Mavi Şimşek'in si

“Y-yine mi biri… Sen de mi Dokuz General'den birisin? Aman Tanrım, kaç numarasın sen?!”

Genç adam durumdan çok memnun görünüyordu ama sürekli saldırıya uğramaktan bıkmış usanmış Ferris, bezgin bir ifade takındı. Yarı insan ırkından olanın henüz kiminle karşı karşıya olduğunu fark etmemesi neredeyse imrenilecek bir durumdu. Karşılarındaki kılıç ustası, düpedüz bir canavardı.

“Ferris, Majestelerinin yanına git. Çabuk ol.”

“…Julius?”

Şövalye, şaşkın Ferris'i omzuna dokunarak Vincent'ın yanına yönlendirdi. Ardından, Ferris ve imparator arkasında kalacak şekilde öne çıktı ve kılıcını çekti. Mavi cüppeler… Dokuz İlahi General'in en ünlüsünün bilinen işaretiydi.

“Cecils Segmund olmalısın, öyle değil mi?” dedi Julius yumuşak bir sesle.

“Evet, evet, ta kendisiyim! Ah, bu kadar mı belli oluyorum? Bir yabancı bile beni tanıyor. Ne zahmetli bir durum! Ha ha ha!” Cecils, hiç de rahatsız olmamış gibi gülerek başını ovuşturdu.

Bunun üzerine Ferris, Julius'un arkasına usulca saklandı. “Cecils mi? Yani o…”

“Aman Tanrım, ne bu? Beni duymadın mı, güzelim? Ne yazık. Belki de Volakia'nın Mavi Şimşeği adını tanırsın? Ozanlar bile beni anlatır!”

“Mavi Şimşek… Yani imparatorluğun eşsiz savaşçısı mı?! İmparatorluk Seçim Töreni sırasında koca bir orduyu tek başına yok eden canavar mı?!”

“Canavar, ne kadar da sert bir kelime. Beni daha iyi tanımlayacak bir ifade var: Ben Cecils Segmund, bu dünyanın sahnesinde duran yıldız oyuncu!”

Ferris'in bile buna verecek bir cevabı yoktu. Adamın unvanına aşinaydı; aşina olmamak neredeyse imkânsızdı.

Son İmparatorluk Seçim Töreni sırasında, bu adam, o zamanlar tahtın sıradan bir adayı olan Vincent ile ittifak kurmuş ve imparatorluğu saran iç savaşı bastırmak için çok şey yapmıştı. Özellikle, Vincent'ın peşine düşen bir düşman ordusunu yok etmişti. Bunu yaptığında henüz bir genç çocuk olması gerçeği, kısa sürede sadece Volakia İmparatorluğu'nda değil, tüm dünyada yayıldı. Bu tanınma, Volakia'nın Mavi Şimşeği'ni yaşayan en güçlü kılıç ustaları arasına sokmuştu.

Cecils, muhtemelen dünyadaki herhangi bir kişiden daha fazla ölümden sorumluydu. Şimdiki ifadesinde o kanlı tarihten eser yoktu; Julius'un arkasında duran Vincent'a kaygısızca el salladı.

“Rahatlayın, Majesteleri! Sizi eve getirmek için buradayım, endişelenmenize gerek yok. Siz her zamanki gibi 'hmm'layıp 'harrumph'layın ve gösterinin tadını çıkarın, ben de şu ikisiyle ilgileneyim!”

“Budalalık. Ne kadar söylesem de, o laubali konuşmaların asla düzelmiyor. Umutsuz bir aptal… Ama dürüst olmak gerekirse, küstahlığını takdir etmek gerekir.”

Julius, o anda yanağında soğuk terin aktığını hissetti. İmparatorun cevabının ilk yarısı Cecils'e yönelik gibiydi, ama son yarısı Julius'a bir uyarı gibi gelmişti. Yoksa bu sadece şövalyenin hayal gücü müydü?

Eğer Cecils imparatoru onlardan çalmayı başarırsa, Lugunica kendini savunma şansını kaybederdi. Bu an, Julius Juukulius'un kılıcı, krallık ile imparatorluk arasında bir savaş olup olmayacağını belirleyecekti.

