Another World

BAŞLIK: İki Dünyanın Anıları

İki Dünyanın Anıları

Kutsal Çağ'ın 989. yılı.

Euphelia kıtası. Beltrum krallığı ve başkenti Beltrant, bu toprakların batı yakasındaki Strahl bölgesinde yer alıyordu.

İşte bu topraklarda, bir anne ile çocuğu küçük bir evde mütevazı ama mutlu bir hayat sürüyordu. Anne, hoş ve çekici bir kadındı; oğlu ise onun kadar sevimli, cinsiyetsiz bir güzelliğe sahipti.

Güzel bir yaz günüydü…

“Anne, biz neden siyah saçlıyız? Çevremizde kimsenin saçı siyah değil ki.”

Küçük çocuk, karamel rengi gözleriyle annesine baktı. Gerçekten de yaşadıkları başkentte başka siyah saçlı kimse yoktu. Bu yüzden ikisi de mahallelerinde tuhaf karşılanıyordu.

Annesi, oğlunun sorusu karşısında endişeli görünüyordu.

“Haklısın Rio,” dedi, bir an duraksayarak. “Belki de çok uzaklardan geldiğimiz içindir.”

“Uzakta yaşayan herkesin saçı siyah mı?”

“Evet, öyle. Sadece sen ve ben değil. Babanın da saçları siyahtı… büyükannenin ve büyükbabanın da.”

Adı Rio olan oğlu o kadar merakla sormuştu ki, annesi cevap verirken gülümsemesine engel olamadı. Annesinin gülümsemesini gören çocuk öyle mutlu oldu ki, o da annesine gülümsedi. Henüz beş yaşına yeni girmiş küçük çocuk için annesi her şeyiydi.

“Vay be! Bir gün büyükanne ve büyükbabamla tanışmak isterim.”

“…Evet, ne güzel olur,” diye yanıtladı anne. “Büyüdüğünde seni onlara götürürüm. Yagumo bölgesi denen bir yerdeler.” Konuşurken gülümsemesi yine endişeli bir hal almıştı.

“Gerçekten mi? Söz mü?”

“Hımm. Söz veriyorum.”

***

İki yıl sonra, Kutsal Çağ’ın 991. yılı. İlkbaharın başlarıydı.

Beltrum krallığının başkenti Beltrant’ın varoşlarında, küçük, öksüz bir çocuk yaşıyordu. Karanlık ve köhne bir ahşap barakanın köşesine büzülmüş, kuru ve ayaz havada titriyordu.

“Hah… hah…”

Çocuk nefes nefese kalmış, yanakları kıpkırmızıydı. Kâbuslarının pençesinde inliyordu. Üzerindeki kirli paçavralar terden sırılsıklam olmuştu; tek bir bakışta ateşi olduğu anlaşılıyordu. Yıkık dökük barakada çoklu sayıda insanın yaşadığına dair izler vardı, ama hasta çocuğu iyileştirecek kimse ortalıkta yoktu. Çocuk ne kadar süredir böyle yalnızdı, kim bilirdi? Tek başına, soğuk zeminde tek kat giysiyle yatıyordu. Böyle ölse şaşırılmazdı. Ve yine de—

Bir an, ılık, nazik bir ışık parlamaya ve çocuğun bedenini sarmaya başladı. Bu, çocuğu kasıp kavuran ateşin ısısından farklıydı… Bu ısı, insanın kendini teslim edebileceği kadar sıcak ve rahattı. Çocuğun yüzüne hızla renk geldi ve nefes alışverişi düzene girdi. Nedense, çocuğun bedenini saran ateş gitmiş, bedenini kaplayan ışık da hafif bir parlamayla yok olmuştu.

“Mmh…”

Çocuk, bir süre sonra gözlerini bulanık bir şekilde araladı. Sırtüstü yatarken, görüşü netleşene kadar gözlerini kırpıştırdı ve loş ışıklı ahşap tavan odak noktasına girdi. Zihni hala bulanıktı, sanki net düşünmesini engelleyen bir sis vardı. Ateş gitmişti ama bedelsiz değildi. Hala zayıftı ve gücünü ile kondisyonunu henüz toparlayamamıştı. Yorgunluktan bunalan çocuk, tavana boş boş bakıyordu. Zihni, düşüncelerini tekrar işleyebileceği bir noktaya kadar kendine gelmeyi başardı; yorgun bedenini oturur pozisyona iterek durumunu merak etmeye başladı.

