Bir Kılıç Kölesi İmparatoriçesi

“Bugün de az kalsın gidiyordun, ha?”

“Ah, keşke daha kolay zaferler kazansam. Ama bu yaşlı kemikler otuz yılı devirdi, tek kolla anca bu sakar, küçük galibiyetleri becerebiliyorum.”

Tek kollu adam, alkışların hâlâ yankılandığı arenadan, kılıç kölelerine ayrılmış bir geçitten geri çekildi. Orada onu, kolezyumun etrafına konuşlanmış muhafızlardan biri – aslında gardiyanlardan biri – karşıladı. Eğlence sağlayan köleleri denetlemekle görevliydiler ve dövüşçüler onlara bazen sevgiyle "köle tacirleri" derlerdi.

Muhafızların çoğu kölelere hor bakarken, bu Orlan, dövüşçülerle neredeyse arkadaş canlısı olmasıyla sıra dışıydı. Cana yakın tavırlarıyla muhafızlık görevine uygun olup olmadığı ciddi anlamda tartışılır olsa da, belli ki işinde yeterince iyiydi ki son birkaç yıldır görevinde kalmıştı. O ve tek kollu adam arasında bir tanışıklık vardı. Hatta muhafız ve kılıç kölesinden çok, arkadaş gibiydiler.

Tek kollu adam, kanlı silahını Orlan'a fırlatarak, "Al bakalım," dedi. Kılıç kölelerinin arena dışında silah taşımasına izin verilmezdi ve dövüş alanları dışında her yerde kelepçe takmaları zorunluydu. Tek kollu birisi için bu tür kısıtlamalar sırf göstermelik olsa bile.

"Tamam, kelepçeler takıldı," dedi Orlan. Sonra ekledi: "Bugün hayatta kaldığına sevindim, biliyor musun? Belki benim haddime değil ama, dövüştüğün o adam hakkında çirkin söylentiler vardı. Birkaç muhafızı kolundan tutmuş, ikisi de ölmüş. Herkes kaza olduğunu iddia etti ama..."

"Ama bir Zehir Eli kullanıcısının 'kaza' yapması, kendi silahıyla kafalarını kesmesiyle aynı şey değil mi?"

"Sen dedin. Ama onun gibilerden pek geçmez buralardan. Çok büyük bir ilgi odağıydı, soru sormaya değmezdi. Ah, muhafızların hayatı da kılıç kölelerininki kadar ucuz burada. Sakın kimseye bunları söylediğimi söyleme, ha?" Orlan ince bir şekilde gülümsedi; muhafızlık işine gerçekten uygun değildi. Ya da belki de ona uymayan muhafızlık işi değildi – belki Ginonhive'dı. Belki de tüm Volak İmparatorluğu.

İmparatorluk somut erdemlere değer verirdi: sarsılmaz inanç ve bir dövüşte hayatını ortaya koyma isteği. Duyarlı yürekler ve bol merhamet burada saygı görmezdi. Dünyaya bu kadar katı bir bakış açısına sahip insanlarla yaşamak zor olabilirdi. Ama burası Kutsal Volak İmparatorluğu'ydu.

"Yine de benim gibi bir kılıç kölesi olmaktan iyidir!"

"Komik değil... Ah, bak, kazandığına sevinmemin tek nedeni diğer adamın pislik olması değil. Aynı zamanda sen de oldukça iyi birisin."

"Hey, dikkat et. Çok duygusallaşırsan, benim rotama düşersin!"

"'Rota' mı? Ne demek o?"

"Ah, boş ver. Hadi gidelim buradan." Tek kollu adam, yabancı kelime karşısında hâlâ kafası karışık olan Orlan'ın omzuna bir şaplak atarak onları hareket ettirmeye çalıştı. Birincisi, öyle boş boş sohbet etmekle pek ilgilenmiyordu; ikincisi ise bu geçit arenaya çıkıyordu. Yani er ya da geç, bir sonraki maçın dövüşçüleri buradan geçecekti...

