akia'nın Yetmiş Yedinci İmparatoru

Volakia İmparatorluğu'nun yetmiş yedinci imparatoru Vincent Volakia, işte böyle bir adamdı. Julius ve krallıktan gelen diğer delegeler, Lupghana Kristal Sarayı'nın kabul salonuna alınmış, imparatorun önünde diz çökerek, bir imparatorluk huzurunda olması gereken görgü kuralları gereği saygılarını sunmuşlardı.

Taht, sarayın kendisi gibi, görkemli sihirli taştan yapılmıştı. Arkasında Volakia'nın ulusal arması olan, kılıçla delinmiş bir kurt figürlü bir sancak duruyordu. Zırhlı askerler odanın iki yanında sıralanmış, mutlak bir sessizlik içindeydiler. Her biri neredeyse elle tutulur bir savaşçı cesareti yayıyordu. Bu durum Julius'u hem gergin hem de tetikte tutuyor, o da bu yerde uygunsuz sayılabilecek hiçbir şey yapmamaya doğal olarak ekstra özen gösteriyordu.

İmparator Vincent ise Julius'a hiç dikkat etmedi. Bunun yerine göz kırptı ve "Miklotov, seni son gördüğümden beri ne kadar da yaşlanmışsın," dedi. Yüzündeki ifade hiç değişmeden, uygun bir selamlaşma yerine iğneleyici bir yorumda bulunmuştu.

"Hmm," diye içini çekti Miklotov, tanıdık bir şekilde. "Ama siz, Haşmetmeap, her zamankinden daha parlak görünüyorsunuz. Bu bana, bu yaşlı kemiklerin ne kadar yıprandığını çok net gösteriyor... Görüyorsunuz ya, saçlarımın rengi bile kalmadı."

"Yaşlı bir kurtun hiç bu kadar kurnaz bir dili olmamıştı. Tahta geçtiğimden beri yedi yıl oldu, ama sizin saçlarınızda, ilk tanıştığımız günden beri tek bir renk izi bile görmedim."

"Öyle mi? Hmm. O zaman hafızam beni yanıltmış. Yaşın insanlara neler yaptığını bilirsiniz. Belki de gerçekten emekli olmak için hazırlıklara başlamalıyım." Miklotov beyaz sakalını okşarken, imparatorun yorumunu nazikçe savuşturdu.

"Hah." Miklotov'un böyle bir niyeti olmadığını bilerek kıkırdadı Vincent. "Eğer kamu hizmetinden çekilecek olursanız, bu Lugunica için kesinlikle acı bir darbe olur. Gerçi biz imparatorlukta böyle bir gelişmeyi memnuniyetle karşılayabiliriz. Ah, ama yeter bu karşılıklı yoklamalar. Kalbinizdekini dökün önüme, Miklotov."

"Haşmetmeap'tan oldukça göz korkutucu bir emir."

"Burada kötü düşünülmüş kelime oyunları size pek fayda sağlamaz. Alacakaranlık yıllarınızda bir dil sürçmesinin itibarınızı zedelememesine dikkat edin."

Konuşma şakacı, samimiydi, ama bir kılıç düellosunun gerilimini taşıyordu; Miklotov hafif bir şakayla yokluyor, Vincent ise keskin bir karşılık veriyordu. Kendi uluslarının direkleri olan bu iki adam arasındaki atışmayla odadaki atmosfer donmuş gibiydi. Ama bu görünürdeki çıkmaz anında, elçiler arasındaki diğer kıdemli, kendine özgü bir yöntemle mücadeleye katılmayı üstlendi.

"Bu küçük prens, duyduğumdan bile daha kaba. Sanırım Volakia imparatorundan mükemmel bir kibirden daha azını bekleyemezdim."

Yani, imparatoru sessizce ama yüzüne karşı eleştirmeyi seçmişti.

