Kristal Saray'ın Gölgesinde

“…Onu yine de kurtarabilirdim!”

Kabul salonundan ayrılmış, Kristal Saray’ın koridorlarında bir yerlerdeydiler. Ferris kendi kendine fısıldıyor, yüzü kararmış, çökmüştü.

“Ferris…”

“Beni durdurmasalardı onu kurtarabilirdim… Hiçbir anlamı yok bunun.”

İnce omuzları titriyor, sesi hayal kırıklığıyla boğuklaşmıştı. Utancının derinliği ortadaydı ve Julius, ona teselli edecek tek bir kelime bulamıyordu. Ferris, bir şifacı olarak, yaşamı destekleyen biri olarak duyduğu gururla konuşuyordu. Julius’un yapacağı herhangi bir teselli girişimi, bu durum karşısında yüzeysel kalacaktı. Tam bir şeyler söyleyecekken…

***

“Yurt dışından gelen ziyaretçiler için epey şaşırtıcı olmuştur eminim.”

Julius, onlara doğru bir bakış atan rehberlerinin araya giren sözleriyle şaşırdı.

Bir an için Julius sessiz kaldı, imparatorluk askerinin sözlerini zihninde tartıyordu. Sınırı geçtikten sonra bu ülkenin azımsanmayacak sayıda askerine rastlamıştı ve hiçbiri rehberlerine benzemiyordu. Belki de imparatorluğun çoğu askerinden yayılan savaşçı karakterden kaynaklanıyordu bu durum; ancak önlerindeki adamdan tuhaf bir şekilde yayılmıyordu.

Bu mizaç farklılığı, adamın benzersiz görünüşüne de yansımış gibiydi. Volakia askerleri genellikle tepeden tırnağa demir ve çelik ekipmanla kaplıydı; sanki güçlü askerler olduklarını cesurca ilan eder gibiydi. Bu adam ise açıkta ve görünür yüzüyle dikkat çekiyordu. Uzun boyluydu, gri-kahverengi saçları geriye taranmıştı. Düşük gözleri ve nazik gülümsemesi davetkar bir dostluk yansıtıyordu; ancak duruşu, onu bir mızrağın ucu kadar tehlikeli, ihtiyat gerektiren bir varlık gibi gösteriyordu.

Ekipmanı diğer imparatorluk askerlerinden farklı olabilirdi, ama diğer askerlerden daha az hafife alınacak biri olmadığı açıktı. Hatta, diğerlerinden üstün görüldüğü için kendine özgü teçhizata izin verildiği belliydi.

Julius tüm bunları inceledi, sonra cevabına başladı: “Evet, doğru sayılır. Aksini iddia etsem yalan söylemiş olurdum. Dostumun hislerini açmak gerekirse, imparatorlukta bir selamlaşma şekli olarak kabul edilen şeyin bu olduğunu düşünmek istemem.”

“Bir selamlaşma mı? Tam olarak değil, ama çok da uzak sayılmazsınız… Her neyse, dehşete düşmenizi yadırgamıyorum. Belki de yabancılar için biraz fazla heyecanlıydı.”

“Ne kadar heyecanlı olduğu meselesi değil bu…” diye mırıldandı Ferris konuşmanın ortasına. Julius onun sözünü geçiştirmeye karar verdi, askerle konuşmaya devam etmeyi seçti. Adamın sakin, neredeyse neşeli tepkisi, ona bu kişinin kim olduğuna dair bir fikir vermişti.

“Sanırım burada, Volakia’da, bir general olmalısınız, değil mi?” dedi Julius.

“Ah, iyi bilgilendirilmişsiniz. Evet, sıradan bir piyade kıdemli erliğe terfi eder. Bunun üzerinde, üçüncü sınıf general, sonra ikinci sınıf general ve nihayet birinci sınıf general rütbesine ulaşırsınız; adet böyledir. General rütbesine ulaştığınızda, o boğucu zırhtan nihayet kurtulursunuz.”

“Bana söylendiğine göre, birinci sınıftakiler imparatorluğun sunabileceği en iyileri temsil ediyormuş ve toplamda dokuz tanelermiş; yani Dokuz İlahi General.”

İmparatorluk vatandaşları, güçlü olun. Volakia’daki tek ve en önemli öğreti buydu. Kan bağı ve doğuştan gelen hakların önemi en aza indirilmişti; yani herkes kendi bireysel gücüne göre yargılanıyordu. Saf, katıksız bir liyakat sistemi olarak Volakia İmparatorluğu, güce her şeyden çok değer veriyordu.