“Ine, Ness,” diye mırıldandı. “Bana gücünüzü verin.” Julius kılıcını yüzünün önüne kaldırdı ve dua eder gibi gözlerini kapattı; beyaz ve siyah birer parıltı üzerine indi. Bunlar, zaten kullandığı dört büyük ruhun ötesinde, son iki büyük ruhuydu.

Cecils, gösteriye gözleri faltaşı gibi açılmış, kırpıştırarak bakarken, kılıçlarının kınlarını nazikçe kaydırdı ve dedi ki, “Vay? Gerçek bir ruh kullanıcısı mısın? Kuzeyde senin gibi çok kişi olduğunu duydum, ama Volakia'da karşılaştıklarımız hep kötü ruhlu oluyor. Çok etkileyici—bilmediğim bir teknik kullanabilen bir rakip mi? Harika. Muhteşem oyuncuların paylaştığı parlak bir sahne… Muazzam! Benim gibi birine mükemmel bir karşıt karakter lazım!”

“Biraz aceleci davrandığını düşünmüyor musun? Kahramanın hayatını kaybettiği birçok trajediye aşinayım. Bu an, böyle bir trajedide başrol olup olmadığını sadece kendi kılıcın belirleyecek.”

“Bravo, ne kadar da harika bir ifade! İnsanı bir oyuncuya aşık eden türden bir replik bu. Ve durum böyleyken…”

Hoş bir gülümsemeyle Cecils, belindeki kılıçlardan birini sakince çekti. Ardından Julius'a doğru tek, kaygısız bir adım attı ve gözden kayboldu.

Bir an sonra, şimşekten daha hızlı, tüm algıları aşan bir darbe indirdi.

“Hıııh!” Julius, bu ilk darbeyi kılıcının kalkık kabzasıyla zar zor bloklayabildi. Bunu bilinçli olarak savuşturmamıştı; büyük ruhlarının ona bahşettiği artırılmış reflekslerden doğan içgüdüsel bir tepkiydi. Julius, ilk çatışmada kozunu kullanmak zorunda kalmıştı.

“Vay canına! Bunu bloklamayı başardın mı? Siz krallık savaşçıları sandığımdan daha yeteneklisiniz.”

Kolundaki acının farkında olan Julius, şimdi uzakta duran Cecils'in şaşkınlığını fark etti. General, kapattığı kadar hızlı bir şekilde arayı tekrar açmıştı. Hareketleri neredeyse anlıktı, gerçekten de şimşek gibi hızlıydı. Bu hız, unvanına kesinlikle yakışıyordu.

“Hadi bakalım, tekrar dene, tekrar dene! Beni takip edebildiğini göster—tabii ilk seferki sadece şans değildiyse!”

“Sadece bana çok yüklenmemeni rica edebilirim,” diye mırıldandı Julius, dişlerini sıkarak ve hissettiğinden daha emin görünmeye çalışarak. Bu söz üzerine Cecils'in yüzündeki gülümseme değişti ve Mavi Şimşek Julius'a tekrar saldırdı. Her darbede kılıç Julius'un elinde zıplıyordu. Çeliğin çınlaması yankılanırken, zar zor bloklamayı başardı.

“Harika, harika! İki, üç, beş, altı, yedi! Hepsini blokladın! Bu, birkaç şanslı savuşturmadan fazlası! Büyük ikramiyeyi vurdum! İşte şimdi heyecan başlıyor!”

Yerden keskin bir tekme sesi yükseldi ve bir sonraki an, kılıcın kritik parıltısı belirdi. Yine, Julius içgüdüsel olarak zar zor savuşturmayı başardı, Cecils'in kahkahalarının yaklaşıp sonra tekrar uzaklaşmasını dinlerken. Darbeler her yönden geliyor, şövalyenin kılıç ustalığından en üst düzeyde performans bekliyordu. Yapabildiği tek şey ikiye bölünmekten kaçınmaktı; adam, herhangi bir kontratak yapacak kadar hızlı değildi. Cecils'in hareketleri ve darbeleri o kadar hızlıydı ki, Julius'a rakibinin kılıcını geçerek bir açık yaratma fırsatı bırakmıyordu, her zamanki gibi. Büyük ruhlarının sağladığı fiziksel geliştirmeler de sonsuza dek sürmeyecekti.

Julius'un savunmayı sürdürmek için çabaladığını gören Ferris, terlemeye başladı. “B-bu kötü görünüyor… Tatlı küçük Ferri'nin hiç savaş yeteneği yok…!”

