Yuvanın Gerilimi

Sıcak, güzel anılarla dolu olması gereken odayı, bir savaş meydanının gerilimi sarmıştı.

Wilhelm kapıda sessizce duruyordu, mavi gözleri bir bıçak keskinliğiyle parlıyordu. Ancak eli üzerinde duran asıl kılıcı, şimdilik kınından çıkmamıştı.

Kabaran düşmanlığa kapılıp kılıcını çekmek çok kolay olurdu, ama bu büyük bir aptallık olurdu. Wilhelm’in en tehlikeli düşmanı kendi evinde ansızın belirmişti ve orada olması gereken aile üyeleri ortalıkta yoktu; öfkesine yenik düşmek söz konusu bile değildi.

Önce sorması gereken şuydu: “Theresia’ya ne yaptın?”

Stride, karı kocanın sık sık yan yana oturduğu kanepede rahatça oturuyordu. Kolçağa yaslanmış, çenesi elindeydi. Tamamen rahat, tamamen kontrol sahibi görünüyordu ve Wilhelm’in sorusuna sadece bir “Hah!” ile yanıt verdi.

Bu bir gülüştü, ama Wilhelm’in hayal kırıklığı ve umutsuzluğuyla alay ediyordu.

“Beni görünce söylediğin ilk şey bu mu? Karının güvende olup olmadığını mı soruyorsun? Kılıç Ustası’nın, krallığın koruyucusunun kılıcını onun adına göğüsledin. Bu toprakları koruyan şövalye olman gerekmiyor mu? Kesinlikle öyle davranmıyorsun.”

“Görüyorum ki krallığımız hakkında biraz bilgi edinmişsin – geçen seferkinin aksine. Çabalarının meyvelerini hapishanede tadabilirsin. Kendimi tekrar ettirme. Theresia nerede?”

“Hıh! Bana emir mi veriyorsun? Küstahlığın daniskası. Bu kadını kendine kazanmak çok mu zordu da şimdi çaresizliğe mi sürüklendin? Onu bırakamıyor musun? Seni kavuracak kadar yanan, beni yere sermek arzusunu bastırıp bunun yerine önemsiz sorular soruyorsun.”

“Sanırım bir şeyi yanlış anlıyorsun. Hem de çok kötü.”

Stride, sesindeki küçümsemeyi ve alayı gizleme çabası göstermedi. Aksine, bir kaşını kaldırdı. Yürüyen felaket, Wilhelm’in bir sonraki sözlerini gerçek bir ilgiyle bekliyordu. Wilhelm, yüzüne baktı, nefes aldı, ardından belindeki şövalye kılıcını çekip düşmanına doğrultarak konuştu: “Buraya o iri yarı adamın olmadan geldin. Theresia, kafanın hala omuzlarında olmasının tek ve yegane sebebi. Hayatın onun güvenliğine bağlı. Onu ellerinde tutuyor. Sakın unutma.”

İlk kez Stride sessizdi, küstah düşmanlık ve bariz öldürme arzusunun dalgası onu sarmıştı. Wilhelm’in bu gösterisinden hiç de yılmamıştı, ama sessizliği, durum üzerindeki kontrolünün eskisinden daha az olduğunu kesinlikle ima ediyordu. Bir bakışta anlamak imkansız olsa da, şaşırmış gibi görünüyordu.

Stride, tüm beklentilerin aksine, hazırlıksız yakalanmıştı. Wilhelm’in onu ilk kez bu kadar insani bir şey yaparken görmesiydi.

Elbette, o insani gösteri sadece anlık sürdü. Ardından yürüyen felaketin yüzündeki ifade, uyumsuz bir şekilde, bir gülümsemeye dönüştü. “Eğlenceli… Çok eğlenceli, sen havlayan köpek! Heh! Heh! Demek hayatımı ellerinde tutan senin kadının öyle mi? Böyle bir şeyi ancak tam bir budala ya da gerçek bir kahraman söyleyebilir bu anda. Merak ediyorum… Sen hangisisin?”

