İmparatorluk Mirasçıları

Kutsal Volakia İmparatorluğu, haritaların çoğunun güney yarısına hükmeden muazzam bir devletti. Bölgesi, dünyadaki diğer tüm ülkelerinkinden, hatta diğer üç büyük ulustan bile çok daha genişti. Ilıman iklimi ve zengin topraklarıyla kutsanmış Volakia İmparatorluğu, aynı zamanda o ulusların en yaşanabilir olanı da denebilirdi. Elbette, yalnızca doğal çevresi açısından konuşacak olursak.

Zira bu bereketli topraklarda yaşayan ve gelişen insanlar, doğal olarak daha da güçlenmek istiyorlardı. İmparatorlukta, güçlülerin yüceltildiği, zayıfların ise acı çektiği bir gelenek hâline gelmişti. Uzun çağlar boyunca süren tarihinde bu değer sistemi hiç değişmemiş, hatta çağların ağırlığı onu, ulusu baştan aşağı bağlayan değişmez bir yasaya dönüştürmüştü.

Ulusun yaşam biçiminin en önde gelen temsilcileri, gücün ahlakını en eksiksiz şekilde bünyesinde barındıranlar ise Volakia İmparatoru ve kraliyet ailesiydi.

“İtiraf etmeliyim ki, hepimizin kardeşlerin tek bir yerde toplanmış olması oldukça etkileyici bir manzara,” diye belirtti Prisca, etrafına bakınıp kimlerin orada olduğunu kontrol ederken.

“Doğru,” diye yanıtladı Vincent.

Üvey erkek ve kız kardeşler yan yana oturmuş, kadehleri deviriyordu. Prisca ve Vincent, aralarındaki kardeş sayısını parmaklarıyla saymakta zorlanırlardı. Prisca'nın altmış altıdan az olmamak üzere erkek ve kız kardeşi vardı; gerçi sadece hayatta olanlar sayılırsa, bu sayı anında otuz bire düşüyordu.

On sekiz erkek ve on üç kız kardeşi vardı ve hepsi (Prisca dahil otuz iki kişi), Dreizen Volakia'nın öz çocuklarıydı.

Volakia İmparatorluğu, birçok halkın eridiği bir potaydı ve İmparator, imparatorluğun her yerinden en güçlüleri, hangi gruba ait olduklarına bakmaksızın seçer, onları eş olarak alır ve birçok çocuk sahibi olurdu. Dreizen'ın sadece altmış yedi olası varisi vardı; bu yüzden sık sık "tohumsuz çocuk-imparator" olarak alaya alınırdı. Ataları düzenli olarak yüz ila iki yüz çocuk sahibi olurken, böyle bir alay doğal karşılanıyordu.

“Gerçi bu durum, bizim gibi onun çocukları için işleri kolaylaştırmıyor,” diye belirtti Prisca, ki o da onlardan biriydi. “Altmıştan fazla erkek ve kız kardeşle, hangi ismin hangi yüze ait olduğunu hatırlamak zor. Keşke bilge bir kral, her zaman bilge çocuklar doğursaydı.”

Durum o kadar kötüydü ki, Prisca'nın hiç tanışmadığı kardeşleri bile vardı; onlarla kan bağı dışında hiçbir bağ paylaşmıyordu. Böyle insanları neden sevsin ki? Daha da önemlisi, onlara karşı neden kendini tutsun?

Vincent'ın karşılıklı avantajdan bahsetmesi, işte bu, inkâr edilemez bir bağdı.

“Ooo, bakın kimler gelmiş. Prisca, pek de etkilenmiş görünmüyor.”

Prisca hiçbir şey söylemedi.

“Aman Tanrım! Bu kadar zaman sonra hiç mi selam yok? Sevgili ablanı ağlatacaksın şimdi.”

