Sahte Kontes

Kutlama sırasında, kılıç köleleri adası ile ana kara arasında yoğun bir trafik vardı ve sık sık işliyordu. Priscilla, bu yüzden iki yer arasındaki tek bağlantı olan asma köprünün kutlama boyunca indirilmiş kalacağını duyduğunu sanıyordu. Bu yüzden, köprünün kalkık olduğunu fark ettiğinde kafasında sorular belirmeye başladı. Ve sonra o, Jorah ve Balleroy, Serena'nın yanına geri döndüklerinde…

"Tahmininiz tam isabetli çıktı, Hanımefendi," dedi Balleroy. Yanında durmuş, manzarayı süzüyordu. Kötü bir şey olup olmadığını merak ederek geri dönmüşlerdi; karşılarında ise tam bir kaos manzarası buldular. Ama bu, ölüm dövüşlerinde seyircilerin bağırdığı ve tezahürat yaptığı türden bir kaos değildi.

"A-aman Tanrım… Kılıç köleleri arenanın dışına mı çıktı…?" diye sordu Jorah. Durumu kavraması bir an sürse de, özlü tespiti yeterince doğruydu. Şimdi bembeyaz kesilen adamın gözlemlediği gibi, kılıç köleleri arenadan seyirci tribünlerine taşmış, daha önce rahatça oturan izleyicileri silahlarıyla tehdit ediyorlardı. Onlara karşı koymaya yeltenenlerin zaten kan göletlerinde yatması, bunun bir oyun ya da gösterinin parçası olmadığını açıkça ortaya koyuyordu. Hayır, bu olsa olsa—

"Kılıç köleleri isyanı, öyle mi?" dedi Priscilla.

"Ne?" diye nefesi kesildi Jorah'nın.

Ama sorusuna tek yanıt, öfkeli bir sesin bağırması oldu: "Yüce Kontes Serena Delacroix nerede?!"

Belli ki acımasız bir grup adam, tribünlerde ilerliyor, her şeyin sorumlusu gibi davranıyordu. Anlaşılan, Priscilla ve Jorah'nın ev sahibini arıyorlardı. Onu görür görmez öldürecek kadar pervasız olmaları pek olası değildi, ama—

"Saklanmayı bırakın ve buraya gelin! Yoksa bu lanet stadyumdaki herkesi öldürürüz!"

Priscilla kendini düzeltti; o kadar çabuk sinirleneceklerini sanmıyordu ama hayal ettiğinden daha sabırsızdılar. Tehditlerini gerçekten yerine getirmeyecek kadar akıllı görünmüyorlardı. Priscilla, bu işin nasıl ilerleyeceğini düşünerek gülümsedi.

"Priscilla, a-arkama geç," dedi Jorah, genç kızın önüne geçerken sahip olduğu o azıcık cesareti toplayarak. (Jorah, o an karısının ifadesinden ne anlam çıkarmıştı?) Bu hareket, karısından kaşlarını kaldırmasına yetti. Balleroy bile, Hanımefendisi'ne yönelik açık ve mevcut tehdide rağmen, etkilenmiş bir "Hıh!" demek için bir an buldu.

Ancak Jorah'nın bu hareketi, saldırgan adamların dikkatini de çekti.

"Bu da ne? Hey, siz orada, yukarıda durmanızın bir faydası olmaz. Eğer kaçabileceğinizi sanıyorsanız—"

"Aradığınız kadın benim—Serena Delacroix," diye ilan etti Priscilla, adamın sözünü keserek ve arkadaşlarının ona büyük bir şaşkınlıkla bakmasına neden olarak.

"Hıngh?!" diye boğuldu Jorah.

"Vay canına, şimdi!" diye gözlemledi Balleroy.

Priscilla'nın sesi gergin arenada yankılandı, hem haydutların hem de esir seyircilerin dikkatini doğal olarak üzerine çekti—aralarında gerçek Serena Delacroix da vardı. Gözleri hafifçe büyüdü ama Priscilla'nın niyetini anlamış gibiydi. Elbette anlamıştı. Serena da hafife alınacak biri değildi. Ancak…

"Yine de benim yeteneklerime yaklaşamaz, tabii ki," diye mırıldandı Priscilla kendi kendine.

