Kulenin Tepesinde

“Şu an bile tek bir gözyaşı dökmedi. Ne güçlü bir kadın.” Stride, ince parmaklarıyla Theresia’nın çenesini kavrayıp yukarı kaldırdı. Theresia ona, o aşağılayıcı, alaycı gülümsemesine hiddetle baktı; gök mavisi gözlerinde duygular kabarıyordu.

“Kocam var, utanmaz arlanmaz herif,” dedi. “Bana böyle düşüncesizce dokunmamanı rica ediyorum.”

“Hıh. Karnı şimdiden şişmeye başlamış bir kadına göz dikeceğimi mi sanıyorsun? Gerçi, belki de böyle daha heyecan verici olursun. Annelikten önce, göz ucuyla bile bakamayacağım kadar aşağılıktın benim için.”

Aşağılamayla dolu bir ifadeyle, Stride Theresia’nın çenesini bıraktı ve gözlerini acı kapladı.

Kılıç Azizesi olduğu için kınanmak, aldığı tüm canların kefaretini ödeyebilir miydi diye sorulmak canını yakıyordu. Ancak aynı acı, onun kişisel azminin kaynağıydı. Gereken hesaplaşma için bu elzemdi.

Stride’ın alaycılığı ise bambaşka bir konuydu. Onu yaptıklarından değil, kim olduğundan dolayı alaya alıyordu. Kimliğinin getirdiği kader, istenmeyen sınavları beraberinde getirmişti; sadece ona değil, etrafındakilere de. İşte o an, sıcak gözyaşları yükselmeye başladı.

“Baba…”

Hâlâ onu görüyordu; sırtı ona dönük, o kılıcın gümüş parıltısından onu korurken. Kılıç, omzundan kalçasına kadar kesmişti onu ve babasının kan gölü içinde yığılıp kalmış görüntüsü retinalarına kazınmıştı. Hep sakin olan annesinin çığlığı kulaklarında yankılanıyordu. Gitmiyordu.

Carol da vardı; bunu yapmaya zorlanmış olan. Onun ağlayan yüzü ve hıçkıran sesi de Theresia’nın hafızasına kazınmıştı.

Keder ve acının karışık gözyaşları Theresia’nın gözlerinde dolmaya başladığında, biri ona nazikçe beyaz bir mendil uzattı.

“Ş-şey… Buyurun,” dedi mendilin sahibi.

Prangalı ama elleri hâlâ serbest olan Theresia, mendili aldı. Savaşamayacağını ya da karşı koymayacağını bildiklerine dair zımni ima sinir bozucuydu ama mendilin suçu yoktu.

“Teşekkür etmeyeceğim,” diye bildirdi Theresia, mendilin sahibine.

“Siz, ıhm… Elbette, etmek zorunda değilsiniz. Zaten, şey, teşekkürünüz için yapmadım.”

Ses, bir sivrisineğin vızıltısı kadar zayıftı. Ufak tefek, yalınayak bir kızdan geliyordu; uzun, dalgalı gri saçları vardı. Kül rengi cüppesinin kollarının yürürken yerde süründüğünü fark etmemek imkânsızdı ama ne zarif görünüşü ne de üzerine uymayan kıyafeti en çok dikkat çeken özelliğiydi.

Hayır, en dikkat çekici şey, Theresia ile konuşurken bile iki gözünü de sıkıca kapalı tutmasıydı.

Onlarla birlikte olması, Stride’ın grubundan olduğunu gösteriyordu. Ama onunla ilişkili olmanın birden fazla yolu vardı anlaşılan. Çünkü o, Stride’ın…

“Melinda, seni alçak. Benim iznimi almadan o kadına kendi isteğinle bir şey vermeye nasıl cüret edersin?”

“Ah! Ç-ç-çok üzgünüm!”

“Sen tüm planlarımın anahtarısın. Dikkatsizce hiçbir şey yapma, bir kenarda dur. Eğer kendini karım olarak değerli görüyorsan tabii.”

