Daire Tamamlandı

İkinci atışı birincinin arkasına gizleyerek, ilki savuşturulsa bile atışlardan birinin hedefe ulaşması garanti altına alınıyordu. Basit ama son derece etkili bir numaraydı. Büyülü füzeleri savuşturabilecek yetenekte bir rakiple karşılaşıldığında, böyle bir numara onları yok etme olasılığını daha da artırırdı.

Ne yazık ki, durum buradan sonra daha da kötüleşti.

“Hayatın benim.” Balleroy artık saldırıdaydı, hilesini ölümcül bir üçüncü atışla takip ediyordu. Bu son mermi, bir öncekinin ardından inanılmaz bir hızla geliyordu. İlahi General’in silahı, avının tam da kaşlarının arasına nişan alınmıştı. Saldırı, iki hayati nokta olan kalbi ve kafayı hedefliyordu. Bu hamle, iddia edildiği gibi ölümsüz vampirlerden birini bile öldürebilecek gibi görünüyordu.

Keskin nişancı atışlarının bu iddiayı kanıtlayacağı aşikârdı. Ancak son anda Balleroy’un yüzü gerildi.

Julius, kalbine aldığı bir atışla geriye savrulan Julius, yine de yerini koruyordu. Bu bile Balleroy için yeterince şok ediciydi; şövalyenin göğsünü daha yakından inceleyince çok tuhaf bir şey ortaya çıktı. Ferris de aynı şekilde vurulmuştu, ancak Julius’un yaraları çok daha hafifti. Julius ikinci bir savunma hattı hazırlamıştı: vücudunun üzerinde bir toprak elementi zırh katmanı.

“Mızrağım—yine de yapabildi—!”

Balleroy bu kadar titiz bir dövüşten etkilenmekten kendini alamadı ama yine de bir kıl payı daha hızlıydı. Ölümü aldatmak, bir saldırıdan tamamen etkilenmemek anlamına gelmiyordu. Mızrağını tutan ellerine ve ileri doğru bastıran bacaklarına tüm gücünü verdi, Julius’un savunmasını delmek için kararlı bir darbe indirdi. Lugunica Krallığı’nın bir şövalyesi bile ezilmiş bir kafatasından sağ çıkamazdı. Tek, ölümcül bir geçiş—bu, bu mücadeleyi belirleyecekti…

“Al Clarista,” diye mırıldandı Julius.

Balleroy’un öldürücü darbesinden kaçınan, düşmemek için geri çekilen düşman—o adam şimdi bile generalin son hamlesine karşılık veriyor ve bir büyü sözü fısıldamayı başarmıştı. Ne zaman olmuştu? Balleroy neden buna izin vermişti? Neden, neden, neden—?

Hatta, kendi darbesi neden bu kadar yavaş geliyordu? Mızrağının ucu önce ulaşmalıydı, ancak böylesine parlak, çok renkli bir ışık yayan bu şövalye tarafından siliniyordu. Metal metale değme hissi bile yoktu; çelik kesilirken hiçbir sürtünme olmamıştı.

Sonunda, Balleroy’un duyuları geri çekilmesine veya daha fazla bastırmasına bile izin vermedi. Mücadele, saldırının savunmaya karşı geldiği o tek, kısa anda karara bağlanmıştı.

“Vay canına, bu da ne sürpriz böyle…?” Balleroy’un göğsünün sol tarafını bir gökkuşağı parıltısı delip geçmiş, pırıl pırıl renkler ruhunu yakıp kavurmuştu. Ancak Balleroy’un kalbini dolduran şey, onu yenilgiye uğratan bu düşmanın becerisine duyduğu hayranlıktı. Her şey bittiğinde, isyancının hareketlerinin neden bu kadar donuk ve yavaş geldiği, kaybetme korkusundan değildi, ne de sadece hayal gücüydü.

Balleroy’un bedeni belli belirsiz bir ışıkla sarılmıştı. Bu, karanlık büyünün ışık büyüsüyle karşılaşıp ona karşı koymasının ışıltısıydı. Kendi bedenini güçlendirmek için ışık büyüsü, rakibinin bedenini zayıflatmak için karanlık büyüsü—Julius ikisini aynı anda kullanıyordu, narin ve karmaşık bir manevra. Krallığın böylesine korkunç bir rakibi barındırdığını kim bilebilirdi ki?

“Asıl hedefime bile ulaşamadığımı düşünmek… Sanırım gerçekten… eski formumu kaybetmişim…” Balleroy mızrağını düşürdü ve bir adım geriye sendeledi, bunun üzerine şövalyenin kılıcı göğsünü deldi. Yaradan kan bile akmadı. Kısa ve yoğun ışık, kesiği dağladı ve adamın organlarını, ruhunu yakıp kül etti.