"Sen mi, velet? Sen mi Yüce Kontes Delacroix'sın?" diye sordu siyahlar içindeki bir adam, yanına sokularak. Saçları tuhaf bir şekilde yapılmıştı; başının sağ tarafı uzundu, sol tarafı ise tamamen kazınmıştı. Belinde kavisli bir kılıç taşıyordu ve onu nasıl kullanacağını bildiği açıktı.

Adam, Priscilla'yı baştan aşağı süzdü, şüpheciliği apaçık ortadaydı. "Duyduğuma göre Yüce Kontes Delacroix, o kadar belalı bir kadınmış ki ona 'Yakan Hanımefendi' derlermiş. Senin gibi küçük bir kız, soğuk bir odayı bile ısıtamaz gibi duruyor, bırak da birini yakmayı—"

"Bu lakap büyük ihtimalle, ateş kızılı saçlarıma tanık olan halktan birileri tarafından uydurulmuştur. Her neyse, gevezelik eden kalabalıkların bana ne dediği umurumda değil. Beni kendi gözlerinizle görebilirsiniz."

Adam yanıt vermedi.

"Ne düşünüyorsunuz? Yüce konteslik oyunu oynayan genç bir budala gibi mi görünüyorum? Yoksa zaten Volakya İmparatorluğu'nun soylu sınıfından biriyken, sıradan bir lakabın onayına ihtiyaç duyan biri gibi mi?" Adam onun üzerine eğilmiş olsa da, Priscilla başını dik tuttu ve konuşurken doğrudan gözlerinin içine dik dik baktı.

Adam kaskatı kesildi. Genç kadını ilk gördüğü gibi sanmış olmalıydı: üzerine üflese uçacak küçük bir kız. Ama Priscilla'nın ifadesinde ne bir korku izi, ne de ruhsal bir zayıflık belirtisi vardı. Eğer bu adam bir kılıç kölesiyse, bu adada ölümle defalarca yüzleşmiş olmalıydı. Yine de Priscilla'nın cüretkarlığı onu sindirmeye yetmişti.

"Üzgünüm, Yüce Kontes. Bizimle gelmek zorundasınız. Liderimiz sizinle görüşmek istiyor." Adam nazik olmaya çalışıyordu—en azından onun gibi halktan birinin yapabildiği kadarıyla. Ama Priscilla'nın yüce kontes unvanı iddiasını kabul etmişti. Arkadaşlarına çenesini salladı ve onlar da onu götürmeye hazırlandı. Priscilla onunla savaşmayı düşünmüyordu.

Ancak bu durum, şimdi işe yaramayan erkekliğini hâlâ kanıtlamaya çalışan Jorah'yı geride bırakmıştı. "D-durun siz! Onu götürecekseniz, beni de götürün!"

Siyahlar içindeki adam, Jorah'yı ilk kez fark ediyormuş gibi görünüyordu. Belki de öyleydi; Jorah tüm konuşma boyunca tek kelime etmemiş, kendi içine kapanmaya çalışmıştı. "Babanızla burada olduğunuza dair bir şey duymamıştım…," dedi adam.

"Ben onun babası değilim. Ben onun kocasıyım!"

"Kocası mı?" Adam her zamankinden daha şüpheci görünüyordu, Priscilla ile Jorah arasında bakışlarını gezdiriyordu. Yaş farkından çok, kişiliklerinin gücü arasındaki fark onu daha çok şaşırtmış olmalıydı.

Ancak Jorah'nın burada ve şimdi öldürülmesi Priscilla için türlü belalara yol açardı, bu yüzden "Doğru—o adam benim kocam," dedi. "Babam olamaz, çünkü babam gözlerimin önünde yanarak ölmüştü. Sanırım bu, saçlarımdan çok daha fazla, bana 'Yakan Hanımefendi' demeleri için yeterli bir sebep."

