Kanlı Seçim Ayini

Volakia'nın yeni imparatorunun seçilme biçimi İmparatorluk Seçim Ayini'ydi; bu, dokunulmaz bir ritüeldi ve tek bir şeyden ibaretti: kan bağlarının birbirlerini vahşice katletmesinden.

Volakia imparatoru eşlerini tebaasının en güçlüleri arasından seçerdi ve bu, açıkça ortadaydı ki, sayısız çocuk doğururlardı. Ve onlardan biri bir sonraki hükümdar olurdu. Önceki imparatorun ölümüyle başlayan İmparatorluk Seçim Ayini, tahtta hak iddia edenlerden yalnızca biri kalana dek sürerdi. Bu da demekti ki, kim hükümdar olursa olsun, tanım gereği ağabeylerini, küçük kardeşlerini, ablalarını ve kız kardeşlerini öldürmüş olacaktı. Onları öldüreceklerdi, aksi takdirde taht asla onların olamazdı.

İmparatorluk vatandaşları, güçlü olun.

Volakia vatandaşı olduğunu söyleyen herkese aşılanan en temel öğreti buydu ve onların temel yaşam biçimiydi. Bu aynı zamanda Volakia Kraliyet Ailesi'nin ve imparatorun bizzat kendisinin benimsemesi gereken sarsılmaz kuraldı. Ve İmparatorluk Seçim Ayini'nin yoğun kan dökülmeden yapılamamasının da temelinde bu yatıyordu.

***

“Ancak, sırf yüzyıllardır var diye bir geleneği düşüncesizce sürdürmek belli bir incelikten yoksundur. Çağlarla birlikte bakış açıları da değişir ve biz her şeye uygun şekilde karşılık vermeliyiz.” Bartroi Fitz, kadehindeki şarabı çevirirken konuştu.

Yirmi yedi yaşındaki Bartroi, eski imparatorun çocuklarının tam ortasındaydı; altmışı aşkın kardeşinin en büyüğü kırk, en küçüğü ise henüz on yaşındaydı. Ama akraba olmaları iyi geçindikleri anlamına gelmiyordu. Volakia Kraliyet Ailesi'ne doğan her çocuk, Ayin'i akıllarının bir köşesinde tutuyordu. Bu kardeşler arasında gerçek yoldaşlık nadirdi. Herhangi birine çok yaklaşmak, bağ kurma riskini taşıyordu ve bu da zamanı geldiğinde onları soğukkanlılıkla katletme yeteneklerini engelleyebilirdi. Bu yüzden çocuklar, mesafeyi korumaya veya açıkça birbirlerinden nefret etmeye eğilimliydi.

“Ama bu bile sürü psikolojisidir. Katılmıyor musun, Lamia?” Bartroi, ziyaretçisine döndü; güzel kızıl gözleriyle küçük kız kardeşi Lamia'ya.

“Ah, evet,” dedi ince bir gülümsemeyle. “Bartroi, sevgili ağabeyim, düşünce tarzına hayranım. Bu fikirler aklına ne zaman düştü?”

“Düşünmeye ayırdığım zaman boyunca, doğal olarak, yeterince fırsatım oldu. Bu lanetli ritüel çağlardır var. Ve paslı bir zinciri çıplak elle kavrarsan, kendini kesme riskin var.”

Başka bir deyişle, dikkatli hazırlık hayati önem taşıyordu.

Bartroi yumruğunu gösterişli bir şekilde sıktı; Lamia, derin bir hayranlık duymuş gibi yaparak başını salladı. Ancak Bartroi'nin eli, Dreizen'in öldüğü gün Lamia'nınki gibi Parlak Kılıç'ı kavramamıştı. Bartroi, İmparatorluk Seçim Ayini'ne katılmayı reddetmişti.

***

Dokuz kişi daha kılıca uzanmamayı seçerek ona katılmıştı; diğer herkes sınavı kabul etmiş, on tanesi yanarak ölmüş, taht mücadelesi için geriye yalnızca on bir kişi kalmıştı. Hepsinden önce ölen Rommel de dahil olmak üzere, o gün on bir kardeş hayatını kaybetmişti. Ve açıkçası, Bartroi daha fazla kurbanı en aza indirmek istiyordu.

***

“İşte bu yüzden, Lamia, seninle anlaşma yaptım.”

“Tahta çıktığımda, Ayin'e katılmamayı seçen sen ve diğerleri benim korumam altında olacaksınız. Biliyorum.”