Sözlerinin baskısı altında, Melinda adlı genç kadın kendi içine büzüldü, omuzları titriyordu ve şiddetle başını salladı. Ancak tepkisi korku ya da zorlama gibi görünmüyordu, zira yanaklarında bir renk vardı. İnanması zordu ama Melinda, emir almaktan aşırı mutlu görünüyordu.

Bu, Theresia’nın bildiğinden tamamen farklı bir karı koca olma biçimiydi. Ona göre bu, çarpıktı.

Theresia dudaklarını sıktı ve duygusallaşmamak için kendini mesafeli kalmaya zorladı. Bu bir an için öfke ve üzüntüyü ertelemeye karar verdi. Kılıç Azizesi olduğu dönemde geliştirdiği odağını değiştirme yeteneği devreye girdi ve durumu soğukkanlılıkla değerlendirmeye başladı.

Öncelikle, Theresia bir ticaret merkezi olarak gelişmiş bir şehir olan Pictat’a getirilmişti. Stride ve adamları, onu kaleden aldıklarında varış yerlerini gizlemek için hiçbir çaba göstermemişlerdi. Giderken gözlerini bile bağlamamışlardı, bu yüzden Theresia, beş bölgeye ayrılmış Pictat’ın tam merkezindeki bir kulenin en üst katında olduğunu biliyordu.

Ayrıca Stride ve diğerlerinin kuleyi, şehirdeki uğursuz planlarını uygulamak için üs olarak kullandıklarını da biliyordu.

Ve düşmanın en kritik savaş gücünü de biliyordu…

“Efendim, Raizo döndüğünü bildiriyor.”

“Efendim, Shasuke döndüğünü bildiriyor.”

Stride’ın gölgesinden çıktılar, sesleri birbirinden ayırt edilemezdi. Siyah giyimli, birbirinin aynısı iki şinobi, Stride’ın iki yanında yerlerini aldılar.

“Usta Raizo, Usta Shasuke, iyi iş çıkardınız,” dedi Melinda.

“Sözleriniz bize fazla onur veriyor, Hanımefendi. Ancak Raizo olan benim.”

“Ben de sizin mütevazı hizmetkârınız Shasuke.”

“Ah! Ah! Ahhh… Üzgünüm, çok çok üzgünüm!”

Şinobilerin her biri sırayla elini kaldırıp adını söylediğinde, Melinda şaşkınlıkla ellerini başına götürdü. Yaptığı aşırı özürler, şinobilerden utangaç bir yanak kaşımasına neden oldu. Bu sırada, onlara dönme zahmetine bile girmeden, Stride sordu, “Sonuç?”

“Tam da istediğiniz gibi, efendim, şehrin her yerinde kıvılcımları yaktık.”

“Kendimizi gösterip dikkat çekmeye özen gösterdik. İnsanlar yakında toplanacak.”

“Her şey planlandığı gibi gittiyse, çok iyi. Siz generallerim bile Melinda gibi sadece acil durumlarda işime yarayacak olsaydınız, sadece kaderime lanet okumakla yetinmezdim. Elinizden gelenin en iyisini yapmaya devam edin.”

“Emrettiğiniz gibi, Efendim!” diye yanıtladılar Raizo ve Shasuke hep bir ağızdan, çenelerini hafifçe yukarı kaldırarak.

Gölgelerin içine girip çıkma yeteneklerine bakılırsa, bu ikizler Wilhelm’in bu kadar yüksek not verdiği şinobiler olmalıydı. Onlar ve Melinda, Stride’ın grubundandı ama bir kişi daha vardı…

“Raizo ve Shasuke döndü mü?” diye bir ses duyuldu. Ağır ve derinden geliyordu, sanki bir dağ konuşmuş gibiydi ve öyle bir tehdit taşıyordu ki, ilk başta bir insana ait olduğuna inanmak zordu.