“Öğğ…”

Kaslarında donuk bir ağrı sızladı, bu da çocuğun yüzünü buruşturmasına neden oldu. Belki yakalandığı soğuk algınlığının, belki de sert zeminde uyumasının bir sonucuydu. Çevresine göz ucuyla baktığında, ortasına birkaç köhne mobilya yerleştirilmiş kasvetli bir oda gördü.

Burası…

Çocuğun çok iyi bildiği bir odaydı… diye düşündü. Yine de açıklanamaz bir şekilde bir şeyler yerli yerinde değildi. Bu odada uzun süredir yaşadığını biliyordu… ama aynı zamanda onu ilk kez görüyordu. Bu imkansız olmalıydı, ama sanki içinde iki kişinin bilinci varmış gibiydi…

Bir şeyler doğru gelmiyordu… daha doğrusu, anıları birbirine karışmıştı. Odaya dalgın dalgın bakarken, ekşi bir koku aniden burnuna çarptı. Çocuk, üzerindeki paçavraların terden sırılsıklam olduğunu fark etti. Kaşlarını çattı, zihni şimdi uyanmıştı. Derin bir nefes alarak tekrar yere yığıldı; biraz daha uzanmak istiyordu. Bir elini alnına götürdü – ama bir sonraki an, yüksek sesle nefes nefese kaldı ve eline dik dik baktı.

Kesinlikle kendi eliydi… yedi yaşında bir çocuğun küçük eli. Ama… garipti. Onda tuhaf bir şeyler vardı…

Kafasında zonklayan baş ağrısını görmezden gelerek, çocuk bulanık beynini tekrar harekete geçirdi.

Bir çocuğun eli mi…? Ben… Dur, ben mi?…

Rio – çocuğun adı buydu. Beltrum başkentinin varoşlarında yaşayan, belirli bir adamdan intikam almaya yemin etmiş bir öksüzdü. Bu yüzden şimdiye kadar hayatta kalmak için her şeye tutunmuştu. Rio’nun varoluşunun tamamı bu olmalıydı…

Peki neden başka bir insanın anılarına sahipti? Başka bir dünyada, yabancı bir medeniyette, tanımadığı bir teknolojiyle yaşayan bir insanın anıları…

Zihninden çeşitli sahnelerin parçalı görüntüleri geçti… Yedi yaşındaki bir çocuğun hayal gücü olarak geçiştirilemeyecek kadar gerçekçi görünüyorlardı. Tamamen farklı bir insanın hayatını gösteriyorlardı. Amakawa Haruto adında biri. Anılarına göre, yirmi yaşında bir üniversite öğrencisiydi. Hayır – hatta şimdi bile Rio o hayatı yaşıyordu, sanki o anılar ona az önce yaşanmış gibiydi. Tuhaf, huzursuz edici bir his Rio’yu sardı ve başını şiddetle sallamasına neden oldu.

Ne düşünüyorum ben? Amakawa Haruto…?

İkili anılar Rio’yu şaşkınlığa düşürdü. Gerçeklikten kaçmaya çalışırcasına ellerine baktı. Ama bunlar, bolluk çağında iyi bakılmış Japon bir çocuğun lekesiz teni değildi. Bunlar, yetersiz beslenmeden dolayı zayıf düşmüş birinin elleriydi; cilt kuru, pürüzlü ve ince bir kir tabakasıyla kaplıydı.

Elbette… Öksüzlük anılarına göre, uzun zamandır banyo yapmamıştı.

Cidden mi…?

Bu ne kadar da hijyenik değildi. Rio yüzünü buruşturdu. Üzerindeki yırtık pırtık giysiler sert ve kenevirdendi, en son ne zaman yıkadığını hatırlamıyordu. Elbette, doğru düzgün çorabı ya da ayakkabısı da yoktu… Ama en azından giyecek bir şeyleri olduğuna şükretmeliydi, diye düşündü. Saçları da dağınıktı ve oldukça yıpranmıştı. Ama tüm o kirin altında siyah renkte olduğunu anlayabiliyordu.

“…Oh be.”

Rio derin derin nefes alıp vererek kendini sakinleştirmeye ve anılarını düzenlemeye çalıştı. Düşünceli bir halde elini ağzına götürdü. O Rio’ydu… ve görünüşe göre aynı zamanda üniversite öğrencisi Amakawa Haruto’ydu; Beltrum başkentinde yaşadığı yedi yıllık anıları ve Japonya’da yaşadığı yirmi yıllık anılarıyla. Ama anıları ne kadar ikiye katlansa da, o Amakawa Haruto değildi. Eğer Haruto olsaydı, şu an küçük bir çocuk olmazdı, hele ki böyle bir yerde hiç olmazdı. Ve eğer anıları doğruysa, Amakawa Haruto adındaki genç adam hayatta bile değildi.