“Tek tesellimiz, Cecils'in sadece eğleniyor olması. Ama hepsi bu değil. O kılıç ustası, diğerleri kadar bir budala. Komik olan ise, öyle olmak istememesi.”

“Ha?” Ferris, Vincent'ın sözleriyle şaşkına döndü. Cecils, az önce rakibiyle arasında büyük bir mesafe yaratmışken, imparatorun sözlerinin doğruluğunu hızla kanıtladı.

Kimono giymiş genç adam başını yana eğdi ve sandaletlerini yerde sürükleyerek dedi ki, “Kendimi her zamanki kadar… şimşek gibi hissetmiyorum sanki. Üzerimde bir tür büyü mü var acaba?”

“Daha iyisini yapamayan bir adamın kötücül bir numarası sadece. Elimden gelenin en iyisini yapmama rağmen yeteneklerimiz arasında hala böyle bir uçurum olduğunu düşünmek—tüylerimi diken diken ediyor. Belki zavallı bir kılıç ustasını ve onun önemsiz meselelerini birazcık eğlendirebilirsin…?”

“Hmm? İstemediğime yemin etsem bile mi? Aman Tanrım, hayır. Kötü bir numarayı aşmak, bir kahramanı tanımlayan şeydir; onu ana karakter yapan da budur! Eğer şimşeğim yavaşladıysa, o zaman sadece içime dönüp onu tekrar hızlandırmam gerekir! Yine de, savaşçı ruhuna saygımdan, kafanı esirgeyeceğim—vee hadi!”

Sonuna kadar savaşmaya hazır olan Cecils, ortalama bir gözlemci için anlaşılmaz bir hızla ileri atıldı. Şaşırtıcı bir şekilde, gerçekten de eskisinden daha hızlı görünüyordu. Kılıcı, Julius'un kalbine giden en kısa rotayı izleyen, parlayan bir cıvata, gümüş bir çizgiydi.

Ancak Julius'un kılıcı oraya önce ulaştı, göğsünü delmeyi amaçlayan bıçakla buluştu.

“Ha?”

“Beni küçümseyecek kadar nazik olacaksan, bu avantajı seve seve kullanırım. Kılıcın benim.”

Cecils, elindeki katananın yüksek bir 'çat' sesiyle parçalandığını hayretle izledi. Kılıcının kırık yarısını bir kenara fırlatan genç adam, sessiz bir şaşkınlık sözcüğü mırıldandı. Cecils, katanasını durduran silaha bakıyordu; Julius'un kılıcı çok renkli bir ışıkla parlıyordu.

“Bu, hayatımda gördüğüm en tuhaf ve en ilginç şey olabilir!”

“Bu, ruh kılıcı Al Clarista. Bir rengi eksik, ama bu ışığın kesemeyeceği hiçbir şey yok.”

“Vay canına, bu çok havalı!”

Rakibinin silahını başarıyla parçalayan Julius, derinden etkilenmiş rakibine karşı saldırısını sürdürdü. Eğer gökkuşağı darbesi tek bir yara bile açabilseydi, işler önemli ölçüde lehine dönecekti. Cecils, ancak, çoktan bıçaksız kılıcı atmış ve gelen saldırıyı geriye doğru bir takla atarak savuşturmuştu. Volakia'nın Mavi Şimşeği, efsanevi hızıyla çevikçe kaçtı. Gözleri parlayarak, genç adam ardından Julius'u coşkuyla alkışladı.

“Bravo, bravissimo! Kabul ediyorum, sadece beşinci en iyi silahımdı, yine de kılıcımı sadece bloklamakla kalmadın, aynı zamanda yok ettin! Ve bunu kendi özel tekniğinle yaptın! Bu beni gerçekten ateşledi!

“Cecils. İmparatorun güvenli dönüşünü sağlamakla görevlendirildin. Bu beşinci en iyi silahın da ne demek? Hayatımın Volakia için ve kendi çıkarların için de ne kadar önemli olduğunu biliyorsun.”