“Hangisi olduğum zerre umurumda değil. Kılıcım her iki durumda da aynı hızda olacak. Eğer kendi boynunla ne kadar hızlı olduğunu öğrenmek istemiyorsan…” O zaman acele edelim, diyordu belli ki Wilhelm, kılıç ustası aurasının daha da güçlenmesine izin vererek.

---

Tam da o anda Stride konuştu: “Sen ve ben farklı konumlardayız, ama fırsatları yakalama konusunda benzer bir yeteneğimiz var gibi görünüyor.”

Wilhelm’in nefesi kesildi; Stride’ın bu beyanı kibirle doluydu, ancak Wilhelm yanıt veremedi – zira öncelikle sağdan soldan gelen saldırıları savuşturmakla meşgul olması gerekiyordu. Metalin metale sürtünmesinden çıkan bir dizi çığlık duyuldu ve birkaç nesne odanın zeminine ve duvarlarına saplandı.

Dövme siyah metalden silahlar – kunai, hem de! Tıpkı tavernada gördüğü gibi. Bu, kimlerle uğraştığını kanıtlıyordu…

“Şinobi!”

“Çok doğru.”

Wilhelm başka bir silahı savuştururken, haykırışına yanıt, odanın bir tarafından diğerine atılan karanlık bir gölgeden geldi.

Gölge, yer ile hava arasında neredeyse hiç fark gözetmiyordu; önce duvarlara, sonra tavana tünüyordu. Kılıca kendini adamış Wilhelm gibi birinin savaş alanından tamamen farklı bir mücadele zemini yaratıyordu. Bu, kendi elementinde bir şinobiydi.

“Rrrruuuuaahhhh!”

Wilhelm, neredeyse hiç göremediği rakipler tarafından burnundan çekilme riskiyle karşı karşıyaydı, bu yüzden kelimenin tam anlamıyla Gordion düğümünü kesti.

İçeri adım attığında, kılıcından çıkan rüzgar mobilyaları odanın içinde uçurdu – ve zıplayan gölgelerin eski dinlenme yerlerini biçti, süpürüp attı ve kökünden söktü ki kaçacak yerleri kalmasın. Artık savaş alanını kendi avantajına göre şekillendirmişti. Elbette, rakipleri hareketsiz kalmamış, kunailerle bloklama ve fırlatma arasında gidip geliyorlardı. Ancak…

“Hadsiz!”

“Bu beyefendi kontrolden çıkıyor!”

Rakipleri kontratak yapmaya kalkışıyorsa, bu ona uyardı. Bunu kendi darbeleriyle karşıladı. Şinobilerin teknikleri eti parçalayıp kemiği kırabiliyorsa, o zaman kendi kılıcıyla iç organlarını yararak ve ruhlarını bedenlerinden ayırarak zaferi onlardan açgözlülükle kapmak meselesiydi.

Wilhelm’in kılıcı bir ışık parlaması gibiydi; hedef darbeyi savuşturunca, Wilhelm onlara bir ön tekme attı. Şinobi darbeyi çapraz kollarıyla karşıladı ve sırtüstü duvara çarptı. Wilhelm bir bıçak darbesiyle devam etti, şinobi kalça büküşüyle kıl payı atlattı – ama şinobinin uzun atkısı duvara sabitlenmekten kurtulmak için çok yavaştı ve aniden, karanlık gölge o kadar çevik değildi.

Çevik – hatta küstah denebilecek – gölge durdu ve sonunda, Wilhelm’in rakibinin gerçek yüzü ortaya çıktı.

Kısa beyaz saçlı, çok antrenmanın ürünü olan zayıf, kaslı bir vücuda sahip genç bir adamdı. Tepeden tırnağa siyahlara bürünmüş, ağzı bir maskeyle kapalıydı. Wilhelm, çocuğun beklediğinden daha genç olduğunu fark etmekten kendini alamadı – ama bu kılıcını yavaşlatmayacaktı.

Hala duvara saplı olan kılıcını alıp yanlamasına sürükledi, rakibini ikiye bölmeyi umarak – ama tam ayağını yere sağlamca bastığında, bir şey tarafından yakalandığını fark etti.

“Hngh?”