Theresia yakında, sesin sahibinin, çıkardığı ses kadar tehditkâr olduğunu gördü. Mavi tenliydi, bir kaya gibi yapılıydı ve sekiz korkunç kolu vardı. Bu, Kurgan’dı.

Kurgan başını eğdi – o kadar uzundu ki Theresia ona bakmak için boynunu uzatmak zorunda kaldı – ve kulenin en üst katına girdi. İki şinobiye bir göz attı ve sonra Theresia’ya baktı.

“Demek bizimlesin, Kılıç Azizesi. Seni iyi gördüğüme sevindim.”

“O da aynı şeyi söylemişti,” dedi Theresia bir an sonra. “Ve ikinizle tanışana kadar gayet iyiydim.”

“Harika. Anne adayı ve ruh dolu. Bu beni gerçekten çok sevindiriyor.”

Savaşçının gözlerinin karnında olduğunu hisseden Theresia, bilinçsizce kollarını karnının önünde kavuşturdu, sanki çocuğunu koruyormuş gibi. Wilhelm ve Kurgan kılıçlarını çektiğinde, Wilhelm Theresia adına savaşırken, Kurgan Theresia’yı savaş ödülü olarak istediğini iddia etmişti, gerçi Theresia buna inanmamıştı. Onunla güçlü bir çocuk sahibi olmak istediğini iddia etmişti ama şimdi gerçekten hamile olduğuna göre, ona nasıl davranacağını tahmin edemiyordu.

Ama eğer mesele tahminse, cevaplanması gereken daha derin bir soru vardı.

“Sizlerin ne planladığına dair en ufak bir fikrim yok,” dedi Theresia. “Ama sadece bu avuç dolusu insanla krallığımıza bir şey yapabileceğinizi mi sanıyorsunuz?”

“Hoh? Sadece bu avuç dolusu mu, diyor. Ve elindeki tüm piyonlarımın bundan ibaret olduğunu sana düşündüren ne?”

“Öyle olmasa bile, çok fazla olamazlar. Sadece on yüzüğünüz var, yani bundan fazlası olamaz. Hatta dokuzdan fazla olamaz, çünkü babama büyü yapan yüzüğü kırmıştık!”

“Yani yıllarca kendi kızı gibi davrandığı, ona hizmet eden kızın kılıcı önünde sızlanarak hayatını kaybeden babadan mı bahsediyorsun?”

Theresia hemen cevap vermedi ama o sözler üzerine savaşçı aurasını daha fazla tutamadı ve kule gerilimle doldu. Şinobiler hemen dövüş pozisyonu aldı ve Melinda başını tuttu ve “Hii!” diye bağırdı.

Stride ise en ufak bir irkilme bile göstermedi. Kurgan içini çekti ve ona ters ters baktı. “Stride, onu gereksiz yere kışkırtma. Eğer Kılıç Azizesi’nin kötü ruh hali herhangi bir şans eseri bir talihsizliğe yol açarsa, burada yapmaya çalıştığımız her şey boşuna olur.”

“Bana o çok sadık itirazlarını esirge. Aramızdaki ilişki usta ve hizmetkâr ilişkisi değil. Yerini bilmen iyi olur.”

Stride’ın yüzüklerinin bağlayıcı gücüne ne kadar güvendiğini gösteriyordu ki, Kurgan’ın karşısında bile küçümseyici tavrı en ufak bir şekilde sarsılmadı. Ancak Theresia’nın yükselen savaş aurasıyla karşı karşıya kaldığında, savaşçının yanılmadığı anlaşıldı.

“Değerlendirmen fena değil,” diye başladı Stride. “Gördüğün gibi, sınırsız piyon kaynağım yok. Daha fazlasını elde etme imkânım yok değil ama Cadı’nın yöntemlerini sevmem. Ölüler ölü kalmalı. Dünyanın düzeni budur.”

“Dünyanın düzeni hakkında endişelenecek son kişi sensin.”

“O ‘düzen’, öldürmem gereken düşmanlar arasında.” Stride durakladı. “Sanırım biraz fazla konuştum. Planlarım bu kadar meyve vermeye yakınken ben bile aşırı heyecanlanabiliyorum anlaşılan.”