Konuşan, saygıdeğer Miklotov'un yanında diz çökmüş Bordeaux'ydu; bükülmüş duruşuyla devasa cüssesi bir nebze gizlenmişti. Yorumu – hatta kışkırtması – kabul salonunda bir şok dalgası yarattı. İmparatorluk askerlerinden, hükümdarlarına yapılan iftiraya karşılık verirken merhamet göstermeleri pek beklenemezdi. Dinlenme pozisyonlarından fırladılar, düz kılıçlarını Bordeaux'nun kalın boynuna dayadılar.

Bu onun açısından patlayıcı bir kumar idi, ama bir sonraki hamlesinde hata yaparsa, kabul salonu kana bulanacaktı...

"Bu da ne? Beni hiç düşünmeden doğrayacağınızı sanmıştım – siz imparatorlukluların bu kadar merhametli olacağını hiç tahmin etmemiştim." Bordeaux sadece etrafındaki çıplak çelik yığınına baktı, hıhladı ve ayağa kalktı. Etrafındaki adamlar, eğitimli askerlerin kaslı yapılarına sahipti. Buna rağmen Bordeaux onların üzerinde yükseliyordu. Yaşlı adama en yakın imparatorluk askeri, avının kendisine dik dik baktığını aniden fark etti ve Bordeaux'nun yaydığı güçle hafifçe titredi; kılıcının ucu sallandı. Bir an sonra, dehşete düşmüş asker kolunu sabit tutmaya zorladı, kılıcın sallanmamasını sağladı.

"Yeter. Kimin önünde durduğunuzu unutmayın."

Cehennemin kopmasına ramak kala, imparator araya girdi. Askerlerin savaş arzusu anlık olarak kayboldu ve bir anlık tereddütten sonra kılıçlarını kınlarına soktular. İmparator birkaç saniye daha bekleseydi, Bordeaux kesilmiş olabilirdi.

Ancak bu gerçek, onu en ufak bir şekilde bile endişelendirmiyor gibiydi. "Çok naziksiniz, Haşmetmeap. Yıldızgözcüleriniz size elçilere özellikle iyi davranmanızı mı söyledi?"

"Yıldızgözcülerimiz gerçekten de ileri görüşlüdür, ama biz onların iplerinde oynayan bir kukla olmak istemeyiz. Ve kaderiniz hakkında onlara danışmaya tenezzül etmeyiz."

"Öyle mi?"

"Kötü eğitilmiş bir köpeğin havlaması yüzünden kim bu kadar budala olur da öfkesine yenik düşer? Yoksa bu, eğitim eksikliğinden çok zeka eksikliğinden mi kaynaklanıyor? Eğer öyleyse, ona acımak için daha da fazla neden var."

"Nasıl cüret edersiniz..." Bordeaux, kendi alayının görülüp daha büyük bir alayla karşılık verilmesine gazaba geldi. Belli ki kavga arıyordu ve odadaki imparatorluk askerleri yeniden canlanmaya başladı.

Ama durumun fiziksel şiddete dönüşmesine izin vermek olmazdı.

"Az önceki bu atışma, Magrizza'nın Giyotini'ndendi. Büyük bir zekaya sahip bir kıdemli ile bir baba-kral arasındaki bir konuşma..."

"Ne?" Bordeaux, gazabını önleyen beklenmedik mırıltıyla şaşkına dönerek sordu.

Vincent ise "hmm" diye karşılık verdi, daha önce yukarıya dönük gözleri için neredeyse görünmez olan birine ilgisi artmıştı. Şimdi imparatorun dik dik bakışının yükünü taşıyan Julius'tu. "Görünüşe göre bu eğitimsiz melez sürüsünün arasına biraz bilgili birkaç adam karışmış."

"Saygısızlığımdan dolayı derin özürlerimi kabul edin lütfen, Haşmetmeap. Bir imparatorun konuşmasına müdahale etmek benim için büyük bir küstahlıktır."

"Affedildi. Görüyorsunuz ya, en aşağılık olanlar dışındaki herkese merhamet ederiz. Hatta aranızdaki köpeklere... ve köpek gibilere bile." Vincent, Julius'un sözünü kesmesine izin vermeyi ve aynı nefeste Bordeaux'ya başka bir iğne atmayı başardı. O zaman anlaşıldı ki, Bordeaux bile önceki atışmanın basit bir sözlü atışmadan ziyade eski bir metne edebi bir gönderme olduğunu fark etmişti.