Nefesini içine çekti ve o anda, etrafındaki havanın büküldüğünü hissetti, şinobinin yumruğu ona çarptı. Kılıcını geri çekip kınıyla bloklamaya çalıştı, ama darbe savunmasını hiçe saydı, kaburgalarını ve iç organlarını çığlık attırdı. Darbenin muazzam gücü Wilhelm’i geriye doğru karşı duvara fırlattı.

Şinobilerin geçirdiği insanlık dışı eğitimin ürünü olan yumruk, o kadar deliciydi ki sadece Wilhelm’in vücudunu yaralamakla kalmadı, aynı zamanda içindeki mana akışını da bozdu.

“Gnngh… Hngh…!”

Çoğu savaşçı için mana, vücutlarında bilinçaltı bir şekilde akardı. Bunun bozulması, kollarını ve bacaklarını nasıl hareket ettireceğini unutmaya ya da kılıcını nasıl tutacağını gözden kaçırmaya benziyordu.

Savaş alanında, anlık bir dikkatsizliğin ölümcül olabileceği yerde, bu yavaşlama hayatı tehdit ediyordu.

“Bütün savaşma gücün bu mu? İtiraf etmeliyim ki, birazdan fazla hayal kırıklığına uğradım,” dedi şinobi.

Wilhelm, ellerini ve ayaklarını onun için savaşmaya zorlarken, o alaycı sırıtışla sarsıldı. Zihninde Stride’ın soğukça dişlerini göstererek güldüğünü gördü – ama sonra, görüntü Therese’in nazik gülümsemesiyle değişti. İçinde bir ateş yandı.

“Ngghaaaaa!”

Wilhelm omuzlarını ileri itti, adeta kendini duvardan soyarak, ve ona vahşi bir hayvan gibi saldıran şinobiyle karşılaştı.

Kunai ok gibi üzerine geldi, başka bir uçan, dönen bıçak eşliğinde. Wilhelm ikisini de hızlı hareketlerle, kılıcının mümkün olan en etkili darbeleriyle savuşturdu.

Bu tehditler ortadan kalksa bile, asıl silah – şinobinin kendisi – hala kükreyerek geliyordu.

Wilhelm ayaklarını yere o kadar sert bastı ki yer döşemeleri çatlayacak gibi oldu, üzerine gelen rakibi durdurmaya hazırdı. Sonra yine hissetti: öncekiyle aynı his, bu kez bileklerine dolanıyordu…

“Hrk?!”

Ayağını olabildiğince hızlı yukarı çekti ve onunla birlikte, bileğine yapışmış ikinci şinobi de geldi. Wilhelm onları gölgeden sudan çıkmış balık gibi çekti. Sihir mi yoksa saf bir ustalık mı olduğunu bilmiyordu, ama bir şekilde şinobi gölgenin içinde saklanıyordu. Wilhelm onları asıl savaş alanına sürükledi, üzerlerine gelen ilk şinobiye doğru tekmeleyerek.

“Rrrruuuuaahhhh!”

Öne doğru saldıran ilk şinobi ile geriye doğru tekme atan ikincisi havada çarpıştılar. Wilhelm, ikisini de aynı anda biçmeyi amaçlayarak, tek, her şeyi riske atan bir darbe başlattı. Darbenin gücü kendi kollarını titretti ve iki şinobi geriye doğru savruldu.

Ancak…

“Pfah. İnatçı piçler, değil mi?” diye hırladı.

“Doğrusu, çok çetin bir savaşçısın.”

“Gerçekten. Böyle savaşmanı beklemiyorduk.”

Wilhelm’in önünde iki şinobi duruyordu. Her biri bir kolundan yoğun bir şekilde kan kaybediyordu; biri solundan, diğeri sağından. Yine de, katledilmekten kaçınmak için birlikte çalışmayı başarmışlardı.

İki şinobi birbirine çok benziyordu. Aslında, vücut yapıları ve yüzleri neredeyse aynıydı. İkiz kardeş olduklarından şüpheleniyordu. Savaşta koordinasyonları inanılmazdı – doğdukları andan itibaren bunun için eğitilmemişlerse tabii.