"Haklısınız. Ama eğer o hikaye doğruysa, o zaman kocanız—"

"Onu da getirin. Yoksa sadece bağırır, çırpınır ve işinizi zorlaştırır. Yanımda olursa çok daha uysal olur. Ve eğer onu şimdi öldürürseniz— Pekala, sonra peşinize düşmemi istemezsiniz, değil mi?"

Priscilla, elbette, sevgili merhum kocasının peşinden ölüme sadakatle gidecek biri değildi; böyle romantik düşüncelerle hareket etmiyordu. Ama adamlar, Priscilla'nın tam bir Volakya soylu sınıfı örneği olduğuna zaten ikna olmuşlardı.

Ve sonra, sahip oldukları o azıcık soğukkanlılığı da ellerinden alan bir şey oldu. Priscilla'nın adamların dikkatini çekmesiyle arenaya çöken huzursuz sessizliği delip geçen bir haydut, kolezyuma baktı ve "Hey! Şu Eşek Arısı mı?" diye haykırdı.

Herkes dönüp ringe baktığında, isyanın patlak vermesiyle kesintiye uğrayan ölüm dövüşlerinin yeniden başladığını gördü. Resmi olarak planlananlar değil, kendi kendine başlamış, gerçek, hakiki bir ölümüne dövüş.

"Gerçi böyle bir beceri farkıyla, bu daha çok bir idam gibi," diye yorumladı Priscilla.

Ringe giren iki kılıç kölesinden biri, iki metreden uzundu; kopuk kolları yerine iki devasa, ezici bıçak takılmıştı. Bir bakışta, zamanında bir ceset dağı yarattığı, kan nehirleri akıttığı belliydi—adı söylendiğinde o kadar korku uyandıran kişi o olmalıydı.

Karşısında ise, ne yazık ki belirgin bir avantajı olmayan tek kollu bir kılıç ustası vardı. Beceri seviyesi Eşek Arısı'nınkinin yanına bile yaklaşmıyordu ve her an—hayır, tam da bu an—ölümcül bir darbe alacak gibi görünüyordu.

Tek kollu adam homurdandı ve kan fışkırarak havaya uçtu. Vücudu yere çarptı ve yuvarlanarak, dövüş sonrası kan ve cesetlerin atıldığı stadyumun bir kenarındaki hendeğin yanına geldi. Eşek Arısı ona doğru yürüdü ve uzun bacaklarıyla bir tekme atarak, hâlâ canlı olan adamı çukura gönderdi.

"Sanırım Eşek Arısı'nın davetini reddetti. Ne aptal." Kavisli kılıçlı adam, kadının ezici gücünün bu gösterisine tanık olurken içini çekti. Belki de az önce yere serilen kılıç kölesi onun bir tanıdığıydı. Adam, isyancılara katılmayı reddeden budala birine benziyordu, gerçi Priscilla bu an onları reddetmenin avantajını göremiyordu.

"İradesini ortaya koymak belirli bir güç seviyesi gerektirir. Bu açıdan bakıldığında, o adamın ölmesi belki de kaçınılmazdı. Sen orada, sadece aptal gibi durmak için mi geldin buraya?"

"Pek gevezesiniz, değil mi Yüce Kontes? Size el sürmeyeceğimizi mi sanıyorsunuz? Ağzınız o yüzden mi bu kadar büyük?"

"Gerçekten buna inanıyor musun, seni köpek?"

"…Öhöm…"

"Yüksekten atan tavrımın, bana el sürmeyeceğiniz inancından kaynaklandığını mı düşünüyorsunuz, doğru mu anlıyorum?"

Adam, Priscilla'nın dik dik bakan gözlerinde öyle bir şey gördü ki, söylemek üzere olduğu her şeyi yuttu. Arkadaşlarına çenesini salladı ve onlar da Priscilla ile Jorah'yı alıp götürdüler.

"Peki ya ben, Hanımefendi?" diye sordu Balleroy, onları takip etmeye yeltenirken, ama Priscilla tek bir sözle onu durdurdu.