“Evet, aynen öyle.” Bartroi başını salladı. “Ve bu yüzden diğer dokuzunu ikna ettim.”

Bartroi de dahil olmak üzere on kardeş –yani çekilenler– İmparatorluk Seçim Ayini başlamadan önce katılma haklarından feragat etmişti. Sonuçta, Bartroi'nin ikna edemedikleri kılıca meydan okumuş ve alevlere yenik düşmüştü. Bununla birlikte, çabası boşa gitmemişti. Aksi takdirde yanacak olan on kişi, kılıç tarafından yok edilmekten kurtarılmıştı.

Yine kural olarak, Volakia Kraliyet Ailesi'nin kardeşleri birbirlerine yakın değildi. Bartroi ise bir istisna olmaya çalışıyordu. Kardeşleriyle proaktif bir şekilde etkileşim kurdu, sorunlarıyla ona gelmekten veya tavsiye istemekten çekinmeyecekleri ilişkiler kurdu.

Tüm bunlar İmparatorluk Seçim Ayini beklentisiyle yapılıyordu.

“Ama sorabilir miyim, neden beni seçtin? Kendi adıma konuşacak olursam, tüm kardeşlerimiz arasında ben sadece küçük bir kızım.”

“Bu açık olmalı. Çünkü bu düşünceleri bana ilham veren sendin, Lamia.”

“Ben miydim?”

“Kesinlikle. Herkesten çok senin beni anlayacağına inanıyordum. Küçükken sormuştun; kardeşlerin birbirine zarar vermesine gerek kalmadan bunun sona ermesinin bir yolu olup olmadığını merak etmiştin.”

O zamanlar, henüz genç olan Bartroi, yapılabilecek bir şeyler arıyordu ve küçük kız kardeşinin geçici bir rüya gibi söylediği bu sözler, ona bir vahiy gibi gelmişti. O günden sonra onları düşünmüş, bugünkü konumuna gelmesini sağlamıştı.

“Ayin tahmin ettiğin gibi başladı, ama zafere yaklaşıyor gibi görünmüyorsun. Ben ve diğer dokuz kardeşimiz seninle birlikte çalışacağız. O zaman belki…”

“O zaman belki kardeşimiz Vincent'ı yenebiliriz? Bunu mu düşünüyorsun?”

“Aynen öyle.” Bartroi başını salladı, ancak Vincent'ın adının anılmasıyla boğazı kurumuştu.

Vincent Abelks, Bartroi'nin üvey kardeşlerinden biriydi. Ama büyüklüğü, kişiliğinin gücü muazzamdı ve iyi ya da kötü, pek akraba gibi hissettirmiyordu. Genç adam, bilgi ve stratejinin her alanında zirvedeydi. Korkutucu derecede keskin görüşlü Vincent, bir zamanlar Volakia'nın en önemsiz soylu aileleri arasına düşmüşken, Abelks Hanedanı'nın servetini geri kazandırmış, tamamen kendi yetenek ve becerileriyle yüksek kont rütbesine yükselmişti.

Her bakımdan, Vincent imparatorluk tahtına en yakın görünüyordu. Bu yüzden Bartroi'nin iş birliği teklifiyle ona yaklaşması mantıklı olurdu.

“Ancak Vincent'tan ailevi bir sempati bekleyebileceğimden şiddetle şüphe duyuyorum.”

“Ve çok daha zor, değil mi? Yardımına ihtiyaç duymadan istediğini elde edebilen biriyle pazarlık etmek.”

“Gerçekten de çok zekisin, Lamia.”

“Hıhıhı. Merak etme, öfkeli değilim. Ne de olsa, bu sadece Vincent'a gidemeyince aklına gelen bir sonraki kişinin ben olduğum anlamına geliyor. O kadar da kötü bir his değil.”

Bartroi, Lamia'nın gururunun ve benmerkezciliğinin sözlerinden sızmasına hafifçe gülümsedi. Ve tabii ki, kesinlikle haklıydı. Vincent'tan sonra, zaferle çıkması en muhtemel kişi Lamia'ydı. Bu, diğer on adayın tamamen nitelikli olmadığı anlamına gelmiyordu, ancak Bartroi'nin görüşüne göre, Vincent'ı yenmek için en iyi şansa sahip olan Lamia'ydı.

***

O ve diğer küçük kız kardeşlerimden biri; ama o da Vincent'tan daha sempatik değildi.