Tam o sırada Stride araya girdi.

“Anlıyorum,” dedi. “Tüm piyonlarım arasında, siz generaller bile ancak bu kadarını becerebiliyorsunuz.”

Ölümcül mücadele sadece on saniye kadar sürmüştü, göz kırpmaya bile yetmezdi.

Wilhelm odaya girdiğinde Stride, oturduğu yerden zerre kımıldamamıştı. Kanepeye yayılmış, sanki kendi eğlencesi için sahnelenen bir gösteriyi izler gibiydi. Bu durumun mutlak bir cesaret gösterisi mi, yoksa içindeki korku ve gerginlik hissetme yeteneğinin tamamen yok olduğunun bir kanıtı mı olduğunu kestirmek zordu…

"Şimdi anlıyorum ki sana engel olmak istersem, bunu Sekiz Kollu ile yapmam gerekecek. Söylemekten pek hoşlanmasam da, gözlemcilerin bir ajanı bile olmamana rağmen buraya kadar kendini iyi yetiştirmişsin. Sana övgülerimi sunuyorum."

"Övgü mü? Sen alçağın tekisin… Aklından ne geçiyor senin?"

Masa paramparça olmuş, yerler devrilen raflardan düşen yemek takımlarıyla doluydu. Stride ise tüm bu yıkımın ortasında savaşan adamı hiç umursamadan, boş övgüler savuruyordu. Wilhelm'in hissettiği, gazaptan çok küçümsemeydi.

Stride ile yüzleşme, onunla konuşma fırsatı bulmuştu – her ne kadar istediği gibi olmasa da – ama şimdi, aralarındaki konuşmaya pek anlam veremiyordu.

Sanki sözlerini anlamayan bir canavarla konuşsa daha iyiydi. Ama Stride bir canavar değildi. Wilhelm'in bu adamdan hissettiği o tepkisizlik, onu bambaşka bir iğrençlikle dolduruyordu.

Bu izlenim, Stride'ın gözlerindeki o donuk, ölü bakışlarla daha da pekişti.

"Sorun kaçınılmaz derecede önemsiz ve aptalca," dedi Stride. "Zaten cevapladım. Artık biliyor olmalısın. Her şey benim eğlencem için."

"Ciddi ciddi tüm bunları sadece bir oyun için, bir heves uğruna mı yaptığını söylüyorsun?"

"Saçmalama. Eğlence neden bir hevesle elde edilsin ki? Bu tür oyalayıcılar, ancak özenle tasarlanmış, düşünülerek uygulanmış ve gereken dikkatle hazırlanmışlarsa kalbi gerçekten coşturur."

Wilhelm tek kelime etmedi. Stride'ın söyledikleri ne olursa olsun, mantığı aşılması imkansız bir şelalenin ardında kalmış gibiydi. Bu durum, Kılıç Şeytanı'nı onu anlamaya çalışmanın bile boşuna bir çaba olduğuna ikna etmeye yetiyordu.

Savaş aurasına sessizlik içinde bürünmüş duran shinobi, şimdi beklenmedik bir şekilde ustalarına tavsiye vermek için söze girdi.

"Efendim, bu beyefendiyi daha fazla kışkırtmamanızı rica ederiz."

"Büyük abimle benim aldığımız yaralar hiç de önemsiz değil. Daha fazla kalamayız."

Verdikleri rapora rağmen, en azından hayatı tehdit edici olması gereken yaraları zaten kanamayı durdurmuştu. Acaba bir tür ilaç mı kullanmışlardı, yoksa kendi vücutları üzerinde bu kadar mı kontrol sahibiydiler? Sebebi her ne olursa olsun…

"Hiçbirinizin eve canlı döneceğini bir an bile aklınızdan geçirmeyin," dedi Wilhelm.

İstediği kadar konuşabilirdi; Stride, Theresia'nın güvende olup olmadığını ele verecek kadar yumuşak biri değildi. Üstelik shinobi'nin gücünü daha fazla toplamasına izin vermek tehlikeli olurdu. Wilhelm, saldırmak için doğru anın bu olduğuna karar verdi.