"Herhalde senin de kocam olduğunu iddia etmemi beklemiyorsun. Bizi takip etsen bile yapacak bir işin olmazdı. Akıllı bir çocuk ol ve bekle—anın gelene kadar sabret."

Balleroy'un kalibresinde bir dövüşçü bile buradaki tüm kılıç kölelerine karşı üstün gelemezdi. Yüzlerce deneyimli savaşçıya karşı son bir direniş göstermenin hiçbir amacı olmazdı; bu yeterince açıktı. Ama Balleroy genç ve deneyimsizdi—ve biraz da fevriydi.

"Sizin için söylemesi kolay, Hanımefendi, ama benim de gururum var— Hıngh?!"

"Kapa çeneni, aptal!"

Balleroy mızrağının sargısını açmakla meşguldü ki o sırada arkasından sinsi sinsi yaklaşan Miles, kafasının arkasına bir şişeyle vurdu. Doğaçlama silah kötü bir küt sesi çıkardı ve Balleroy yere yığılırken gözleri geriye kaydı. Miles ona bir tekme attı. “Hepimizin senin gibi budala olduğunu düşünecekler! Bize ne faydası olacak bunun, ha?!”

“Sen kimsin?” diye sordu adamlardan biri.

“Kimse değilim, kimse. Sizinle dövüşmekle ilgilenmiyorum,” dedi Miles, şişeyi bir kenara fırlatıp uyumlu davrandığına dair her işareti göstererek. “Yüksek kontesi yakaladığınızı söylediniz, değil mi? Pekala, kızı ve kocasını alıp gidin. Buraya sorun çıkarmaya gelmedik.”

Adamlar birbirlerine baktılar ama Miles’ın söylediklerini tamamen ciddiye alacak kadar budala değillerdi artık. Balleroy’un gerçekten bilincini kaybedip kaybetmediğini kontrol ettikten sonra Priscilla’yı götürmeye devam ettiler. Seyirci alanından ayrılmadan hemen önce Priscilla, Serena’ya göz ucuyla baktı. Yüksek kontesin dudakları, sessizce “Üzgünüm. Ve teşekkürler,” der gibi kımıldadı. Priscilla karşılık vermedi ama adamlara uygun bir ihtişamla eşlik etti.

“Pri—öhm, Serena, ne planlıyorsun?” diye fısıldadı Jorah.

“Demek en azından bir planım olduğunu anlayacak kadar zekisin. Kendimi bu şekilde tanıtmasaydım, muhtemelen bu isyanın tamamını liderlerinin yüzünü görmeden geçirirdik. Ve bu hiç eğlenceli olmazdı.”

Jorah neredeyse dili tutulmuş gibiydi. “E-eğlenceli olmaz mıydı?”

Priscilla kocasının nasıl bir kudretli yanıt beklediğini bilmiyordu ama fikrini değiştirmeye niyeti yoktu. Bu “liderin” Serena’dan ne istediği belirsizdi ama seyirci koltuklarında sıkışıp kalsaydı, Priscilla burada neler olup bittiğini keşfetme şansını kaybederdi. Bu, sahnenin dibinde bir top gibi büzülmekten farksız olurdu.

“Ve istediğim son şey de bu,” dedi.

Jorah buna gergin bir sessizlikle karşılık verdi.

“Rahatla. Hangi konumda olursak olalım fark etmez—çünkü bu dünya bana uyacak şekilde eğilir,” dedi Priscilla. Jorah’ın karısının bu oldukça cüretkar felsefesine tek tepkisi, omuzları biraz düşse de hayretle baka kalmaktı. Bu pek de ilham verici bir tepki değildi ama Priscilla’nın onu bunun için azarlayacak zamanı yoktu.