Sadece Vincent'a değil, Miklotov'a da ekşi bir ifadeyle bakarak Bordeaux dedi ki, "Usta Miklotov, sebepsiz yere kendimi rezil ettiğimi görüyorum."

"Mmm. Ve bu sizin için acı verici, hiç şüphem yok... Ama kendinizi çok zorlamayın. Hem siz hem de ben, o çok uzun zaman önceki gibi davranamayız artık."

"O çelimsiz herifi hâlâ tek elimle ezebilirim."

Bordeaux'nun kanı kaynıyordu ve Miklotov sadece hüzünle gülümseyebildi. Sonra Bordeaux bilerek gülümsemeyi kesti, avucunu ve yumruğunu göğsünün önünde birleştirerek Vincent'a eğildi. "Haşmetmeap'ı gücendirdim. Saygısızlığımdan ve bilgisizliğimden dolayı özür dilerim."

"O halde, sanırım köpeğe benzediğinize dair yorumlarımızı geri çekmeliyiz, Danışman 'Kuduz Köpek' Zergev." Sözde Kuduz Köpek o ismi duymaktan pek hoşlanmamış görünüyordu, ama görev bilinciyle yerine döndü. Belli ki hoşnutsuzluğu, aniden o eski lakapla çağrılmasının ve gerçek doğasının bu kadar açıkça ortaya çıkmasının birleşimiydi. Ve belki de imparatorun ona köpek demesinin, kısmen, o eski unvana bir gönderme olduğunu daha önce fark edemediği için kendine duyduğu bir miktar hayal kırıklığı da vardı.

Yine de...

"Pekala, şimdi bu çeşitli yanlış anlaşılmalar giderildiğine ve tüm laf cambazlıkları düzeltildiğine göre, belki de bizi bu vesileyle buraya getiren konuyu dile getirme cüretini gösterebilirim."

Bordeaux, az önce biten çatışmada en kötü durumda olan taraftı, ama tüm bu olay, kabul salonundaki gerilimi aslında hafifletmişti. Miklotov, açılan boşluğa ustaca girerek konuşmada inisiyatifi ele aldı. Vincent, yaşlı adamın önerisine göz kırptı, başını cömertçe hafifçe eğdi. Adamın tam olarak ne hissettiğini anlamak zordu. "Pekala. Zaman sınırlıdır; altından daha değerlidir. Ve bizimki çoğundan daha değerlidir."

"Minnettarız, Haşmetmeap. Ziyaretimizin nedeni basitçe ifade edilebilir: Krallığımız ile imparatorluğunuz arasında bir saldırmazlık paktı imzalamak umuduyla geldik."

Sessiz bir nefes kesilmesi yaşandı. Gerçek niyetini açıkladığında, Miklotov'un yarattığı izlenim tamamen değişti. Dede şefkati kaybolmuş, yaşlı bilgenin gözlerinde şimdi en parlak şekilde yanan şey soğuk bir zekaydı. Hatta neyin geleceğini bilen Julius ve diğerleri bile, bu ani tavır değişikliği karşısında içgüdüsel olarak nefeslerini tuttular. Miklotov'un söylediği sözler ve isteğinin acımasızca doğrudan doğası da aynı derecede şok ediciydi. Benzer şekilde, eşlik eden birlikler de açıkça şaşkına dönmüştü.

Odadaki sadece birkaç kişi bu öneriye özel bir tepki göstermedi: Miklotov'un kendisi, yanında duran Bordeaux – ve karşılarında oturan, bu darbenin hedefi olan Vincent.