Aman Tanrım. Kimler buralarda fır dönüyor diye merak ediyordum ki – tatlı küçük Al'ım değil mi bu?"

"Öğğ..."

Tam da kaçınmak istediği şey buydu – bir sonraki rakiple karşılaşmak. Al'ın ağzı tiksintiyle büküldü.

"Aman aman aman," dedi yeni dövüşçü bunu görünce, sesi çan gibi çınlıyordu. Uzun, boylu bedeni salınarak yürürken, keyfi yerinde gibi ona yaklaştı. "'Öğğ,' diyor! Ne kadar da kaba! Ben de bizi arkadaş sanmıştım..."

"Beni rahat bırak. Seninle arkadaş olduğumu iddia etsem başım beladan kurtulmaz. Bize en fazla, ara sıra durup sohbet eden tanışlar diyebilirsin."

"Hee-hee-hee! Ne kadar da komik şeyler söylüyorsun, tatlım." Oldukça güzel gülümseyen ve gülen kadın uzundu, kısa kesilmiş koyu renk saçları vardı. Gerçekten de, bu dünya için alışılmadık derecede uzundu, altı fitten fazlaydı. Mükemmel bir figüre sahipti, bir kadının isteyeceği her yerde kıvrımları vardı ve bunları bolca ten gösteren bir kıyafetle gururla sergiliyordu. Köşeli yüzüyle birleşince, hepsi onu bir sanat müzesinden kaçmış bir heykel gibi gösteriyordu.

Ancak onda, çarpıcı görünüşünden bile çok daha akılda kalıcı bir şey vardı: kolları. Uzun boyunun düşündüreceğinin aksine, kolları dirseklerinin altından uzanmıyordu.

Böylece, tek kollu Al'dan bile daha büyük bir dezavantajla karşı karşıyaydı, yine de bu zorluğa rağmen açan bir çiçekti. Seyirciler ona ön sıradan bağırmıyor, yuhalamıyor; aksine, hepsini büyülüyordu. Ginonhive'ın kılıç köleleri adasında asıl olay kendisiydi.

"Sana minnettarım, Hornet, gerçekten minnettarım, ama burada kendi konumlarımızı düşünelim. Benim gibi küçük bir karınca senin yanında durursa, uçup giderim."

"Ah, lütfen öyle şeyler söyleme. Beni üzüyorsun. Sonuçta sen benim çok, çook iyi arkadaşımsın."

"Çook iyi, ha? Sanırım bu, diğer herkesin öldüğü anlamına geliyor."

"Tee-hee-hee!"

Bu adadaki devir hızı bu kadar yüksekken, kılıç kölesi yaşamının saflarında şaşırtıcı bir hızla yükselebilirdi insan. Hornet'in Al'ı çürütmemesi bir şekilde sevimliydi.

Unutulmaz görünüşü, konuşma tarzı ve davranışları arasında, Hornet insanların dikkatini çekip asla bırakmama gibi bir özelliğe sahipti. Gerçekten de adaşı gibiydi; zehrinden iki üç iğne ve hayatın sona erebilirdi. Böyle bir toksinle karşılaştırıldığında, Al'ın birkaç dakika önce dövüştüğü Zehir Eli çocuk oyuncağı kalırdı.

"Hanımefendi Hornet, neredeyse zamanı geldi..."

"Ah, biliyorum. Lütfen?"

İster inanın ister inanmayın, ona bu saygılı tonda hitap eden muhafızlardan biriydi. Orlan'ın meslektaşı önünde diz çöktü ve kelepçe yerine taktığı ayak prangalarını çıkardı. Ama bu jest, kraliçesinin önünde eğilen bir adamınki gibiydi.

Başkalarını önünde eğdirme konusundaki bu doğuştan gelen yeteneği sayesinde, Kılıç Kölelerinin İmparatoriçesi lakabını kazanmıştı.