“Geldik,” dedi adamlardan biri. Birkaç dakika yürüdükten sonra, oldukça ağır bir kapısı olan bir odaya varmışlardı ve şimdi oradan içeri götürülüyorlardı. Yürürken adanın zihinsel bir haritasını çıkaran Priscilla, bu odanın kılıç kölelerinin adasındaki en yüksek noktada olması gerektiğini tahmin etti – başka bir deyişle, muhtemelen burayı yöneten kişiye aitti. Bu, aksi takdirde tutsak gladyatörlerin adasında yersiz görünecek olan lüks mobilyaları ve pahalı halıyı açıklardı.

Halıdaki kanı ve orada bağırsakları deşilmiş bir domuz gibi yatan şişman bir adamın cesedini de açıklayabilirdi.

“Ş-şu…?” diye başladı Jorah.

“Adanın ustası, sanırım… Buradaki eğlencelerden sorumlu olan kişiydi eskiden. Sergilediği köleler isyan etti. İlk kimi katledeceklerini anlamak için yarım beyinden fazlasına gerek yok.”

Adam, kazandığı nefrete rağmen tehlikeyi yeterince ölçemediği için kendi sonunu hazırlamıştı. Gerçi, belki de kılıç köleleri adamın tehlike duyusundan bile daha zeki çıkmışlardı…

Priscilla’nın düşünceleri, adanın eski ustasının cesedinin üzerinden basarak, yüzünde yaltakçı bir genişçe sırıtışla koşturarak gelen bir adam tarafından kesildi. “Vay canına! Sonunda sizi görme şerefine nail olmak ne büyük zevk, Yüksek Kontes. Sizi böyle… yani, bu şekilde karşıladığım için üzgünüm. Sizinle daha temiz bir odada tanışmak isterdim.” Genel izlenimi zayıf olmasıydı; adeta bir yakışıklı çocuktu.

Açıkça kaba saba haydutların aksine, bu genç adam kılıç köleleri adasına aitmiş gibi görünmüyordu—ama Priscilla, bir bakışta isyanın lideri olması gerektiğini anladı.

“Sensin, değil mi? Bu ziyafetin ev sahibi,” dedi.

“Ziyafet mi? Ooo, bu kelimeyi sevdim. Canlı buluşmaları severim—bu yüzden bu adadaki hayattan nefret etmedim, bilirsiniz. Bazı kısımları dayanılmaz olsa bile.” Yakışıklı çocuk gülümsedi ama yerdeki cesede küçümseyen bir bakış attı. Bu, Priscilla’ya adada nasıl hayatta kaldığını anlatmaya yetti: bir silah kullanarak değil, bedenini kullanarak. Elbette adanın ustası ölmüştü. Bu zaten beklenen bir sonuçtu.

“Peki, siz ne istiyorsunuz o zaman? Beni—öhm, yüksek kontesi kaçırmaya karar verdiniz. Bunun bir yere varacağını düşündünüz, değil mi?”

“Ah, size boşuna yüz savaşın galibi demiyorlar… Gerçi, bu kadar çok dövüşe girmiş olmak için biraz genç görünüyorsunuz, demeliyim. Neyse, bu işleri kolaylaştırıyor. Yüksek Kontes Serena Delacroix, nam-ı diğer Yakıcı Leydi… İmparatorluktaki en önde gelen soylu sınıfı üyelerinden birisiniz.”

“Birisinden mi? Budala olma. Benim yerime geçecek kimse yok. Beni o diğer kötü adamlarla kıyaslamak bile saygısızlıktır.”

“Sere—!” Jorah neredeyse isminde boğuluyordu ama başını şiddetle sallamayı başardı. Priscilla ona kaşlarını çattı ama sadece Serena rolüne daha da büründü. Genç adamın başladığı şekilden, ne planladığı oldukça açıktı.

Yüksek kontesi rehin olarak kullanmak istiyordu.

“Ve imparatorlukla bir şeyler için pazarlık etmeyi umuyorsun. Ne için?”

“Çok basit. Kılıç köleleri adasına bağımsızlık verilecek ve tüm köleler serbest bırakılacak. Bu çamurdan çıkmak istiyorum, Yüksek Kontes Delacroix.” Yakışıklı çocuk, bu ilanı tüm imparatorluğu düşmanı yapsa bile karanlıkça kıkırdadı.