“Ha ha ha, affedersiniz, Majesteleri. Birinci ve ikinci en iyi kılıçlarım bileylenmekteydi. Dürüst olmak gerekirse, bugün uyuya kalmışım ve yataktan fırladığımda elime ilk geleni kaptım…”

Vincent, kollarını kavuşturmuş duruyordu. Cecils ise hafifçe utanmış gibi yanağını kaşıdı. Ardından, Dokuz İlahi General'in en önde geleni olan bu adam, diğer kılıcını çekti; gerçekten de acımasız bir görünüşü vardı.

"Bu benim üçüncü en iyi kılıcım; ayrıca, bu sefer savaşmak için sandaletlerimi çıkaracağım sanırım. Ne dersin?"

"Tüm söylediklerime rağmen, bana hâlâ bu kadar laubali konuşmayı akıllıca mı buluyorsun?"

"Beni bilirsiniz, Majesteleri! Hem zaten, gerçekten ciddileşince çoğu rakip birkaç saniye bile dayanamaz; hatta göz açıp kapayıncaya kadar işleri biter. İyi bir gösteri oluyor biliyorum ama bir oyuncu olarak sıkıcı. Lütfen sahnede nasıl salınacağıma ben karar vereyim."

Bir imparatorluğun liderine bundan daha küstahça bir yanıt hayal bile edilemezdi. Ancak Vincent, kollarını hâlâ kavuşturmuş bir şekilde, bu durumu geçiştirdi ve sadece onaylayan bir başını sallamakla yetindi. Cecils'in gülümsemesi genişledi. "Size güvenebileceğimi biliyordum, Majesteleri! Beni anlayacağınızı biliyordum!"

"Kılıçlarımızı çarpıştırdığımızda, üçüncü en iyi kılıcınızın da beşincinizle aynı kadere uğrayacağını söylemeliyim."

"Dokunmak, kesilmek demektir. Bu, ister pala olsun ister katana, her bıçak için geçerli. Ama o zaman mesele sadece dokunmamak. Beni bloklamadan önce bileğinizi kesmek. Yine de çok yakışıklı bir rakipsiniz! Görünüşünüzü fazla bozmamaya çalışacağım."

"Ne kadar düşüncelisiniz. Belki biraz daha nezaket umabilirim. Bugünlük çekilip bu dövüşe ikimiz için de daha az gergin bir zamanda devam etmeyi önersem..."

"Ah, kendinizi daha az zarif gösteriyorsunuz. Sözleriniz ne kadar güzel olursa olsun, bu işten konuşarak sıyrılamazsınız."

Julius bunun işe yaramayacağını biliyordu. Rakibinin savaş iştahı her geçen dakika artıyordu ve şövalye, Cecils'in ona daha fazla zaman kazandıracağından şüpheliydi.

Dediği gibi, Cecils sandaletlerini çıkardı ve orman yolunda yalınayak durdu. Ayakkabılarını çıkarmak onu daha da hızlandırıyorsa, Julius daha kaç hamle yapabileceğinden emin değildi. Kozunu oynamış, özel hareketini kullanmıştı ama yine de...

Lugunica'nın şövalyesi bir dövüş duruşu aldı.

"Sanırım bu benim sıram," dedi Cecils, üçüncü en iyi kılıcını mor saçlı adama doğrultarak.

Bir an sonra, devasa bir figür aralarına yayılarak geldi, geçerken ağaçları devirdi.

Gooonng, gooogogoong!

Bu devasa gövde, toz püskürterek ve havada süzülerek eşsiz bir çığlık eşliğinde geldi. Sonunda orman zemine yayılmış bir şekilde, çamur içinde durdu. Şiddetli bir öksürük nöbetiyle, vücudundan bir değerli taş düştü.

Doğal zırhla kaplı bir varlık unutulması zordu; o Mogro Hagane'ydi.

"Mogro?! Sana ne oldu böyle? Ve neden gösterimi mahvetmek zorunda kaldın...?" Cecils, sinirlenmiş bir şekilde, yukarıdan bir yerden Çelik Halk'a seslendi. Mogro onu duydu ve muhtemelen başı olan şeyi çevirerek dedi ki:

"Ghnr, Cecils, burada olmana sevindim. Düşman çok güçlü—Groovy, kaybediyor."

"Bak, üzgünüm ama ben avımı bitirmekle çok meşgulüm ve—Dur, sen az önce hem senin hem de Groovy'nin yenileceğini mi söyledin?"

"Evet. Dur, düzeltme. Sanırım kazanamayız. Hepsi bu."