“Genç olabilir, ama Volakia'nın hükümdarı olmak için ihtiyacı olan her şeye sahip…”

Ayin belki beş yıl sonra başlamış olsaydı, o genç kadın imparatorluk verasetinde başlıca bir aday olabilirdi. Ama bu olmayacaktı. Ve böylece Bartroi, teklifiyle Lamia'ya yaklaşmıştı.

“Pekala, sevgili ağabeyim, sırada ne var konuşalım.”

“Mm, evet, affedersiniz. Düşüncelere dalmıştım. Sırada ne var. Evet, bu önemli.” Bartroi, diğer dokuz reddedene bundan sonra ne yapacaklarını bildirmek zorunda kalacaktı. Şu an, hiçbiri kiminle çalıştığını bilmiyordu. Onun ve Lamia'nın hazırladıkları plan, tüm Volakia'daki en önemli ritüel olan İmparatorluk Seçim Ayini'ni paramparça edebilirdi; bilginin nereden sızacağı belli olmazdı. Ne kadar dikkatli olsa azdı.

***

Ancak tüm çabalarının karşılığını alacağı gün yakındı. Sözünü tutacak, diye düşündü kendi kendine.

“Kardeşlerimizi kurtarmak içindi biliyorum, ama seni Parlak Kılıç'la yüzleşmeye mecbur bıraktığım için pişmanım. O gün, eğer—”

“Eğer ben de yanmış olsaydım, büyük bir sorun olurdu, değil mi?”

“Bundan daha doğru bir söz olamazdı! Öhöm, gerçi bu hiç de gülünecek bir mesele değildi.” Bartroi başını salladı, yüzüne yayılan alaycı gülümseme için kendini azarlayarak. Boğazındaki inatçı kuruluğu gidermek için boş kadehini daha fazla şarapla doldurdu. Belki de büyük görevini yerine getirmenin verdiği başarı hissiydi, içkinin bu kadar çabuk kafasına vurmasını sağlayan. Ya da belki de sadece, onlar konuşurken bile kan bağıyla bağlı oldukları insanların açıkça birbirlerini öldürdüğü gerçeğine karşı kendini kör etmek istiyordu.

Gürültülü bir şekilde yutkunarak biraz daha içti.

***

“Bu arada, Bartroi. Aklıma gelmişken düşündüğüm bir şey var.”

“Oh? Nedir o?”

“İnsanların gazap veya çaresizlik tarafından sarıldığında muazzam güç gösterileri yapabildiğini söylerler, bilirsin?”

***

“Gazap mı... yoksa çaresizlik mi?” Bartroi, koltuğundaki yerinden Lamia'ya baktı, bu konuyu neyin açtığından emin değildi. Kız kardeşi taş gibi hareketsiz oturuyordu, sadece iki parmağını kaldırıp başını salladı.

“Evet, aynen öyle. Bana getirdiğin bu dokuz kardeş, Bartroi… İçinde bulundukları durumu biliyorlar. Eminim hepsi çaresizlikten benimle iş birliği yapacaklardır. Ama sence bazıları korkmuş da olabilirler mi?”

“Doğuştan savaşçı bir grup olmadıkları doğru.”

“Ve yine de amacımıza ulaşacaksak bir araya gelmeliyiz. Öfkeye ihtiyaçları var. Korkularını yenecek kadar güçlü bir gazaba. Ne gibi…”

***

“Ne gibi... ne gibi?” Lamia'nın bal gibi sesi tuhaf bir şekilde uzaktan geliyordu Bartroi'ye. Başı o kadar ağırdı ki, etrafındaki dünya... gerçek dışı görünüyordu. Başı öne doğru düştü. Boğazı kupkuruydu. Bir içkiye daha ihtiyacı vardı. Kesin buydu. Daha fazla şarap döktü, döktü, ta ki kadeh taşana kadar. Sonunda devrildi ve içki halıyı kıpkırmızıya boyamaya başladı…

***

“Şey, mesela, hepsi güvendiği sevgili, tatlı kıdemli ağabeyleri zalim bir tuzağa kurban gitseydi?”

Lamia'nın sesini duyamıyordu bile.

Lamia'nın sesini duyamıyordu bile.

Kupkuru. Boğazı öylesine kurumuştu ki. Daha fazla şarap istiyordu. Evet... Lamia'nın ona hediye ettiği o şarap.