Kendini heyecanlı olarak tanımlamasına rağmen, ses tonu hiç değişmedi. Theresia’nın yanakları gerildi.

Stride, planlarının neredeyse hazır olduğunu kesin bir dille belirtmişti. Lugunica Kalesi’ne sızmış ve Kılıç Azizesi Theresia’yı kaçırmıştı ve Pictat’a kaos getirme konusunda hiçbir tereddütü yoktu. Bunlar cüretkâr hamlelerdi, karanlıkta gizlice dolaştığı önceki hallerine hiç benzemiyordu; ki bu da asıl planının şimdi devreye girdiğini kanıtlıyordu.

İşte bu yüzden Wilhelm’e bir mesaj bırakması için Tishua’ya büyü yapmıştı.

“Ama en büyük hatan buydu,” dedi Theresia.

“Hoh. Ben mi yanılmışım? Nedenmiş?”

“Wilhelm kazanacak. Bu da senin kaybedeceğin anlamına geliyor.”

Theresia, bunu Stride ve güçlerinin yaptığı en büyük yanlış hesap olarak gururla öne sürdü. Wilhelm kazanacaktı. Şüphesiz zafere ulaşacaktı. Theresia bile Sekiz Kollu'nun sıradan bir savaşçıdan daha güçlü olduğunu görebiliyordu. Kılıç becerisi Wilhelm'inkiyle aynı seviyede bile olabilirdi, ama Wilhelm kazanacaktı. Muzaffer olacaktı.

Theresia, Wilhelm'in zaferinden asla şüphe duymadı, zira o, onun sevgili Kılıç Şeytanı'ydı.

"Heh…"

Theresia'nın bu ilanı, nefes vermekten öteye geçmeyen bir kahkahaya yol açtı. Baktığında, bunun Kurgan'dan geldiğini gördü; Kurgan dört kolunu önünde kavuşturmuş, diğer dördü – Şeytan Kıranlar – kılıçlarını okşuyordu.

Sekiz Kollu Kurgan'ın kendisi, Theresia'nın Kılıç Şeytanı'nın zaferine dair ilanına gülüyordu.

"Sözlerinizi çok eğlenceli buluyorum. Kılıç Şeytanı'nın o günkü işi gerçekten de derinlemesine etkileyiciydi. Ona inanmak için nedenleriniz olduğunu anlıyorum."

"Onu pohpohlama, Sekiz Kollu. Yoksa rövanşta kaybedebileceğini bilerek bahane mi uyduruyorsun?" dedi Stride.

"Asla. Hiçbir şekilde," diye yanıtladı Kurgan, yüzü ve sesi sertti. Stride ise etkilenmemiş bir hıhlamayla burnundan soludu. Ancak Kurgan'a, Melinda ve shinobilerden farklı davrandığı aşikârdı.

Şüphesiz, Sekiz Kollu Kurgan, Stride'ın en güçlü "piyonu"ydu. Ve onu, krallığın en büyük kozu, Kılıç Şeytanı Wilhelm'e karşı oynatmayı amaçlıyordu.

Ama…

"Merak ediyorum, Kılıç Azizesi, kanınızdaki bu zayıf dolaşımın nedeni ne ola ki?" dedi Stride.

"Ne demek istiyorsunuz?" diye sordu Theresia.

"Aklını karnındaki çocuğa mı verdin? İlanın, duyularını yitirmiş bir kızınki gibi. Kendi mantığının izini sürsen, planlarımızın en azından yüzeyini görürdün."

Stride, Theresia'nın idrak edemeyişine küçümseme yağdırdı. Kaşlarını çattı, bu yürüyen felaketin kötü niyetini tartmaya çalıştı – ve sonra idrak etti.

Bu, onun daha önceki ilanına cevabıydı. Neden kazanamayacağı bir savaş başlattığını, yenilmeye mahkûm olduğu bir muharebeye girdiğini sormasına karşılık.