Kendini Prisca'nın ablası olarak tanıtan genç kadın, adeta bal damlayan bir sesle konuştu; Prisca ona soğukça baktı. İkisi de aynı turuncu saçlara sahipti, ancak bu genç kadının gözleri düşük, davetkâr bir ifade taşıyordu. Prisca'dan dört beş yaş daha büyüktü ve belirgin şekilde daha kadınsı figürü bunu belli ediyordu. Gerçekten de Prisca'nın kız kardeşlerinden biriydi ve adı…

“Defol git, Lamia. O yayvan konuşmanı dinlemek midemi bulandırıyor. Sesinin tınısını zehirli bir hançerden çok daha tehlikeli buluyorum,” dedi Prisca.

“Soğuk, acımasız ve sivri dilli. Sevgili Vincent'ımızın sende ne bulduğunu asla bilemeyeceğim. Beni aydınlatmak ister misin, Birader?”

“Ben arsızları severim.”

Prisca'nın sözleri soğuk olmaktan öte, iğneleyici, adeta ölümcüldü; ancak Lamia geri adım atmaya niyetli görünmüyordu. Hatta sesindeki zehri gizlemeye çalışmadan zarifçe gülümsedi. Prisca'nın hayatında çok önceden beri yer edinmişti. Küçük kız kardeşinin dikkatini çekme arzusuyla hareket etseydi tatlı olabilirdi, ama Lamia saf ve basit bir düşmanlıkla hareket ediyordu.

Sanki bu noktayı vurgulamak istercesine, “Ah, evet,” dedi ve çok dikkatli bir şekilde gülümsedi. “Duyduğuma göre hizmetkârların tarafından saldırıya uğramışsın, üstelik kendi malikânende mi? Ne kadar da korkunç. Kendi evinde bile rahatlayamadığını düşünmek içimi acıtıyor.”

“Demek o kaltak ulumak zorunda hissediyor kendini.”

Başka koşullarda Lamia böyle bir bilginin ağzından kaçmasına asla izin vermezdi; bu, saldırının asla kendisine bağlanamayacağına dair güveninin bir işaretiydi. Prisca, Lamia'nın ne kadar kurnaz olabileceğini bilerek dik dik baktı.

Lamia, Prisca'nın tepkisinden düpedüz memnun görünüyordu. “Şu anki yüz ifadenize bayılıyorum, Prisca. Hiçbir şey bilmeyen zavallı küçük bir çocuğun yüzü gibi.” Uzanıp Prisca'nın dudaklarını sahte bir gülümsemeyle yukarı çekti. Sonra, küçük kız kardeşine olan tüm ilgisini anlık kaybetmiş gibi, onun yerine Vincent'a yanaştı. “Merak etmeden duramıyorum, neden hepimizi bugün bu ek binaya çağırdılar? Neden Kristal Saray değil? Oldukça tuhaf değil mi sizce de, üstelik Babamızın kötüleşen sağlığına dair dolaşan onca söylenti varken?”

“Bunda bir anlam var, hiç şüphem yok. Kristal Saray başkentin sembolü; onun yok edilmesine göz yumamaz. Bunun yerine, umursamadığı ayrı bir bina olan bu ek binayı seçti.”

“Yani demek istiyorsunuz ki…?” Lamia'nın yüzüne bir gülümseme yayılmaya yeltendi, Vincent'a ne düşündüğünü sormak üzereydi. Ama soruyu tamamlayamadan, başladı.

Kapı sessizce açıldı ve büyük salondaki her bakış ona döndü. Yavaşça, kapıdan biri girdi; yaşlılığın eşiğindeki beyaz saçlı bir adam. Kolları ve boynu inceydi, teni ise hasta bir adamınki gibi solgundu. Ancak kızıl gözleri hâlâ parlıyordu; bu bedeni canlandıran yaşam değil, fetihti.

“İmparator… Dreizen Volakia,” diye mırıldandı Prisca, o göründüğünde.