Bu Dokuz İlahi General, Lugunica’daki şövalye birliklerinin komutanlarına yaklaşık olarak denk bir rütbeye sahipti. Ve Julius’un yargısı yanılmıyorsa, önlerindeki adam da onlardan biriydi…

***

“Rol yapmaya değmez gibi görünüyor, o yüzden itiraf edeyim; o dokuz kişiden biriyim. Balleroy Temeglyph, tanıştığımıza memnun oldum.”

“…Demek muhafızımız doğrudan Dokuz General’den biriymiş. İmparatorluk misafirperver olmayı iyi biliyormuş doğrusu.” Bordeaux, Volakia’nın en güçlü savaşçılarından birinin kişisel rehberleri olduğunu duyduğunda, alnında derin kırışıklıklar oluştu.

Balleroy, hiç bozulmadan kendi alnına dokundu ve yanıtladı: “Aman Tanrım. Böyle söylerseniz pek de söylenecek bir şey kalmaz. Bu sadece imparatorun sevgili misafirlerimize ne kadar değer verdiğini gösterir.”

Ferris, daha fazla dayanamayarak sözünü kesti: “Sizin birine değer vermenin ne anlama geldiğine dair tuhaf bir anlayışınız var.” Veba yüzünden perişan olmuş Lugunica Kraliyet Ailesi’nin aşağılanmasından, gereksiz intihara kadar, kabul salonunda yaşanan her şey yarı insan ırkının sinirlerini germek için tasarlanmış gibiydi. İmparatorluğun bir incelik gösterisi olarak bunu kabul edememesine şaşmamalıydı.

“Daha önce de söylediğim gibi…” Balleroy, havadaki gerilimi hissederek göz kırptı ve boynunu çıtlattı. “Ziyaretçiler için biraz fazla heyecanlı olabilir, ama bizim için bu günlük işimiz. Özellikle de şu güzel dostunuza pek dokunmuş gibi görünüyor.”

“Günlük iş mi? Deli misiniz siz?”

“Ferris.”

“Ah, endişelenmeyin. Bu tepki gayet doğal, öyle değil mi?”

Julius, Ferris’in fazla doğrudan tepkisini dizginlemeye çalıştı. Balleroy, yine de hiç etkilenmemiş görünüyordu. Hafif zırhının sırtına işlenmiş Volakia armasına işaret etti. “Delinmiş kurt, gözleri ölmediğini haykırıyor. Volakia’da işler böyle yürür. Son nefesini veriyor olabilirsin, ama onu hayatın için yalvarmak için kullanmazsın.”

“Ve bu tavrın taht odasındaki gösteriyle bir ilgisi olduğunu mu ima ediyorsunuz?”

“Basit aslında. Kendini öldüren o asker, o odadan asla canlı çıkmayacaktı. Meclis Üyesi Zergev’e kılıç çekti, ama bunu yaparken korktuğu belliydi. İşte o an öldü.”

Julius ve diğerlerinin, Balleroy’un hayat ve ölümden bu kadar umursamazca bahsetmesine dilleri tutuldu. Elçilerin tepkisinden habersiz gibi görünen general, neşeli adımlarla önden yürüdü.

“Çocuk onca insanın önünde korku gösterdi ve bu, onu bir daha asla kullanamayacağımız anlamına geliyordu. Eğer kendini öldüremeseydi, diğerleri öylece durup hiçbir şey yapmazlardı. Korkaklık bir hastalıktır ve yayılması için tek bir zayıfa ihtiyaç duyar. Sonra da imparatordan gelen bir emre karşı gelseydi ailesine ne olacağı sorusu var.”

“Ciddi ciddi ailesini koz olarak kullanmazlardı, değil mi? Bu iğrenç…”

“Korkaklık yangın gibi yayılır. İmparatorluk halkının kendi gölgelerinden korkan askerlere ihtiyacı yok. Bakın, nasıl olduğunu anlıyorum. Sadece aynı fikirde olmadığımız bir konu; anlamanızı istemeyeceğim.”

“O zaman şanslısınız. Çünkü kesinlikle anlamıyorum,” diye yanıtladı Ferris kararlı bir şekilde, imparatorluğa karşı duyduğu tiksinti giderek sertleşiyordu.

***

“Harika,” diye yanıtladı Balleroy ve neşeyle güldü. “Hop, işte misafir odalarınıza geldik, değerli konuklar.” O kadar uzun süre konuşmuşlardı ki odalarına varmışlardı ve generalin rehberlik görevi sona ermişti.