Ancak…

***

"Yüzüklerimi hatırlıyor musun?" diye sordu yürüyen felaket, Wilhelm daha harekete geçmeye yeltenirken. İşin korkunç yanı, Wilhelm onu görmezden gelip sadece yere sermenin doğru seçim olduğunu düşünse bile, bu konu onu durdurmaya yeterdi.

Wilhelm dişlerini sıktı. Stride ise ellerini gösterişli bir tavırla kaldırdı. Her parmağında yüzükler vardı – hayır, tam olarak değil. Sağ elinin serçe parmağı çıplaktı.

Bir zamanlar o parmağı süsleyen yüzüğe "Kızıl Serçe" deniyordu. Theresia'nın babası ve Wilhelm'in kayınpederi Veltol'un hayatını tehdit eden laneti bahşeden de oydu. O lanet bozulmuş, yüzük Wilhelm'in Gümüş Çiçek Dansı'ndaki zaferinin kanıtı olarak yok edilmişti. Ama Stride'ın buna benzer dokuz yüzüğü daha vardı ve Wilhelm onları tekrar gördüğünde nefesi kesildi.

Stride buna kıkırdadı ve bir sonraki an, sağ elinin orta ve işaret parmaklarındaki yüzükler parıldadı.

"'Yeşim İşaret' ve 'Kehribar Orta'," dedi. "Onları Kızıl Serçe'nin birer akrabası sayabilirsiniz."

"Ne? Bu kez beni o yüzüklerle mi lanetleyeceğini sanıyorsun?"

"Sağa sola lanet yağdırabilseydim, evet, o da kendine göre eğlenceli olabilirdi. Ama On Gururlu Emir'in bile kendine göre bir düzeni var. Senin gibilere böyle bir lanet etme planım yok. Ben sadece gelecek günün temellerini atıyorum."

"Ne saçmalıyorsun—"

diyecekti Wilhelm ama fırsat bulamadı. O daha cümlesini tamamlayamadan, sessiz kalmış olan iki shinobi harekete geçerek Wilhelm'e bir kez daha birlikte saldırdı.

"Kahretsin!" diye haykırdı, elinde kunai ile üzerine gelen shinobi'ye dönerek. İlk, birbirini yansıtan saldırılarını olabildiğince güçlü bir şekilde savuşturdu – ve sonra fark etti… Shinobi'lerden birinin yeşim rengi gözleri vardı, diğerinin kehribar; Stride'ın yüzükleriyle aynı renklerde parlıyorlardı.

Kızıl Serçe ile Stride, Veltol'un hayatına bir sınır koyan bir lanet etmişti. Bu shinobi'leri de yüzüklerinden yayılan benzer büyülerle kontrol ederek istediğini yaptırıyor olmalıydı.

"Onlar aslında senin yoldaşların değil mi?!" diye haykırdı Wilhelm.

"Hiç satranç oynamadın mı? Tahtadaki piyonlarımı 'yoldaş' olarak düşünecek kadar sapkın değilim. Ve şunu da ekleyeyim…"

"Ne?!"

"Bu lüks dairede bulduğum kadın, üst katta küçük bir şekerleme yapıyor."

Bunu duyduğu an, Wilhelm için her şey bembeyaz oldu. Kılıcının darbeleri Stride'ın büyülenmiş shinobi'sini geri püskürttü. Wilhelm, yaralarına rağmen ve muhtemelen kendi istekleri dışında savaşan düşmanının "piyonlarının" işini tek bir darbeyle bitirdi. Ardından Kılıç Şeytanı, havayı yararak parıldayan kılıcıyla Stride'ın iğrenç yüzüne doğru atıldı…

Gümüş çizgi yürüyen felaketi yarmadan bir an önce, Wilhelm'in gözleri beklenmedik bir kesintiyle fal taşı gibi açıldı. Bu kesinti, Stride'ın avucunda aniden beliren bir cep aynası şeklindeydi. Adam kapağını açıp aynayı Wilhelm'e çevirdi. Wilhelm de içinde tanımadığı bir kadının yüzünü gördü.