“Anılarıma göre, otobüste ölmüştüm… sanırım?”

Bir şeye çarpan bir otobüste olduğunu hatırlıyordu ve uzuvları parçalanmış gibi aşırı bir acı hissettiğini de. Ondan sonra ne olduğunu hatırlayamıyordu, ama böyle bir şeyden kurtulmayı hayal etmek zordu.

“Şu an neredeyim ben…? Bu bir rüya mı? Öteki dünya mı? Ben… yeniden mi doğdum?”

Aklına gelen her olasılığı sıraladı, ama bu gerçeklikte her şeyi bir rüya olarak geçiştiremeyecek kadar çiğ bir şeyler vardı. Buranın öteki dünya olduğunu hayal etmek de zordu. Gerçi… burası, kesinlikle cennet olmasa da, cehenneme olabildiğince yakındı.

Bu da büyük ihtimalle yeniden doğduğu anlamına geliyordu, diye şüphelendi Rio. Böylesine fantastik bir hikaye gerçek olabilir miydi? Bu Amakawa Haruto diye biri gerçekten var mıydı? Kafasındaki bu anılar gerçekten yaşanmış mıydı? Ama ne kadar merak etse de, kimse ona cevabı söylemezdi. Bir cevap yoktu. Kesin olarak bildiği tek şey, Haruto değil, Rio olduğuydu.

Zaman geçtikçe, içindeki farklı anılar ve kişilik onu daha az şaşırtmaya başladı ve Haruto’nun kişiliği Rio’nunkiyle birleşti. İki farklı anıları ve kişilikleri yüzeyde görünse de, altta çatışmasız bir şekilde harmanlanmıştı. Haruto, çok daha fazla yaşam deneyimi olduğu için daha yoğun bir şekilde kendini gösteriyordu, ancak Rio onun bu kısmını kabul edebildi. Bu yüzden birbirlerinin anılarını kendi deneyimleri olarak algılayabildiler ve mevcut durum karşısında akıl sağlıklarını koruyabildiler. Yine de… Rio, bunun ne kadar tuhaf hissettirdiğini çok derinlemesine düşünmemenin en iyisi olduğunu düşündü.

***

Ama şu an, daha büyük bir sorunu vardı…

Rrrgghhhh. Boş bir midenin sesi odanın her yerinde yankılandı ve Rio, açlıktan ölmek üzere olduğu iç karartıcı gerçeğiyle yüzleşti. İçini çekti; hissettiği açlık onu biraz sersemletmişti. Aklında birçok şey vardı: başka bir hayata dair bu anıların gerçek olup olmadığı, eğer öyleyse neden yeniden doğduğu ve neden bu anıları ancak şimdi edindiği?

Ama Rio, bu soruları sormanın ne kadar boşuna olduğunu çok iyi biliyordu. Bunun yerine, düşüncelerini içinde bulunduğu vahim durumdan kurtulmaya odakladı. Haruto’nun anıları ve kişiliği, şu an bu kadar sakin düşünmesinde büyük rol oynuyordu. Eğer sadece Rio olsaydı, geleceğe dair hiçbir umudu olmayan bir öksüz olarak köpek gibi ölmüş olurdu.

Bu, mümkün olan en kötü sonuç olurdu… ve kabul edilemezdi, çünkü Rio’nun yerine getirmesi gereken bir amacı vardı. Burada ölmeyi göze alamazdı.

Şimdi ölürsem, o adam…

Adama duyduğu derin nefreti hatırladı ve dişlerini sıktı.

Rio’nun babası doğumundan kısa süre sonra ölmüş, annesi ise o hala küçükken öldürülmüştü. O zamandan beri bu çöp yığını varoşlarda yaşıyordu.

Ailesi uzak diyarlardan gelmiş göçmenlerdi. Hayatlarını seyahatleri etrafında kurmuş maceracılardı. Ancak annesi Ayame, Rio’ya hamile kaldığında maceracılığa geçici olarak ara verdi. Bu durum, geçim yükünü yetenekli bir maceracı olan babası Zen’in omuzlarına bıraktı. Ne yazık ki Zen, Rio doğduktan kısa bir süre sonra hayatını kaybetti. Buna rağmen Ayame, Rio’yu takdire şayan bir şekilde büyütmeye devam etti; mütevazı bir hayat sürdü ve çocuğunu yetiştirmek için birikimlerini harcadı. Ancak birlikte geçirdikleri huzurlu hayat, Rio henüz beş yaşındayken sona erdi.

