İmparatorluk Seçimi: Kuşatma

İmparatorluk Seçimi Ayini'ne bir başka gözle bakıldığında, bu aslında imparatorluğun kendi içindeki bir çatışma, yani bir iç savaştı.

Taht mücadelesi, kraliyet ailesi üyeleri arasında zeka, yaratıcılık ve savaş yeteneği üzerine kurulu bir rekabetti; tüm ülkeyi bir savaş alanına çeviriyordu. Sınırları içindeki her yer, her an belirleyici bir çatışmanın sahnesi haline gelebilirdi. Elbette, iç savaşlar komşu ülkelerle de gerilimi tırmandıran dönemlerdi. İç işlerinin karışıklığı göz önüne alındığında, ulusal askeri gücün bir miktar azalması kaçınılmazdı.

Tıpkı onlarca yıl önce Lugunica Krallığı'nın kendi sınırları içinde büyük bir iç çatışma patlak verdiğinde, başta Volakia olmak üzere, akınlara karşı son derece tetikte olmak zorunda kalması gibiydi bu durum. Ve bu tek neden olmasa da, Ayin'in neden genellikle hızla sonuçlandığına dair bir açıklamaydı. İmparatorluk tahtının yıllarca boş kalmasına izin verilemezdi. Belki de Ayin'in genellikle bir yıldan fazla sürmemesinin pratik nedeni buydu.

Mesele şuydu ki…

“Sanırım İmparatorluk Seçimi Ayini'nin en dış sınırı burası olacak,” diye mırıldandı Prisca, tamamlanan kordonu incelerken dudaklarına kırmızı bir yelpaze dokundurarak. Küçük bir dağın tepesine kurulmuştu, Benedict ailesinin özel ordusu tarafından korunuyordu. Hepsi Prisca'nın kişisel tercihi olan kırmızı zırhlar giymişti, ancak bunlar seçkin birliklerden uzaktı; eğitimleri eksikti ve savaşta denenmemişlerdi. Ama en azından moralleri tavan yapmıştı.

“Yetenekli olmalarına gerek yok, sadece söylediklerimi yapmaları yeterli. Arakiya, orada mısın?”

“Mm… Yanındayım,” dedi Arakiya, Prisca'nın çağrısı üzerine Kızıl Zırhlılar'ın arasından belirerek. Varlığını hiç fark etmemiş olan askerleri şaşırttı.

Prisca, mırıltıları susturmak için elini kaldırdı, sonra dönüp Arakiya'ya baktı. Arakiya her zamanki gibi az kıyafetle, dallar gibi ince kollarıyla ama savaşa hazırdı. Tam zırhlı askerlerle kıyaslandığında o kadar narin görünüyordu ki—ama böyle giyinmesinin bir nedeni vardı. Vincent'ın genç kılıç ustası belki onunla alay edebilirdi ama tenini açıkta bırakması, ruh yiyici olarak yeteneklerini en üst düzeye çıkarmanın bir yoluydu. Arakiya'nın kendi hesabına göre, küçük ruhlar doğayla uyumu önemsediği için insan eliyle yapılmış her şeyden kaçınırlardı. Bu yüzden, minimal elbisesi o ruhları—yani yiyeceklerini—çekmenin bir yoluydu.

Arakiya'nın güçlerini tam olarak kullanabilmesi için her şeydi bu. Eğer bu uğurda kendini açığa çıkarması gerekiyorsa, Prisca'nın umurunda bile değildi, isterse çırılçıplak gezsin.

“Belki çirkin olsaydı farklı hissederdim…”

“—? Ne demek istiyorsunuz, Prenses?”

“Sadece güzel olduğunu demek istiyorum. Benim bile incelememe dayanacak kadar hoş.”

“Teşekkür ederim… Sanırım?” Arakiya, görünüşünün aniden sohbet konusu olmasına biraz şaşırmış bir şekilde başını yana eğdi. Ama Prisca bunu daha fazla sürdürmeye niyetli değildi. Her halükarda, boş laf etmenin zamanı değildi şimdi.

“Rapor ediyorum, Ekselansları!” dedi Prisca'ya doğru koşan bir haberci. Kırmızı zırhı şıngırdayarak ordunun arasından geçti ve önünde diz çökerek bir parşömen uzattı. Arakiya onu aldı, mührünü bozdu ve Prisca'ya uzattı.

