Zehirli İttifak

Volakya İmparatoru Dreizen Volakya ölmüştü.

Bu gerçek ve İmparatorluk Seçim Ayini'nin başlangıcı, imparatorluğa şaşırtıcı derecede sessizce yayıldı.

Alacakaranlık yıllarında Dreizen'ın Volakya İmparatorluğu için çok uygun bir hükümdar olduğu söylenemezdi, ancak en azından son anları – tüm çocuklarının önünde kükreyen alevler içinde yok oluşu – yeterince gururluydu.

İmparatorun ölümü, tahtın bir süre boş kalacağı anlamına geliyordu, ancak halk, veraset belirlenirken liderlikteki bu boşluklara alışkındı; ne hükümdarın vefatı ne de tahtın boş kalması onları özellikle üzmedi. Merhum hükümdar için sessiz bir dua ettikten sonra, imparatorluk halkının ilgisi, veraset anlaşmazlığı olan Ayin'de kimin galip geleceğine yöneldi. İmparatorun çeşitli çocuklarının isimlerini sayarak, bir sonraki hükümdarın kim olacağını sohbet edip gülüşerek tartıştılar.

Ayin'e katılanlar, imparatorun yanışına tanık olan ve ardından bir sonraki imparator olmanın ilk engelini aşan kişilerdi: Parlak Kılıç'ı kavrayarak layık olup olmadıklarını görmek.

Bu arada—

“Yani, Parlak Kılıç’ı çekip on bir kişi hayatta kalmış. Bunun çok mu yoksa az mı olduğunu bilemiyorum aslında.” Prisca, oturduğu koltuğun kol dayanağına yaslanıp içini çekti.

İmparatorluk Seçim Ayini başlamış, bir sonraki imparatoru belirleyecek savaş çoktan başlamıştı. Doğal olarak Prisca da kılıcı çekip hayatta kalanlar arasındaydı. İmparatorun yok oluşunun – yani Prisca’nın budala ağabeyi Rommel’in kül oluşunun – ardından, Prisca’nın otuz kardeşi kalmıştı. Ancak hepsi Parlak Kılıç’ı çekmeye yeltenmemiş, nihayetinde imparatorluk tahtına potansiyel olarak talip olabilecek kişi sayısı on bire düşmüştü. Bu da Prisca’nın on düşmanı, imparatorluk makamı için on rakibi olduğu anlamına geliyordu.

“Düşmanlar… Dün varlıklarından bile pek haberdar olmadığım kardeşlerimle birdenbire bir ölüm kalım mücadelesinin içinde bulmak kendimi neredeyse komik.” Prisca, biçimli çenesini tek parmağına dayadı, duruşu oldukça sıra dışıydı.

Taht için on bir aday. Diğerlerinin hepsi ya kendi ateşli yıkımlarından korkarak kılıcı çekmeyi reddetmiş ya da kendilerini fazla abartıp hak etmedikleri bir şeye düşüncesizce kalkışarak aynı alevli kaderle karşılaşmış budalalar idi. Ne korkaklar ne de ölüler Prisca’nın endişesini hak ediyordu.

Dolayısıyla, onun tek gerçek düşmanları, veraset için diğer on adaydı – ve elbette, Vincent Abelks de onların arasındaydı. Tüm kardeşler, şu an itibarıyla onun hem en büyük tehdit hem de diğerlerinin verasetine karşı en büyük engel olduğu konusunda hemfikirdi.

Ve böylece…

“Bir ittifak mı?”

“Aman Tanrım, kulağına bu kadar tuhaf mı geliyor? Böyle bir durumda güçleri birleştirmek akla gelen ilk şey olmalıydı diye düşünürdüm. Gerçi… Belki sen değil, Prisca. Hiçbir zaman iş birliğine yatkın biri olmadın.” Lamia Godwin, nar kırmızısı ruj sürdüğü dudaklarıyla gülümsedi, ama bu onu sadece zehirli bir çiçeğe benzetiyordu.

Prisca’nın üvey kız kardeşi, Parlak Kılıç’ı çekip hayatta kalan çocuklardan biriydi – ve aynı zamanda Prisca’nın dünyada en çok hor gördüğü kişilerdendi. Lamia da Prisca’ya benzer bir nefret besliyor olmalıydı. Bu ana dek her gün birbirlerinden o kadar şiddetle nefret etmişlerdi ki, Ayin onlara bir bahane sunmadan çok önce birbirlerini öldürebilecekleri düşüncesi akla geliyordu. Bu yüzden, veraset anlaşmazlığının hemen başında Lamia’nın lüks dairesini ziyaret edip – üstelik böyle bir öneriyle gelmesine – Prisca sadece bıyık altından gülebildi.