Balleroy sendelemeye devam etti, sevgili ejderhasının hareketsiz bedenine ulaşana dek. Onun yanına çöküp o muazzam bedene yaslanmayı başardı ve bir nefes verdi. Arkasında, şövalye Julius kılıcını kınına soktu.

“Lord Balleroy, sizi bu tür entrikalara iten neydi?” Genç adam, dövüşün bittiğini varsayıyor gibiydi—safça bir düşünce. Mızrağı olmasa bile Balleroy, ölümcül isabetli bir büyü füzesiyle saldırabilirdi. Ama hayır; kimse onun ne zaman yenildiğini bilmediğini söyleyemezdi.

Yapabilirdi, belki de yapacaktı. En azından Julius ona öyle bakmalıydı.

“Hiç de yumuşak davranmıyorsun, değil mi? …Anlamanı bekleyemem zaten.”

“İmparatorluğu neredeyse parçalıyor, krallığımla savaşa sürüklüyordun. Haklısın, anlamıyorum. Kılıç Azizi’ne—Reinhard’a—olan takıntını da anlamıyorum.”

“O kolayca açıklanabilir. Basitçe söylemek gerekirse, mesele… intikamdı.”

Julius’un gözleri şaşkınlıkla büyüdü, sanki bunu asla beklememiş gibiydi. Onu şok eden, küçüklük değil, tüm fikirdi. Adam, Kılıç Azizi’nin kimsenin kötü niyetini üzerine çekebileceğini hiç hayal etmemiş gibiydi. Julius’un zihninde Reinhard, intikam nesnesi olmak gibi sıradan trajedilerin üzerindeydi.

“Bana kalırsa… dünya hakkında oldukça masum fikirlerin var gibi…”

“…Aynı şeyi arkadaşlarımdan da duydum. Kendimin bu yönünü geliştirmek için çalıştığıma inanıyorum.”

“İyi, bunu duyduğuma sevindim. Yoksa, benim gibi kötü adamlardan biri oluverirsin…” Sonra Balleroy, bu inanılmaz derecede açık sözlü alışverişe güldü, kahkahası ince, hırıltılı nefeslerle geliyordu. Bilinci yavaş yavaş gidip geliyordu ve başka bir şey söyleyecek kadar uzun süre tutmaya çalıştı. Ama ne, bilmiyordu. Belki de nefret sözleri.

“Reinhard’a bırakmak istediğin son sözler var mı?”

Balleroy sert bir nefes verdi. “…Bu düpedüz alçakça olurdu. Bir kaybeden kendi yoluna gitmeli. Ama o güzel kedi kulaklı arkadaşın için üzülüyorum, benim onu…”

Julius bu özrü önlemek istercesine başını sallıyor gibiydi, ancak Balleroy kendini talihsiz genç kadını, bu işe karışan o zavallı masumu düşünürken buldu. Kendisini görevlendiren kişinin başlattığı isyanın başarısı veya başarısızlığı, Vincent’ın yaşayıp yaşamaması gibi şeyler Balleroy için önemsizdi. Bu yüzden, tüm bunlar sırasında kendi elleriyle öldürdüğü kişilere acıma yeteneğine sahipti.

Taziyeler bir yana, Balleroy’un bulanık gözleri ona yaklaşan bir figürün görüntüsünü sunuyordu. Çimlerin arasından ona doğru geliyordu. Kişi Julius’un yanında durdu.

“Üzgünüm ama Ferri o kadar kolay pes etmez.”

“…Hah.”

İşte oradaydı, beyaz kıyafeti kana bulanmış, ancak hareketlerinde hiçbir yara izi yoktu. Ferris, Balleroy’u görünce içini çekti.

Julius, Ferris ve kızıl saçlı Kılıç Azizi Reinhard. Balleroy’un alt edemediği üç kişi. Can çekişen İlahi General, Volakian İmparatorluğu’nun şeytanlar tarafından inşa edilmiş bir bariyerle korunduğunu söyleyen, diğer topraklarda dolaşan fısıltıları, kötü niyetli söylentileri biliyordu. Ancak Lugunica Krallığı’nın kendisi de olağanüstü ve korkunç karakterlerden ibaret gibiydi.

“Majestelerine benim için bir şey söyle… Krallıkla kozlarını paylaşacaksa, her şey toz olana kadar yolundan şaşmamasını söyle.”

“Bu mesajı iletme konusunda karmaşık hislerim olduğunu söylemeliyim… Ama peki.”