Ayame, egzotik, yabancı bir güzellikti. Rio’nun annesi olmasına rağmen, kaba saba adamların müstehcen bakışlarının hedefi olmaya yetecek kadar gençti. Henüz bebek olan Rio’yu zayıf noktası olarak kullanıp, Ayame etrafındaki kötülük tarafından kolayca yutuldu ve Rio’nun gözleri önünde vahşice katledildi.

O anı hâlâ dün gibi hatırlıyordu. O günden sonra, annesini öldüren kişiden intikam almaya yemin etti ve o andan itibaren her anını bu amaç uğruna yaşadı. Bu varoluş sebebi, Haruto’nun anıları ortaya çıkmasına rağmen Rio’nun ruhuna kazınmış olarak kaldı… ancak şimdi, Haruto’nun ahlakına da sahipti. Annesinin katilinden tüm benliğiyle nefret etse de, içindeki Haruto’nun ahlakı, intikamın gerekli bir kötülük olup olmadığını sorguluyordu…

Fakat Rio’nun ahlakı ve intikam arzusu çok daha güçlü yanıyordu. Sadece o adamı düşünmek bile duygularını çirkin bir karalığa bürüyordu.

İntikam kötülük müdür? Ne boş sözler…

Rio kaşlarını çattı, içinden gelen bu çelişkili düşünceye sinirle dilini şaklattı.

Tam o sırada barakanın kapısı aniden açıldı. Rio, yorgun bedenini doğrulttu ve kapıya doğru baktı; birkaç adam ve bir kadın, küçük ahşap barakaya doluştu.

“Hmm? Oh, Rio! Sonunda uyanmış mısın?” diye sordu grubun önünde duran adamlardan biri, loş barakada Rio’yu fark edince. Çocuk onu tanıyordu.

“Ha! Demek hayatta kalmışsın. Ölmüşsün sanmıştık… Hey, patron! Rio hâlâ yaşıyor! Daha önce çoktan ölmüştür sanmıştık…” Adam bağırdı. Gözleri şaşkınlıkla açılmıştı; sesini grubun arkasına yöneltmişti, orada devasa bir adam diğerlerinin üzerinde duruyordu.

“Ha! Ne şanslı velet. Dün ateşten gebermek üzereydin… Bugün hâlâ uyuyor olsaydın seni dışarı atacaktık,” dedi patron olarak anılan devasa adam; etkilenmiş gibiydi.

“…Evet. Bir şekilde,” diye yanıtladı Rio, kaşlarını çatmamaya çalışarak.

Bu adamlar, varoşlarda her işe koşan bir ayaktakımıydı. Geniş bir etki alanına sahiptiler ve kiralık kanun kaçakları olarak çalışarak, her türlü kötücül faaliyet için gelen talepleri yerine getirerek para kazanıyorlardı. İnsan kaçakçılığı, yasa dışı ticaret, soygun, dolandırıcılık, şantaj, çalıntı malların taşınması ve elden çıkarılması… hatta kiralık cinayetler. Ellerini kirletmeye istekli oldukları suçların listesi sonsuzdu.

Bu adamlara göre, varoşlardaki bir yetim, kullanışlı, tek kullanımlık bir piyon gibiydi. Kolayca elde edilir, kullanılır ve atılırdı – ki bunu sık sık yaparlardı. Rio da bu adamların yanlarına aldığı böyle bir piyondur. Onlarla bu küçük barakada yaşıyor ve istismarlarına maruz kalma korkusuyla hayatını sürdürüyordu. Bazen stres atmak için ona vururlardı, bazen de suçlarına yardım etmeye zorlarlardı; kendileri kaçarken onu günah keçisi veya yem olarak kullanırlardı.

Tek kelimeyle, Rio onların kölesiydi.

Ancak bu acımasız dünyada, hayatta kalması onlara bağlıydı. Aslında, çaresizce onlara itaat ederek bugüne kadar hayatta kalmıştı.

“Hey, burası soğuk. Hadi kutlamaya başlayalım da içimiz ısınsın!” dedi tayfadan diğer biri.

