Küçük Hanımefendi

Odadaki gerilim, yaşlı kahyanın kaslarını öyle gerim gerim germişti ki neredeyse gıcırtılar çıkarıyordu. Bu kıdemli kahya için, başkalarına hizmetle geçen bu ömrü, kendisi için bir lütuf olmuştu. Elli yılı aşkın süredir Pendleton ailesi için çalışıyordu; şimdiki hane reisinin ebeveynlerinin zamanından beri. Ve efendisine bu denli büyük bir borcu olmasa bile, onu büyütmüş olmanın getirdiği o yakınlık hissi vardı. Tüm bunlar, kahyanın efendisi için mutluluktan başka hiçbir şey dilemediği anlamına geliyordu.

Yine de…

Hmm…

Bir el, kahyanın hazırladığı fincanı aldı, zarif bir burun içindekileri kokladı. Yaprakları ne kadar demleyeceğini, suyun sıcaklığını ve her bir detayı içeren temel kurallara uyduğundan emindi. Adanmışlığının boyutu şaşırtıcı gelebilirdi ama çayın tadı, en ufak bir faktördeki değişimle bile dramatik bir şekilde farklılaşabilirdi.

Hem güzellik hem de tüm bu konulardaki bilgiyle parlayan bir göz, yaptığı işi dikkatle inceliyordu. Sahibini memnun edebilecek miydi? Şimdi ev halkının her bir üyesini saran meydan okuma buydu. Efendilerine layıkıyla saygı göstermek için daha iyi ve daha çok çalışmak. Bu durum kahyayı tam olarak rahatsız etmiyordu ama belki de fincanı tutan kişiye karşı bir istisna, bir çekince taşıyordu.

“Nasıl buldunuz, Hanımefendi?” Kahya, eğildiği yerden doğrulmadı.

“Aromasını kabul edilebilir buldum. Geriye sadece tadı kalıyor. Bakalım şimdi…” Konuşan kişi, efendiden sonra evin en önemli ikinci şahsiyetiydi: Kahyanın bunca zamandır hizmet ettiği Jorah Pendleton’ın eşi.

Kiraz rengi dudaklar fincanın kenarına değdi. Kahya, kadının koyu çayı yudumlayışını, profilinden izledi. Bu manzaraya gülümsedi. Efendisi bunca zaman iyi bir aday bulamamıştı; şimdi, nihayet, ileri yaşında ilk evliliğiyle kutsanmıştı. Bu, sevinçli bir olaydı. Karısı henüz on iki yaşında olsa bile.

Asiller arasındaki evliliklerde yaş farkları pek de alışılmadık değildi ve sevgisiz birliktelikler, haneler arasındaki bağları sağlamlaştırmanın neredeyse olmazsa olmaz bir yoluydu. Ancak elliyi aşkın bir erkeğin on iki yaşında bir gelini ağırlaması… Bu kıdemli kahya bile şaşkınlığa uğramıştı. Hele ki bu eşin hiçbir avantaj sunmuyor gibi görünmesi, şaşkınlığını daha da artırıyordu.

Aynı zamanda, Jorah’ın temel dürüstlüğü ise şüphe götürmezdi. İmparatorluğun seçkinleri arasında nadir bulunan bir şeye, nezakete sahipti; bu da kahyada sarsılmaz bir sadakat uyandırmak için fazlasıyla yeterliydi. Bu sadakat, onu genç kadına elinden gelen her şekilde yardım etmeye itiyordu, zira kadının yeni ortamından fazlasıyla bunalacağını biliyordu. Evet, kahya efendisinin genç eşini kendi sağlam kararlılığıyla karşılamıştı.

Ancak bu kararlılık, kadının kendisiyle yüzleştiğinde hızla paramparça olmuştu.

Evet, kız on iki yaşındaydı. Evet, Jorah’ın lüks dairesine genç yaşta ve kendi hanesi olmadan gelmişti. Ama büyüleyici bir güzelliğe sahipti ve ruhu, herhangi bir ateşten daha şiddetli yanıyordu.

Priscilla. Bu eve bir fatih gibi giren o güçlü genç kadının adı buydu. Priscilla Pendleton.

“Fena değil,” dedi kız, soluk boğazından çıkan sesi, dinleyenin beyninin derinliklerine işler gibiydi. Kahyanın bunun çaya dair değerlendirmesi olduğunu anlaması bir an sürdü. Gecikmiş anlayışının sebebi basitti: kızın yüzü. Özel bir şey olmamış ya da değişmemişti; sadece o kadar güzeldi ki büyülenmişti; zaman durmuş gibi hissetmişti.