Evet, oydu; Kutsal Volakia İmparatorluğu'nun şimdiki hükümdarı, bu salonda toplanan otuz iki çocuğun babası, Dreizen Volakia.

Toplanan çocuklar, Dreizen'ın yaklaşmasıyla diz çöktü, saygılarını göstererek. Birkaç an önce salonu dolduran sohbet tamamen kesilmişti ve sessiz odada, Dreizen'ın yavaş adımları yüksek sesle yankılanıyordu. Nihayet, geniş alanın en ucundaki taht benzeri sandalyeye ulaştı. Uzun bir iç çekti ve bakışlarını salonda gezdirdi.

“Keşke hepinizin geldiğini görmek güzel derdim.”

Kimse konuşmadı.

“Ama görüyorum ki, birkaç kişi bana diz çökmemeyi tercih etmiş.”

Diz çökenler şaşkınlıkla başlarını kaldırdı, hâlâ ayakta duran birkaç kişiyi fark ettiler; Prisca da onların arasındaydı. Vincent ve Lamia da ayaktaydı. Toplamda on kadar kardeş bile değildi…

“Ne yaptığınızı sanıyorsunuz, sorabilir miyim?” diye sordu kıdemli kardeşlerinden biri. “Babamız, Ekselansları İmparator, burada. Siz küstahlar—!”

“Küstah mı? Güldürme beni. Eğer sen ve ben Volakia kraliyet ailesinin gerçek üyeleriysek, hangimizin haklı olduğu aşikâr olmalı. Ve bu, sadece törenlere uymayı bilen beyinsiz aptal değil,” diye yanıtladı Prisca, acımasızca.

“Ne—?!” diye bağırdı kıdemli kardeş. Altmıştan fazla kardeş olduğunda, en büyük ile en küçük arasındaki fark, ebeveyn ile çocuk arasındaki fark gibi olabilirdi. Bu adamın yüzü kıpkırmızı kesilmişti ve kendisinden yirmi yaş küçük olan Prisca'dan aldığı azardan titriyordu. “Prisca, sen o pis ağzınla… Abine nasıl öyle konuşursun!”

“Kıdemli kardeş mi? Ah, evet, tabii ki. Üzgünüm, o kadar çoksunuz ki ve isimleri ile yüzleri hatırlanmaya değer çok az kardeşle kutsandım. Senin de kardeşlerimden biri olduğunu tamamen unutmuştum.”

“!” Aşağılanmaya dayanamayan söz konusu kıdemli kardeş ayağa fırladı, yüzü öfkeyle kızarmıştı. Tam o anda, kendisinden çok daha genç olan kız kardeşine saldırmaya hazırdı.

Ancak Dreizen tarafından sözleri kesildi, o da sadece “Durun,” dedi.

“Hngh… Ama, Baba…”

“Bana saygısızlık mı, diyorsun? Eğer gösteriş için yapıyorsa, bu aptallık seviyesine bile ulaşmaz. Ama bana diz çökmediği için onu azarlamıyorum. Aslında, bunu tercih ederim.”

Bu sözlerle İmparator, çocukları arasındaki bir kavgayı durdurdu; ama kıdemli kardeşin lehine değil. Aksine, Prisca'nın davranışına izin verdi. Kanıt olarak, Dreizen kemikli ellerini birleştirdi, Prisca'ya baktı ve dedi ki, “Prisca. Neden bana diz çökmüyorsun?”

“Elbette, bunu benim açıklamam gerekmiyor. Çünkü diz çökmeye değer hiçbir şey görmedim. Yaşlandın, Baba. Tebasına ilk öğretisi ‘Güçlü ol’ olan bir imparatorluğun zirvesine ait biri gibi görünmüyorsun bile.”

“Hahaha!” On yaşından biraz büyük bir kız tarafından böyle azarlanınca İmparator öfkelenmedi, aksine yüksek sesle güldü. Kızıl gözleriyle, Prisca'ya katılıp diz çökmeyen diğerlerini kısaca süzdü.

