Kızıl Elbisenin Gölgesi

Lamia Godwin o bahçe partisini asla unutmazdı.

Parti, babası İmparator Dreizen Volakia'nın doğum günü vesilesiyle her yıl düzenlenirdi. Yedi gün sürer, tüm kraliyet kardeşleri isteseler de istemeseler de orada bulunmak, dolayısıyla bir araya gelmek zorundaydı. Elbette, başlarında İmparatorluk Seçimi Ayini gibi bir kılıç sallanırken, birbirlerini mümkün olduğunca az görecek şekilde programlarını ayarlarlardı. Yine de altmıştan fazla kardeşin aynı yerde olması, herkesi her zaman görmezden gelmeyi imkansız kılıyordu.

***

O yıl, o zamanlar dokuz yaşında olan Lamia, babalarını kendisiyle aynı gün selamlamaya geldiğini bildiği kardeşi Vincent'ı arıyordu.

Volakia kraliyet çocuklarının çoğu, yaşlarına göre olgundu. Burası, çabuk çatlamayan bir yumurtanın kırılıp atılacağı bir ortamdı; ya hızla büyürdün ya da ölürdün. Bu yüzden Lamia'da ortalama dokuz yaşındaki bir kız çocuğunun tatlılığından eser yoktu; o zaten keskin zekalı, algıları açık genç bir kadındı. Bu zamana kadar çevresindekileri nasıl değerlendireceğini öğrenmişti ve yetenekli insanları severdi. Vincent'ı aramasının nedeni de buydu; zeki, yakışıklı kardeşiyle konuşmak kalbini hızlandırırdı.

Partinin düzenlendiği uçsuz bucaksız Kristal Saray'ın dört bir yanını dolaşmış, Vincent'ı ararken bir yandan da küçük kardeşlerine karşı her zaman biraz fazla tedbirsiz görünen kardeşi Bartroi'yi ikna etmeye çalışmıştı. Tam da aradığı kardeşini bulmuştu ki...

“Prisca Benedict. Adım bu.”

***

...Vincent'ın yanında, parlak kızıl bir elbise giymiş genç bir kızla karşılaştı.

Üç ay bile geçmeden Lamia Godwin, beceriksiz aile reisinin görevine son vermek ve asi bir Kontu cezalandırmak için sert önlemler almıştı.

“Büyülü taş topu atışı doğrulandı. Duman dağıldığında sonuçları size bildireceğim,” diye rapor etti Belstetz.

“Tüm büyülü taşlarımızı kullanmanız umurumda değil; yeter ki istediğimi bana getirdiğinizden emin olun. Gelişmeler oldukça beni bilgilendireceksiniz,” dedi Lamia.

“Hanımefendi,” diye yanıtladı Belstetz saygıyla eğilerek. Lamia çenesini ellerine dayamış, şimdi alev alev yanan bir ışık tarlasına dönmüş ormana bakıyordu. Gülümsedi. Vincent'ı kuşatmak için o kadar çok kardeşini bir araya getirmişti ki. Ölümcül düşmanı Prisca'yı bile bu sayıya dahil etmesi, aslında kardeşlerini yenmek için yeterli Güce sahip olduğundan ne kadar emin olmak istediğinin bir işareti değildi.

Çünkü Prisca'nın varlığının, Vincent'ı bitirecek Zehirin ta kendisi olduğunu biliyordu.

“Sana dememiş miydim Prisca? Sana oldukça değer veriyorum. Sevgili kardeşimizden sonraki en tehlikeli kardeş sensin… Hepimizden çok onun gibi düşünüyorsun. Bu yüzden onu bulabileceğini biliyordum. Emindim.”