Odanın ortasındaki köhne ahşap masaya yürüdü ve yiyecek ile içkileri küt diye masaya bıraktı.

“İyi fikir. Hey — onu köşede bırakın. Uyutmak için ilaç verilmiş, o yüzden sakın uyandırmayın,” diye emretti adam grubunun lideri.

Tayfadan biri, ganimet dolu çuvalı yere koymak için hareket etti. Ardından, keyifli bir şekilde, adamlar gruptaki tek kadına içkilerini doldurttu ve yemeğe başladılar.

“Ama on altın sikke harika bir ganimet oldu, değil mi patron?”

Tayfadan biri kıkırdadı.

“Hıh. Kargo taşımacılığı için on altın. Doğru dürüst bir şey olamaz… İçinde sadece bir köle olduğundan şüpheliyim. Muhtemelen soylu bir çocuğudur falan.”

“Durun, ne? Yine tehlikeli bir işe kalkışmıyorsunuzdur umarım,” diye onaylamayan bir ifadeyle söyledi içkileri dolduran kadın.

“Şey… evet.”

Dev lider, kadını kendine doğru çekti ve küçümseyen bir sırıtışla homurdandı.

“Ama böyle bir ek iş için on altın sikke mi? Cidden harika.”

“Evet.”

Lider içkisinden büyük bir yudum aldı ve et parçasından hırsla bir ısırık aldı. Rio kenardan izliyor, açlıkla yutkunuyordu. Konuşmalarının konusu uğursuzdu, ancak Rio onların elindeki yiyeceklere çok daha fazla ilgi duyuyordu. Doğru dürüst bir iş yapmadıkları aşikârdı… Rio biraz bile yardım etmiş olsaydı, ona da yiyecek bir şeyler verilirdi. Ancak bu sefer Rio hastalığını uyuyarak atlatıyordu, bu yüzden onu besleme ihtimalleri son derece düşüktü. Ancak çok keyifleri yerindeyse olurdu…

Rio ile bu adamlar arasındaki ilişki basitti: güçlüler ve zayıflar, sömürenler ve sömürülenler.

Onu sömürebildikleri sürece barındırır, işi bittiğinde acımasızca kapı dışarı ederlerdi. Rio, zaten birçok başka çocuğa yaptıklarını görmüştü. Onlarla ilişkisini sonsuza dek sürdürmek niyetinde olmasa da, o sadece yedi yaşında bir çocuktu. Varoş sokaklarında sadece en güçlüler hayatta kalabilirdi ve onlarsız dışarıda uzun süre yaşayabileceğinden şüpheliydi. Ancak tam o anda, yiyeceklerin kokusu boş midesine dayanılmaz geliyordu.

Açım…

Tek düşünebildiği buydu. Başka bir şey için çok yorgundu. Rio, barakanın köşesine yığılmış oturup bedenini dinlendirirken, adamların konuşmasını yarım yamalak dinleyerek kulak ardı etti, tam o sırada—

“Heeey Rio. Rio!” diye seslendi tayfadan biri Rio’ya.

“Efendim?”

“Ateş terin berbat kokuyor. Git yıkan — yiyeceklerin ve içkilerin tadını kaçırıyorsun.”

“…Peki.”

Ona yemek vereceklerini ummuştu, ama bu sadece hayalperest bir düşünceydi. Tayfadan olan burnunu sıktı ve eliyle kovma işareti yaptı. Görünüşe göre, ter Rio’nun vücut kokusunu sandığından çok daha keskin yapmıştı.

“Üzgünüm.”

Rio bir kez başını eğdi ve sendeleyerek ayağa kalktı. Amakawa Haruto adamı hiç tanımıyordu, ancak Rio tayfadan olanı çok iyi tanıyordu. Gizemli bir histi. Ayakları birbirine dolanarak, Rio barakanın kapısına doğru topalladı.

“Rio! Eğer hâlâ iyileşmezsen, seni köle olarak satarız. Zaten tek işe yarar özelliğin şeytan şansın ve güzel yüzün, hepsi bu,” dedi lider neşeyle, çoktan sarhoş olmaya başlamıştı. Tayfadan olanlar, sanki çok komik bir şey söylemiş gibi kahkahalarla güldüler.

“Ah, çocuklara sataşmayı bırakın!”

İçkileri dolduran kadın bıkkınlıkla azarladı onları, ama Rio arkasına bakmadan kapıdan dışarı yürümeye devam etti. Kapıyı arkasından kapattı.

“Rio.”