Kristal Saray’daki misafir odaları, binanın geri kalanı gibi, zarafetin son noktası gibiydi. Mobilyalardan lambalara kadar, odayı dolduran her şey en yüksek kalitedeydi. Julius, sadelik kelimesine yabancı olan insanlar tarafından tasarlanmış gibi duran odalarına hayran kaldı.

“Şuna bakın hele,” dedi Balleroy, hala kapı eşiğinde duruyordu. “Nihayet ünlü Kılıç Azizi ile tanışıyorum ve o neredeyse tek kelime etmiyor.”

“…Özür dilerim. Sadece kaba sayılabilecek herhangi bir şey söyleme ihtimalini en aza indirmek istedim.”

“Vay canına, bu da ne mütevazılık böyle. Ama neden?”

“Herhangi bir şey yaptığımda, insanları gereksiz yere alarma geçiriyor gibi görünüyor.” Reinhard, Balleroy’un bu beklenmedik yorumu yapana kadar bu yüzden sessizliğini koruyordu.

Balleroy, Reinhard’ın cevabına gözlerini hafifçe açtı, ama çok geçmeden boğazının derinliklerinden kıkırdıyordu.

“Usta Balleroy…?”

“Ah cennetim, affedersiniz. Mütevazılık demiştim, ama sanırım o sözümü geri alacağım. Usta Kılıç Azizi kendi gücünü biliyor, anlaşılan.”

“Bana çok fazla paye veriyorsunuz. Ve o unvan, Kılıç Azizi; üzerimde çok ağır duruyor.”

“Öyle diyorsunuz, ama en güçlü olduğunuzu inkar etmiyorsunuz.” Balleroy parmaklarını şıklattı. “Değil mi?”

Kızıl saçlı adam solgunca gülümsedi ama yanıtlamadı. Sessizliği yeterli bir onaydı.

Reinhard van Astrea, tartışmasız bir şekilde dünyanın en güçlü varlığıydı. Kendi gücünü tamamen kabul ediyordu. Ancak bu, Reinhard’ın kendi ideallerinin bir yansıması değildi. Henüz kendinden memnun değildi. Onu görkemli unvanının ötesine geçmeye motive eden de buydu.

“Vay canına… Ülke fark etmez; en güçlüler her zaman kendi yollarını çizer.”

“Aklınızda başka biri mi var, Usta Balleroy?”

“Oh, endişelenecek bir şey yok. Bizim bir numaramız da öyle, hepsi bu.” Daha fazlasını düşünüyor gibiydi, zira Balleroy’un gözlerinde karmaşık bir duygu belirdi. Gerçi, ifadesindeki duygu karmaşasını belki de sadece Julius fark etmişti. Belki de kendisi de aşina olduğu için. “Korkarım şu an iş için şehir dışında, ama belki bir ara onunla konuşma fırsatı bulursunuz. İlginç olabilir. Birbirinizi ne kadar iyi anladığınıza şaşırabilirsiniz.”

“Umarım bir gün bu şansı yakalarım.” Balleroy ile Reinhard arasındaki tartışma, Julius’un endişelerini dile getirme fırsatı bulamadan sona erdi.

Balleroy, işi bitmiş ve merakı giderilmiş olan Balleroy, “Pekala, değerli ziyaretçilerimizi sıkmaktan nefret etsem de, şimdilik burada beklemenizi rica etmem gerekecek. Majesteleri kararını verdiğinde çağrılacaksınız. Gerçi taht odasına mı yoksa geçici bir ikametgaha mı olacağını bilmiyorum.”

“Sadece bir taş zindana ya da açık toprağa olmamasını umuyorum.”

“Ha ha ha. Majestelerine ileteceğimden emin olabilirsiniz.”

BAŞLIK: Kristal Saray'ın Gözetiminde

İmparatorluk temsilcisi gözden kaybolunca Lugunica elçileri nihayet baş başa kaldılar. Julius, omuzlarındaki gerilimin, tıpkı etrafındaki havadan çekilir gibi boşaldığını hissetti.

"Peki, Usta Miklotov. Müzakerelerimiz nasıl geçti sizce?" Gözetmenlerinin bakışlarından kurtulan Bordeaux, koltuğa rahatça yerleşirken konuşmayı başlattı. Önündeki bir sandalyeyi işaret etti ve Miklotov oturdu. "İmparator'la daha önce hiç konuşmadığım için bir şey söyleyemem. Pek ikna olmuş görünmüyordu. Saldırmazlık paktı fikrine de sıcak baktığı söylenemezdi."

"Hmm. Yine de rolünüzü iyi oynadınız, Usta Bordeaux. Kendi manevralarımdan —ya da başarısızlığımdan— daha çok hayal kırıklığına uğradım. Majestelerini gereksiz yere rahatsız etmedik umarım ama... bu konuda gençlerimiz kendilerini iyi gösterdiler."

