Gölge ve Hayalet

“Bunu nasıl yaptın aklım almıyor. Gerçi hepsi birer yemden ibaretti, o yüzden paçayı kurtardın.”

“Ne düşündüğünü biliyorum. Her şeyi bir şekilde tek başına halledebileceğini düşündün, değil mi? Evet, sezgilerin her zamanki gibi haklı çıktı ama... Bok! Gerçekten yaptın. Ve lanet olsun ki şikayet bile edemiyorum!”

Wilhelm saçlarını yoldu, yanında yürüyen Grimm'in sessiz itirazına karşılık dilini şaklattı.

İkilinin arkasında, Zergev Filosu üyeleri, tabelası yere düşmüş bir meyhaneden içeri girip çıkıyordu. Oldukça hırpalanmış görünen bir dizi adamı hapishaneye götürüyorlardı.

Adamların hepsi kaba saba tiplerdi; Grimm'in onlardan bilgi alma çabalarına direnen, onu öfkelendirip akıllarını başlarından alana dek dövdüğü kişilerdi. Bu serserilerin sayısı yirmiden az değildi, ama elli tane olsalar bile Grimm'i durdurmaya yetmezdi. Gerçekten de, üzerinde tek bir çizik bile yoktu.

Durum böyle olsa da, kaptan olarak Wilhelm'in görevi, haddini aştığı için onu azarlamaktı.

Şu anda Grimm ve Wilhelm, Stride ve adamlarının bölgede görüldüğü söylentileri üzerine Lugunica'nın güneyindeki Abiet kasabasındaydı.

Stride'ın krallıktaki fesatlıkları Astrea lüks dairesine yapılan saldırıyla bitmemişti. Krallığın sınırları içinde kötülük yapmaya devam etmişti.

Avlarının tutarlı görgü tanığı raporları vardı, ama Wilhelm'in gördüğü gibi shinobilerin gölgeler arasında hareket etme yeteneği yüzünden mi, yoksa Stride'ın işbirlikçilerinin henüz açıklanamayan başka bir gücü yüzünden mi bilinmez, onu bir türlü yakalayamıyor veya izini süremiyorlardı.

Nihayetinde, meyhanede yakaladıkları serseriler bile sadece güvenli sığınak sağlamak için para almış yerel kabadayılar çıktı. Stride'ı çevreleyen durum hakkında en ufak bir şey bilmiyorlardı, hele ki gerçekte neyin peşinde olduğunu hiç.

Onlarla oynuyordu, düpedüz. Wilhelm, Grimm'in neden bu kadar sinirli olabileceğini gayet iyi anlıyordu.

“Bu bana iç savaşı hatırlatıyor, İttifak'ın o üç liderini kovaladığımız zamanları. Riskli bir işti, ama Valga Cromwell ile harika bir savaş vermiştik. Hatırlıyor musun?”

“Nasıl unutabilirim ki? Onun küçük planı yüzünden ölmüştün.”

“Evet, doğru. Üzgünüm, o sorunun hassas bir noktaya değineceğini biliyordum.”

Wilhelm homurdandı. Önündeki zayıf adam, Pivot'un hayaleti, gözlerini kapattı ve omuz silkti.

Şimdi üç tam aydır, lüks dairede Stride ile olan mücadeleden bu yana, Pivot Wilhelm'in bilincinin kenarlarında duruyordu. Düşmanını kovalarken başkentten ne kadar sık uzakta kaldığını düşününce, Wilhelm, o süre zarfında Theresia'dan çok bu hayaleti gördüğünü fark etti.

“Bunu düşünmek, içimi dökmek için seni doğramak istememe neden oluyor,” dedi Wilhelm.

“Yapabilirsen, çekinme. Ne yazık ki, şimdi olduğum halimle tehditler bana sökmez. Benden kurtulmak bu kadar basit olsaydı, üç aydır beni peşinden sürüklemezdin.”

“Sus. Şu anda Grimm'e göz kulak olmakla meşgulüm,” dedi Wilhelm, rahatsızlığını gizleme zahmetine girmeden. Ardından Pivot'un keyifli gülümsemesini bilerek zihninden uzaklaştırdı.