Rio, adının seslenildiğini duyunca arkasını döndü. Kapı hemen yeniden açıldı ve içkileri dolduran kadın dışarı çıktı.

“Bununla kendine kahvaltı al. Bayat ekmek ve sade çorba için yeterli olmalı,” dedi kadın, Rio’nun eline üç küçük bakır sikke bırakarak.

Bu kadın, liderin en çok gözdesi olan fahişeydi. Rio ile arası da iyiydi, sık sık böyle ona göz kulak olurdu.

“…Çok teşekkür ederim, Gigi. Emin misin?”

Rio ona teşekkür ettiğinde Gigi nazikçe gülümsedi. “Sadece biraz daha büyüyünce gelip benimle oyna, tamam mı?”

“Haha…” Rio garip bir şekilde güldü.

“Şaka yapıyorum. Sana daha önce senin yaşlarında bir yeğenim olduğunu söylemiştim, değil mi? Sadece onu hatırlatıyorsun bana, hepsi bu. Zaten yakında bu işi bırakacağım,” diye omuz silkerek açıkladı Gigi.

“Küçük kız kardeşim Angela ile bir dükkân açıyorum. Bir gün bizi ziyarete gel,” dedi yumuşak bir gülümsemeyle.

Rio bunu Gigi’den daha önce duymuştu. Gigi ve kız kardeşi Angela, dükkânlarını açmak için para biriktirirken fahişelik yapıyorlardı. Rio bir gün ona borcunu ödemeyi düşünüyordu, ama tam bunu söylemek için ağzını açtığında—

“Bugün farklı görünüyorsun… Başına bir şey mi geldi?” diye sordu Gigi iri gözlerle.

“Ha? Şey… ne demek istediğini anlamadım,” diye belirsizce yanıtladı Rio ve başını yana eğdi. İrkildi.

“Demek böyle bir yüz de yapabiliyorsun. Güzel yüzün somurtmadığında çok daha iyi görünüyor,” dedi Gigi neşeyle.

“Şey… peki,” diye tereddütle onayladı Rio. “Aklımda tutarım sanırım.”

“Hadi bakalım. Git şimdi. Seninle çok uzun sohbet edersem bana kızacaklar.”

“Tamam. Teşekkür ederim. Her şey için.”

Rio derin bir reveransla başını eğdi, sonra ayrıldı.

***

Sabahın erken saatleriydi.

Yıpranmış ahşap baraka, havası tipik olarak durgun olan varoşların kaotik sıralarında duruyordu. Yine de, sabah güneşinin parlayan ışıkları her şeyi biraz daha iyi hissettirmeyi başardı.

BAŞLIK: Varoşların Gölgesi

İnsanlar Rio'ya yıkanmasını emretmişti ama varoşlarda doğru düzgün bir banyo alanı yoktu. Temizlenmek istiyorsa bölgeden ayrılıp en yakın kuyuya yürümesi gerekiyordu. Beltrant başkenti, merkezdeki kaleyi çevreleyen duvarlarla çok sayıda bloğa bölünmüştü. Şehre girmek hem izin belgesi hem de giriş ücreti gerektiriyordu. Doğal olarak, duvarların içinde yaşamak daha güvenli ve rahattı ama bu sadece zenginler ve güçlüler için mümkündü; kaleye ne kadar yakın yaşanırsa, o kadar büyük bir zenginlik göstergesiydi. Bu sırada, duvarların dışındaki bölgeler arasında seyahat tamamen ücretsizdi. Duvarların içinde yaşayamayan insanlar bu bölgelerde bulunuyordu. Güvenli olmasalar da, duvarların içindeki bölgelere kıyasla farklı bir gelişim gösteriyorlardı. Varoşlar, kalenin dışındaki bölgenin eteklerinde yer alıyordu ve giriş ücreti olmasa da, düzen ve asayiş kalenin dışındaki tüm bölgeler arasında en kötü durumdaydı. Hükümetin denetiminden çıkmış ve kendi haline bırakılmış, kanunsuz bir bölge haline gelmişti. Varoşlara kimse isteyerek girmezdi; ancak orada yaşamak zorunda kalanlar hariç.

Rio varoşlardan ayrılıp yakınlardaki kuyusu olan bir bölgeye yöneldi, sonra hızla kendini ve kıyafetlerini yıkadı. Henüz erkendi, sokaklarda neredeyse hiç kimse yoktu. Bu sayede kuyuyu huzur içinde kullanabildi. Elbette, doğru düzgün sabun ya da sıcak su yoktu ama elinden gelenin en iyisini yaptı.