Bu demekti ki…

"Siz sanıyorsunuz ki—"

"Zafer umudu mu? Ah, evet," diye gürledi Stride, Theresia'nın idrak etmeye başladığı anda sözünü keserek. Badem şeklindeki gözlerinin derinliklerinde, karanlık, bulanık bir duygu gördü ve bu, sırtında ürpertiye yol açtı. Stride'ın sözlerinden ve planlarından gelen tehdidi ve yakışıksız tehlikeyi ilk kez hissetmiyordu, ama bu ürperti, bu saf korku, yeniydi.

Bunun boş laf veya blöf olmadığını, Stride'ın söylediklerini gerçekten kastettiğini hissedebiliyordu.

"Efendim," diye bir ses geldi, sadece sessiz denemeyecek kadar zarif.

Stride sonunda gözlerini Theresia'dan ayırıp adını söyleyen Melinda'ya döndü. İnce omuzları daha da küçüldü ve şehre doğru, kulenin dışını işaret etti. "İnsanlar toplanmaya başladı. Şey, ne yapmak istersiniz?"

"Bunun neyi var ki? İşini biliyorsun. Öyleyse yap."

Melinda'nın narin bedeni, Stride'ın kısa emriyle titredi ve şiddetle başını salladı. Aynı anda, Kurgan ve shinobilerin etrafındaki aurada bir değişim oldu ve olaylar gelişmeye başladı.

Olaylar daha da ilerlemeden, Theresia elinde hala tuttuğu mendili hissetti. Sadece bir bez parçası olabilirdi, ama Kılıç Azizesi olarak, kemik kırabilecek bir silaha dönüşecek kadar güçle savurabilirdi. Doğru kemikleri kırsa, bir rakibin canını almak kolay bir iş olurdu. Stride'ı öldürmek bile.

Elbette, bunu yapsa, kuleden geriye kalanlar muhtemelen onu paramparça ederdi. Ama yine de…

"Direnişi tavsiye etmem," dedi Stride. "Hizmetçinin ve annenin hayatları benim ellerimde."

Theresia gerildi. "Benimle alay etme. Carol ve annem bir savaşçı ailesinin kadınlarıdır. Ben de öyle, elbette."

Stride, Theresia'yı durdurmak amacıyla, iki yüzüğünün ürkütücü bir şekilde parladığı elini kaldırdı. Theresia, ona cevap vermek için zayıf, ağlayan, sızlanan benliğini bir kenara itmek zorunda kaldı.

Cevabı, kalbinde gerçekten yatan şeydi, ama aynı zamanda asla, asla gerçekleşmeyeceğini umduğu en kötü olası sonuçtu. Ama o, Kılıç Azizeleri ailesinden, Astrea Hanedanı'ndandı. Lugunica Ejderha Dostu Krallığı'nı yıkımdan kurtarmak için kendi hayatını feda etme görevi vardı. Sadece o değil, Tishua ve Astrea'lara hizmet eden Remendes Hanedanı'ndan Carol da. Bu yüzden, hayatını ve kocasına verdiği sözü hiçe saymak anlamına gelse bile, kılıcı kuşanacak ve—

"…Ah."

Bu karara varır varmaz, Theresia'nın boğazından küçük, zorlama bir ses kaçtı ve mendili düşürdü. Beyaz bez yere süzüldü ve yürüyen felaket acımasızca üzerine bastı.

Üzerine basıp ayağının altında ezdi.

"Theresia van Astrea, Kılıç Azizesi," dedi Stride, ona tam adı ve unvanıyla hitap ederek. "Kılıcı bir daha asla kuşanmayacağını kendin söyledin. Bunun yeminin olduğunu bana anlattın. Ama sadece sözlerinle iddia ettiklerine inanmıyorum. Hayatın, kocanın hayatı ve krallığının geleceği tehlikeye girdiğinde, her yemini bırakıp kılıcı bir kez daha kuşanacaksın. Ejderha'nın Sevgilisi, kılıcını insanüstü bir güçle kullanmak için kutsamana güveneceksin."