Wilhelm, Pivot'un ruhuyla böyle konuşmanın anormal bir yanı olduğunu biliyordu. Ölülerle konuşmak mümkün değildi ve ölülerin sözde kalan ruhları olan hortlaklara pek inanmazdı. Ama Pivot'un bu tezahürüne Wilhelm kılıcıyla saldırmıyordu. Aslında, hayaletin kendisine nesnel görüşler sunma yeteneğini takdir etmeye başlamıştı. Normalde bu rolü Grimm üstlenirdi, ama şimdi bunu ondan istemek çok şey olurdu.

Grimm, biraz bitkin görünse de gözlerinde parlak bir ateş yanıyordu, açıkça olağan ruh halinde değildi. Geceleri iyi uyuyamıyor, sürekli gergindi; kalbini ve zihnini dinlendirme şansı yoktu. Aynı zamanda, her zaman tehlikeye ilk atılan o olurdu, kendini cezalandırır gibi yaralanmasına izin verirdi.

Bu kontrolden çıkıyordu. Tehlikeliydi. Grimm ne kadar kötü yaralanırsa yaralansın, Carol'ın durumunu telafi etmezdi —çünkü Grimm'in telafi etmesi gereken hiçbir şey yoktu.

“Bununla birlikte, Wilhelm, onu eleştirecek durumda değilsin, değil mi? Karını en son ne zaman gördüğünü düşün. Hamile karını. Onu merak etmiyor musun?”

Wilhelm cevap vermeden önce bir an duraksadı: “Şimdilik, babası ve annesi ona bakıyor. Ve Carol Grimm'e dokunmadığı sürece, temelde her zaman yaptığını yapabilir.”

“Bunlar Leydi Theresia'nın iyi olmasının nedenleri, senin endişelenmemen için değil. Belki söylemeye gerek yok ama, ikisi benzer, ama aynı değil.”

Pivot'un alaycı dokunuşu Wilhelm'i rahatsız etti, ama söyleyebileceği hiçbir şey yoktu. Theresia'nın hamileliğini öğrendikleri üç ay içinde, o gün acınası bir şekilde belirsiz kalan kararlılığı, daha kesin hale gelmemişti. Onun gibi bir adamın ne hakkı vardı? Kılıçtan ibaret bir Wilhelm'in, birinin babası olmaya ne hakkı vardı?

“V-Vilhelm?”

Grimm, sorgularcasına arkasına baktı, çünkü Wilhelm olduğu yerde durmuştu. Dağınık haldeki Grimm'den bile endişe görüyorsa, Wilhelm'in kendisi de çoktan gitmişti. Zergev Filosu'nun geri kalanı da kaptanları ve ikinci kaptanlarının böyle davranmasından rahatsız olmuş olmalıydı.

Böyle olmazdı, diye düşündü Wilhelm. Tam "Bir şey yok" diyecekken...

“Wilhelm! Grimm!”

“Conwood?”

Keskin çığlığa doğru döndüler ve Zergev Filosu'nun eski kurtlarından Conwood Melahau'nun kendilerine doğru koştuğunu gördüler. Kasabanın diğer tarafında, ayrı bir birimi devriyede yönetiyor olması gerekiyordu. Wilhelm gerildi. Eğer Conwood şahsen onlara geliyorsa, birimine bir şey olmuş olmalıydı.

Ancak Conwood, Wilhelm ve Grimm'in yüzlerindeki ifadeyi görünce ellerini kaldırdı. “Bekleyin, bekleyin. Lütfen hemen sonuca varmayın. Buraya sizi bir düşman hakkında uyarmak veya bir acil durumdan bahsetmek için gelmedim. Ama, şey, yani durum acil, tamam mı?”

“Eğer bunlardan hiçbiri değilse, o zaman öyleymiş gibi gösterme. Lanet olası hikaye ne?”

Conwood selam verdi. “Siz veya ikinci kaptan yoktunuz, açıkçası, ama düşmanın verebileceği zararı en aza indirmeyi başardık. Ama neyse,” dedi biraz alaycı bir şekilde, “asıl mesele şu: Başkentten Altı Dil'den biri burada ve sizinle konuşmak istiyor.”

“Orfeu, öyle mi? Bana yapışıp kalmış...”

Grimm, Conwood'dan utangaçça başka yöne baktı. Adamın uyarıları hafif bir dokunuşla iletme yeteneği vardı.