Prisca teklifi düşünürken, koltukta oturan Lamia gözlerini boş salonda gezdirdi. “Bu ev biraz yalnız hissettiriyor, değil mi? Yeterince hizmetçi yok… Gösteriş yapmayı ne kadar sevdiğini biliyorum. Özel hayatını bu kadar kıt koşullarda yaşadığını düşünmek bir şekilde biraz acınası.”

“Korkarım beni, elimdeki her bir işe yaramaz hizmetçiyi kökünden söküp attıktan hemen sonra yakaladın. Bir cadı, evime bir sürü budala yerleştirmişti ve iyi yedekler bulmak zor oldu.”

“Bir cadı mı? Aman Allah’ım. Bu senin için korkunç olmalı.” Lamia masumca gülümsedi ve tırnaklarını kontrol ederken sıradan bir sempati gösterisinde bulundu. İmparatorun öldüğü gün Lamia’nın nasıl davrandığı göz önüne alındığında, hain hizmetkârlarla bir şekilde bağlantısı olduğu aşikârdı – ama Prisca bu an meselesini kovalamadı. Elinde kanıt yoktu, oysa Lamia’nın bu konudan sıyrılmaya fazlasıyla hazır olduğundan emindi. Prisca’nın bugünkü zaferi, o hazırlıkların boşa gitmesini sağlamaktan ibaret olacaktı. Her neyse, elinde daha önemli işler vardı.

—

“—? Evet, Prisca? Bir sorun mu var?”

“Hiçbir şey. Sadece, hizmetçiler olsun olmasın, seni evimde ağırlayacağımı hiç düşünmemiştim.”

“Aman Tanrım, neredeyse beni sevmediğini düşüneceğim. Gerçi, sevmediğini biliyorum. İkimiz de birbirimizi sevmeyiz.”

Misafirperverlik yükümlülüklerinin hiçbir anlamı yoktu. Ne de olsa Lamia, Prisca’nın ikram ettiği çaydan bir yudum bile almamıştı. Ağırladığınız kişi bir kan akrabanız olduğunda bu durum iki kat geçerliydi – Volakya Kraliyet Ailesi’nin yolu buydu. Aksini yapmak, ev sahibine büyük bir güven göstermek ya da o kişiye karşı kesinlikle hiçbir düşmanlık beslemediğini kanıtlamak demekti. Aksi takdirde, akıl almaz olurdu.

Nihayetinde, Prisca ve Lamia arasında bu koşulların hiçbirine umut bağlanamazdı. Ancak tam da kanın ancak kanla yıkanabileceği bu ilişkileri yüzünden Lamia’nın önerisi dikkate değerdi.

“Ne diyorsun? Sevgili ablanın fikrini düşünecek misin?”

“Pekâlâ. En azından sana şu kadar övgü sunarım: Beklenmedik bir hamle. Bir ittifak için bana yaklaşan ilk kişinin sen olacağını hiç düşünmemiştim. Eminim ki—”

“Seni öldürmek için sonunda elime geçen bahaneyi hemen değerlendireceğimi mi? Ooo, bir insanın damarına nasıl basılacağını iyi biliyorsun, Prisca. Elbette, bu kadar pervasızca bir şey yapacağımı düşünmüyorsun, değil mi?”

Lamia, Prisca’yı taklit ederek çenesini ellerine dayadı ve acımasızca gülümsedi. Karşıdaki kişinin davranışlarını taklit etmek, sohbette bir uyum kurmanın yollarından biriydi. Lamia bunu mantıkla değil, içgüdüyle anlamıştı.

Doğal olarak Prisca üzerinde işe yaramazdı, ama Lamia pozisyonunu değiştirmeden devam etti: “Elbette, seni önce ezmek aklıma gelmedi dersem yalan söylemiş olurum. Ama ben bile kafamı nasıl kullanacağımı bilirim, bilirsin. O güzel, kusursuzca taranmış kafamı.”

—

Prisca yanıt vermedi.

“Diyelim ki seni düşüncesizce yok ettim – sonra ne olacak? Ondan sonra ne olur? Sadece bir aptal sonuçlarını düşünmeden hareket eder. Parlak Kılıç’ın meydan okumasını kabul etmeyen kardeşlerimiz gibi. Gerçi, elbette, kabul edip de başarısız olanlar daha da budalaydı.”

