Yeni İmparator, Eski Kabuslar

Volakya İmparatorluğu’nun batı ucunda yer alan kılıç köleleri adası Ginonhive, o kadar yoğun bir gölle çevriliydi ki, ona durmak bilmeyen sular adası demek hiç de yanlış olmazdı.

Adaya ulaşımın tek yolu, genellikle yukarı çekili ve geçilmez tutulan tek bir asma köprüydü. Adaya giriş ve çıkışlar sıkı denetim altındaydı. Adadakilerin bu neredeyse tam tecritinin sebebi ise oldukça basitti: Kılıç kölelerinin ayrılmasına asla izin verilemezdi.

Kılıç köleleri, adlarının tam da ima ettiği gibiydi: Kılıç taşımasına izin verilen köleler. Ancak bu izin, yalnızca adanın merkezindeki arenada, dışarıdan gelen seyircilerin eğlencesi için düzenlenen ölüm dövüşleri sırasında geçerliydi. En açık ifadeyle, ada, kölelerin birbirlerini katlederken sergilendiği çarpık bir gösteriye ev sahipliği yapıyordu.

Kılıç kölelerinin çoğu ya suçluydu ya da borçlarını ödeyemeyince kendilerini bu hayata satmaktan başka çaresi kalmayan kişilerdi. Çok nadiren de olsa, gidecek yeri olmayan şanssız biri yakalanır ve buraya getirilirdi. Nereden gelmiş olurlarsa olsunlar, kılıç kölesi konumuna düştükten sonra her birinin tek ve aynı arzusu vardı: Rakiplerini öldürerek bir gün daha hayatta kalmak. Hepsi buydu.

“Düşünüyordum da, Al. Gerçekten böyle devam edebileceğimizi sanıyor musun?”

Adanın yeraltında, kılıç kölelerinin kaldığı yaşam alanları bulunuyordu. Ancak “yaşam” göreceli bir kavramdı; burayı daha davetkar kılacak hiçbir kolaylık ya da düşünceli bir dokunuş yoktu. Kölelerin sadece var olabileceği bir alandan ibaretti.

Her biri orada kendine bir yer edinir, sonra tekrar dövüşmeye götürülene dek boş saatleri geçirirdi. Al da bir istisna değildi.

Yatağında uzanmış, bir günü daha atlatmış olmanın minnetiyle…

“Hey, Al? Dinliyor musun? Alooo, Al!”

Adamın yapış yapış tatlı sesine kaşlarını çattı ve sert zeminde diğer tarafa döndü. Sırtını dönmesi, konuşmaya niyetli olmadığını belli etmeliydi ama adam ipucunu anlamamış gibiydi.

“Hadi ama,” dedi, Al’ın omzunu sarsarak. “Sana diyorum, dinlemek zorundasın. Gerçekten önemli bir şeyden bahsediyorum!”

“Dinlemiyorum, hem biraz anlayışlı olsan ölür müsün? Az önce bir işi bitirdim, yorgunum. Uyumak istiyorum. Tek lanet zevkim bu.”

“Yine mi bu? Biliyorsun, bu adada uyumaktan başka keyif alınacak şeyler de var. Ne de olsa, çok popülersin, Al.” Adam sırıttı ve çenesiyle uzakta zar zor seçilebilen bazı figürleri işaret etti. Bunlar kışkırtıcı giysiler içindeki kadınlardı; resmi olarak kendileri de kılıç kölesi olsalar da, adanın fahişeleri olarak hizmet ediyorlardı. Asla—yani neredeyse asla—arenada dövüşmeye çağrılmazlardı; bunun yerine, diğer kılıç köleleri için bir boşalma aracı olarak kendilerini hazır tutmaları beklenirdi.

Onlar arasında “popüler” olma fikri, Al’ın kendine asla vermeyeceği bir payeydi…

“Öğğ,” demekle yetindi.

“Vay! Al, yapamazsın— Bu çok kaba! Güzel kadınlardan bahsediyoruz! İkinizin de işi diğerinden daha iyi değil ki!”