İmparator sessizdi, kendisine yukarıdan bakan bilgeye dik dik bakıyordu. Hükümdarın koyu renk gözleri öyle bir güce sahipti ki, tek bir bakışla her şeyi ateşe verebilecek gibiydi. Ama kıdemli, bu dik dik bakışa kararlılıkla dayandı, kendisini kavururken bile tamamen hareketsizdi. Aralarındaki sessizlik daha da derinleşemeyecek gibi göründüğünde –

"Randohal Lugunica'dan başlayarak, kraliyet ailesinin her üyesi hastalığa yenik düştü," diye duyurdu imparator. "Ejder Dostu Krallık, belki de ölümcül bir şekilde, temelinden sarsıldı."

"Kim kesin olarak söyleyebilir ki?"

"Saklamaya çalışmayın; bir anlamı yok. Bir şehirde dedikodu yayılmaya başladığında, onu doğrudan kulağımıza fısıldamışsınız demektir. Burada oturup bilmece oyununuzu oynamamızı beklemeyin."

BAŞLIK: Sadakatin Bedeli

Kralın ölümü ve kraliyet kanının tükenişi hiçbir zaman resmen duyurulmamıştı. Ancak ağızlara kilit vurulamazdı. Kralın kötüleşen sağlığına dair söylentiler Lugunica başkentini çoktan sarmış, hükümdarın hastalığa yenik düştüğünün kamuoyuna yayılması an meselesi haline gelmişti. Lugunica Kraliyet Ailesi'nin her hareketini gözleyen Volakia İmparatorluğu'nun bu durumdan habersiz kalması ise imkânsızdı.

“Bu size hiç yakışmıyor, herkesin Bilge diye andığı kişiye. Gafil avlanmış, bir adım geride kalmışsınız. Kraliyet ailenizin zor durumda olduğu herkesçe duyulduğunda, ülkenizin diplomatik görevlerinin değeri hızla düşer. Hatta neredeyse değersizleşirler.”

“Peki, söyleyin bakalım, kraliyet kanı tükenmişken, Kutsal Ejderha ile yaptığınız anlaşmanın akıbeti ne olacak? Her şeyden önce bunun sizi endişelendirmesi gerekmez mi? Onun desteği olmadan, ülkenizin hiçbir kraliyet üyesi şımartılmış budalalardan öteye gidemez.”

İmparatorun sözlerinde kötü niyet yoktu. O sadece Lugunica'nın yönetici ailesinin gerçekliğini seriyordu ortaya. Söylediklerinin en azından bir kısmı gerçekti ve geniş çapta kabul gören bir siyasi görüşü yansıtıyordu. Lugunica kraliyet ailesi, diğer insanların üzerinde duramayacak kadar iyi kalpliydi. Erdemleri makamlarına uygun düşmüyordu; hatta arkalarından, birçoğu onların siyasi zekâdan tamamen yoksun olduğunu bile fısıldıyordu. Yine de, onlara halkın saygısını kazandıran da bu temel nezaketleriydi.

Julius'un kendisi de bu gerçeklerin gayet farkındaydı. Genç adam ölmeden önce, kısa bir süre de olsa kraliyet ailesinin bir üyesine yakın olma ayrıcalığını yaşamıştı. Bu durum Julius'ta hafif bir panik uyandırdı. Zira o prense çok daha yakın olan bir başkası, tam yanında duruyordu…

“Sen orada, canavar çocuk. Söyleyecek bir şeyin varsa, ağzınla söyle, gözlerinle değil.”

Julius konuşamadı; imparatorun gözleri diz çökmüş Ferris'e dikilir dikilmez korkuları gerçek oldu. Çocuk genellikle çok uysaldı, ama şimdi Vincent'a yönelttiği bakışlar duyguyla kaynıyordu. Vincent'ın sözleri onu açıkça öfkelendirmişti. Merhum kraliyet üyelerinin anısına hakaret etmek, Ferris'i öfkelendirebilecek çok az şeyden biriydi.

Hâlâ diz çökmüş halde, Ferris hükümdarın sözünü dinleyip konuştu: “O halde tüm saygımla sözümü söyleyeceğim, Haşmetmeap. İster ölü ister diri olsunlar, kraliyet ailesi karalandığında sessiz kalamam, bu bir İmparator'un sözü olsa bile. Biz Lugunica Krallığı'ndan özel bir elçilik heyetiyiz ve ben Kraliyet Muhafızı'nın bir üyesiyim.” Dikkatli kelime seçimi onu görgü kuralları içinde tutuyordu, ama içten içe kaynayan öfkesi apaçık ortadaydı. Vincent, Ferris'in düşmanlığını ifadesini bile değiştirmeden kabullendi.