Theresia hiçbir şey söyleyemedi.

"Ve böylece…"

Stride mendili ezdi, sesine zehirli bir kötülük doldu ve zifiri karanlık gözlerini en derin karanlıktan daha koyu bir kin doldurdu. Diğer elini kaldırdı ve bir parmağı parladı. Sağ elinin başparmağında uğursuz bir ışık yayan bir mücevher vardı. Benzer bir ışık başka bir yerde parlıyordu – Theresia'nın şişen karnında.

"Ve böylece bekledim. Karnının şişmesini bekledim, anne olmanı bekledim, kendi varlığından, kocanınkinden, hatta ulusunun geleceğinden bile daha çok değer vereceğin bir zayıflık noktasına hayat vermeni bekledim."

"Hayır… Dur…"

"Bana direnme. Direnirsen, Bordo Başparmak çocuğunun hayatını çalacak. Bu boş bir tehdit değil."

"Dur! Lütfen!"

Theresia, şimdi boş olan elleriyle karnını kavradı, dizlerinin üzerine çöktü.

On Gururlu Emir'in gücüne dair başka bir gösteriye ihtiyacı yoktu. Carol'a neler yapabildiklerini görmüştü. Henüz ilk çığlığını bile atmamış, gelişmemiş bir fetüsten hayatı ne kadar kolayca koparabilirlerdi ki?

Bir an öncesine kadar kalbinde bu kadar sağlam duran kararlılık, yaptığından bu kadar emin olduğu seçim, annesinin ve Carol'ın da aynı şekilde hissedeceğine dair kendine verdiği güvenceler – hepsi toza dönüştü.

Stride'ın planı başarılı oldu: Kılıç Azizesi kendi kılıcını yere serdi.

Theresia orada diz çökmüş, çökmüş ve kalkamaz haldeydi. Stride ona sırtını döndü, çift pencereye yöneldi ve aşağıdaki şehre bakabilmek için açtı.

Açık pencereden hafif bir yanık kokusu taşıyan bir esinti – ve gazap ve öfke dolu bağıran sesler geldi. Melinda insanların toplandığından bahsetmişti. Shinobiler de kıvılcımlar yaymaktan ve insanların onları görmesini sağlamaktan söz etmişti.

Öyleyse toplanan insanlar, Pictat'ın güvenlik gücü olmalıydı. Pictat, krallığın en büyük beş şehri arasında yer alıyordu. İki veya üç bin muhafızı varsa, kulenin etrafında birkaç yüzden az kişi olamazdı. Stride, onların orada olmasını sağlamak için elinden geleni yapmıştı.

Bunu yapmak için bir nedeni olmalıydı. Ölüm Arzusu'nun sahip olduğu kötü bir hedef.

"Melinda, kaç tanesini kapsayabilirsin?" diye sordu Stride.

"E-efendim… Sanırım görüşüm hepsini aynı anda kapsayabilir," dedi çekingen bir şekilde.

Stride çenesini hafifçe kaldırdı ve karısına sertçe bir emir verdi. "Güzel. O zaman gözlerini açmana izin veriyorum."

Melinda bir adım öne çıktı ve Stride penceredeki yerini ona verdi. Şimdi, şehir muhafızlarına yukarıdan bakan oydu.

Elbette, gözleri kapalıyken onlara bakamazdı – bu yüzden açtı.

Theresia'nın nefesi kesildi. Melinda'nın gözlerindeki örümcek ağı desenini tanıdı. Kötü Göz dünyaya yukarıdan bakıyordu. Dünyaya müdahale etmeye, hüküm sürmesi gereken yasaları çarpıtmaya başladı.

Yürüyen felaket bu manzaraya kıkırdadı ve dedi ki: "Şimdi görün, ey kaderin yollarını belirleyen gözlemciler. Dünya neyi seçecek, görün."

---