Ölülerle, üstelik ölü akrabalarla alay etmek – Prisca irkildi. Lamia’nın sözlerine duyduğu öfkeden değildi bu. Sadece, ilk kez kız kardeşiyle tamamen aynı fikirde olduğu için sinirlenmişti.

Gerçekten de, şimdiye dek Prisca, Lamia ile tamamen aynı fikirdeydi. Daha korkak kardeşlerine duyduğu küçümsemeyi, kılıcı almaya çalıştıklarında yanıp kül olanlara duyduğu küçümsemeyi de paylaşıyordu. Ve o da, Ayin’deki ilk hamlesini en nefret ettiği kız kardeşine karşı hemen yapmayı kısaca düşünmüştü.

En nefret edilen, elbette, ikisinin anlaşamamasından ziyade, Prisca’nın Lamia’yı en tehlikeli düşmanlarından biri olarak görmesi yüzündendi. Lamia’nın en hızlı şekilde ortadan kaldırmak isteyeceği kişiler arasında olduğundan hiç şüphesi yoktu.

Ancak, daha da ölümcül başka bir düşman vardı. Şöyle ki…

“Sevgili ağabeyimiz, Vincent Abelks,” dedi Lamia.

“Hiçbir zaman en nahoş kadın olmaktan vazgeçmiyorsun…”

“Bunu bir iltifat olarak alacağım sanırım.” Lamia, Prisca’nın zihnini okumuşçasına zaferle gülümsedi. Lamia’nın gözlerinin derinliklerinde yatan, zar zor gizlenmiş gaddarlığı gördüğünde Prisca’nın boğazına bir yumruk oturdu. En azından, en nefret ettiği kız kardeşiyle konuşmanın aşağılamasına, bunu açık bir ölüm düellosuna dönüştürmeden katlanmaya çalışan tek kişinin kendisi olmadığı anlaşılıyordu.

“Ağabeyimiz Vincent’a karşı bir şansımız olması için tek yol birlikte çalışmak. Ve madem biriyle çalışmak zorundayım, çer çöp seçmenin bir anlamı yok. Zehir alacaksan, en güçlü zehirden başkasını kim seçer ki? Ayrıca, değerlendirmeme katıldığından şüpheleniyorum nedense.”

“Ve bu yüzden mi bana ittifak konuşmalarıyla geliyorsun? Tam da senin uyduracağın türden sinsi bir plan.”

“Sinsi mi? Gücendim. Keşke kurnaz deseydin.”

“Kurnaz – gerçekten de. Senin gibi bir tilki için mükemmel bir kelime. İtirazım yok.”

Lamia, çınlayan bir zil sesi gibi bir kahkaha attı; bu, burada bile sırtının duvara dayanmadığından emin birinin kahkahasıydı. Emin, çünkü Budama Gücü, Prisca’nın ona hiçbir şiddet uygulayamayacağını garanti ediyordu. Bu, Volakya’daki tüm maiyetler arasında en güçlüsü olarak tanınan özel ordusuydu.

Elbette, Budama Gücü o an Prisca’nın lüks dairesini kuşatmış değildi – ama varlığı bile ona bir tehdit oluşturuyordu. O ve Lamia yalnız başlarına, sadece ikisi konuşuyor olabilirlerdi ve burası Prisca’nın evi olabilirdi – ama kız kardeşler kesinlikle eşit şartlarda değildi. Lamia savunmasız görünebilirdi, ama kesinlikle öyle değildi ve bunu biliyordu.

—

Prisca’nın Lamia’nın ordusuna karşı koyacak neyi vardı? Sadece Benedict ailesinin mütevazı güçleri – güvenebileceği bir şey değildi bu – ve Arakiya.

Aralarındaki hiçbir ittifak eşitler arası bir ittifak olmazdı. Lamia için Prisca ile güçlerini birleştirmenin neredeyse hiçbir avantajı yoktu – belki de Prisca’yı diz çökmeye zorlamanın sapkın tatmini dışında.

"Prisca, sana çok değer veriyorum. Benedict Hanedanı'na zerre ilgim yok. Sadece şahsınla ilgileniyorum."

Prisca tek kelime etmedi.

"Bu yüzden düşmanım olmadan önce seni dostum yapmaya karar verdim. Elbette, bu işin sonunda birbirimizi öldürmek zorunda kalabiliriz, ama şimdi iyi geçinmemiz için de bundan daha iyi bir sebep olamaz..."

