İmparatorun Teklifi

"Prisca ve Lamia işleri şimdiye kadar halletmiş olmalılar," dedi Vincent, yarı ölü Arakiya'ya bakarak. Arakiya, bacakları uzanmış, cansız bir şekilde büyük bir ağaca yaslanmış, tümüyle bitkin düşmüştü.

Bu durum pek de şaşırtıcı sayılmazdı; tek başına, koca bir orduyu yok etme gücüne sahip büyülü taş topçu ateşini püskürtmüş, bunu yapabilmek için de Dört Büyük Ruh'tan birini küçücük bedenine almıştı. Sonuçları ağırdı; Arakiya bunu, ruhuna mal olabileceğini bile bile yapmıştı.

Böylece Vincent'ın planı başarıya ulaşmış, Arakiya kilit rol oynamıştı.

"Kolay olmamıştır. Prisca, iyi bir yardımcıya sahip olduğu için şanslı; bunu kabul etmeliyim."

"Bunu... prenses için yaptım..."

"Evet, eminim. Senden şüphe etmiyorum." Vincent'ın böyle bir sadakati övmesi nadir görülen bir şeydi. Kraliyet ailesine hizmet eden hemen herkes, Arakiya kadar sadıktı, hatta bazıları ondan bile daha sadıktı. Buna, Vincent'ın düşman için yem olarak kullandığı kendi askerleri de dahildi; onlar, Vincent'ın Prisca ile gizli bir anlaşma yaptığını asla bilememişlerdi. "Gerçi, sanırım Chisha bana ağzının payını verecek," diye mırıldandı Vincent.

Arakiya tarafından şişlenmiş olan Chisha'ya bakıyordu. Chisha, Dört Büyük Ruh'tan birinin gücüyle gelen topçu ateşinin tam ortasında kalmıştı. Kahramanca bir tedavi görüyordu ama hem içten hem dıştan ağır yaralıydı. Hayatta kalma şansı yazı tura atmaktan farksızdı. Zekice bir stratejist, Vincent'ın gelecekte önemli görevlere emanet edebileceği sadık bir hizmetkârdı; yine de o bile planın bir parçası olmuştu, hilenin tespit edilmesini önlemek ve başarılı olmasını sağlamak için bir yoldu.

Yine de Vincent, buna değdiğinden emindi. "Lamia'ya karşı hissettiklerim, onun bana ve Prisca'ya karşı hissettiklerinden farksız. Ayin henüz yeni başlamıştı, ama bununla birlikte taht için en büyük rakiplerimi saf dışı bıraktım."

Hırs ve yetenek açısından, ayrıca tahtı gerçekten ele geçirme ihtimalleri olup olmadığı açısından, Vincent'ın gözünde sadece Lamia ve Prisca endişelenmeye değerdi. Diğer tüm kardeşler için üzücüydü ki, hiçbiri Vincent'a denk değildi. Ancak, taht için hâlâ bir tehdit olmasa da, Vincent'ı başka bir şekilde şaşırtan biri vardı.

"Düşünsenize, anlaşılan o ki ağabeyim Bartroi'yi de yanlış değerlendirmişim."

İmparatorluk Seçimi Ayini'nin başlamasından kısa bir süre sonra bu dünyadan göçmüş, Lamia tarafından ortadan kaldırılmış Bartroi Fitz. Kardeşlerin birbirini öldürmesi fikrinden nefret etmiş ve Ayin'in yol açtığı ölümleri, Vincent'ı bile şaşırtan bir planla mutlak minimumda tutmaya çalışmıştı.

"Ayin'e bizzat katılmayı reddederek, birkaç diğer kardeşin boyun eğmesini, onların topraklarını ve şahıslarını güvence altına almam karşılığında vaat etti. Başka hiçbir şey olmasa bile, cesur bir hamleydi."

Eğer işe yarasaydı, Vincent'ın tahtı ele geçirmek için kesmek zorunda kalacağı kafa sayısı on eksik olacaktı. Ve eğer her biri taht mücadelesinde kendi ordularını kurmuş olsaydı, can kaybı çok daha büyük olurdu. Bu teklif, Vincent'ın durum hakkındaki açıkça daha doğru okumasıyla —yani kardeşlerinden hiçbirinin yaşamasına izin verilmemesi gerektiğiyle— çelişen bir dünya görüşüne dayanıyordu.

Genel olarak konuşursak, Lamia'nın kuşatmasından kaçışının iki anahtarı vardı. Biri, büyük ruhu kullanarak topçu ateşini etkisiz hale getirebilen Arakiya'ydı; diğeri ise Lamia'nın asla tahmin etmediği çift taraflı ihanetti – yani Bartroi'nin gizlice Vincent'a emanet ettiği kardeşler ve ordularıydı. Doğruydu, eğer başarılı olurlarsa, esasen ölü bir adamla yapılan bir sözleşmeyi yerine getirmiş olacaktı, ama Vincent'ın bu meseleyi öylece hükümsüz saymaya gönlü el vermezdi. Ödül, cezadan daha az göz ardı edilemezdi; Volakia Kraliyet Ailesi'nin bir üyesi olarak Vincent'ın her zaman aklında tuttuğu bir şeydi bu.

Bartroi'nin taht hakkından vazgeçmeye ikna ettiği o kardeşler, şüphesiz Vincent'ın zaferi için, kendi hayatta kalışları olarak gördükleri şey için çaresizce savaşıyorlardı. Anlaşmanın gerçek doğasını asla bilmeden. Bartroi gerçeği gömmüştü. İstediğini elde etmek için her zaman bu kadar ikna edici derecede tatlı ve arkadaş canlısı olmuştu. Vincent'ı özellikle etkileyen şey, Bartroi'nin hedefine ulaşmak için kendi ölümünü bile planlarına dahil etmeye hazır olmasıydı. Bartroi Fitz, aslında Volakia kraliyet ailesinin değerli bir üyesiydi.

Sığ nefesler alan Arakiya'nın, Vincent'ın anılarına bir yanıtı yoktu. Nihayetinde, Prisca'nın emirlerini takip eden sadık bir köpekten fazlası olmamıştı hiç. Kendi fikirleri yoktu, kendi başına düşünmek için bir zihne asla ihtiyaç duymamıştı. Çok kullanışlı bir kızdı, hırs veya haince bir dürtü tarafından asla dokunulmamış biriydi. Yine de Vincent, Prisca'nın onu bu kadar çok değerli görmesinin tek nedeninin sadece kullanışlılığı olduğundan şüphe ediyordu.

Prisca ve Arakiya arasında, sadece usta ve hizmetçi ilişkisinden daha fazlası vardı. Gerçek bir bağ vardı. Arakiya, Prisca için her şeyi feda etmekten çekinmezdi; gerçi hem o hem de Prisca, bunun ne anlama geldiğini tam olarak kavrayacak kadar hayal gücünden yoksundu.

"Adın Arakiya demiştin, değil mi?"

"? Evet... Doğru." Arakiya, Vincent'a şüpheyle baktı. Vincent gelip karşısında durduğunda, Arakiya ona ürkek bir küçük hayvan gibi bakıyordu; ardından Vincent ona göz kırptı.

"Sana bir teklifim var. Benden—" Vincent duraksadı ve başını hafifçe salladı. Koyu gözlerindeki ifade hiç değişmezken, kendini düzeltti: "İmparatorundan."