"Yap şunu," diye emretti Stride.

"Evet, efendim," diye yanıtladı aynadaki kadın. Kül rengi saçları vardı ve gözleri nazikçe kapalıydı. Stride'ın sözüyle yavaşça açıldılar. Wilhelm onun gözleriyle karşılaştı; içinde örümcek ağı gibi bükülmüş bir desen vardı.

Wilhelm, sanki o desen gibi bir ağa yakalanmışçasına, her yanı saran bir ürperti hissetmeye başladı…

"Efendim!"

Wilhelm dehşetle mücadele etti, kılıcıyla savruldu ve kadının yansıdığı aynayı parçaladı. Ancak, ötesindeki yürüyen felakete ulaşıp onun hayatını almayı başaramadı. Stride, yakasından yakalayıp geriye doğru sürükleyen shinobi'lerinden biri tarafından kurtarıldı. Ayna yere düştü ve ayaklarının dibinde paramparça oldu.

"Şakanız çok ileri gidiyor, efendim. Buna bir son verin artık."

Onu kıl payı ölümden kurtaran shinobi'nin bu tavsiye sözleri üzerine, yürüyen felaket sadece hıhladı. Ardından, hayatının fırsatını yeni kaybetmiş olan Wilhelm'e gözlerini dikti. "Planlarım devrede. Bir sonraki fırsatı beklentiyle bekleyebilirsiniz."

"Be—"

Bekle, diye bağıracaktı Wilhelm ama sözcüğü ağzından çıkamadan, odayı dolduran ve hiçbir şey görmesini engelleyen bir beyaz duman patlaması oldu.

Stride'ın hayatını kurtarmayan diğer shinobi, bir duman perdesi oluşturmak için yere bir şey fırlatmıştı. Pusun ortasında, Wilhelm silahıyla anında bir rüzgar estirdi ama avını bu yolla asla yakalayamazdı.

Onu tamamen ve kesinlikle alt etmişlerdi. Daha da kötüsü, Stride'ın söyledikleri doğruysa, Wilhelm daha eve varmadan Stride Theresia'ya zaten el koymuştu…

***

"B-bu da ne?! Neler oluyor Allah aşkına? Wilhelm! Wilhelm, orada mısın?!"

"Theresia?!"

Korku ve gazapla dişlerini sıkmışken, Wilhelm dumanın diğer tarafından duyduğu sesle şaşkına döndü. Ona doğru koştu, odadan çıkarak lüks dairenin giriş yolunun yakınındaki bir figüre doğru ilerledi – aslında iki figüre. Bunlar Theresia ve Grimm'di; ikisinin de gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

"Theresia!" Onu orada ayakta gördüğü an, Wilhelm ona koştu ve kollarına aldı. Başka hiçbir şeyin önemi kalmamıştı. Ani sarılışına küçük bir çığlık attı ama tereddütle ona sarıldı.

"İ-iyiyim, Wilhelm, o yüzden sakinleşmeye çalış. Şey… Burada neler oldu?"

"Ben de onu öğrenmek istiyorum. Neden dışarıdan geliyorsunuz?"

"Ne demek neden? Grimm'le alışverişe gitmiştik. Ama sonra, kapıdan içeri girdiğimizde her yerde duman gördük…"

Açık kafa karışıklığına rağmen, Theresia Wilhelm'in sorusunu eksiksiz yanıtladı. Wilhelm, ekleyecek bir şeyi olmadığını söyler gibi başını sıkıca sallayan Grimm'e göz ucuyla baktı.

Sonuçta Stride ve yardakçıları, Theresia'ya deyim yerindeyse dişlerini geçirmemişlerdi. Bu bilgi Wilhelm'e derin bir rahatlama getirdi.

"Ama… O zaman, bekle," dedi. "Eğer senden bahsetmiyorsa, o zaman bahsettiği kadın kimdi?"

Belki de Wilhelm'i gafil avlamak için basit bir blöftü. Umabilecekleri en iyi şey bu olurdu. Ama yürüyen felaket söz konusu olduğunda bu, safça iyimser bir yorum gibi görünüyordu.