"Devlet görevlileri farklıdır." Mesaj bu gibiydi ve Ferris kaşlarını daha da çattı. “Ne düşünürseniz düşünün, Haşmetmeap. Ama kraliyet ailesinin her bir üyesi, sadakate layık, dürüst bir insandı. Ben kendim prense seve seve hizmet ettim…”

Vincent, tahtının koluna parmaklarını vurarak Ferris'in sözünü sessizce kesti. “Cesaret, sadakat, bağlılık… Bu soyut erdemleri, başka belirgin yeteneği olmayanlar kadar kimse önemsemez. Sadakatin insanı kendi hayatını feda etmeye bile ilham verebileceğini söylerler. Ancak…” Karanlık gözlerini imparatorluk askerlerinin sırasına çevirdi. Ve sonra…

“Sen, oradaki asker. Evet, sen.”

“Efendim!”

İmparator, daha önce Bordeaux'ya kılıç çeken askerlerden birini işaret etmişti. Adam öne çıkıp derin bir reverans yaptı. Tekrar doğrulmaya fırsat bulamadan, İmparator, “Kılıcını al ve kendi kafanı kes,” diye buyurdu.

“Ha…?” Ferris'ten tam bir şaşkınlık nidası yükseldi. Ama Vincent onu görmezden gelerek kolçağa tekrar vurdu.

“Merhametliyimdir; kendimi tekrar edeceğim. Kılıcını al ve kendi kafanı kes. Bunu yapamaz mısın?”

“E-efendim!” Adamın boğazı İmparator'un çılgın emriyle titredi. Neredeyse bir an sonra, olduğu yere diz çöktü ve miğferini çıkardı. Yirmili yaşlarında, güçlü kuvvetli bir genç gibi görünüyordu. Dişlerini sıkarak, belindeki kılıcı çekti ve kendi boynuna dayadı. Kasları gerildi—

“Korkarım buna seyirci kalamam.”

Genç adamın kafası yere yuvarlanmadan anlık bir süre önce, biri onu durdurdu. Bu, o kadar hızlı hareket eden Reinhard'dı ki adeta görünmez olmuştu. Emin olun, bir an önce diz çökmüş haldeydi, ama kızıl saçlı adam bir nefeslik sürede birkaç metre yol kat etmiş, genç adamın kılıcını engellemişti. Kimse bu hızlı hareketi görmüş müydü?

Kılıç Aziz'inin muhteşem gösterisine tanık olduktan sonra, Vincent parmaklarını vurmayı bıraktı. “Hmm. Söylentileri duymuştuk, ama… Hıh, neyse, söylentilere her zaman güvenilemez. Sizi fena halde yanlış değerlendirmişiz.”

“Bu kadar ileri gittiğim için beni affetmelisiniz… Ve Haşmetmeap'ın beklentilerini karşılayamadığım için.”

“Tam tersi. Onları fazlasıyla aşıyorsunuz.”

Reinhard imparatordan gelen bu övgü sözüne eğildi, sonra intihar için hazır bekleyen kılıcı bıraktı. Asker rahatlamış bir şekilde dizlerinin üzerine çöktü ve Reinhard, Ferris'e başını sallayarak tahtın önündeki yerine döndü. Bu hızlı gelişmeler karşısında dili tutulmuş genç yarı-insan, sonunda kendine geldi. Vincent, tüm bunlar olup biterken çenesini ellerine dayamış izliyordu.

“Gördüğün gibi, canavar çocuk. Sadakati bize büyük bir değer gibi sergilemeyin. İtaat, sadece sıkı bir kontrol sahibi hükümdarın yan etkisidir. Sadakate tutunan kişi, bu yüzden daha da budaladır.”