Vincent, Ayin başladığında herkesin favori hedefi olacağını biliyordu. Büyük ihtimalle, kardeşlerinden oluşan bir koalisyonun kendisini kuşatmaya çalışacağını bile tahmin etmişti; ve savaş Abelks Bölgesi'nde yapılacağı için, şüphesiz bolca kaçış yolu hazırlamıştı. Kabul etmekten nefret etse de Lamia, Vincent'ın ağından tam olarak nasıl sıyrılacağını tahmin etmekte zorlanıyordu. Ama basit bir kuralı vardı: Eğer bir şeyi kendisi yapamıyorsa, yapabilecek birine güvenirdi.

Ve öyle de yaptı.

“Vincent ve Prisca aynı yerdeydi. İkisinin de patlamada yakalandığından eminim.” Lamia’nın suç ortağı Paladio’dan gelen telepatik rapor, planının işe yaradığına dair güvence verdi. Paladio, Şeytan Gözü Klanı’nın kanını taşıdığını ve yeteneklerinin belirli bir hedefi inanılmaz bir doğrulukla takip etmesine olanak tanıdığını diğer kardeşlerinden bir Sır olarak saklıyordu. Bunu yapabilmek için hedefin vücudunun bir parçasına ihtiyacı vardı ve Lamia, Vincent'tan böyle bir şey elde edememiş olsa da...

“Herhalde seni sıkıştırmak için evine kadar geldiğimi düşünmedin, değil mi?” dedi Lamia. Paladio’nun özel yeteneklerini kullanma planı, Ayin başladığından beri aklında dönüp duruyordu. Asıl hedefi olan Vincent, çok dikkatli bir adamdı. Ama onu doğrudan takip etmesi gerekmiyordu; sadece onunla birlikte olacağını bildiği birini takip etmesi yeterliydi.

Prisca bu rol için mükemmeldi. Lamia’nın bizzat gidip bir İttifak önermesinin ve Prisca’yı kuşatmaya dahil ettiğinden emin olmasının nedeni buydu.

Lamia’nın yedi yıldan uzun süredir Prisca’yı öldürme dürtüsüne direnmesinin nedeni de buydu.

“Kalbim nihayet hafifledi, Prisca,” dedi Lamia, üvey kız kardeşinin iğrenç yüzünü zihninde canlandırırken elini dolgun göğsüne götürerek. Vincent ve Prisca’nın öldüğünden emin olduğunda, geriye sadece Budama Gücü’nü kullanarak Vincent’ın birliklerini katletmek ve ardından diğer kardeşlerine şah mat çekmek kalacaktı. En büyük tehdit ve bilinmeyen faktör ortadan kalkmış olacaktı; diğer kardeşleri Lamia Godwin’a rakip değildi.

“Lamia, bu iş bittiğinde…”

“Evet, evet, biliyorum. Sana bir tırnağımı ya da bir tutam saçımı ya da ne istersen onu vereceğim. İstediğin zaman, gece gündüz peşime düşebileceksin.”

Paladio ile İttifakı, Vincent ölene kadar sürecekti. Ondan sonraki anlaşma, Lamia’nın ona vücudundan bir parça vermesiydi; ama her zaferin anahtarı olan bilgi savaşında eşsiz bir avantaja sahip Şeytan Gözü bile, Kullanıcısı akılsız bir budala ise değersizdi. Ne yazık ki Paladio, Lamia’yı yenemezdi. Vincent’a karşı yaptığı gibi diğer kardeşleri ona karşı toplamaya çalışabilirdi, ama bu onu hiçbir yere götürmezdi. En güçlü adayların çoğunun zayıf noktalarını, zaaflarını ve karanlık Sırlarını zaten biliyordu; Paladio’ya katılmazlardı.

Vincent ve Prisca; Lamia’yı alt etme umudu olan tek kişilerdi. Ve Paladio, bu olasılığı kendi elleriyle engelliyordu. İşin abes yanı, bunu fark bile etmemesiydi; kendi küçük kız kardeşinin manevralarıyla köpek gibi ölen Bartroi’den pek farklı değildi.

“Hatta, beni yenebileceğini hâlâ düşünmesi onu sevgili Bartroi’den bile daha aptal yapıyor.”