"Beni narin bir dal gibi kırılmaktan koruyacağını mı ima ediyorsun? Oldukça kibirli bir tavır, ne diyeyim."

"Seni bu kadar rahatsız ettiğine üzüldüm. Ama hayır deme lüksün var mı ki?" Lamia konuşurken kollarını iki yana açtı, on altı yaşına göre beklenenden çok daha dolgun göğüsleri hafifçe sallandı. Ardından Prisca'nın gözlerinin içine bakarak, "Uzun zamandır hazırlanıyorum. Tam da bu gün için. Şimdi rahmetli olan imparatorumuzun yaşına bakılırsa, bunun yakında geleceğini biliyordum. Belki az bir yıl beklediğimden erken oldu, ama kabul edilebilir sınırlar içinde. Hazırlıksız ve düşüncesiz oldukları için başka kimseden sorun beklemiyorum. Yalnız..."

"Yalnız ne?"

"Yalnız kim. Sen ve Vincent farklısınız. Vincent'ın bir tehdit olduğunu herkes bilir. Ama sen, Prisca... sen öyle görünmesen bile bir tehditsin."

Prisca yine sessiz kaldı.

"Tehlikeli olduğunu biliyorum. Soru şu: Ne kadar tehlikeli? Ne şekilde? Bir hayvana uzanıp seni ısırana kadar zehirli olduğunu bilmezsen, artık çok geçtir. Bu yüzden..."

"Yani beni yakınında tutup gözlemlemeyi mi düşünüyorsun?"

"Elbette, bir kız kardeşin diğerini dizinde sallamasına izin verilir, değil mi?" Lamia, eteğinin altında gizli bacaklarını çözüp yeniden bağladı, ardından kendi uyluğunu davetkâr bir şekilde okşadı. İnce bir sırıtma bahşetti; güzelliğinin etrafındakileri şaşırtmak için kullanabileceği bir başka silah olduğunu anlayan bir kadının bakışıydı bu. Pek çok erkek, o vücuda dokunma şansı için akıl almaz şeyler yapmaktan çekinmezdi. Ve Lamia Godwin, onlara bunu yapabileceklerini düşündürecek çekiciliğe ve kurnazlığa sahipti.

Lamia'nın numaraları, ondan nefret eden kız kardeşi Prisca üzerinde işe yaramadı, ancak Lamia'nın teklifinde öyle bir değer vardı ki Prisca onu hemen reddedemedi. Bu yüzden reddetmedi de.

Lamia ona baktı ve memnuniyetle başını salladı. "Sana bunu söyleme fırsatım olacağını hiç düşünmezdim, ama hemen karar vermene gerek yok. Olumlu bir cevaba ulaşmak için ne kadar zamana ihtiyacın olursa al, sonra bana söyle." Prisca'nın teklifini hemen reddedemeyeceğini bilmenin verdiği bir sırıtışla Lamia yavaşça ayağa kalktı. Ardından neredeyse uyuşuk bir tavırla Prisca'ya sırtını döndü, sanki onu orada ve o anda öldürmeye davet ediyormuş gibi... Hayır, daha çok Prisca'nın bu yeme gelmeyeceğini, gelemeyeceğini vurguluyordu. "Ah evet, cevabımı almak için geri döneceğim... Ne zaman olduğunu bildiğinden eminim."

"Budama işin bittiğinde, şüphesiz."

"Heh heh. Aynen öyle!" Lamia sadece başını çevirip Prisca'ya bir göz ucuyla baktı, ardından o güzel, kötücül çehresi salondan çıktı ve kapının gürültüyle kapanmasına izin verdi.

"Lanet tilki," diye mırıldandı Prisca, Lamia'nın gidişini izlerken, onu odadan bile eşlik etme zahmetine girmedi. Lamia, Prisca'nın lüks dairesini zaten yeterince iyi biliyordu; bir rehbere ihtiyacı yoktu. Dışarıda onu bekleyen Budama Gücü varken, imparatorlukta onu durdurabilecek hiçbir şey yoktu.

Lamia gittikten sonra Prisca odada yalnız kalmıştı – ta ki yeni bir ses duyulana dek. "Prenses. Bu iyi mi?" Ses, Prisca'nın gölgesinden sıyrılıp çıkan gümüş saçlı bir kıza aitti: Arakiya. Prisca'nın hizmetkârı ve savaşta güvenebileceği tek kişi olarak, toplantıda sadece Arakiya vardı, gölgelerden izliyordu. Bu gereksiz bir önlemdi; Lamia'nın bu şartlar altında Prisca'ya saldırması için hiçbir gerçek ihtimal yoktu.