Hiçbiri Prisca'nın söylediklerinin doğruluğunu inkâr etmedi. Az ya da çok, hepsi onunla aynı fikirdeydi. Onların gözünde, şimdiki İmparator diz çökmeye değmezdi.

“İşte bu, sizi Volakia Kraliyet Ailesi'nin üyeleri yapar. İşte bu, sizi benim çocuklarım yapar!”

“Baba…!”

“Rommel, bir an önce küstahlıktan bahsettin. Küstahlık! Böyle gösterişlerde ne değer var ki?” Dreizen durakladı, sonra dedi ki, “Rommel… Kendini denemek ister misin?”

“Kendimi denemek mi…?” Rommel adlı adam, İmparator'un sözleri üzerine kaşlarını çattı. Bunun üzerine İmparator elini havaya uzattı ve kolunu büyük, güçlü bir şekilde savurdu. Rommel'in tam önündeki boşluk bükülüp çarpıldı, bir kılıcın kabzası yarıktan aniden belirdi.

Rommel, gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde ona baktı. Odada bulunan diğerleri keskin bir nefes aldı. Beliren kabza o kadar güzeldi ki. Tuttuğu kın ve kılıç öyle bir güzellikle süslenmişti ki, bazıları istemsizce haykırdı.

“Parlak Kılıç, Volakia,” dedi Dreizen.

"Volakia Kraliyet Ailesi'nde nesilden nesile aktarılan o kılıç..." Rommel, yüzü kızarmış gibi mırıldandı. Babasının sözünü dinlemiş, heyecan ve korkuyla kaskatı kesilmiş bir ifadeyle yutkunup öne çıktı. "B-böyle muazzam bir sorumluluk aynı zamanda büyük bir onur, Haşmetlim..."

Rommel sevinçten adeta titriyordu ama Dreizen ona cevap vermedi. Odadaki herkesin gözü beklentiyle üzerindeyken, Rommel kendini toparladı ve havada süzülen kına uzandı.

Parlak Kılıç, imparatorluğunun adını taşıyan, devletin kuruluşundan beri varlığını sürdürüyordu. Adından da anlaşılacağı gibi, onu kullanmasına sadece Volakia imparatorlarının izin verilirdi; Prisca bile daha önce onu kendi gözleriyle görmemişti.

Sadece imparatorun kılıcı kullanabilmesinin ne anlama geldiğini de bizzat tecrübe etmemişti.

"Ha?" Rommel, kılıcın kabzasını kavrayıp çekmeye yeltenince aptalca bir ses çıkardı. Şaşırması da doğaldı, zira tam o an kılıca dokunan eli alev aldı ve bu alevler anlık bir sürede onu yutan bir yangına dönüştü.

Rommel, alevler onu sararken çığlık bile atamadı. Konuşamadı bile, zira boğazı ve ciğerleri yanan ilk yerler olmuştu. Ölüm hırıltısı bile çıkarmadan can verdi.

Rommel'in başına gelenleri gören, imparatora eğilmiş olanlar bağırmaya başladı, çaresiz sesler yükseliyordu. Ama bunun pek bir faydası olmadı. Rommel halının üzerine düştü, yanmış, acıyla kıvranmaya bile fırsat bulamadan ölmüştü. O kadar kömürleşmişti ki, cesedinin sırtüstü mü yoksa yüzüstü mü düştüğünü anlamak imkansızdı.

Kraliyet ailesi üyesi Rommel'in yanarak ölmesi sadece birkaç saniye sürmüştü.

Kavrulmuş insan eti kokusu yükselmeye başladığında birkaç kardeşin midesi bulanır gibi oldu ama Lamia, kaşlarını çatarak durumu kısaca özetledi: "Öğğ. Leş gibi kokuyor." Kısa süre önce tüm maiyetinin küle döndüğüne tanık olan Prisca için ise bu manzara şaşırtıcıydı ama tiksindirici değildi.