"Biz mi, efendim?" Baş bilgenin anlamlı bakışları üzerine düşünce Julius şaşkınlıkla kaşlarını kaldırdı. En azından kendisinin müzakerelere herhangi bir katkıda bulunduğunu hissetmiyordu. Gerçi yargılamak zordu; o da Bordeaux gibi Vincent'ın tepkilerini okumakta zorlanıyordu.

Ancak içlerinden biri, Miklotov'un övgüsünü bariz bir alay olarak yorumladı. Bu Ferris'ti. Kulakları başına yapışmış, karanlık bir ifadeyle Miklotov'a doğru başını salladı. "Çok üzgünüm, efendim. Tutkumun görev bilincimi gölgelemesine izin verdim... Taht odasında zamanımızı boşa harcadım."

Miklotov başını salladı. "Hiç de öyle değil. Yaptıkların için kimse seni suçlamaz. Aslında, kraliyet ailesini savunduğunu duymak beni derinden memnun etti."

Julius da aynı şeyi hissetti. En şaşırtıcı olanı ise Bordeaux'nun kollarını kavuşturup ciddi bir şekilde başını sallamasıydı. "Kralına ya da prensine yapılan bir hakarete sessiz kalan bir adama sadık denemez. Hepimiz adına konuştun. Utanacak hiçbir şeyin yok, evlat."

"Aslında, onunla tartışmasaydık İmparator Vincent çok daha rahatsız olurdu. Bu açıdan bakıldığında, eylemlerinin diplomatik konumumuza zarar verdiğini düşünmek için bir neden yok."

"Eğer... Eğer öyle diyorsanız..." Duygusal patlaması için affedildiğini görünce Ferris ne yapacağını bilemez haldeydi.

Ardından Miklotov, Julius ve Reinhard'a döndü. "İkinizin konuşma ve davranışlarında da hiçbir sorun yoktu. Unvanlı Julius'umuzun iyi yetiştirilmişliği ve Unvanlı Reinhard'ımızın ustalığı, imparatoru etkilemiş görünüyor."

"Ha. Ha! O zaman müzakereler açısından harika gidiyoruz demektir."

"Korkarım solmuş gözlerim, eylemlerinizin sonuçlarını görecek kadar keskin değil artık, Usta Bordeaux..." Miklotov, Vincent'la yaşadığı gergin tartışmayı unutmuş gibi görünen meslektaşına asık bir suratla baktı. İri kıdemli, odaya göz gezdirirken fark etmemiş gibi yaptı.

"Doğrusu, burada rahatlayamıyorum. Generallerden biri artık bize dik dik bakmıyor olabilir ama burada o kadar çok mana dolaşıyor ki midemi bulandırıyor."

"Evet... Kristal Saray'ı inşa etmek için kullanılan taşlar, büyülü taşlar arasında bile son derece nadir bulunan çok sayıda büyülü kristal içeriyor. Dünyanın en yetenekli teknisyenleri tarafından oyulmuş ve şekillendirilmişler. Bu kalede dolaşan mana yoğunluğu olağanüstü yüksek. Sarhoş olmamaya dikkat etmeliyiz."

"Belki de bilerek yapıyorlardır."

Büyülü taşlar ve büyülü kristaller, her ikisi de büyük mana hazneleriydi. Kale, çok çeşitli büyük ve küçük büyülü taşlardan özenle inşa edilmişti ve yapının içinde hayal edilemez miktarda mana dönüyordu. Böylesine bir yoğunlukta, normal şekilde büyü kullanmak imkansız olurdu; hatta bazı durumlarda, aşırı mana kaynağı bir büyücünün patlamasına bile neden olabilirdi.

"Yani, normal güçlerine yakın bir şekilde büyü kullanabilmek için bu ortama alışkın olmak gerekirdi," diye düşündü Julius. "Sırf bu nokta bile Kristal Saray'ın savunmasının ne kadar kapsamlı olduğunu gösteriyor."

"Ve bu da demek oluyor ki, başka bir ülkeden gelen bir grup elçi, bu mana miktarına alışkın imparatorluk birliklerine kıyasla tamamen dezavantajlı durumda... Neden bu kadar mutlu görünüyorsun?"

"...Mutlu mu görünüyorum?"

"Resmen keyiften dört köşesin!"

Julius, Kristal Saray'ın yapısını akademik bir merakla düşünüyordu ki bu durum Ferris'i üzmüş gibiydi. Kedi çocuk, morali bozuk bir şekilde başka yöne baktı ve Julius bunun yerine Reinhard'a döndü. "Sen ne düşünüyorsun?" diye sordu.

