Gizlenen Figür

Ormanda koşuyorlardı, çevrelerindeki her şeye karşı tetikteydiler. Dokuz Kutsal General'den ikisi onları kovalamış ve epey bir süre oyalamıştı. Julius ve diğerleri, küçük sığınaklarının imparatorluk askerleri tarafından kuşatıldığını varsayabilirdi. Issız bir bölgeye kaçmak da neye yaradıysa...

“İmparatorun kendisini koşturmak pek de nazikçe değil. Kılıç Azizinin yaptığı gibi beni kucaklayıp taşımak istemez misin?”

“Mümkün efendim, ama onunla olduğu kadar rahat olacağını garanti edemem. Üstelik yeni bir saldırı gelirse, sizi korumak daha da zorlaşır.”

“Hıh. Anlaşılan taşımakta değilse de konuşmakta beceriklisin.”

Pek de memnun olmayan Vincent peşlerindeyken, Julius geleneksel anlamda saklanamayacaklarını fark etti.

Orman yolunda koşarken, mor saçlı şövalye, Vincent’ın kendisine ve Ferris’e şaşırtıcı bir kolaylıkla ayak uydurduğunu gördü. Julius’un kondisyonu hakkında endişelendiği biri varsa, o da aslında Ferris’ti. Çocuk fiziksel olarak hiçbir zaman en güçlüsü olmamıştı ve şimdi korku ve gerilim, sürekli omzunun üzerinden bakış atmasıyla tüm enerjisini tüketmişti.

“Ferris, önüne bakmalısın. Üzgünüm ama daha fazla yavaşlayamayız.”

“İ-iyiyim… Ama Reinhard ne olacak? İyi olacak mı? İmparatorluk bölgesindeyiz—ayrıldıktan sonra birbirimizi tekrar bulmak kolay olmayacak, değil mi?”

“Ire’yi ona eşlik etmesi için görevlendirdim. Tekrar bir araya gelmekte sorun yaşayacağımızı sanmıyorum. Şimdi asıl endişemiz, Usta Balleroy’a saldıran ve Majestelerinin canına kasteden katiller olmalı.” Julius, Ferris’i sakinleştirmeye çalışırken, aynı zamanda onları Kristal Saray’da olanlara geri döndürdü. Tartışmaları daha önce kesintiye uğramıştı, ancak sürekli koşmak tek başına hiçbir şeyi çözmezdi. Sarayda kalan Miklotov ve Bordeaux’nun işleri halledeceğini varsaymak da sorumlu bir davranış olmazdı.

Her şeyden önce, Miklotov ve Bordeaux’nun hâlâ güvende olduğuna dair hiçbir garantileri yoktu.

“Goz başlarındayken, kimsenin aceleyle düşüncesizce bir şey yapacağından şüphe duyulur. Hele ki Miklotov’una ve arkadaşına bir şey yapacak olurlarsa, aynısıyla karşılık verebileceğin için hiç değil.”

“…Öyleyse aklımdaki bir endişe daha azaldı,” dedi Julius. “Ama hâlâ anlamadığım o kadar çok şey var ki. Size bir şey sorabilir miyim, Majesteleri?”

“Neyle ilgili olduğuna bağlı. Ya da öyle derdim ama aklındakini zaten tahmin ediyorum. Kristal Saray’ın ‘nabzı’, değil mi?”

Julius, Vincent’ın onu bu kadar tamamen çözdüğünü fark edince şaşkına döndü. Doğal olarak, konuşmayı o yöne çekmeye çalışıyordu ama imparatorun muazzam bir sohbet yeteneği vardı; öyle ki sanki hiç böyle bir yeteneği yokmuş gibi gösterebiliyordu.

“Nabız—daha önce bahsetmiştin, değil mi? Tam olarak ne o?”

“Sanırım kalenin pek çok sihirli kristalden yapıldığının farkındasın. Ve savunmalarının bir kısmının da onların gücünden faydalandığını biliyorsun.”

“Evet, duymuştuk.”

Kristal Saray hem saldırı hem de savunma yetenekleriyle ünlüydü. Mana yoğunluğu ve pek çok sihirli kristalinin dikkatlice hesaplanmış konumları, Julius’un kısa süre önce bizzat teyit ettiği şeylerdi. Ama Vincent’ın şimdi söyledikleriyle bağlantısını anlamıyordu.

“Dolayısıyla, Kristal Saray sadece var olarak muazzam miktarda mana depoluyor. Bunu bildiğine göre, daha fazla açıklamaya ihtiyacın var mı, ruh kullanıcısı?” İmparatorun sesi neredeyse alaycıydı. Julius bir an adamın sözlerini düşündü.

“…Yani demek istediğin—Kristal Saray…”

“Canlı mı? Evet.”

Şövalye, düşüncelerinin aniden durduğunu hissetti. Lupghana başkentinin merkezi ve tüm Volakian İmparatorluğu’nun sembolü olan Kristal Saray, sadece eşsiz saldırı ve savunma yeteneklerine sahip bir kale olmakla kalmıyor, aynı zamanda o kadar çok mana yoğunlaştırmıştı ki, kendi başına bir tür ruh haline gelmişti. Şimdi bildiğine göre, sonuç kaçınılmaz görünüyordu.