Wilhelm'in yüzü soldu ve "İkinci kat!" diye bağırdı.

"N-ne…?" diye sordu şaşkın Theresia.

!

Gerginliği hisseden ve tepki veren Grimm'di. Yardımcı kaptan olarak, kaptanına anında cevap verdi, ikinci kata çıkan merdivenlere doğru bir ok gibi fırladı. Wilhelm de onun hemen arkasındaydı, Theresia'yı kolundan sürükleyerek.

Orada, Wilhelm ve Theresia'nın yatak odasında, oturma odasının hemen üstünde, buldukları şey…

"Argh!"

"Carol?!"

Nidaları odanın ortasına, bir sandalyede oturan kadına – Carol'a – yönelmişti. Evde bırakılan kadın, Theresia değil, oydu.

Dik oturuyordu, gözleri uyuyor gibi kapalıydı. Kolları ve bacakları bağlı değil, serbest görünüyordu ve belirgin bir dış yarası yoktu.

Carol'ı tanıyan biri için, Stride ve shinobi'siyle bir karşılaşmanın onu hiç etkilemediğine inanmak imkansızdı.

"Aaaool! Aaaolll!" diye uludu Grimm, ince omuzlarını sarsarak onu uyandırmaya çalışıyordu. Theresia onu geri çekip solgun yüzüyle Carol'ın elini tuttu.

"Hayır, Grimm, durumu daha da kötüleştirme! Önce onu yatağa yatırmalıyız..."

Wilhelm ile Grimm birbirlerine baktılar, sonra Carol'ı kaldırıp taşımaya hazırlandılar. Ama o an, uzun kirpikleri titredi ve ince dudaklarından "Leydi... Theresia?" sözleri döküldü.

Theresia'nın gözleri fal taşı gibi açıldı. Carol'ın yeşil gözleri yavaşça aralandı ve Theresia'nın orada olduğunu tam olarak idrak etmeden önce birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.

"Carol? İyi misin? Beni tanıyor musun?" diye sordu Theresia.

Carol birkaç kez daha gözlerini kırpıştırdı. "Ben... Ne oldu bana...? Sizi ve Grimm'i uğurladığımı hatırlıyorum..." Derin bir uykudan yeni uyanmış gibiydi. Anıları geri geldikçe, gözleri aniden açıldı ve "Doğru! Gölgelerin titrediğini gördüm... Biri eve girmişti. Onlar..." dedi.

"Şimdi gitti," dedi Wilhelm. "Onu kovaladım... Ya da sanırım, kaçtı demeliyim."

"Wilhelm... Anlıyorum. Siz ve Leydi Theresia iyiyseniz, bu bana yeter." Carol, bilincini kaybetmeden önceki anlardan hatırladıkları yüzünden açıkça acı çekiyordu ama cesur görünmeye çalıştı.

Her ne kadar perişan olsa da, en azından cevapları tutarlıydı. Üç davetsizin onu burada bırakması garipti ama güvendeyse, önemli olan buydu. Ya da öyle sanıyorlardı.

"Aaoll," dedi Grimm, Carol'ı tekrar güvenle bilinci açık gördüğü için açıkça rahatlamıştı. Onu yatağa kaldırmaya yardım etmek için arkasına dolanmıştı, bu yüzden onun orada olduğunu ancak şimdi fark etti. Döndü ve sevgilisinin adını söylemek için ağzını açtı ama...

"...Ah... kaah..." Gözleri aniden kocaman açıldı ve dudaklarından sadece hırıltılı, cızırtılı bir nefes kaçtı.

Grimm'in benzi soldu ve "Aooll?! Aaaaool!" diye bağırdı.

"N-ne? Carol?!" diye haykırdı Theresia. "Neyin var? Karşı koy!"

"Lanet olsun? Boğazı..."

"Hayır, boğazı değil," dedi Grimm.

"Nefes alamıyor mu?!" diye bağırdı Theresia.

Wilhelm karısını kenara itti ve Carol'ın boynunu tırmalarken kollarını yakaladı. Korkunçtu; boğuluyormuş gibi görünüyordu.