“Yaptıkları yüzünden ayrımcılık yapmıyorum. Bu… bir his meselesi gibi.” Al kaşlarını çattı, bu eleştiri yağmuruyla gelen mide bulandırıcı hissi bastırmaya çalışıyordu.

Kadınları yakalayıp onlarla oyunlar oynayabilirdi, evet. Ona el sallarlar, gülümserlerdi; her biri bir sonraki müşterisini arardı. Bazıları buldukları müşteriler tarafından kırılmıştı. Bunlar, hiçbir nezaket gösterilmeyen kadınlardı. Ama bu yerde bile, ellerinden geldiğince yaşamaya çalışıyorlardı. Onlara kendinden aşağıda davranmak kimin haddineydi?

“Kadınların yanında pek rahat değilsin ama yine de onlara karşı her zaman saygılısın. Seni sevmelerine şaşmamalı, Al.”

“Pek fazla seçenekleri yok. Daha fazla seçenekleri olsaydı, benim gibi yıpranmış, yaşlı bir herife dönüp bakmazlardı bile.”

“Hoh-hoh, lafını esirgemiyorsun! Ama senin bu yönünü seviyorum, Al.” Aşırı derecede yakışıklı adam ona gülümsedi. Al içini çekti, adamın yaltakçı tavrına ne yapacağını bilemiyordu.

Uzun gri saçlı bu yakışıklı oğlan—adı Ubirk’ti—beş yıl önce Ginonhive’a kılıç kölesi olarak getirilmişti. İnce ve yakışıklıydı ama olağanüstü yetenekli değildi. Aslında, dövüş için olabilecek en uygunsuz kişiydi; arenada birkaç dakikadan fazla dayanamayacağı, toza toprağa karışacağı aşikârdı. Peki, burada beş yıl nasıl hayatta kalmıştı? Tıpkı o kadınlar gibi.

Yaban Arısı, kadın kılıç köleleri arasında en bilineni olabilirdi ama ringde yetenekli dövüşçü olduğunu kanıtlayan kadınların sayısı da az değildi. Ubirk’in işi, tıpkı kadın fahişelerin birçok erkek kılıç kölesi için yaptığı gibi, birçoğunun tatmin olmasını sağlamaktı. Bu konudaki yetenekleri onu bunca zaman hayatta tutmuştu.

“Peki, Al, lafı toparlayacak olursak…”

“Beni duymadın mı? Sohbet havasında değilim.”

“Ah, öyle olma. İmparatoriçe’nin kendisinden özel bir davetim var.”

“O zaman daha da az ilgileniyorum.” Al abartılı bir şekilde kaşlarını çattı; bir süre görmek istemediği bir yüz ve duymak istemediği bir isimdi bu.

Ubirk buna sırıttı. “Vay canına, Yaban Arısı hakkında böyle konuşuyorsun! Hiçbir şey seni korkutmuyor, değil mi Al?”

“Saçmalama. Beni az önce gördün. Kadınlardan ölesiye korkuyorum. Bu da açıkça Yaban Arısı’nı içerir. Q.E.D.”

“Kyooo eee… Ne? Memleketinden gelen o komik kelimelerden biri mi yine, Al? Ne anlama geldiklerini asla anlamıyorum ki!” Ubirk başını eğdi, Al’ın alışılmadık kelime dağarcığını kavramaya çalışıyordu.

Al’ın açıklamak için kendini yormaya niyeti yoktu. Bu davranışa tamamen alışkın olan Ubirk de konuyu uzatmadı. Ne yazık ki Al için, bu onun konuşmayı bitirdiği anlamına gelmiyordu.

“Hadi ama, sadece dinle. Yoksa Yaban Arısı bir dahaki sefere benimle seviştiğinde beni ezip geçebilir. Ve bu konuda gerçekten suçluluk duymaz mıydın?”

“Aman Tanrım… Eğer seni dinlersem, uyku vaktimde beni rahatsız etmeyeceğine söz verir misin? Eğer bunu başarabilirsen, sana azıcık konuşma süresi veririm.”