Wilhelm, Altı Dil ismine daha çok ilgi duyuyordu — Orfeu'nun örgütü, ki bu noktada krallığın istihbarat ağının etkili bir kolu haline gelmişti. Orfeu'yu Bordeaux'ya iş bitirici bir adam olarak tavsiye eden bizzat Wilhelm'di, ama o, Wilhelm'in hayal ettiğinden bile fazlasını yapmıştı. Abiet'te Stride ve adamlarının görgü tanığı ifadelerini alan Altı Dil'di ve takipçilere verdikleri tüm zorluklara rağmen düşmanın tamamen ortadan kaybolamamasının nedeni onların iyi işleriydi.

Ancak...

“Tahmin edeyim... Daha somut bir ipucu istiyorsunuz, değil mi?”

Orfeu, Wilhelm ve Grimm'i geniş bir göz kırpışla bu sözlerle karşıladı. Dört kişilik olması gereken bir masanın üzerinde oturuyordu. Pek de iyi bir davranış değildi.

Kasabanın merkezindeki bir toplantı salonundaydılar. Zergev Filosu buraya el koymuştu ve şimdi burayı bir operasyon üssü olarak kullanıyordu —raporlar hazırlıyor, toplantılar yapıyor ve benzeri işleri hallediyorlardı. Filoya, uzun süre kalmayı düşünmedikleri için kasaba halkına karşı özellikle düşünceli olmalarına gerek olmadığı söylenmişti. Ama masanın üzerinde sanki sahibiymiş gibi oturan Orfeu, zaten pek de düşünceli biri olmazmış gibi görünüyordu.

Wilhelm'in Orfeu ile yüz yüze görüşmeyeli epey zaman olmuştu. Sözde krallığın dört bir yanında casusluk görevlerinde koşuşturuyordu, ama özenle hazırlanmış görünümü, hiçbir gerginlik altında olduğunu hissettirmiyordu.

“Gerçek şu ki, kimse bu 'krallık için kanını, terini ve gözyaşlarını dök' işine inanmıyor. Onlara barış için güçlerine ihtiyacın olduğunu söylersen daha iyi işler. Bakın, herkes devletin bir ajanı olabilir, ama bunu yapmanın farklı yolları var.”

“Ve sırf bunu bilmem gerektiği için mi başkentten buraya kadar süründün?” Wilhelm ve Grimm, masaya oturdular, umursamaz Orfeu'ya ters ters bakarak.

“Hayır, kesinlikle,” dedi, konuşurken bir sandalyeye oturarak. “Öncelikle, bu yerden ne elde ettiğimi sordunuz. Yine eli boş döndüm ve bunun için üzgünüm.”

“Özür dilemek istiyorsan, bana dileme. Yanımda oturan adama söyle. Yirmi adamı az önce yarı ölü hale getirdi.”

“Lanet olsun,” diye ıslık çaldı Orfeu. “Yani, işte size Zergev Filosu'nun ikinci kaptanı. Ve düşününce, kadınlar arasında popüler olacak tipe benziyor —görünüşlere güvenemeyeceğinizi gösteriyor.”

Grimm dirseğiyle Wilhelm'i dürttü. Wilhelm, Orfeu'nun kötü şakaları da dahil olmak üzere söylediklerinden sorumlu olamayacağını belirten bir bakışla karşılık verdi. Sonra Orfeu'ya geri döndü. “Peki? Bizi görür görmez somut ipuçlarından bahseden sendin. Bir planın var mı? Onları kuyruğundan değil de yakasından yakalamamızı sağlayacak bir şey?”

“Her şey yolunda giderse, evet. Ama gitmezse, işler çirkinleşebilir, bu yüzden size danışmam gerektiğini düşündüm. Bu yüzden buradayım.”

“Anlıyorum. Zergev Filosu ve Altı Dil liderleri arasında bir işbirliği, öyle mi?”

Wilhelm hiçbir şey söylemedi, ama göz ucuyla baktığında, hayalet Pivot'un masadaki son sandalyeye oturduğunu gördü. Grimm ve Orfeu onu göremiyordu elbette, bu yüzden Wilhelm onu görmezden geldi.

Ancak, Orfeu'nun Pivot'un algıladığından biraz farklı bir şeye değindiğini düşündü. Normalde Orfeu, Wilhelm'e hiçbir operasyonu "danışmazdı". Ama işte buradaydı, Wilhelm'in gözlerinin içine bakarak tam da bunu yapacağını söylüyordu.