Ve zaman yeniden akmaya başladığında ve kahya onun övgü sözleri söylediğini fark ettiğinde, titredi. Yaşı kendi yaşının dörtte birine bile varmayan bu kız, iltifatıyla kanını daha hızlı akıtıyor gibiydi; ruhunu felç eden bir his sarmıştı.

Kahya olmak bile, bu yaşlı kemikler için göklerden bir lütuf gibiydi. Belki de böyle birinin, böylesine bariz bir doğuştan lider olan bir kızın önünde eğilmesi doğaldı. Zira birine hizmet etmek, birinin egemenliği altına girmek demekti.

“Çekil. Kocamla konuşmak istiyorum.”

“Emredersiniz, Hanımefendi.” Kahya, bir an bile düşünmeden eğildi ve odadan geri geri çıktı. Acaba o ayrılırken çaydan bir yudum daha alır mıydı diye düşündü. Genç fatihin, yaptığı işe o onay mührünü basmaya gönlü razı olur muydu diye merak etti.

Yaşlı kahya odadan sessizce ayrılırken, bu umut içinde adeta fiziksel bir yanma yaratıyordu.

Kahya çekildiğinde ve yalnız kaldıklarında, ince bir ses konuştu: “Görünüşe göre herkesi parmağında oynatıyorsun, Priscilla.” Sesin sahibi, kapıdan en uzaktaki koltukta oturan yaşlı bir adamdı; odadaki en önemli koltuktu bu, ne kadar değerliyse artık. Halsiz görünüyordu, saçları ağarmaya başlamıştı ama bu evin efendisi oydu: Jorah Pendleton.

Kutsal Volakya İmparatorluğu’nda bir kont olarak, bu adamın statü ve aile geçmişi açısından şanslı olduğu söylenebilirdi. O an, Jorah’ın beceriksiz bakışları, kan rengi gözleri ve mücevher işlemeli bir saç tokasıyla tutturulmuş parlak turuncu saçlarıyla güzel bir kıza, Priscilla’ya takılmıştı.

Jorah’ın konuşmaya başlama şekli, çifti ayıran tek şeyin yaş farkı olmadığını düşündürüyordu.

Priscilla, kocasının çekingen yaklaşımına bir “Bah” ve yüksek sesli bir burun çekişle karşılık verdi. “Bana o sinik, hırıltılı ses tonuyla konuşma. Sesinle hafif bir esinti arasındaki farkı zar zor anlayabiliyorum. Ya da dur—az önce duyduğum bir esinti miydi?”

“H-hayır, hayır, değildi. Bendim konuşan… Sadece hizmetkârlarla iyi anlaşıyor gibi göründüğünü kastetmiştim.”

Hıh. “Eğer böyle düşünüyorsan, bu sadece ne kadar kör olduğunu kanıtlar.”

“Ne?” Jorah’ın gözleri büyüdü.

Priscilla, kocasının bu saçma tepkisini bezgin bir bakışla karşıladı. “Dinle. Benimle onların arasındaki ilişki, anlaşma ilişkisi değil. Onlar sadece bana itaat ederler. Eğilip bükülmekten ve hizmet etmekten başka bir yaşam biçimi bilmezler. Tek yapmam gereken onlara birkaç talimat vermek, onlar da kuyruk sallayarak mutlu mesut işlerini yaparlar.”

“A-anladım… Sanırım…”

“Hatta şaşırdığım şey, bu kadar uzun süre bu kadar idare eder hizmetkârları nasıl elinde tutabildiğin.”

“Elinde tutmak mı…? Affedersin. Pek anlayamadım sanırım…”

Priscilla’nın açık olan tek gözü, Jorah’ın gevelemeye devam etmesiyle daha da keskinleşti ama bakışlarının harareti üzerine yoğunlaşmışken bile, davranışını değiştireceğine dair hiçbir işaret göstermedi.

“—Gittikçe daha anlaşılmaz oluyorsun. Demek istediğim şu ki, neredeyse her insanın doğal olarak sahip olduğu arzu ve motivasyonlardan yoksun gibisin. Daha önce böyle insanlarla hiç karşılaşmadım demiyorum. Ama…”

“E-evet?” Jorah kekeledi.

“…durum böyleyken, beni neden eş olarak aldığını hâlâ anlayamıyorum.” Priscilla da ona dik dik bakmaya devam etti.

Jorah’ın mizacını cömertçe tanımlamanın yolu, onun iyi kalpli bir adam olduğunu söylemek olurdu. Daha az cömertçe bir tanımlama ise, omurgasız ya da maceraperest ruhtan yoksun bir korkak olduğuydu. İyi bilinen yollarda yürümekten gayet memnundu, asla vahşi doğaya sapmazdı.