"Çoğu insan buna aşağılık der! Hıh, hıh, hıh, siz Lugunica halkı gerçekten bir şeysiniz!" Mogro'nun gururunu koruma konusundaki inatçı çabasını tamamen görmezden gelen Cecils, heyecanla ayaklarını yere vurdu. Keskin gözlerini, Mogro'nun ormanda yuvarlanarak geldiği yere dikmişti. Kısa bir süre sonra, Groovy de havada, ondan aşağı kalır yanı olmadan onu takip etti.

"Gah! Bah! Ngha?!" Sırtlan adam, yerde sekerken homurdandı ve inledi, ta ki Mogro'ya çarparak durana kadar. Groovy, Çelik Halk'ın bacağına sırtını dayayarak sendeledi ve tekrar ayağa kalktı.

"Hakkını vermek lazım; gerçekten sağlam vuruyor, kahretsin! O krallık piçi normal değil! O insan mı bile?!"

Cecils, genişçe sırıtarak, öfkeli Groovy'nin etrafında oradan oraya uçuşuyor, onu sorularla bombardımana tutuyordu. "Aman Tanrım, seni gerçekten hırpalamış! Söyle bana, Groovy, söyle: Nasıl bir rakip o? Seni ne kadar kötü dövdü?! Kıl payı mıydı? Tam bir yenilgi mi? Tek bir darbe bile vurabildin mi?"

Ama Groovy bu oyuna gelmeyi reddetti; sadece ağaçların arasından ters ters bakmaya devam etti. "Çeneni kapa, be savaş delisi budala! O bizim; sen sadece orada dur ve izle!"

Ve sonra, Groovy'nin baktığı yerden tanıdık bir figür belirdi...

"Julius, Ferris, iyi misiniz?"

Adam devrilmiş ağaçları aşarken, ikili onun Reinhard olduğundan emindi. Beyaz Kraliyet Muhafızı üniforması rüzgarda dalgalanıyordu. Korkutucu bir şekilde, kızıl saçlı adamda bahsetmeye değer tek bir çizik bile yoktu. Dokuz İlahi General'den ikisini aynı anda karşısına alıp onları tamamen alt ettiği bir bakışta belli oluyordu.

Reinhard'ın gelişiyle Julius'un tüm vücudu gevşedi. Kılıç Azizi'nin yaydığı aura, Cecils ve diğerlerininkiyle oldukça benzerdi. Ancak, Julius için gizemli bir şekilde, bu onda tamamen zıt bir duygu uyandırıyordu. Elini hafifçe sallayarak son acısını atmaya çalıştı ve gergin yüzünün bir gülümsemeye dönüşmesine izin verdi.

"Tam da iyi olmadığımız anda gelmeyi başardınız. Ferris yaralarımı sonra iyileştirebilir, eminim. Benim için endişelenmeyin."

"Miyavha—?! T-tamam, ben hallederim. Ferri bu tür işlerde en iyisidir! Ben sizin kadar sert değilim ama iyileştirme konusunda kendimi idare edebilirim!"

Julius, Ferris'in panik dolu tepkisini fark ettiğinde, kılıcından gökkuşağı parıltısının solduğunu gördü.

"Bir an," dedi Cecils, rakibinin geri çekildiğini fark edince yanaklarını şişirerek. "Savaşımızın bittiğini varsayarak biraz aceleci davranmıyor musun? Savaş alanında, bir anlık dikkatsizlik hayatına mal olabilir. Bunu bilmiyor musun?"

"Uyarınız için teşekkür ederim. Ama bu savaşa gücümü eklemem oldukça haksızlık olurdu. Kendimi geri çekeceğim."

"...?" Cecils şaşkınlıkla kaşını kaldırdı.

İmparatorluğun en güçlü savaşçısı şaşkına dönmüşken, Julius çenesiyle Reinhard'ı—krallığın en güçlü savaşçısını—işaret ederek dedi ki: "Bu dramanın başkahramanı olduğunuzu iddia ettiğinize göre, sizin gerçek rakibiniz Reinhard'dır. Çünkü iddia ettiğiniz unvanı hak eden kişinin o olduğuna inanıyorum."

"...Ahh, ha-ha, ne oynamaya çalıştığınızı anladım. O küçük alaycı sözle çıldıracağımı mı sanıyorsunuz? Ha-ha-ha, lütfen!" Cecils konuşurken yarım gülümsüyordu.