“Ekselansları, duman dağılıyor.”

Büyülü taş toplarının kullanımı, salt yıkıcı Gücü nedeniyle yasaklanmıştı ve pus ormanın üzerinden dağılmaya başladığında, herkes nedenini görebiliyordu. On topun birlikte hareket etmesinin neden olduğu yıkım apaçıktı.

Büyülü taş topunun Gücü, kullanılan büyülü taşın boyutuna ve saflığına bağlıydı, ancak ne olursa olsun, savaş alanının bir köşesinde yaratılan yıkım, Lamia’nın hedeflerinin ölmesini ne kadar içtenlikle istediğinin bir kanıtıydı.

En saf büyülü taşlar olan büyülü kristalleri elde etmişti. Üretebildikleri ateş Gücü, İmparatorlukta sadece başkent Lupghana’daki Kristal Saray’ın yapımında kullanılan taşlardan sonra geliyordu. Taşlar o kadar güçlüydü ki, toplar ortaya çıkan Güce dayanamamış, ateşleme sırasında kendilerini parçalamışlardı. Volakia Kraliyet Ailesi’nin bir üyesi bile böyle bir saldırıdan yara almadan kurtulamazdı. İki kişi olsalar bile.

Bu, Lamia’nın zaferini garantileyecek ustaca bir hamleydi. Ve Şimdi…

Dürbünle bakan gözcülerden birinin “Bu İmkansız!” diye mırıldandığı duyuldu. Teleskopuyla, çıplak gözle ayırt edilemeyen saldırının sonucunu görmüş olmalıydı.

Tam olarak ne olduğunu anlayamasa da Lamia, bir şeylerin yolunda gitmediğini hissedebiliyordu. Bombardımanla paramparça olması gereken orman, bir yerde hâlâ sağlamdı, ağaçlar hâlâ ayaktaydı. Peki, bu akıl almaz durumu ne yaratmıştı?

“Çarpma noktasında biri var!” diye bağırdı gözcü, titreyerek. “Gümüş saçlı bir köpek kız… Prisca Benedict’in sağ kolu!”

Lamia’nın gözleri büyüdü. Prisca’nın sağ kolu—Lamia, o suskun, ifadesiz melez köpeği hatırladı…

“Sana hakkını vermek lazım, Prisca…” diye homurdandı. Ayağa kalkıp gözcüye doğru yürüdü, dürbününü kaptı. Onunla, Prisca’nın küçük arkadaşının yere yüzüstü uzanmış, duman soluduğu sıfır noktasını görebiliyordu. Her nasılsa, o köpek Lamia’nın top atışını tamamen engellemişti.

Köpek kız, en ufak bir şekilde bile seğirmiyordu; Lamia ölü mü diri mi olduğunu anlayamıyordu. Ama umursamadı. Önemli olan, o ormanlık alandaki yıkımın boyutu—ya da daha doğrusu, yıkımın olmayışıydı. Prisca ve Vincent’ın ölmüş olması Olamazdı.

Bu da planının ilk aşamasının başarısız olduğu anlamına geliyordu. Ama Lamia’nın elinde başka bir kozu—ve ondan sonra bir tane daha—vardı. “Bartroi’nin küçük sigortasını gerçekten kullanmak zorunda kalacağımı hiç düşünmemiştim…”

Taht üzerindeki hakkından gönüllü olarak vazgeçen kardeşinin kendisine bıraktığı bir öneriyi hatırlıyordu. Aynı şekilde adaylığı reddeden diğer dokuz kardeş, elindeki kartlardı ve onları yaralı Vincent ile Prisca’yı tek hamlede bitirmek için kullanacaktı.

Lamia dürbünü indirdi ve bir sonraki talimatlarını vermeye başladı: “Pusuya başlayın. Gönülleri olmasa da, en azından onları yavaşlatacaklardır…”

“Ekselansları!” diye keskin bir ses sözünü kesti.

