı dolu bir ses çıkardı, bu da Flora'nın korkuyla gözlerini açmasına neden oldu. Orada, canavarın sol kolunun bileğinden tertemiz kesildiğini gördü. Kopmuş el yerde yuvarlandı.

"Ha...?"

Flora'nın çenesi şaşkınlıkla düştü. Yanında, Akademi üniforması giymiş bir çocuk duruyordu. Uzun kılıçlı ve siyah saçlı, Flora'nın iyi tanıdığı bir çocuk — Rio.

"GRAARGH!"

Yaratık bir kükremeyle geriye sıçradı. Rio'dan uzaklaşarak havada takla attı ve yeri sarsan bir gürültüyle yere indi. Gözlerinde derin bir öfke gizliydi, çocuğa öfkeyle bakıyordu. "O öğrenciyi al ve hemen kaç," dedi Rio, boğa başlı devden gözlerini ayırmadan, sakin bir sesle Flora'ya.

"Ha? Ah, ama..." Flora şaşkınlıkla ağzını açıp kapadı, tek kelime edemedi.

"Çabuk ol!"

---