“Ha-ha! Ne kadar iyi bir adamsın, Al. Kadınlarla başa çıkamaman ne yazık.”

“Kapa çeneni,” diye hırladı Al, Ubirk’in alayını savuşturup aynı anda acele etmesini ve konuşmasını istedi.

Sonunda Ubirk sadede geldi. Şöyle ki: “Söylentilere göre, çok yakında arenada büyük bir olay yaşanacakmış. İmparatorluğun dört bir yanından önemli şahsiyetler orada olacakmış.”

“Gerçekten mi? Yıllardır böyle bir şey yapmadılar. Neden şimdi?”

“Çünkü… Biliyorsun. Volakya İmparatoru öldü ve şimdi yeni bir imparatorumuz var. Başka bir deyişle, tüm imparatorluk adayları öldü.”

“Hepsi öldü de yeni bir imparatorumuz mu oldu? Ha, yani son kalan aday imparator oluyor. Evet, bu da diğerlerinin ortadan kalktığı anlamına gelir sanırım.”

Ubirk’in açıklaması biraz eksik kalmıştı ama Al ne demek istediğini anlayacak kadar akıllıydı. Sessizce göz kırptı.

Bu tecrit edilmiş adada bile, Kutsal Volakya İmparatoru’nun ölümünü ve varisini seçmek için yapılan sözde İmparatorluk Seçimi Ayini’ni duymuşlardı. Yaklaşan bu olay ne olursa olsun, yeni hükümdarın kutlaması olarak düşünülmeliydi.

“Muhtemelen hiçbiri birbirini pek sevmez ama sanırım böyle zamanlarda onlar bile bir parti verir. Yine de bizim gibiler için pek iyi bir haber değil, bahse girerim.”

“On yıllık bir kılıç kölesinin deneyim seviyesi farklı oluyor, değil mi? Saygılarımı sunarım!” dedi Ubirk, yarı ciddi yarı alaycı bir şekilde.

Al dilini şıklattı. “Kes şunu. Tüm ‘deneyimimi’ düşünmek sadece beni depresyona sokacak.”

Geçmişinden örnekleri düşünen Al, yeni bir imparatorun kutlamasının bazı “özel” türde ölüm dövüşlerini içereceğini biliyordu. Olağan bire bir kurallar değiştirilir veya tamamen kaldırılırdı. En az bir vakada, on köle, gösteri için özel olarak yakalanmış devasa bir iblis canavara karşı karşıya getirilmişti.

“Dört yıl önceki o dağ gibi büyü canavarıyla dövüş… En zoru oydu. Yaban Arısı olmasaydı, hepimiz orada can verirdik. O şeyin boynuzları hala salonu süslüyor.”

“Gerçekten de efsanelere ilham verecek bir savaş. Ne yazık ki sen ve Yaban Arısı hayatta kalan tek kişilerdiniz.”

“Evet, ve Yaban Arısı’nın bana dikkat etmeye başlamasına neden olan da oydu.”

O ana dek onu umutsuz bir küçük balık olarak görmüştü ama o cehennemi karşılaşmadan şans eseri sağ çıkması, Al’ın canını sıksa da ilgisini çekmişti. Şimdi, her karşılaştıklarında onunla ilgilenmeye çalışırdı. Gerçekten de en kötü kabuslarının yazarıydı.

Yine de ona hiçbir şey borçlu değildi de değildi—dört yıl önceki o acımasız savaştan sağ çıkmasının nedeni oydu.

“Ama bazen başa çıkamayınca başa çıkamazsın. Peki neymiş? Yaban Arısı ne istiyor?”

“Karmaşık bir şey değil, söz veririm. Bu büyük, özel bir olay olacak, bu yüzden normalde gelmeyen birçok kişi burada olacak. Ve bu da demek oluyor ki…”

Al hiçbir şey söylemedi.

