Korkunun Gölgesi

Doğrudan Kristal Saray’a doğru yürüdüler, Lupghana başkentinin ana caddesinde kendilerini göstererek. Bu Vincent’ın seçimiydi, zafer ilanıydı: Balleroy Temeglyph düşmüş, Böcek Kafesi Klanı yenilmiş ve isyan başarısızlıkla sonuçlanmıştı.

***

İmparatoru ana caddeden inerken gören başkent sakinlerinin ilk tepkisi inanamazlıktı. Bu beklenen bir şeydi. Zira İmparator Hazretleri, sakinliğini korusa da kana bulanmıştı ve zaten soluk olan yanakları neredeyse kansızdı. Gün ışığı olmasaydı, insanlar onu kaybolmuş, dolaşan bir boşluk sanabilirdi.

Ancak halk kısa sürede kendine geldi, imparatorun rahat adımlarla ilerleyişi karşısında diz çöktü. Bu dürtü, kişiden kişiye yayılarak, ana cadde civarındaki herkesin başını eğmesine veya diz çökmesine neden oldu.

“Vay canına,” Ferris’in bu gösterinin uyandırdığı hisleri çok özlü bir şekilde özetlemesiydi.

Vincent neredeyse gülümsüyordu ki, ifadesi Ferris’e dönerken alışılmış küçümseyen bakışına dönüştü. “İşte bu bir imparatorun korkusu, tebaamın bana böyle karşılık vermesi gerekir.”

“Karşılık vermeleri gereken yol mu? Yani hepsi senden o kadar korktukları için mi sinip büzülüyorlar?”

“Eğer başkalarını yönetmek istiyorsan, güç ve korku en hızlı ve en kesin yöntemlerdir. Bu kanlı halde bile, kimse imparatoruna bir taş atmaya cüret edemez.”

“…Kral’a da kimse taş atmazdı, çünkü onu çok severlerdi,” Ferris hızla başka yöne bakarak söyledi, ama Vincent sadece homurdandı. Onları dinleyen herkes, fikir ayrılıklarının kendi uluslarının en tepesine kadar uzandığını düşünebilirdi. Lugunica Kralı halkı tarafından sevilirken, Volakia İmparatoru halkı tarafından korkuluyordu. Hangisinin daha iyi bir yönetim şekli olduğunu ancak tarih gösterecekti. Ancak tek bir şey kesindi: Damarlarında zar zor kan, kaslarında neredeyse hiç güç kalmamış olmasına rağmen halkının karşısına çıkan Vincent, yine de etkileyici bir figür sergiliyordu. İnce yapılı adam hiç tereddüt etmiyor, kimseye yaslanmayı reddediyordu.

“Majesteleri’ni sen eğlendir,” diye mırıldandı Reinhard, sohbeti büyük ölçüde görmezden gelerek çevreyi dikkatle tarıyordu. “Gerçi, etrafta bu kadar çok tanık varken imparatorun düşmanlarının bile bir hamle yapacağından şüpheliyim.”

Reinhard, elliden fazla Böcek Kafesi Klanı üyesine karşı artçı savaşı vermişti, ancak vücudunda söz etmeye değer bir morluk, kıyafetinde ise bahsetmeye değer bir leke bile olmadan çıkmıştı. Diğerlerine katıldığında, tek bir suikastçı bile öldürmediği raporu hem yüreklendirici hem de korkutucuydu. Bu hisler, elbette, onu müttefik olarak görmenin ne kadar cesaret verici olduğuyla kıyaslandığında havai ve geçiciydi.

“Balleroy düşmanlarımızın kozu olmalıydı ve o da düştü. Daha güçlü bir şeyleri veya birini sakladıklarına şaşırırdım, ama… şu an tam da bu anda ihanetlerinin tüm izlerini yok etmek için yarıştıklarına şaşırmam,” dedi Julius.

“Şimdi geri çekileceklerine mi inanıyorsun?”

“Hasarı en aza indirmek istiyorlarsa, bunun son fırsatları olduğuna inanıyorum. Majesteleri müttefikimizken, düşmanlarınız tüm imparatorluğu kendilerine karşı çevirme riskini alıyorlar.”

Bu isyanda hız, işin özüydü. Balleroy yenilmiş ve planlarının bilinen kısmı darmadağın olmuşken, bunun arkasındaki kişinin iktidarı ele geçirmeye devam etmesi avantaj sağlamazdı. Ya kötü eylemlerinin kanıtlarını yok edecekler ya da yabancı bir ülkeye kaçacaklardı. İkisinden biri olası görünüyordu.

“Ferri, onlar yüzünden vurulduktan sonra buna hiç sevinmezdi.”

“Cesur eylemin olmasaydı, savaştan asla kaçınamazdık. Sana dostum demekten gurur duyuyorum.”

“Ve bu mu benim ödülüm, Julius? Ferri senden çok dostluk lafı duyuyor, ama Ferri’nin dostu o kadar kolay olunmaz bilmelisin.”

Julius o ıssız fısıltıyı ve gerçek anlamını yakaladı. Ferris için ‘dost’ kelimesi ağır bir kelimeydi. Öylesine yapılacak bir beyan değildi.