Vincent, kollarını hâlâ kavuşturmuş bir şekilde, uzun, hafif bir iç çekti. "Yapabilirsin."

"Ve öyle yapacağım! Tamam, harika, bakalım bu yeni gelen ne kadar iyiymiş!" Cecils, imparatorun sözünü işaret olarak alıp üçüncü en iyi kılıcıyla bir dövüş duruşu aldı ve anında ortadan kayboldu. Şakalaşmaları sırasında tamamen rahat görünüyordu ama Volakia'nın Mavi Şimşeği'nin ustalığı şimdi tüm ihtişamıyla sergileniyordu. General ileri atılırken Julius, Cecils'in at kuyruğunu bile göremedi. Gökyüzünden inen bir şimşek gibi olan darbe, bir fırtınanın gücüyle Reinhard'ın boynuna savruldu.

"Ah, şaka yapıyor olmalısın..."

"Çok affedersiniz. Tam ayaklarımın dibindeydi, ben de kullanmaya karar verdim."

Cecils, böyle bir şaşkınlığa neden olduğu için az önce özür dileyen Reinhard'a hayranlıkla baktı. Kılıç Azizi'nin elinde bir katana, daha doğrusu ondan geriye kalanlar vardı. Bu, Julius'un parçaladığı Cecils'in beşinci en iyi kılıcıydı.

...!

Tek bir hamle bile Reinhard'ın eşsiz gücünü anlatmaya yetmişti. Gözleri parlayarak, Cecils tekrar ortadan kayboldu. Adıyla anıldığı kadar hızlı, sonra daha da hızlı gitti. Mavi kimono giyen adamın çoklu görüntüleri belirmeye başladı, ta ki Reinhard yüz kişilik bir orduya karşı savaşıyormuş gibi görünene kadar. Bu, Julius'un savunma reflekslerinin tepki verebileceği her şeyin ötesindeydi. Bu kesinlikle Cecils'in son çaresi olmalıydı.

Ama Cecils en zirvede insanüstü görünüyorsa, Reinhard da öyleydi. Kılıç Azizi bir santim bile geri adım atmadı, yaklaşan saldırıları rakibinin kendi kırık silahının kabzasız bıçağıyla savuşturdu. Reinhard her darbeyi saptırdı, uzaklaştırdı ve engelledi. Kendini kesmemek için parmak uçlarıyla tutmak zorunda olduğu yarım bir kılıçla, Reinhard esasen büyülü bir kılıca karşı savunma yapıyordu. Böyle bir güç gerçekten de kâbuslar alemindendi. Ve eğer Julius bunu böyle görüyorsa, düşman, İlahi General, bunu ne kadar daha fazla düşünüyordu?

Yine de, böylesine korkunç bir gücün karşısında bile...

"Buna ayak uydurabileceğini mi sanıyorsun?!" Cecils yıkıcı bir çapraz kesik savurdu, ama şimdi sesinde bir titreme vardı. Denediği her saldırı şekli tamamen püskürtülmüştü. Belki de hayranlıktı—ya da hatta korku; Reinhard'la yüzleşirken ikisi de uygun olurdu.

Ama aslında, sesindeki titreme herhangi bir duygu fazlalığından değildi. Bu şeyi doğrudan karşılamaktan kaynaklanıyordu...

"Daha..."

"Sanırım artık kontratak zamanı," dedi Reinhard.

Cecils dudaklarını yaladı ve daha da hızlı hareket etmeye hazırlanırken belini gerdi. Bir anlıktı, bir fırtınanın ortasında göz açıp kapayıncaya kadar geçen bir an, ama Reinhard'ın gözünden kaçmadı. Hızla, uzun bacaklarından biriyle bir yay çizdi, Cecils'in ince vücudunu hedef alarak. Tekmesi havayı sadece güzellikle değil, bir ağacı tek bir darbeyle ikiye bölecek kadar güçle yardı.

Kılıç savaşında, bilerek tekme kullanma seçimi çok net bir mesaj veriyordu ve bunu yapmak doğruydu—ama titanların böylesi bir çatışmasında bunu seçmek aptallıkla eşdeğerdi.