Ubirk sesini fısıltıya düşürdü. “Önemli birini rehin alabiliriz, belki yüksek rütbeli bir kontu ya da daha iyisini bile. Sonra da özgürlüğümüzü talep edebiliriz!”

Al yine yüzünü buruşturdu. Ne kadar cüretkar gelse de, bu onun için eski bir hikâyeydi. “Siz gerçekten ne zaman vazgeçeceğinizi bilmiyorsunuz, değil mi? Bu fikri kaç kez ortaya attınız?”

Ubirk’in bu olağanüstü derecede imkansız fanteziyi ona getirmesi ilk değildi ve Al bundan sıkılmaya başlamıştı.

Ubirk yalnız değildi; bu adadaki birçok kılıç kölesi gizlice özgürlükleri için planlar yapıyordu. Burada oldukları sürece, hiçbir kılıç kölesi bir sonraki günün geleceğinden emin değildi. Özgürlük dilemek dünyanın en doğal şeyiydi. Ve yine de…

“Sana garanti ederim ki yüzlerce, belki binlerce kişi senden önce bu hayali kurdu. Peki kaçı kaçabildi dersin? Tek bir kişi bile değil. Buradan kaçmak saçma, imkânsız bir fikir.”

“İnan bana, biliyorum. Ama bu, yeterince iyi plan yapmadıkları ya da doğru düzgün uygulayamadıkları içindi. O planlar hep başarısızlığa mahkûmdu ve öyle de oldu.”

“Sanırım bir de bu açıdan bakılabilir.” Al, Ubirk’e katılmıyor değildi ama herkes plan yaparken idealler üzerinden düşünürdü. Ubirk’in bu konudaki argümanı, Al’ın ataletini aşmaya yetmiyordu. “Neyse, Yaban Arısı'nın böyle bir saçmalığa gerçekten razı olacağını hiç sanmıyorum. İmparatoriçe burayı seviyor. O bir vahşi savaşçı. Savaşmak için yaşıyor.”

Yaban Arısı engelsiz yaşıyor, hiçbir şeye ihtiyaç duymuyordu; her hevesini yerine getirebileceği bir yer bulmuştu. Al, böylesine istisnai bir ayrıcalıktan neden vazgeçsin ki, anlayamıyordu. Bu da, davetin Yaban Arısı’ndan geldiği fikrini fazlasıyla şüpheli kılıyordu.

“Seni anladım. Hemen şimdi özür dilersen, belki affederim,” dedi Al.

“Ha-ha-ha-ha! Olmadı değil mi? Yaban Arısı seni seviyor gibi, Al, ben de belki sen onu ikna edebilirsin diye düşünmüştüm… Ouch!”

“Sadece ‘belki affederim’ dedim.” Al, saf görünümlü Ubirk’in kafasına parmağının boğumuyla vurdu, gözlerinin yaşlarla dolmasına neden oldu, ardından onu kenara itti.

Al, Ubirk’in bu küçük sohbetine dalmadan önceki halinden çok daha kötü durumdaydı şimdi. Yine de adada büyük bir olayın yaşanacak olması ve bunun yakında gerçekleşecek olması dikkat etmeye değerdi. Özellikle de geçmişte ne kadar çok böyle olaya katlandığını, kaç kez öleceğinden emin olduğunu düşünürsek.

“İşte tam da bu yüzden bu zor anı atlatıp—”

“Hadi defol git artık! Bir dahaki sefere gerçekten vuracağım!” Al, sürekli ısrar eden Ubirk’e yumruğunu salladı, bu küçük uğursuzluktan temelli kurtulmak niyetindeydi.

Ubirk konuşabilirdi ama kaçış planlarının gerçekten işe yarayacağına inandığına imkân yoktu. Hiçbir kılıç kölesinin asla gerçekleştiremeyeceği bir hayaldi, asla gerçek olmayacak bir dilek.

Al ise boş hayallere yeterince zaman harcamıştı.

On yıldan fazla bir süredir bu adada köleydi artık. Hayal edebildiği tek hayat bu olmuştu.