"Pekala, umarım yine o hoş, zarif dövüşlerinden birini yaparsın, ha?" Al ona takıldı. Bu, Hornet'e eşlik eden muhafızdan bir ters bakış almasına neden oldu. "Ooo, korkutucu," dedi Al. Muhafız, Hornet'in iliklerine kadar adamı olmuştu – muhtemelen Hornet söyleseydi Al'a saldırmaktan çekinmezdi. Ancak Hornet onu durdurdu.

"Saçmalama. Gel, tatlım, kollarım."

"Evet, Hanımefendi." Hâlâ diz çökmüş olan muhafız başını salladı ve koridorun aşağısından, yüzü bir eşarpla kaplı, iki devasa kılıç taşıyan bir arabayı çeken düşük rütbeli bir gardiyan belirdi. Her biri neredeyse yetişkin bir insanın boyu kadardı, ancak kabzaları çok tuhaf bir şekilde şekillendirilmişti. Bu gayet doğaldı, zira bu silahlar yalnızca Hornet'in kullanımı içindi.

"İşte başlıyoruz!" dedi Hornet uyuşukça, kısalmış kollarını kılıçlara çevirerek. Kol güdükleri boş kabzalara tam oturdu ve duyulur bir "klik" sesiyle yerine yerleşti. Ardından kadının kasları gerildi ve her biri iki yüz pounddan fazla görünse de, devasa bıçakları kolayca kaldırdı. Sıradan bir insan birini bile kaldıramazdı, ikisini aynı anda kullanmayı bırakın. Onu tarzını kesinlikle eşsiz kılan – ve kılıç köleleri adasının en güçlü dövüşçüsü yapan şey buydu.

"Gitmeden önce beni dövüşürken izlemez misin bari, Al, tatlım? Lütfen? Zaten buradasın. Bugünkü zaferimi sana ve sadece sana adamak istiyorum."

"Teşekkürler ama hayır!" Hornet'in muhafızının sürekli ters ters bakışlarına rağmen bir laf sokmaktan kendini alamadı. Buna rağmen Hornet tekrar gülümsedi ve yanından geçerek arenaya girdi. Bir an sonra, yüksek bir alkış koptu; ringe girmişti ve kalabalık çıldırıyordu.

"Pekala. Yeraltına geri dönüp biraz uyuyacağım."

"Ne...?! Hanımefendi Hornet'i böyle görmezden gelmeye nasıl cüret edersin!" diye hırladı muhafız.

"Neyden bahsediyorsun sen? Ona yüzüne karşı izlemeyeceğimi söyledim. O da gülümsedi. Bu benim için yeterince iyi bir cevap. Yanlış mıyım?" Al, öfkeli muhafıza kendi sert ters bakışını attı ve adamın korkudan geri çekilmesini izledi.

Daha yeni bir dövüşten çıkmıştı – hayatını riske atmayı yeni bitirmişti. Görünüşe göre, bu bile kanını ısıtmaya yetmişti. Muhafız, Hornet'in sırıttığını ve Al'ın yorumunu geçiştirdiğini görmüştü, bu yüzden konuyu daha fazla uzatmak için pek bir dayanağı yoktu. Pek memnun görünmese de, sadece sessiz kalabildi.

"Vay canına, insanı nasıl da tetikte tutmayı biliyor! Pek kılıç kölesi gibi davranmıyor, değil mi?" dedi Al. Hornet'in susturulmuş görevlisinin yanından, arenadan uzaklaşarak geçerken, Orlan da yanına düştü. Hornet göründüğü andan itibaren kendini neredeyse görünmez yapmıştı ve bu doğru bir seçimdi.

İyi ya da kötü, kendin için yapabileceğin en iyi şey Hornet'le asla karşılaşmamaktı. Sana ilgi duyarsa tehlikeliydi – duymazsa da pek daha güvenli sayılmazdı. Bu, adada yazılı olmayan bir kuraldı.

"Hey, en azından seni seviyor gibi görünüyor, Aldebaran," dedi Orlan kötü niyet olmadan.

"Beni rahat bırak, Orlan. Sana söylemiştim sanıyordum..." Tek kollu adam, Aldebaran, muhafıza göz kırptı. "Bana Al de. Tam adımı sevmediğimi biliyorsun."