Ses duyulur duyulmaz, Lamia’nın görüş alanını kesen bir gölge belirdi. Refleks olarak kolunu kaldırdı ve elinde tuttuğu Parlak Kılıç, geçtiği havayı yakarak üzerine doğru uçan oku küle çevirdi.

İlk saldırıyı engellemiş olabilirdi, ama oklar amansızca geliyordu; tepki vermekte yavaş kalan askerleri, onu kendi bedenleriyle korumak için etrafını sardılar.

“Peki, kampımın yerini nasıl öğrendiler?” diye sordu. “Dur... Olamaz!” Kendi sorusunun cevabını hisseden Lamia, askerlerinin arkasından saldırganlara doğru baktı. Üzerlerine yağan ok yağmuruna doğrudan bakınca tahmininin doğru olduğunu anladı: Bartroi'den çaldığı, Vincent'ı kuşatmayı tamamlamak için kullanmaya çalıştığı o dönek kardeşlerdi. Asla kendisine karşı gelemeyecek o korkaklar, hepsi birden ayaklanmıştı.

Ne? Savaşın görüntüsü hepsine birden taht arzusunu mu aşılamıştı aniden? Hayır, böyle kararlı bir eyleme kalkışamazlardı. Tek bir açıklama kalıyordu geriye.

“Vincent Abelks…”

Kuşatmayı kuşatmayla püskürtmek. Rakibinin bu manevrayı yapacak kadar kurnaz olduğunu fark edince Lamia dişlerini gıcırdattı. Kendisini bu duruma sokan adamın, Vincent'ın yakışıklı yüzü zihnine üşüştü ve ona ne kadar nefret ettiğini düşündü.

Bu, klasik bir ikili oyundu. Zehir Prensesi Lamia, zehri doğrudan kendi iç çevresine sokmuştu. Ne zaman başlamıştı ki? Lamia o kadar sezgiliydi ki, bu düşünce aklına gelir gelmez bir ihtimal belirdi.

“Sakın söyleme... Tüm bu süre boyunca sevgili kardeşim Bartroi ile mi iş birliği yapıyordu?”

Köpek gibi ölen, nihai kaybeden olması gereken Bartroi. Onun davası için topladığı kardeşler, Vincent'ın Kontratak'ının ta kendisi olmuştu. Lamia, Bartroi tarafından alt edildiği ihtimaliyle ve Vincent'ın kendisinden bile daha inatçı davrandığını fark edince titredi. Belki de sihirli taş toplarıyla saldırmasına izin vermesi bile onun planının bir parçasıydı. Bu, onları ustaca denklemden çıkarmış, onu tuzağa düşürmek için kullanabileceği bir boşluk bırakmıştı.

Ancak bu plan, imkânsız olması gereken tek bir şeyi içeriyordu. Lamia'nın top atışlarına karşı kendini korumak için Vincent'ın Prisca'nın köpek kızına ihtiyacı vardı. Bu da başarılı olmak için Prisca'nın güveninin ve yardımının vazgeçilmez olduğu anlamına geliyordu. Tüm bunlar tek bir sonuca çıkıyordu: “Tüm bu süre boyunca onunla çalışıyordun, değil mi, Prisca?”

Prisca ve Vincent arasında gizli bir İttifak—Lamia'yı başarıyla kuşatmak için bu ön koşul gerekliydi. Ve bu koşul sağlandığında, şimdi manevra dışı bırakılan Lamia'ya karşı saldırı yoğunlaştı.

“Haşmetlim! Burayı bize bırakın. Budama Gücü'ne ulaşmalı ve Geri Çekilme'ye geçmelisiniz.” Komutanı Belstetz, düşmanın üstün geldiğini görünce Lamia'ya Kaçma'sını tavsiye ediyordu. Bir an için, sırf inat olsun diye bu öneriye tükürecek gibi oldu ama Belstetz haklıydı. Soğuk, mantıklı muhakeme hızla galip geldi; burada kalırsa sadece ölebilirdi.