“!” Ferris neredeyse konuşamıyordu.

“Ve sen, asker: Geri çekilebilirsin. Şimdilik yeterince eğlendik. İtiraf etmeliyim ki, yarı kanlılara eziyet etmekten zevk almıyorum.”

Ferris'in kökeni, kedi kulaklarından ve vücudundan fazlasıyla belliydi. Aşağılanmış hissetti ama Vincent ile daha fazla tartışmayacak kadar akıllıydı. Başka her şeyi yapmak isterken bile eğildi ve bir kez daha diz çöktü. Hayatın kendisini bile kurtarabilen bir Şifacı olan Ferris'in gururu buydu. İmparator, tek bir konuşma sırasında bunu bile anlamış gibiydi.

“Ne kadar eğlenceli bir topluluk bu,” dedi Vincent. “Bana Krallık'tan bir elçi Partisi tarafından ziyaret edileceğim söylenmişti, ama belki de bize yanlışlıkla bir eğlence topluluğu göndermişlerdir?”

“Haşmetmeap arzu ederse, bir miktar eğlence sunmaktan çekinmeyiz.”

“Kalbim ne kadar cömert olsa da, yaşlı bir ağacın yapraklarını dökmesini izlemekten keyif alan biri değilim. İsteğiniz duyuldu. Karar daha sonra verilecektir. Çekilin.” Elini sallayarak, İmparator Vincent, Miklotov ve diğerlerine kabul salonundan ayrılmalarını işaret etti.

Her şey oyalama ve dolambaçlı yollardan ibaretti; önemli konuyu neredeyse hiç konuşmamışlardı. En azından Julius böyle hissediyordu, ama Miklotov itaatkâr bir şekilde başını salladı ve bir kez daha derince eğildi. “Değerli zamanınızı bize ayırdığınız için minnettarız ve kararınızı bekleyeceğiz.” İmparatorun kibrine tamamen alışmış gibiydi ve nazikçe çekilmeye hazırlanıyordu. Diğerleri hayal kırıklığına uğramıştı ama Kıdemli'den işaret aldılar. Tam da onları kabul salonundan dışarıya yönlendiren askeri takip etmek üzereydiler ki—

“Ah evet, doğru.” Vincent'tan gelen, neredeyse bir fısıltı olan bir söz onları durdurdu. Julius ve diğerleri, kabul salonunun kapısı neredeyse önlerindeyken durakladılar. Sonra beşinin de sesi devam ederken döndüler, “Üç kez konuşmayız demiştik. Değil mi?” İmparator tahtının üzerinde neredeyse sıkılmış görünüyordu.

Hoş olmayan bir ses takip etti.

“Hıııı… gıııı…”

Çelik, açıkta kalan boyna yarıya kadar saplanırken bir kılıç kanla lekelendi.

Daha önceki kılıçlı genç adam inledi, kan öksürdü, sonra olduğu yere yığıldı. Eylem acımasız bir nezaketle gerçekleştirilmişti. Önce görev yerinden uzaklaşmıştı ki kırmızı halıyı kirletmesin. Yara ölümcüldü.

“N-neden?!”

Genç adamın hayatını kurtarmayı başardığı sanılmıştı, oysa şimdi onu feda etmeyi seçmişti. Ferris, az önce olanları tam olarak idrak ettikten sonra yutkundu ve düşmüş çocuğa doğru koşmaya çalıştı. Ama diğer imparatorluk askerleri kılıçlarını çekerek yolunu kestiler.

“Ne—?”

“Volakia'da kontrol sahibi olmak işte budur. Bunu unutsan iyi edersin.” Çıplak çelikle geri çevrildikten sonra, İmparator'un acımasız sözleri dilsiz Ferris'in sırtına yöneldi. Gerçeklik kalbine çöktü ve göğsünü sıkıştırdı, Julius da aynı şeyi hissetti.

Volakia ve Lugunica'nın felsefeleri asla uyuşmayacaktı. İki ulusu ayıran uçurum, yerde yavaşça yayılan kanda ürkütücü bir şekilde belirginleşmişti.