Konuşurlarken, sadakatlerini gösteren vatandaşlarla dolu bir yoldan geçtiler, ardından kale kapılarından içeri girdiler. Titreyen imparatorluk askerlerinden oluşan bir kalabalığı yararak nihayet Kristal Saray’a döndüler ve tam o sırada…

“Doğru mu? Majesteleri geri mi döndü?!” Grup, Vincent önderliğinde sarayın büyük salonuna girdiğinde, gürleyen bir ses duydular. Odanın ikinci katında, altın zırhlı, savaş yaralarıyla dolu yüzünde asık bir suratla korkutucu bir adam duruyordu. Bu adam, imparatoru aşağıda görünce, boyutuna ters düşen bir hızla basamaklardan indi ve Vincent’ın önünde diz çöktü. “Majesteleri, şükürler olsun ki güvendesiniz! Vasallar burada! Piyadeler burada! Onları tüm kalbimle denetliyordum!!”

“Kes sesini, seni maymun. Yoksa sana her ağzını açtığında imparatorluğu utandırdığını söylediğimi mi unuttun? Kapa çeneni demiştim. İmparatorluk onurum bugün en düşük seviyesinde.”

“Efendim! Ama—Majesteleri! Kalede hâlâ huzursuzluk var…”

“Bu ikinci oldu şimdi. Kapa çeneni, Goz Ralphone.”

Böylece Vincent, Dokuz İlahi General’den biri olan iri yarı dev Goz Ralphone’u susturdu. Altın zırhlı adam, imparatorun soğuk, keskin bakışlarını üzerinde hissederken içine kapanmış gibiydi. “Bu meseleyi size bırakmak, imparatorluğun sahip olduğu her türlü otoriteyi yerle bir ederdi. Bu yüzden, bizzat ilan ediyorum: Dokuz İlahi General’den Balleroy’un iddia edilen ölümü ve şahsıma olan tüm bunlar, her şeyi Lugunica Kraliyet Şövalyeleri’nin üzerine yıkmaya çalışan komplocuların işiydi. Balleroy bu utanmaz hainlerle güçlerini birleştirmiş ve hayatıma kastetmişti. Gerçi, o zamandan beri bu fani dünyadan göçtü.”

“…! Balleroy—gerçekten böyle bir şey mi yaptı?” Goz titreyerek sordu.

“Söylemek acı veriyor, ama her şey Majesteleri’nin size anlattığı gibi.” Bu güvence, Vincent’ın arkasından öne çıkan birinden geldi—Kristal Saray dışından gelmiş yaşlı bir adamdı. Yanında birkaç imparatorluk askeri vardı ve onun görünmesiyle Vincent ince kollarını kavuşturdu.

“Demek buradasın, Belstetz. İmparatorluk Başbakanı’nın bizzat silahlı adamları yönettiğini görmek ne kadar da alışılmadık.”

Yaşlı adam, Vincent’ın zehirli tonuna sakin bir baş sallamayla karşılık verdi. “Majesteleri, kaçırıldığınızı duyduğumda bu yaşlı kemiklerimi nasıl harekete geçiremezdim ki?”

Adı ve unvanı duyulduğunda, bu adamın İmparatorluk Başbakanı Belstetz Fondalphon olduğundan şüphe edilemezdi. Dokuz İlahi General ulusun ordusunun zirvesiyse, başbakan da benzer şekilde bürokrasinin zirvesinde duruyordu. Ülkenin tüm idaresini denetleyen kişi olarak, güç bakımından gerçekten de yalnızca imparatordan sonra geliyordu. Bu da onu daha önce kabul salonunda görülmemiş olmasını daha da tuhaf kılıyordu…

“Öncelikle ve her şeyden önce, Majesteleri, sağ salim dönüşünüzden duyduğum sınırsız sevinci dile getirmeme izin verin. Ve sizi buraya güvenle getirmek için her çabayı gösteren bu şövalyelere de aynı sınırsız şükranlarımı sunarım.”

“Yeter bu nezaket gösterileri, yaşlı adam. Bize gerçekten ne demek istediğini çabucak söyle,” dedi Vincent.

Belstetz, sanki serin bir rüzgar esmiş gibi rahatsız görünüyordu. “Gerçekten de özlülüğe değer veren bir adamsınız, Majesteleri. Ancak aşırı acelecilik, uğruna çabaladığımız şeye karşı işleyebilir. Bunu unutmamanızı rica ediyorum.”

“İmparatorunu azarlamaya mı cüret ediyorsun? Bil ki bu, son kamu hizmetin olacak, seni bunak köpek. Sana ikinci kez söylüyorum. Konuş, ve çabuk.”

“Haşa, yüce şahsiyetinizi azarlamak haddime mi, Majesteleri.” Vincent’ın bakışları daha da soğudu, ancak Belstetz ona kurnazca karşılık verdi. “Size sadece aceleci planların sonucunun burada olduğunu söylüyorum.”

İmparator bu yanıta kaşlarını çatarken, başbakan kişisel muhafızlarından birine ilerlemesi için işaret verdi. Muhafız kollarında ahşap bir kutu taşıyordu ve onu Vincent’a uzattı. Kutuya uzanan Belstetz, kapağı açtı.

“Öf!” Kutunun içeriğine verilen tepki Ferris’ten geldi. Ama bu anlaşılır bir tepkiydi. Yarı insanının yanında duran Julius, gördüklerine kaşlarını çattı.