“Belstetz, cephe senin. Hayatlarınız pahasına bile olsa onları burada tutun,” diye talimat verdi.

“Evet, Haşmetlim. Kendinize iyi bakın.”

Bu kısa vedanın ardından Lamia, savaş alanına dönen kampından ayrıldı. Yanına sadece kişisel muhafızlarının Seçkin birliklerini aldı. Bu sırada Belstetz, hain kardeşlere karşı şiddetli bir saldırı başlatıyordu ama artık aklında o yoktu. O Zaten bu durumdan nasıl kurtulacağını düşünüyor ve özgür kaldığında ne yapacağını planlıyordu.

Planlarının başına hep aynı şey geliyordu sanki.

“Onları duyguyla kontrol edersen, daha büyük bir duyguya sahip biri tarafından senden alınabilirler. Kıskançlık ya da açgözlülükten daha ucuz ve basit bir şey var. O da Korku.”

Lamia, planlarının zihninde paramparça olduğunu neredeyse duyabiliyordu—ve onları çökerten, uğruna çalıştığı her şeyi yok eden kişi, karşısında rahatça duran adamdan başkası değildi. Vincent'ın adamı, gerçek insan kasabı.

“Selam. Buraya geç geldiğim için gerçekten üzgünüm. Acele etmeye çalıştım, gerçekten de çalıştım ama sahnede ilk kılıç olmak zor iş. Yine de buradaki havayı yakaladığımı sanıyorum. Belki de çok acınası bir performans sergilemeden işi bitirebilirim.” Gülümsedi—elinde bir kılıç tutan ve kana bulanmış genç bir adam.

Kaç kalabalık insanı katletmişti? Üzerine sıçrayan kanla neredeyse tamamen kırmızıya bürünmüştü, sıra dışı Kimono'su o kadar kötü lekelenmişti ki bir zamanlar hangi renk olduğunu anlamak imkânsızdı. Ancak genç adamı bu kadar sapkın yapan şey, baştan aşağı kana bulanmış olması değil, buna hiç aldırış etmemesiydi; tamamen kayıtsız bir şekilde hareket etmesi ve konuşması, ve yaydığı ezici, neredeyse şeytani varlığı, onun sadece ölümle iş yaptığını şüpheye yer bırakmayacak şekilde belli ediyordu. Onunla ilgili en tuhaf ve en korkunç şey buydu.

“Haşmetlim...” Budama Gücü'nün zırhını giyen askerler öne çıktı, Lamia ile genç adamın arasına girerek kendilerini bir kalkan yaptılar ki ona yaklaşamasın. Her biri bu seçimin ölümleri anlamına geldiğini biliyordu.

“Hmm, evet! Hanımefendi'nizi korumak için parlak bir kararlılıkla parlıyorsunuz. Bu güzel bir tavır! Gerçekten muhteşem. Böyle bir trajediye karşı değilim—aslında hoşuma gidiyor.”

“Senin gibi bir Canavar'ın Haşmetlim'e yaklaşmasına asla izin vermeyeceğiz!”

Genç adam şimşek gibi saldırdı; askerler onu devasa makaslarıyla karşıladı. Çarpışma Anlık'ında, bıçakların eti kestiği korkunç ses değil, silahların birbirine çarpışmasının büyük yankısı duyuldu.

Lamia askerlerinin öldüğünü biliyordu; yine de Budama Gücü'nün cesetlerinin üzerinden atlayarak, çocuğun ve kılıcının ulaşamayacağı bir yere kaçtı, peşinden gelemeyeceği bir yere Kaçma'ya devam etti, koştu, koştu, koştu.

Ve Lamia Godwin sonunda koştuğu yere ulaştığında...

“Endişelenme, Lamia. Buraya gelemeyecek... çünkü seni kendi ellerimle gömeceğim.”

...Prisca Benedict onu bekliyordu, Parlak Kılıç'ı sıkıca kavramış bir şekilde.