Vincent, Julius’un tepkisini gözlemlerken kıkırdadı. “Şimdi imparatorluktan hiçbirinizin canlı ayrılmasına izin verilemeyecek bir sebep daha var.”

“S-soruyu yanıtlamayı s-sen seçtin!”

“Bana soracağın herhangi bir sorunun cevabı kaçınılmaz olarak Volakia için hayati bir noktaya değinecektir. Bu gayet doğal. Kim olduğumu gayet iyi biliyorsun; beni güldürme.”

“Grrr…!” Ferris’in yüzü Vincent’ın alaycı tonuyla kızardı. İmparatorun ne kadar ciddi olduğunu bilmiyordu ama söyledikleri yeterince doğruydu. Adam konuştuğunda, sözleri Volakian İmparatorluğu’nun derinliklerine açılan bir kapı gibiydi. Dikkatsizce dinlersen, başına her şey gelebilirdi. Yine de bu tehlike onlara bir şeyler kazandırmıştı.

“Eğer Kristal Saray’ın gerçekten bir nabzı varsa… o zaman Usta Balleroy düştüğünde ve Reinhard bilincini kaybettiğinde özel bir büyü kullanılmış olabilir.”

“Zekice. Ama çıkarımlarını bir süre kendine sakla. Ben daha çok şu canavar çocuğunun tepkilerini tercih ederim.”

“Dikkat edin, Majesteleri!”

Vincent, Julius’un şüphesini doğrulamıştı ama Ferris’e laf sokmayı da ihmal etmedi. Bu sadece ne kadar sakin olduğunu gösteren bir hareket gibi görünebilirdi ama imparatorun bu tür stresli durumların üstesinden gelmek için kullandığı küçük bir numara da olabilirdi. Bu davranışın nasıl yorumlandığı muhtemelen kişiden kişiye değişiyordu. Her halükarda, peşlerinde kimsenin olmadığını inatla inkâr etmekten ya da tamamen karamsarlığa düşmekten çok daha sohbeti teşvik ediciydi.

Kristal Saray’ın nabzı, Balleroy’un ölümü ve Reinhard’ı saran şaşırtıcı değişim. Eğer tüm bunlar bir şekilde imparatorun hayatına yönelik bir suikast girişimiyle bağlantılıysa, o zaman sorun saraya geri dönmeleri gerekeceğiydi ve—

Ancak Julius’un düşünceleri daha ileri gidemedi. Aniden donakaldı.

“Julius?” Ferris hızla yanında durdu. Vincent da birkaç adım arkalarında durdu, keskin siyah gözleri şövalyeyi inceliyordu. Ancak kılıç ustası ne Ferris’in çağrısına ne de Vincent’ın bakışlarına tepki verdi.

Onun başka endişeleri vardı.

“Ooo. Beni şimdiden fark ettin mi? Hem de bu mesafeden?”

Yapmacık bir kayıtsızlıkla konuşan ses, Julius ve diğerlerine ormanın daha derinlerinden geldi. Ferris’in gözleri fal taşı gibi açıldı ve sesin geldiği yöne döndü. Başka hiçbir şey olmasa bile, birinin varlığını tespit etme konusunda Ferris’in sezgileri Julius’unkiler kadar iyiydi. Şimdi, damarlarındaki yarı insan kanının keskinleştirdiği tüm duyularını—kulaklarını, burnunu ve gözlerini—düşmanı bulma görevine adadı. Kedi çocuğun kendi tepkisinin bu kadar gecikmesi, ormanın bir parçasıymışçasına doğal bir şekilde gizlenmiş olan bu figürün ne denli yetenekli olduğunun bir kanıtıydı.

Tek kelime etmeden, genç görünümlü tek bir figür, düşen yaprakların arasından sakince gruba doğru ilerledi. Oldukça tuhaf bir niteliğe sahip genç bir adamdı. Kıyafetleri, batıdaki bir şehir devleti olan Kararagi vatandaşlarının giydiği gibi, parlak mavi ve pastel şeftali-pembe renklerin bir karışımıydı. El dokuması zori, yani hasır sandaletler giyiyordu. Koyu mavi saçları başının arkasından bağlıydı ve şaşırtıcı derecede dostça bir gülümsemesi vardı. Ancak belinde iki kılıç—Kararagi tarzı, katana denilen kılıçlar—vardı.

İlk bakışta, sadece kostüm giymiş bir çocuktan farksız görünebilirdi. Yüz hatları o kadar yumuşaktı ki bir kadınla karıştırılabilirdi; narin yapısı da bu izlenimi pekiştiriyordu. Ancak, adamla yüz yüze gelmek bu tür izlenimleri anında dağıttı. Şimdi Julius’un karşısında duran şey, hayal gücünün ötesindeydi.

Genç adam, mor saçlı şövalyenin birkaç metre önünde durdu ve ona dik dik baktı. Sonra, Julius’un ne düşündüğünden habersizmiş gibi, “Oho!” diye haykırdı ve dizine vurdu. “Bu mesafeden ne kadar yakışıklı olduğunu görebiliyorum! Ve oradaki canavar arkadaşın da çok hoş! Üçümüz bir arada harika görünürüz! Ve Majesteleri aramızdayken karşı karşıya gelmek… Bu en heyecan verici şey değil mi?!”