Yüksek Kontes'in Hediyesi

"Hoh, beni mi rapor etmişler? Peki, beni pohpohlamak için ne gibi süslü laflar etmişler bakalım?"

"Yanılmıyorsam, yaşının ötesinde bir ağırlığa sahip olduğunuzu söylemişler. Hatta, yine yanılmıyorsam, 'cüretkar' olduğunuzu ve size 'terbiye vermeyi' dilediklerini de eklemişler."

"Hoh..."

Priscilla, Serena'ya kendini doğru düzgün tanıtma zahmetine bile girmeden konuşma cüretini göstermişti, ama yüksek kontes bunu omuz silker gibi karşılamaya niyetli görünüyordu. Priscilla, kızıl gözlerini kısarak Serena'nın arkasında duran iki adama baktı: Yüksek kontesin ara sıra kullandığı habercileri Balleroy ve Miles. Miles, onun öfkeyle bakışından kaçınırken, Balleroy aptalca sırıtıp ona el salladı.

"Hangisinin kıdemli olduğunu söylemeye gerek yok sanırım," diye laf attı Priscilla.

"O kadar emin olmayın derim. Miles pek bir şeye benzemese de oldukça sezgiseldir. İkisi de benim için önemli piyonlar. Üzgünüm ama hoşunuza gitmiş olsalar bile onları size veremem."

"Zaten onlara ihtiyacım da yok. Yanımda durabilecek yegâne kişiler, ya güzellikte beni aşanlar ya da en azından beni sıkmayacak kadar eğlenceli bir palyaço olabilir. Açıkçası, kocam bile bu standartların hiçbirini karşılamıyor."

"N-ne?! B-benim ne alakam var şimdi bunlarla?" diye haykırdı Jorah, sesi her zamankinden de cılız çıkıyordu.

"Ah, sızlanmayı bırak artık." Priscilla burnunu çekti ve ince kolunu onun koluna kenetledi.

O an, Priscilla ve Jorah, Yüksek Kontes Serena Delacroix'nın davetini kabul etmek üzere, karı koca olarak yaşamaya alıştıkları lüks daireden ayrılmışlardı. Bu davet onları imparatorluğun batı uçlarına, yeni imparatorun tahta çıkışını kutlayan büyük bir şölenin düzenleneceği kılıç-köle adası Ginonhive'a kadar getirmişti.

"Aslına bakılırsa, İmparatorluk Seçim Ritüeli ile kılıç-köle adası arasında zorunlu bir bağlantı yok," dedi Priscilla. "Sadece büyük bir kalabalık çekmek için uygun bir bahane."

"Keskin bir diliniz var, genç hanımefendi. Bu tür gösterileri sevmez misiniz?" diye sordu Serena.

"Hmm? Fena değiller. Sadece imparatora bağlılık gösterisi olarak özel bir alakasının olmadığını söylüyorum. Ama halkı bu tür eğlencelerde kendilerini kaybettikleri için kınayacak kadar dar görüşlü değilim. Ayrıca..."

"Evet?"

"...başkalarının hayatları için dövüşmesini izlemek ve performanslarını değerlendirmek, özellikle keyif aldığım bir şey." Priscilla, elbisesinden bir yelpaze çıkardı ve konuşurken ağzını onunla kapattı.

Serena'nın gözleri hafifçe büyüdü. "Ha," diye güldü. "Sevdim bu kızı! İyi bir kısmet bulmuşsunuz, Kont Pendleton! Sanırım bu genç hanımefendiyle gerçekten sohbet edebilirim. Tek yazık, şarap içmek için biraz fazla genç olması."

"Lütfen, başımı ağrıtacaksınız... Ve Priscilla, bu kadar pervasızca konuşmamalısın..."

"Budala. Elbette şarabın tadına aşinayım. Beni kim sanıyorsun?"

Jorah neredeyse boğuluyordu. "Priscilla?!" Ama Serena'nın keyfi giderek daha da yerine geliyordu.

Yüksek kontes gülümsedi, yüzündeki beyaz yara izi gerildi. "Eyvah. Bu sohbet ne kadar keyifli olsa da, tadı damağımızdayken yola koyulsak iyi olur sanırım."

"Memnuniyetle, eminim," dedi Priscilla. "Şimdi, hatırladığım kadarıyla Ginonhive'a bir asma köprüden geçilerek ulaşılıyor, değil mi? Şenlikler yüzünden oldukça kalabalık olacaktır sanırım."

"Merak etmeyin. Ev sahibiniz olarak, sıkılmamanızı kesinlikle sağlayacağım," dedi Serena. Jorah kafa karışıklığı içinde başını yana eğdi, ama Serena parmaklarını şıklattı ve bu işaretle Miles ile Balleroy hemen harekete geçti.

Her ikisi de parmaklarını ağızlarına götürüp yüksek sesle ıslık çaldı, çağırarak...

"Aman Tanrım!"

"Ah, gök ejderhaları."

Jorah şaşkınlıkla bakakalırken; Priscilla ise sadece göklerden süzülerek inen siluetlere gözlerini dikmişti. İki gök ejderhası, kanatlarını açarak ve inerken bir fırtına kopararak yere kondu.

Sadece birkaç gök ejderhası olsalardı, Priscilla ve Jorah'nın Miles ile Balleroy'u yakın zamanda üzerlerinde giderken gördüklerinden bir farkları olmayacaktı. Asıl şaşırtıcı olan, bunların arkalarında bir gemi çekiyor olmalarıydı.

Zincirlerle yaratıklara bağlanmış olan bu sözde gök ejderhası gemileri, gök ejderhası terbiyecilerinin bulunduğu Volakia İmparatorluğu'nda bile alışılmadık bir manzaraydı.

"Buna benzer bir şeyle sizin bile pek tecrübeniz olduğunu sanmıyorum. Biraz geç kaldığımı biliyorum ama lütfen bunu size düğün hediyem olarak kabul edin," dedi Serena, gemi arkasında havada süzülürken gururla sırıtarak.

Jorah onun cüretkarlığı karşısında nutku tutulmuştu, ama Priscilla sırıttı; gerçekten de uygun bir düğün hediyesiydi. "Çok iyi," dedi. "İyi seçim. Sanırım sizi sevdim, Yüksek Kontes Delacroix."

— Bir an için Serena, bu korkusuz Priscilla'ya hiçbir şey söylemedi, sadece biraz utanarak yanağını kaşıdı. Ardından kendi kendine mırıldandığı duyuldu: "Evet, Kont Pendleton... Gerçekten de çok iyi bir kısmet."