“Söz konusu Theresia, değil mi?” dedi Wilhelm.

“Peşinen söyleyeyim, eşinden kılıç kuşanmasını ya da benzeri bir şey istemeyeceğim. Hamile olduğunu biliyorum. Bu arada tebrikler.”

“Bırak şimdi bunları. Konuşmaya devam et.”

“En iyi yaptığım şey bu zaten. Dediğim gibi, kılıç dövüşü falan yapmayacak. Ama Kılıç Azizesi sıfatıyla bir görev üstlenmesini istiyorum. Bu yüzden seninle konuşmam gerektiğini düşündüm.”

Orfeu, ellerini masanın üzerine, birini diğerinin üstüne koydu ve Wilhelm'e ciddi bir ifadeyle baktı. Grimm de Wilhelm'in ne düşündüğünü anlamak istercesine ona bir anlık göz gezdirdi.

Wilhelm'in öfkeyle patlayacağından endişeleniyorsa, boşunaydı.

“Bir amacın ve mantıklı bir gerekçen olduğunu varsayıyorum. Ondan ne yapmasını istiyorsun peki?”

“Şey, Stride ve yandaşlarının izini sürerken, onu barındıran herkesin ortak bir özelliği olduğunu fark ettim. Bunlar, satın aldığı serseri kabadayılar, gidecek başka yeri olmayan paralı askerler ve krallığa karşı diş bileyen kişilerdi.”

“Yani hepsi Lugunica Krallığı'na düşman, öyle mi demek istiyor? Bir an. Hepsi mi…”

“Yarı insan mı?” diye sordu Wilhelm. Bu kadar geç idrak etmesine içerlemişti. Stride ve adamlarının tuhaf hareketlerine o kadar odaklanmıştı ki, onları destekleyenlerin motivasyonunu sorgulamak aklına bile gelmemişti. Oysa en başından tahmin etmeliydi; planları Kılıç Azizesi Theresia etrafında dönen Stride, krallığa düşman kesilen veya savaş çıkarmayı uman kişilerden yardım isteyecekti.

Bu durumda, Stride'ın başvurduğu kişilerin onun hedefleriyle aynı doğrultuda olması kuvvetle muhtemeldi.

“İç savaş bitmiş olabilir, ama gittiğin her yerde hâlâ öfkeli yarı insanlar var,” dedi Orfeu. “Stride'ı barındırıyor ya da onunla iş birliği yapıyor olabilirler. Kılıç Azizesi'nin gücünü kullanarak onları bu eylemlerinden vazgeçirmeye ikna etmek istiyorum.”

“Theresia'nın adını anmanın onları daha da kışkırtacağını düşünmüyor musun? Söylemekten hiç hoşlanmasam da, savaş boyunca krallıktaki herkesten daha fazla yarı insanı o öldürdü.”

“Elbette, bunu biliyorum. Ama benim, ıh, arkadaşımın talebi tam da bu. O yarı insanları katleden Kılıç Azizesi ile bizzat görüşmek istiyor.”

Wilhelm sustu. Orfeu, bu isteğin Theresia üzerinde ne denli ağır bir psikolojik yük oluşturacağını çok iyi biliyordu. Tam da bu yüzden, dediği gibi, "ona danışmak" ve Wilhelm'in iznini almak için bunca yolu gelmişti.

Madem bunca zahmete katlanmıştı, Wilhelm de adamı öylece savuşturamazdı. Orfeu'nun fikrini adil bir şekilde dinlemeli, bu çıkmazı aşmalarına yardım edebilecek her planı dikkatle gözden geçirmeliydi.

“Diyelim ki Theresia'nın, Kılıç Azizesi'ni görmek isteyen bu adamla konuşmasına müsaade ettik. Bunun bir işe yarayacağını sana düşündüren ne? Yarı insanları dinletebileceğini iddia eden bu kişi kim peki?”

Wilhelm, vereceği cevabın Orfeu'nun planına onay verip vermeyeceğini belirleyeceğini düşünüyordu.

Orfeu, tek ince bir parmağını kaldırdı ve “Cragrel Dawson,” dedi. “Yarı İnsan İttifakı'nın ele geçirilen liderlerinden sonuncusu.”