Pek ilginç olmayabilirdi ama azimli ve güvenilirdi; bu özellikler, sınırsız yoğunluktaki hayatlara bu denli değer veren imparatorlukta zor bulunan niteliklerdi. Jorah sık sık iradesizlikle alay konusu olurdu ve belki de bu yüzden bunca zaman eşsiz kalmıştı.

Jorah Pendleton basit ilkelerle yaşardı: Macera aramaz, kumar oynamazdı. Yine de Priscilla ile evliliği, bu iki ilkeye de aykırı görünüyordu. Belki de tüm zamanların en büyük kumarıydı. Zira…

“Gerçek kimliğimin farkında olduğunu biliyorum. Ben, İmparatorluk Seçimi Ayini sırasında ölmüş olması gereken genç bir kadın olan Prisca Benedict’im.”

Volakya’nın bir sonraki imparatorunu belirlemek için yapılan kanlı yarışmada yenilmiş ve sözde bunun sonucunda ölmüş olan kraliyet ailesi üyesinin adını telaffuz etti.

Ama Prisca ölmemişti. Ölümünü taklit ettikten sonra hâlâ yaşıyordu. Gerçek adıyla değil, sosyetede nasıl hareket edeceğini hâlâ öğrenen Priscilla Pendleton adında genç bir kadın olarak sahte bir kimlikle. Birçok kişi kızın hayatta kalmasını sağlamak için her şeyini vermişti; ancak Priscilla Jorah ile evlendiğinde, tüm bunları ondan saklamamıştı.

Elbette, bildiklerini bilerek onu reddetseydi, Priscilla’nın onu yaşatması pek olası değildi. Dolayısıyla bir bakıma, gerçeği ona söylemesi Jorah için tarifsiz bir felaketti. Ancak bu, koşulları bilmesine rağmen Priscilla ile evlenmeyi hâlâ kabul etmiş olduğu gerçeğini değiştirmiyordu. Peki neden? Yaşlı kahyayı neredeyse anında önünde eğdirip her isteğini yerine getiren Priscilla bile, Jorah’ın gerçek motivasyonlarının gizemini çözemiyor gibiydi.

Jorah orta derecede şaşırmış görünüyordu ama sonra dudakları hafif bir gülümsemeyle yumuşadı, bir sorunun cevabını bulamayan küçük bir çocuğa verilebilecek türden nazik bir ifadeydi bu.

“Kocam olabilirsin ama bu sana beni böyle bir bakışla aşağılama hakkını vermez,” dedi Priscilla.

“A-affedersiniz. Ben sadece… Şimdiye kadar kendini genç bir bilge gibi taşıdın, her şeyi hep görüyordun. Fark etmek beni şaşırttı…”

“Neyi fark etmek?”

“…bazen yaşına göre davrandığını.” Jorah’ın bakış açısından, bu söz başlı başına büyük bir kumardı. Kafasının tamamen uçurulabileceği ihtimalini kendi içinde değerlendiriyor gibiydi. “E-endişelenmene gerek yok. Seni kullanmak, ifşa etmek ya da buna benzer bir şey yapmak niyetinde değilim. Bu konuda kesinlikle samimiyim.”

“Pekala,” dedi Priscilla bir an sonra. “Zaten ne planladığının bir önemi olmazdı. Çünkü bu dünya, bana uyacak şekilde eğilir.”

Jorah cevap vermedi. Priscilla’nın felsefesi, kadere ya da belki alınyazısına olan bir inanç olarak nitelendirilebilirdi. Sözler ağzından çıkar çıkmaz, Jorah’ın ifadesi bir kez daha yumuşadı. Ancak Priscilla buna yorum yapamadan—

“Affedersiniz, Usta,” dedi kahya, kapıyı tıklatarak odaya yeniden girdiğinde. Ev sahiplerinin özel bir sohbetini bölmek doğru değildi; bunca yıldır hizmet eden birinin bunu daha iyi bilmesi gerekirdi. Bu saygısızlığının sebebi, onlara sunduğu raporda gizliydi: “Yüksek Kontes Delacroix'dan misafirlerimiz var.”

“Yüksek Kontes mi? Hiç haberim yoktu,” diye kaşlarını çattı Jorah, ama sonra bağırdı: “Priscilla?!” Çünkü eşi çoktan ayağa kalkmış, odadan çıkıyordu. Kocasının bağırmasına rağmen yavaşlamadı, doğrudan lüks dairenin giriş holüne yöneldi.