Açıklama, solgun boğazında kısa süre sonra belirgin bir şekilde ortaya çıktı.

"Siyah bir elden mi... bir morluk?"

Carol'ın boynu, tırmalaması yüzünden kanamaya başlamıştı ama daha da belirgin olan, el şeklinde koyu bir morluktu. Elbette, orada gerçek bir uzuv yoktu. Ancak tam o anda, şimdiki zamanda, Carol o morluğu oluşturan el tarafından boğuluyordu. Nefes almakta zorlanıyordu.

Strid'ın alaycı sırıtışı Wilhelm'in zihninden geçti, onu gazaptan deliye döndürmek üzereydi.

Ancak Grimm, "Wilhelm!" dedi, onu kendine getirdi.

Wilhelm Carol'ı sandalyesinden çekti; onu taşımak, Grimm ya da Theresia'nın taşımasından daha hızlı olacaktı. "Onu bir şifacıya götürmeliyiz ya da... hayır! Roswaal hâlâ handa olmalı!"

Eğer bu Strid'ın korkunç planlarının bir parçasıysa, hastane onlara yardım edemezdi ama Roswaal edebilir. Bir şeyler yapabileceğine güvenerek kumar oynamak zorundaydılar.

"Theresia! Grimm!" diye bağırdı donakalmış iki arkadaşına. "Siz şatoya ne olduğunu anlatın! Ben Roswaal'ı bulacağım ve..."

"Haa... ğh...! Öksürük!"

"Ne?" Wilhelm tam yatak odasından fırlamak üzereyken hızını kesti. Bir an önce kollarında bu kadar çaresiz durumda olan Carol, öksürdü ve havayı içine çekmeye başladı. Görünmez elin baskısı boynunu serbest bırakmış, nefes almasına izin vermişti.

"Hıf... Haa! Ö-öksürük!"

"Carol! Tekrar nefes alabiliyor musun?!" dedi Wilhelm.

"E-evet... Bir şekilde, ben... yapabiliyorum. Ş-şimdilik..." Hâlâ nefes nefese kalmıştı ama boğulma tehlikesinden anlık olarak kurtulmuştu.

"C-Carol! İyi olduğundan emin misin?"

"Evet, Leydi Theresia. Sizi endişelendirdiğim için üzgünüm... Ve seni de, Grimm." Şimdi kendi başına ayakta duruyordu, gerçi hâlâ Wilhelm'in kolunu destek olarak kullanıyordu. Gözleri acıyla doluydu ama bir özür dilemeyi başardı; diğer ikisi başlarını salladı. Sonra Grimm ona bir kez daha dokunmak için uzandı.

"Wilhelm..."

"Dur, Grimm. Ona dokunma." Wilhelm bir elini Grimm'in bileğine vurdu. Garip bir şey fark etmişti.

"Wilhelm? Şimdi ne oldu?" diye sordu Theresia, gergin bir şekilde.

"Boynu," dedi sadece Wilhelm. Theresia Carol'a baktı ve usulca nefesi kesildi.

Carol'ın boynunda, koyu bir el izi tekrar belirmeye başlamıştı.

Wilhelm Grimm'in kolunu geri çektiği an, iz hafiflemeye başladı. Ama Grimm bir adım yaklaştığında, iz kararıp tehditkâr bir hal aldı...

"Roswaal'ı görmeye gidiyoruz," dedi Wilhelm. Neler olup bittiği hakkında zaten oldukça iyi bir fikri vardı.

Dördü de ortak bir endişe ve korku bulutunun altında, bir umut ışığı arayarak evden ayrıldı. Grimm ile Carol arasında mümkün olduğunca mesafe bırakmaya özen gösterdiler.

"Her şey yoluna girecek, Carol. Eminim iyi olacak," dedi Theresia. Grimm adına Carol'ın elini tutuyor ve kız kardeşi gibi sevdiği hizmetçiyi teselli etmeye çalışıyordu. Koşarken hepsinin umuda tutunmasına yardım etmeye çalışıyordu.

Yine de hepsi, umudun en iyi ihtimalle zayıf olduğunu biliyordu.

---