Prisca göz gezdirdi ve homurdandı, “Hıh. Bunu sana kim verdi?”

“Godwin Hanedanı'nın stratejisti Kont Belstetz Fondalphon!”

“Belstetz… O yaşlı fosil.” Prisca, isimle birlikte gelen yüzü hatırlayarak düşündü, sonra düşünceli bir şekilde tek gözünü kapattı. Ayaklarının altındaki kiri hatırlama alışkanlığı yoktu—bu da Belstetz'i hatırlamasının, onun hatırlanmaya değer bir kıymeti olduğunu gösteriyordu.

Lamia zehirli stratejileri tercih ederdi. Acımasız bir yanı ve kendine özgü bir zekası vardı ama bu doğuştan gelen yetenekleri besleyen azımsanmayacak sayıda insan vardı. Belstetz de onlardan biriydi. Eğer Lamia zehirli bir çiçekse, Belstetz de onu özenle sulayıp açmasına yardım eden bahçıvanlardan biriydi.

“Prenses. Mektup… Ne diyor?”

“Önemli bir şey değil. Kaleye saldırı başladığında artçı birlik olarak görev yapacakmışız.”

“Artçı birlik…”

“Başka bir deyişle, herkes savaşırken biz arkadan izleyecekmişiz.”

Arakiya'nın yüzü, mesajın içeriğini öğrendikçe bir dizi ifadeye büründü. Önce anlamazlıkla kaşlarını çattı; sonra gözleri fal taşı gibi açıldı; ve sonunda memnuniyetsizlikle yanaklarını şişirdi. “Prenses… Sanırım, belki de bizimle dalga geçiyorlar.”

“Bizi aşağılamaya çalıştığından eminim, evet. O tilki, küçük zulümlerini yapmaktan asla geri durmaz. Ama zaferi tehlikeye atacak kadar pervasız olmaz.”

“Peki ne o zaman?”

“Sanırım yardımımıza ihtiyaç duymadan kazanabileceğine inanıyor. Gerçi, emrindeki o orduyla, onu tamamen suçlayamam.” Prisca, rahatsız olmuş Arakiya'yı yatıştırmak istercesine çenesini uzatarak etraflarını işaret etti. Arakiya işaret ettiği yöne baktı ve bir dizi sancak gördü; Prisca'nınki gibi birkaç başka özel ordu da etraflarına konuşlanmıştı. Lamia Godwin tarafından sahaya çağrılan altı seçkin adayın birleşik gücüydü bu.

Lamia'nın diğerlerine Prisca'ya sunduğu şartları sunup sunmadığı belli değildi, ama her halükarda, diğer dört kardeşiyle konuşmuş ve şimdi uyguladıkları planı hazırlamıştı. Yani…

“Vincent Abelks'in kuşatılması.”

Uzakta, ormana gizlenmiş, Abelks ailesine ait kale vardı. Birleşik ordu, sarp bir uçurumdan kaleye bakıyordu—ve şimdi kendisine en büyük tehdit olabilecek kardeşine yönelik tehdidin sadece bir parçası olan Prisca gülümsedi.

Çok mantıklı bir plandı. Vincent tahta en yakın olandı; eğer onu çabucak saf dışı bırakabilirlerse, daha sonra yok etmek zorunda kalacakları kardeşleriyle güçlerini birleştirmeye değerdi. Prisca bile bu fikri onaylamak zorunda hissetti kendini.

Tarihsel olarak, bir kuşatmada saldıran gücün savunmacılardan üçe bir oranında fazla olması gerektiği söylenirdi ki zafer umudu olsun—sayısal olarak, Vincent'ın kuvvetlerinin beş katıydılar. Prisca'nın birliklerinin, eğitim eksikliklerine rağmen neden bu kadar moralli olduğu şaşırtıcı değildi. Başka türlü hissetmeleri için bir neden yoktu; ezici bir avantaja sahip olduklarını görebiliyorlardı.

Prisca ne kadar itiraf etmekten nefret etse de, Lamia mükemmel bir kuşatma planlamıştı. Geriye kalan tek şey…

“…kardeşimin, o tilkinin av sahasında kapana kısıldığına göre şimdi ne kadar sert savaşmayı planladığını görmek.”