Koridorda göründüğünde, onu sündürerek konuşan bir ses karşıladı: “Vay canına. Bizi bulan ne de şirin bir genç hanımefendi.” Sözler, Priscilla’nın tanımadığı zayıf bir genç adamdan geliyordu; Priscilla karşılık olarak kaşını kaldırdı. Genç adam henüz on yedi, on sekiz yaşlarında olmalıydı ve ince bir paketi sıkıca tutuyordu. Yüzünde dostça bir gülümsemeyle Priscilla’ya el salladı. “Kont Pendleton’ın küçük kızı sen misin? Baban bugün evde mi—?”

“Bal, sen tam bir geveze aptalsın! Kont Pendleton’ın kızı yok! Haddini aşma!” Konuşkan yeni gelenin yanında duran daha ufak tefek bir adam, onun kafasının arkasına sağlam bir şaplak attı.

“Ay!” diye inledi genç adam, darbe duyulur bir tak sesi çıkarmıştı. “Miles, Kardeşim, bunu neden yaptın?! Kafamın boş olduğunu biliyorum ama yine de çatlatırsan kötü olur!”

“Sus be! Kafan boşsa, bir daha buralarda görünmeden önce git doldur onu! Ve beni de o aptal saçmalıklarına bulaştırma!”

“Saçmalıklar mı?! Tam olarak neden bahsediyorsun? Ne yanlış yaptığımı düşünüyorsun?”

“Kont Pendleton henüz genç bir eşle evlendi! Şu boş kafanı kullan da biraz düşünmeye çalış! Kont Pendleton’ın kızı olmayan malikânesine geliyoruz, sonra da genç bir hanımefendi beliriyor…”

“Ha! Anladım.” Sonunda taşlar yerine oturunca, genç adam başını salladı ve kızıl kahve saçlarını eliyle karıştırdı.

“Nihayet anladın,” diye homurdandı ufak tefek adam, sanki yorgunluktan bitmiş gibi omuzlarını silkerek. “Sen hep iki şey oldun: yavaş ve baş belası. Eğer bebekliğinden beri seninle takılıp kalmasaydım, Bal, yemin ederim çoktan başımdan savmıştım seni…”

“İnan bana, Kardeşim, sana çok şey borçluyum. Ama sen de küçük bir hata yapmadın mı?”

“Ha? Ben ne—? Ah!” Sohbetin bu bir anında, ufak tefek adam tüm tartışmaya ilham veren kişiyi fark etti ve kaskatı kesildi.

Ama neyse ki her şey yolundaydı. Priscilla – yani konunun kendisi – tek kelime etmeden bu atışmayı dinliyordu. İki ziyaretçi ona döndüğünde, ince omuzlarını silkti ve dedi ki, “Ne oldu? Devam edin. Beni umursamayın. İki palyaçonun atışmasını izlemek epey eğlenceli bir gösteriymiş. Hadi, devam edin.”

“Grrr… Lanet olası bir enstrüman gibi oynandı küçük bir kız tarafından…”

“Dikkat et, Kardeşim, dilin kötüleşiyor. Özür dileyerek başlasak nasıl olur?”

“Grrr…”

İkili, Priscilla’nın sözleri üzerine titremeye başladı. Onları özellikle alaya almak gibi bir niyeti yoktu ama söylediği her şeye zıplayıp kıvranacak gibi duran bu eğlenceli soytarılardan vazgeçmek zorunda kalmak onu hayal kırıklığına uğratmıştı.

“P-Priscilla, bunlar benim misafirlerim. Lütfen onların sırtından bu kadar eğlenme…”

“Hıh. Nihayet yetişebildin mi?” diye hıhladı Priscilla, Jorah’ın gelişiyle bir sonraki sözünü seçme eylemi kesintiye uğramıştı.

“Ah,” dedi Kont, eşinin karşısındaki ikiliye hafifçe kaşlarını kaldırarak. “Yüksek Kontes Delacroix’dan habercilerin burada olduğu söylendi. Bunun sen olduğunu fark etmemiştim, Miles.”

“Kont Pendleton! Çok uzun zaman oldu, çok uzun,” dedi adı Miles olan ufak tefek adam, belli ki Priscilla’nın kocasının bir tanıdığıydı. Jorah’ın önünde diz çöktü, yanındaki genç adam da aceleyle onu takip etti.

“Bu kim?” diye sordu Jorah, iki haberciden bariz şekilde daha az deneyimli olanı süzerek. “Tanımıyorum. Yeni mi?”

“Evet, öyle. Çok eski bir arkadaşım. Yüksek Kontes Delacroix ona bir iş vermeye lütfetti. Görüyorsunuz, kendisi gök ejderhası eğitmeni olarak pek nadir bir yeteneğe sahip.” Genç adamı dürttü. “Kendini tanıt!”