"Sevgili kılıcını kılıfında bırakmak hayatına mal olacak!" diye haykırdı Cecils. Reinhard Ejder Kılıcı'nı belinde bırakmıştı ve şimdi Cecils'in darbesi ona doğru geliyordu. Gelen tekmeyi yakalamak için tasarlanmış bir şlakk'tı; Reinhard bile bıçakla bacak arasındaki bir savaşta kazanamazdı. Sonuç olarak, belini ve kalçasını bükmeyi seçti, darbesinin açısını havada değiştirdi.

"N-ne?!" Bir kırbaç şaklaması gibi, göğsüne doğru gelen ayak aniden Cecils'in narin boynunu hedef aldı.

BAŞLIK: Gururun Bedeli

…! Darbenin etkisiyle İlahi General bilincini yitirdi, gözleri bir anlığına geriye kaydı. Kılıç ustası, ipleri kopmuş bir kukla gibi yere yığıldı.

İmparatorluk'un en güçlü savaşçısı yere yığılırken küt diye bir ses çıkardı. Bu durum, Dokuz İlahi General'in geriye kalan iki üyesini nutku tutulmuş halde bıraktı. Julius ve Ferris de elbette şaşırmıştı. Onlar için Reinhard'ın zaferi asla şüphe götürmezdi, ancak Cecils'i bu denli ezici bir şekilde alt etmesi yine de sürpriz olmuştu.

“Gurur üstüne gurur… Bir rakibin gerçek gücünü anlamadan ona meydan okumak ve böyle bir sonla karşılaşmak… Bu tiyatrodan artık gına geldi. Tüm gücünü kullanma fırsatı bile bulamadan yenilmek, İmparatorluk'un ilkeleriyle bağdaşmaz.” Vincent bambaşka bir adam gibiydi; ne açıkça şaşırmış ne de özellikle morali bozulmuştu. Kendi generali –en güçlü savaşçılarından biri– az önce yenilmiş olmasına rağmen, Volakia hükümdarının neredeyse sıkılmış tavrı değişmemişti. Bunun yerine, hala nutku tutulmuş haldeki diğer iki generaline dönerek, “Peki, ikiniz ne başarmayı umuyordunuz? Sayısal üstünlük de beceri de sizi yüzüstü bıraktı. Beni kurtarma çabanızda hayatlarınızı harcamakta ısrar ediyorsanız, sizi durdurmayacağım, ama…” dedi.

“Kahretsin, açıkça söylemene gerek yok! Mogro!” diye bağırdı Groovy.

“Anlaşıldı. Kabul edildi. Groovy.” Mogro, Cecils'i emniyete alarak onu Steelfolk'un kendi devasa bedenine yasladı.

Groovy, kaşlarını çatarak ormanlığın karşısını işaret etti. “Bu seferlik siz kazandınız, piçler. Ama Haşmetli Majestelerinin saçının teline zarar verirseniz – sizi o saç telinden başka hiçbir şey kalmayana kadar doğrarım! Hayvanlar bile sizi yiyemez hale gelene kadar!”

“Ferri, bu sözlerin sizi tam burada bitirmeyi çok daha güvenli hale getirdiğini düşünüyor.”

“Öyle mi? Görelim bakalım, sivri kulaklı velet!”

“Lütfen yapma. Bizim için daha güvenli. Sanırım öyle.” Mogro, Groovy'nin güçlü görünme çabasını yatıştırmaya çalıştı. Aralarındaki kıvılcımlar adeta gözle görülür hale gelmişti. Ancak kaçanlar da Ferris'in meydan okumasına karşılık vermemenin en iyisi olacağını düşündüler.

“Groovy, Mogro. O budalaya, gelecekteki herhangi bir olayda birinci ve ikinci en iyi kılıçlarını kullanmasını ve başka bir yenilginin hoş görülmeyeceğini söyleyin. Ve bir dahaki sefere ortaya çıktığınızda, ne yaptığınızı biliyormuş gibi davranın. Bu benim için büyük önem taşıyor.”

“…Evet, anlaşıldı, Haşmetli Majesteleri.” Groovy, İmparator'un veda sözlerine boynu bükük bir şekilde başını salladı. Ardından Julius ve diğerleri, tetikte olmayı elden bırakmadan savaş alanından kaçtılar. Gözden kayboldukları ana kadar, şövalyeler arkalarında kalan iki bilinci açık İlahi General'in ters ters bakışlarını hissettiler.

---