Kendini iyice yıkadıktan sonra, Rio dönerken bir seyyar satıcıda durdu ve karnını ucuz, sert ekmek ve çamur gibi bir çorbayla doyurdu. Ardından varoşların girişine geri döndü. Güneşli bir yer bulup oturdu, kıyafetlerinin kurumasını beklerken yere dik dik baktı.

Erken bahardı ama yarı çıplak dışarıda olmak için hâlâ çok soğuktu ve Rio hâlâ hastalığından yeni kurtuluyordu. Neyse ki varoş hayatına alışkın olduğu için bu durum dayanılmaz değildi. Bu erken saatte, varoşlara komşu olan genelev bölgesi yavaş yavaş boşalıyordu. Hem hizmetlerini satan kadınlar hem de onları satın alan erkekler evlerine dönüyordu. Ancak çok azı varoşlara doğru evine gidiyordu. Gidenler sadece o gece zengin olan kabadayılardı. Rio'nun onlara özel bir ilgisi yoktu, bu yüzden oturup sonra ne yapacağını düşündü. Dürüst olmak gerekirse, barakadaki adamlarla daha fazla yaşayabileceğini sanmıyordu — er ya da geç, öyle yaparsa mahvolacaktı.

Bununla birlikte, dünya, bir yetimin kendi başına, plansız yaşamasına izin verecek kadar nazik değildi. Varoşlarda bir yetimin hayatta kalma şansı, artıkları toplayarak, başkalarından çalarak ya da Rio gibi şiddet yanlısı çeteler tarafından kullanılarak mümkündü. Başka seçenek yoktu.

Çalmak söz konusu bile olamaz. Mümkünse bir tür iş bulmayı tercih ederim...

Şansının zayıf olduğunu biliyordu. Bu kasvetli toplumda kendisi gibi birini işe alacak birini bulmak kolay olmayacaktı. Varoşlardan gelen yetimler zaten pazarlarda ve benzeri yerlerde hırsızlık yapma riski yüksek kişiler olarak görülüyordu, bu da insanları onlara karşı daha da temkinli yapıyordu. Kaldı ki, iş bulmak bu kadar kolay olsaydı, yetimler var olmazdı. Bir iş bulsalar bile, sömürülür ve düşük ücret alırlardı. Durum böyle olunca, Rio kendi yararına kullanabileceği herhangi bir yeteneği olup olmadığını merak etti. Sahip olduğu tek özel yetenekler önceki hayatından edindikleriydi: üniversite düzeyinde eğitim, ev işi yapma yeteneği ve yalnız yaşayarak edindiği diğer yaşam becerileri, ayrıca ailesinin evinden ve yarı zamanlı işinden edindiği sayısız başka bilgi birikimi. Bu becerileri faydalı bir şekilde uygulamanın bir yolunu aradı ama doğru sosyal bağlantılar olmadan bu neredeyse imkansızdı.

Bu da geriye kalan tek seçeneklerin yasal olmayan yöntemler olduğu anlamına geliyordu ama Rio — hayır, Rio'nun içindeki Amakawa Haruto — suça bulaşmaya karşı son derece isteksizdi; ki bu, Rio'nun kendisinin çoktan bir kenara attığı bir zayıflıktı. Aslında, onu kullanan adamlara ne kadar sık suç ortağı olarak hareket etmeye zorlandığını düşünürsek, suç faaliyetlerinden kaçınmanın zaten bir anlamı yoktu. Ellerinin ne kadar kirlendiği gerçeği içinde yükseldi, onu suçlulukla boğdu. Onun için çok geçti. Rio'nun dudaklarının kenarı, avuçlarına kaşlarını çatarak bakarken, kendini küçümseyen bir sırıtışla kıvrıldı.

Tam o sırada...

"Hey, sen orada. Küçük... kız?" diye sert, kadınsı bir ses Rio'ya seslendi.

Başını kaldırdığında önünde çeşitli yaşlarda dört kişi durduğunu gördü. Hepsi yüzlerini gizleyen ve bedenlerini örten güzel, temiz cüppeler giymişlerdi, bu yüzden Rio dış görünüşlerinden cinsiyetlerini anlayamıyordu. Boylarına bakılırsa, Rio'ya seslenen kişi grubun muhtemelen en yaşlısıydı. Sesinin gençliğine bakılırsa, büyük ihtimalle onlu yaşlarının sonlarındaydı. Konuşan kişinin arkasında, ergenliğin başındaki biri boyutunda bir figür ve iki çocuk boyutunda figür vardı — bunlar muhtemelen Rio'nun yaşlarındaydı.