O anda bile şaşkınlığı Rommel'in ölümüne değil, daha çok bunun kaynağına, yani Parlak Kılıç'a yönelikti.

"Sadece imparatorun ona dokunmasına izin var. Bu çok açık." Şaşkın kardeşler arasında belki on tanesi Rommel'in ölümünün gerçeğini sessizce kabullenmişti. Doğal olarak, bu mırıldanarak yapılan değerlendirmeyi sunan Vincent da onlardan biriydi; aynı sonuca varan Prisca da öyle.

"B-Baba! Bunun anlamı ne—?"

"Sessizlik," dedi Dreizen, Rommel'in ölümü karşısındaki şaşkınlık ifadesini keserek. Yaşlı imparator büyük salona baktı, her bir çocuğuna delici bir bakış attı. Kırmızı gözleri her birini sırayla acımasız ışıklarıyla sabitlediğinde, Prisca bir şey fark etti.

"N-neler oluyor?" diye sordu diğerlerinden biri çekingen bir sesle, aynı şeyi fark etmiş olarak.

Şöyle ki, her birinin önündeki boşluk bükülüyor ve çarpılıyordu; önlerinde kırmızı bir kılıç kabzası belirmişti. Prisca'nın önünde oldu, Vincent ve Lamia'nın önünde de. Bu bir şaka mıydı? Havadan otuz bir Parlak Kılıç belirmişti, odadaki kardeşlerin sayısı kadar (Rommel öldüğüne göre).

"Şimdi İmparatorluk Seçimi Ayini'ne başlayacağız," diye duyurdu Dreizen. Şaşırtıcı sahneyi hiç umursamadan, sadece kendi yükseltilmemiş sesiyle konuştu. Aniden, artık kurumuş ağaç, yaşlı hükümdar, önünde diz çökmeye değmez sönmekte olan bir alev değildi. Gözleri şimdi sonuna kadar açılmış, Dreizen adeta kükreyen bir ateşe benziyordu.

"Parlak Kılıç kendi ustasını seçer. Kılıç tarafından seçilmek, imparatorluk tahtına geçmeyi uman herkes için ilk şarttır."

Sessizlik

"Alınyazınız kılıç şeklinde önünüzde duruyor. Şimdi! Onu çekin. Bu, kaçışı olmayan bir kaderdir."

O konuşurken, imparator—daha doğrusu eski imparator—Dreizen Volakia ayağa kalktı ve onun da üzerinde bir kılıç kabzası belirdi. Uzandı ve sıkıca kavradı; anlık bir sürede bedeni alevlerle sarıldı.

Sessizlik

Bu, kılıcın önceki imparatorla işinin bittiğinin ve şimdi yeni bir sahip aradığının işaretiydi. Dreizen Volakia'nın sonuyla birlikte, taht artık boştu. Eski hükümdarın bu yok oluşu, yarışmanın başladığının işaretiydi. Volakia imparatorlarının nesiller boyu seçildiği İmparatorluk Seçimi Ayini.

Herkes babalarının yanışını izlemekten donakalmışken, Vincent, "Prisca," dedi. Eski imparatorun sonunu tahmin etmişti—ama bunun böyle olacağını bilmiş miydi?

Önemi yoktu. Prisca onun çağrısına döndü, siyah gözleri Prisca'nın kızıl gözleriyle buluştu. Kardeşler arasında bir anlayış oluştu.

Ve sonra tereddüt etmeden, Prisca önündeki kılıca uzandı…

"Bu dünya bana boyun eğer."

Kılıç, eline çekilmesine izin verdi.

Volakia İmparatorluğu'nun bir sonraki hükümdarını belirleyecek olan İmparatorluk Seçimi Ayini başlamıştı.

İmparatorluk kardeşleri arasındaki acımasız, merhametsiz kan dökme başlamıştı.