Kaderin Kılıçları

İmparatorluk Seçim Ayini'nin başlamasından bu yana geçen üç ay içinde, imparatorluğun iç savaşı hızla doruk noktasına ulaşmıştı. Volakia'nın müstakbel yöneticilerinden birkaçı, tahtın en olası varisi Vincent Abelks'i kuşatmış ve ilmeği sıkıyordu. Her biri, Yüce Kont Abelks'in topraklarını kanla lekeleyen, savaş alanına ölüm ve yıkım kokusu yayan, zorlu ve yetenekli kişisel ordular getirmişti. Her iki taraftan yükselen öfke çığlıkları ve nefret nidaları, bu kanlı iç savaşın ne denli acımasız ve gaddar olduğunu açıkça gösteriyordu. Aklı başında herhangi biri yüzünü çevirmek, bu trajediden yara almak isterdi. Ancak, belli başlı az kişi hariç.

Volakia'nın bir sonraki imparatoru olmayı arzulayan Volakia Kraliyet Ailesi üyeleri, onlara kalkan ve mızrak olan sadık hizmetkârları, bir de yıkıcı benmerkezciliklerini bastırıp artık yalnızca kendi amaçları için çalışan aykırılar vardı. Bu insanlar bir bakıma seçilmiş sayılabilirdi; çevrelerinde gelişen trajediyi, savaş alanındaki hayatların parlak parlayışına ve ani sönüşüne kayıtsız kalarak, yalnızca kendileri izliyordu. Böyle bir yere, ancak bu insanların sahip olduğu sıra dışı bir ruhla gelinebilirdi. Bir anlamda, doğuştan lider olan ya da bir gün olabilecek üstün insanlardı.

Ormanın derinliklerinde, bir erkek ve bir kadın, her biri küçük bir destekçi grubuyla birbirleriyle yüzleşiyordu. Kan bağı olan kardeşler burada bir istisna değildi; aksine, bu ikisini kuralın en büyük örnekleri yapan da buydu. O an, her ikisi için de yalnızca diğeri vardı. Varlıkları, çok sayıda hayatın kaderini etkileyecek ve imparatorluğun geleceğini kökten değiştirebilecek güçteydi. İkisi de bunu biliyor ve buna göre davranıyordu.

Her ikisi de yürüdükleri yolun uluslarının geleceğine çıktığını görüyordu…

“Heh!”

Karşı karşıya duran kardeşler Vincent ve Prisca'nın karşılaşması, bir gök gürültüsü kadar şiddetliydi. Yeşilliğin ortasında dururken, kısa birer selamlaşma sayılabilecek sözler ettiler ve ardından sanki sözleşmiş gibi ikisi de birer elini uzattı. Anında, her birinin elinde kırmızı parlayan güzel bir kılıç belirdi.

Bu dünyanın eşsiz güce sahip on büyülü kılıca ev sahipliği yaptığı söylenirdi. Parlak Kılıç bunlardan biriydi ve eğer layık olmayan biri ona dokunursa, anında kül olurdu. Kılıç, nesiller boyu Volakia kraliyet ailesinde elden ele geçmişti ve İmparatorluk Seçim Ayini süresince, taht için kaç aday varsa o kadar Parlak Kılıç ortaya çıkıyordu. Kimse nedenini bilmiyordu.

Peki, birden fazla Parlak Kılıcın varlığı onların parıltısını azaltır mıydı? Kesinlikle hayır.

“ ”

İkiz kılıçlar, orman karanlığını delip geçen güneş ışığı gibi yarıyordu. Prisca ve Vincent, ellerinde kılıçlarıyla kolayca birbirlerine doğru ilerledi ve sanki dans ediyorlarmışçasına zarif bir darbe alışverişi sunarak, ormanı kırmızı-beyaz bir ışık sağanağına boğdu.

Karşıt iki alev birbirine dolandı, her biri diğerinin ısısını artırıyordu; manzara güzeldi. Ateş ateşi tüketiyor ve ona dokunmaya ya da yaklaşmaya cüret eden herkesi de tüketmekle tehdit ediyordu. Normalde, bu kılıçların birkaçının aynı anda var olmaması gerekirdi; onları birbirine karşı görmek, en çılgın fantezilerin bile ötesinde bir manzaraydı.

Kardeşlerin maiyetleri tepki vermekte yavaş kaldı; ısı dalgasıyla derilerinin kavrulduğunu hissettiler ve ancak o zaman ne olduğunu anladılar. Ustalarının zaten bir ölüm kalım düellosuna tutuştuğunu ancak o zaman fark ettiler.

“Ne büyük bir yanlış hesaplama! Meğerse boş boş bakıp meraklanacak zamanım yokmuş!” Tenine çarpan sıcak rüzgar, Chisha'yı kendine getirdi ve hatasına hayıflanmasına neden oldu. Giysilerinin kıvrımlarında arandı ve demirden yapılmış bir yelpaze çıkardı; onu gerçek bir savaş aletine dönüştürdü. Ustasının yardımına koşmak için hazırlandı.

Ancak, çatışmaya ulaşamadan, bir kenara savruldu; çatışmaya atılmak için sıçrama tahtası yapacağı noktadan uzağa fırlatıldı. Darbe, vahşi bir hayvanın ısırığı kadar acımasızdı. Chisha, ona bu darbeyi vuran kişiye dik dik baktı ve ardından badem gözleriyle gülümsedi.

“Prenses meşgul. Müdahale etmene izin vermem.” Arakiya, Vincent ve Prisca arasındaki hararetli yüzleşmeye sırtını dönmüş duruyordu. Kahverengi tenli, teninin çoğu açıkta olan, köpek ırkından genç bir üyeydi. Elinde sıradan bir ağaç dalı vardı; tamamen rahat duruyor, oldukça savunmasız görünüyordu. Yine de Chisha yutkundu, yanakları kasılmıştı.

Onun da Cecils gibi vahşi bir hayvan olduğunu fark etti.

“Ben kendim fiziksel iş yapacak biri değilim,” dedi. “Siz Leydi Prisca’nın sır kılıcı olmalısınız.”

“Hım…? Ben Arakiya. Prensesin uğruna savaşırım.”

Cevabı son derece kısaydı; ama bu bile onun köklü, sarsılmaz sadakatini gösteriyordu. Chisha derin bir iç çekti. Bu durumda, konuşarak bir yere varamayacaklardı. Demir yelpazesiyle dövüş pozisyonu aldı; arkasında ise Vincent’ın askerleri de aynı şekilde silahlarını hazırladı.

“Ben ve arkamdaki bu askerler başkası için savaşıyoruz, ama aynı adanmışlıkla. Korkarım ki bir düello kadar verimsiz bir şeye katılmayı düşünmüyorum. Beni affetmelisin.”

“Hım…?”

“Kısaca, sizi sayıca ezmek niyetindeyim,” diye duyurdu Chisha ve askerler bunu saldırı emri olarak algılayıp coşkuyla, çığlıklar atarak ve bağırarak saldırdılar.

Arakiya’nın gözleri fal taşı gibi açıldı. Arkasına, dövüşen kardeşlere baktı—Prisca Parlak Kılıcı keyifle savuruyor, Vincent ise her darbesini karşılayıp aynısıyla karşılık veriyordu. Arakiya, herhangi bir müdahaleyi engellemeye kararlı bir şekilde öne çıktı. “Zor şeyleri anlamam. Ama bu prenses için. Prenses için ölürüm.”