Aslında Lamia onun orada olduğunu muhtemelen biliyordu.

"Bunda iyi olan hiçbir şey yok. Şimdi saldırmanın bana hiçbir faydası olmaz. Bunu söylemek ne kadar canımı sıksa da."

"Kafasını alabilirdin."

"Evet, ama düşün: Karşılığında ne kaybederdik? Eminim, bunu yapmaman konusunda ısrar etmeseydim, kafasını uçururdun."

"—Ondan nefret ediyorum. Sizinle alay ediyor, Leydi Prisca." Arakiya, bir çocuk gibi inatla diretti; Prisca elini çenesine koydu, Arakiya'nın gözlerinin düşmanlıkla parlamasından memnun kalmıştı. Duygularını açıkça belli etmesi ve Prisca'ya gösterdiği bağlılık, onu adeta bir evcil hayvan gibi gösteriyordu. Bu sevimli yanı, Prisca'nın onu yanında tutmasının nedenlerinden biriydi. Ne yazık ki, bunun bedeli her zaman en hızlı düşünen olmamasıydı...

"Bir de kendini ve ağabeyimizi kıyaslaması... Ne büyük bir acımasızlık. Her neyse, sana verdiğim talimatlara uyacağını biliyorum. Yeter ki uy, o zaman güçlü ve sağlıklı olursun."

"? Evet. Uyacağım. Anladım."

Gerçekten anladığı söylenemezdi, ama Prisca onun elinden gelenin en iyisini yapacağını biliyordu. Bu yeterliydi.

"O entrikacı kadına gelince, bir süre benim onun borusuyla dans ettiğimi sansın. Sakın aceleci davranma, Arakiya."

Arakiya tek kelime etmedi.

"Arakiya, cevap ver." Yanıt gelmemesinden rahatsız olan Prisca kaşlarını çattı.

Sonunda Arakiya, alnındaki kızıl saç tutamına dokunarak, "Faydalı olamadım. Kızgın mısınız?" dedi.

"Ne demek istiyorsun?"

"Kaybettim. Usta Vincent'ın mavi saçlısına."

"Ha, o mesele." Prisca hatırladı: Arakiya'nın güvensizliğinin kaynağı, diğer gün Vincent'ın lüks daireye getirdiği genç mavi saçlı kılıç ustasına yenilmesiydi. Arakiya, ruh yiyici olarak özel nitelikleri ve dövüş yeteneğiyle haklı çıkardığı bir tavırla, Prisca'dan başka hiçbir şeye nadiren takılırdı. Kendi yaşındaki bir oğlan tarafından bu özgüveninin sarsılması onun için oldukça rahatsız edici olmalıydı. Ona göre, Prisca'yı hayal kırıklığına uğratmış gibi gelmişti. Ancak...

"Budala."

"Ah!"

...Prisca, Arakiya'nın düşük alnına şıklattı, bu da gözlerinin yaşlarla dolmasına neden oldu. Prisca bu manzarayı oldukça sevimli bulsa da, "Budala" kelimesini bir kez daha tekrarladı. "İşe yaramayan araçlara tutunacak kadar aptal ya da deli değilim. Unutma bunu, Arakiya: Benim araçlarımı küçümsemek senin haddin değil."

"Kendimi bile mi...?"

"Kendine ait olduğuna mı inanıyorsun?"

Arakiya cevap vermedi.

Bu, Arakiya'dan şaşkın, kocaman açılmış bir bakış aldı, ardından hızla başını salladı. Kulakları bu hareketle sallandı, sanki kuyruğunu sallıyormuş gibiydi. Ve gerçekten de, arkasındaki kuyruğu enerjik bir şekilde sallanıyordu, belki de kendini daha iyi hissediyordu.

"Peki, Leydi Prisca, budama nedir...?"

"Budama, bitkilerin ya da ağaçların gereksiz yapraklarını ve dallarını keserek büyümelerini sağlamak demektir. Tek kelimeyle, İmparatorluk Seçim Ayini'nin kontrolünü ele geçirmek için yapılması gereken bir iştir. Kendimi böyle önemsiz işlere bulaştırmaya hiç niyetim yok, ama..."

"Evet, Leydi'm? Ne oldu?"

"Sanırım Lamia'nın ilk yapacağı şey bu olacak. İşte o kadar bayağı bir kadın."