Görünüşe göre Rio'ya seslenen kişi de onun cinsiyetinden emin değildi. Yüzü her zaman oldukça androjendi ve saçları uzamış, dağınıklaşmıştı, bu da onu bir kızla karıştırmayı kolaylaştırıyordu.

"Kokuşmuş..." diye tiksintiyle mırıldandı küçük çocuklardan biri.

Ses kadınsıydı, küçük bir kız gibi. Melodik ve sevimli bir sesti, ki bu da kaba ve acımasız sözleriyle çelişiyordu.

"Çok fazla nefes almaktan kaçınmak en iyisi olur. Sağlığın için kötü olabilir," dedi diğer küçük çocuk.

Bu da küçük bir kız gibi sesleniyordu.

Ne kadar da rahat konuşuyorlar...

Rio, sözlerine biraz sinirlenerek kaşlarını çattı. Mevcut durumunun ideal olmadığının farkındaydı ama daha yeni yıkanmıştı...

Rio iki küçük kıza dönüp baktı. Yüzleri kapüşonlarla örtülüydü ama yine de ona yukarıdan baktıklarını hissedebiliyordu. Bu sırada yanlarındaki küçük figür de Rio'yu dikkatle izliyordu. Ancak bu bakışın arkasında herhangi bir olumsuz duygu hissedemedi.

"Hey, beni dinliyor musun?" diye en yaşlı kadın ciddi bir tonla sordu. "Sakın bana ne dediğimi bile anlamadığını söyleme."

Nedense acele ediyormuş gibi görünüyordu, tehditkar bir şekilde yanıt için bastırdı.

"Seni duyuyorum. Ne istiyorsun?" diye soğukça yanıtladı Rio.

Dördünü de dikkatle gözlemledi — kıyafetleri varoş sakinleri olamayacak kadar temizdi. En yaşlı kadının cüppelerinin arasından pahalı görünen bir kılıç kabzası sarktığını gördü. Varoşlardan bir yetimden ne isteyebilirlerdi ki? Hırsız tutacak tiplere benzemiyorlardı ama yine de Rio tetikteydi.

"Lavanta rengi saçlı küçük bir kız gördün mü? Senin yaşlarında," diye açıkladı kadın.

Sözlerinin ardında bir üstünlük havası vardı, sanki emirlerine uyacağını beklediği birine yukarıdan bakıyormuş gibi.

Demek birini arıyorlardı.

Rio, kadının tavrından özellikle rahatsız olmamıştı ama ona kibarca cevap vermek zorunda da hissetmiyordu. Zaten bu kızın nerede olabileceğine dair hiçbir fikri yoktu. İçini çekerek ayağa kalktı ve hızla uzaklaşmadan önce onlara bir bakış daha attı.

"Hey, bekle. Soruyu yanıtla," diye kadın, rahatsızlıkla dilini şaklatarak Rio'ya seslendi.

"Hiçbir fikrim yok. Üzgünüm," dedi Rio, adımının ortasında durup cevabını omzunun üzerinden savurdu.

"Düzgünce cevap ver."

"Gerçeği saklamak sana fayda sağlamaz."

İki küçük kız Rio'ya buyurgan bir şekilde baskı yaptı, Rio'nun ifadesinden şüphe duyuyor gibiydiler. Hıhladı.

"Dediğim gibi—"

"Böyle konuşursak yanıt vereceğini sanmıyorum, millet."

Rio tam da sözünü tekrarlayacakken, şimdiye kadar sessiz olan küçük figür onu böldü. Biraz yorgun, başka bir kızın sesi gibiydi.

"Hmm... Celia."

En yaşlı kadın, Celia diye seslendiği kıza baktı.

"Lütfen bunu bana bırakın, Bayan Vanessa."

"İyi fikir," dedi Vanessa diye hitap edilen kadın, kısa bir an tereddüt ettikten sonra görevi Celia'ya devretti. "Sizin gibi bir öğretim görevlisi bu durumu en iyi şekilde halledebilir."

Celia bir adım öne çıktı.

"Merhaba. Az önce sizi şaşırttıysak kusura bakmayın. Adınızı söyler misiniz?" diye nazikçe sordu. "Ah, ben de Celia."

"...Rio," diye mırıldandı.

---