"Ben mi? Emin değilim... Bu araştırmacı ruhun, sende sevdiğim şeylerden biri, Julius. Ve az önceki analizin de kapsamlı ve düşünceli görünüyordu..."

"Konu bu değil! Julius'u unut!" diye patladı Ferris.

"Sadece şaka yapıyordum," dedi Reinhard göz kırparak. Julius'un kendisine göre, "Julius'u unut!" ifadesi oldukça kalpsiz gelmişti ama bunu Ferris'in yakınlığının bir işareti olarak kabul etti ve başka bir şey söylemedi. Reinhard ise bu sırada mavi gözleriyle odayı dik dik süzdü, sanki tüm kaleyi içine sindiriyormuş gibiydi. "Buradaki mana, dürüst olmak gerekirse, beni pek rahatsız etmiyor. Büyüye pek düşkün olmadım ve mana yoğunluğu bana öyle ya da böyle bir zarar vermiyor."

"Ah, doğru. Her şeyi yapabilirmişsin gibi geliyorsun, Reinhard, bu yüzden büyü kullanamadığını hatırladığımda her zaman çok şaşırıyorum."

"Her şeyi, ha!" Reinhard zoraki gülümsedi. "Bazen hiçbir şey yapamıyormuşum gibi geliyor." Bu son sözler biraz sert tınladı. Reinhard'ın durumlarını hiçbir şekilde hafife almadığını gösteriyordu ve Julius, bu yüzden adama içten içe hayranlık duyduğunu fark etti.

"Ayrıca," diye ekledi Reinhard, parmakları boynundaki metal tasmaya dokunarak, "şimdi güçlerim zaten bastırılmış durumda. Zaten daha önce de büyü kullanamıyordum — şimdi kendimi gerçekten işe yaramaz hissediyorum."

"Hmm, sanırım anladım. Tüm öz değerin doğrudan gücünle ilgili, değil mi?"

"Ferris, sanırım aşırıya kaçıyorsun—"

"Şakaydı, sadece şakaydı!"

Julius, Ferris'in sınırı aştığını nihayet hissederek ona korkutucu bir bakış fırlattı ama Ferris ellerini başının üzerine koydu. En azından kabul salonunda olanları nihayet geride bırakmaya başladığını gösteriyordu bu. Bunu görünce rahatlayan Julius, doğru dürüst bir azarlamadan vazgeçti. Reinhard'a baktı; o da Ferris'in iğnelemesine kendisinden daha fazla üzülmemişti ama—

"Hmm? Reinhard, neye bakıyorsun?"

"Şey, sadece şehre. Başkenti buradan hissedebilirsin."

"Anladım; şehrin düzenini inceliyorsun." Julius, Reinhard'a katılarak pencereden dışarı baktı.

Misafir odaları Kristal Saray'ın yüksek bir katındaydı ve bulundukları avantajlı konumdan başkentin neredeyse yarısını görebiliyorlardı. Kalesi merkezde olmak üzere dairesel bir şekilde yayılmış Lugunica başkentinin aksine, Lupghana şehri kare şeklinde çevreleyen duvarlarla çevriliydi. Ve zenginlerin ve fakirlerin açıkça ayrıldığı krallığın başkentinin aksine, imparatorluk vatandaşlarının yaşam standartları şehrin bir bölümünden diğerine pek farklılık göstermiyordu. Soylu sınıfı ve ezilmiş halkın ışık ve gölge gibi zıt alemlerde yaşadığı Lugunica'dan oldukça farklı bir gelişim gösteriyordu.

"Evimizden oldukça farklı görünen bir yer," dedi Julius.

"Evet... Toprak ve hava koşullarının bunda bir payı var ama bence daha çok imparatorun teşvik ettiği yaşam felsefesinden kaynaklanıyor. Bazen insanlar arasındaki rekabet gerçekten refaha yol açabilir," diye yanıtladı Reinhard.

"Reinhard," diye sözünü kesti Julius. "Bunun doğru olduğunu düşünüyor musun?"

"Bir kısmı evet. Ama zayıfların terk edilmesine katlanamam," diye kararlı bir şekilde yanıtladı Kılıç Azizi. Bu, imparatorluk yaşam tarzına verdiği tek ve yegane yanıttı...

"Katılıyorum. Umarım bunu her zaman hatırlarsın."

...ve Julius'u, Kılıç Azizi Reinhard'ı arkadaşı olarak görmekten gurur duymasını sağlayan işte bu idealdi.