Balleroy’un boğazında bir hırıltı yükseldi; hayatının son şakası olarak düşündüğü şey, son derece ciddiye alınmıştı. Julius’un mesajı Vincent’a kelimesi kelimesine ileteceğine dair belirgin bir hissi vardı. Dokuz İlahi General’den biri olarak, son sözlerinin imparatora ulaşacağından emindi. “Sevindim ki… sonunda… gerçekten hiçbir kadın veya çocuğu öldürmedim…”

Balleroy bir nefes verdi ve o nefeste, düşündüğünden daha utangaç olduğunu fark etti. Gözleri kapalıyken uzakta tanıdık bir yüz belirdiğinde kendi kendine gülüyordu. Hayatını borçlu olduğu kişinin yüzü olduğunu gördü: onu bir ebeveyn gibi büyüten ağabeyi. Aşağı baktı. “Üzgünüm, Miles. Sanırım benim için yolun sonu bu.”

Balleroy, duyulamayacak kadar yumuşak ve belli belirsiz bir sesle bir şeyler mırıldandı ve sonra son nefesini verdi.

Daire tamamlanmıştı: Ölümünü taklit etmesiyle başlayan hikâye, gerçek ölümüyle sona ermişti. En azından, astları arasında Balleroy’un şövalyeler için olduğu gibi mükemmel rakipler olabilecek kimsenin çıkması pek olası değildi. Elbette bu, Reinhard’ın karşılaştığı Böcek Kafesi Klanı gibi diğer suikastçıların bir tehdit olmadığı anlamına gelmiyordu.

“Ama Julius, sen ve Reinhard buradayken, iyi olmalıyız. Sen de öyle düşünmüyor musun?”

“Bana olan inancını haklı çıkarmak için elimden gelenin en iyisini yapmayı düşünüyorum. Ama ondan önce…”

“Ondan önce ne? Hey, ne oldu?!”

Ferris bir yandan Julius’a göz attı. Ruh büyücüsü, Ferris’in keskin nişancı yarasının olduğu yere bakarak masum bir hareketle arkadaşına döndü. Parmaklarıyla o noktaya dokundu. Genç yarı-insanın sırtı ve göğsü kana bulanmıştı; bir füzenin içinden geçtiğine şüphe yoktu. Ancak Julius kanı sildiğinde, geriye sadece soluk, pürüzsüz ve yumuşak bir cilt kaldı. Tek bir yara izi bile kalmamıştı.

“…Bu içimi rahatlattı. Üzerinde en ufak bir çizikle bile geri dönseydin, Düşes Karsten’ın yüzüne bir daha nasıl bakardım bilemiyorum.”

“Hıh! Bu, üzerimde istediğin gibi gezinmen anlamına gelmez! Az önce ellerini kanıma sokan sendin, o yüzden hastalanırsan beni suçlama!”

“Senin güvenliğin her şeyden önce gelir. Gerçekten de… Seni gördüğümde kendim ölecek sandım.”

Ferris yem olmayı kafasına koyduğunda, dışarı koşarken onu durdurmaya zaman kalmamıştı. Bir göz açıp kapayıncaya kadar Balleroy’un keskin nişancı atışıyla vurulmuş ve kana bulanmış bir şekilde yığılmıştı. Julius, Ferris’in kazandığı fırsatın boşa gitmesini istemeyerek Balleroy ile çatışmaya girmişti, ancak düşen arkadaşına koşma arzusunu da zar zor gizleyebiliyordu. Ferris’in bir tür planı olduğuna dair inancı olabilirdi, ama—

“Değer verdiğim birinin gözlerimin önünde düşmesini asla istemem. Ne kadar mutlu olduğumu anlatamam.”

“Bunu senden duymak ne güzel. Ama ne yaparsın, bu tam da sana göre bir davranış, Julius.” Ferris, diğer şövalyenin sözlerini mahcup bir gülümsemeyle ve yanağını kaşıyarak karşıladı. Julius, Ferris'in bir an önceki halinden en ufak bir farklılık sezdi. Ferris ölümcül görünen bir yara almış, kana bulanmıştı; yine de neşeli görünüyordu. Acaba kalbinde bir şeyler mi değişmişti?

“Ferris, sormama gerek yok biliyorum ama Majesteleri İmparator Vincent...?”

“Tamamen iyileşmiş, ağaçların altında dinleniyor. En azından hâlâ oradadır herhalde; henüz oradan ayrılacak gücü olduğunu sanmıyorum.”

“Anladım. Bir rahatlama daha.” Julius kendi pelerinini çıkarıp kedi çocuğa uzattı. Pelerin savaştan pek de yara almadan çıkmamıştı ama en azından Ferris'inki gibi kana bulanmış ve delik deşik değildi. En azından omuzlarını örterdi.

Şifacı pelerini üzerine çekerken, Julius Balleroy'a döndü, onun için bir kez daha sessizce dua etti. Muazzam bir beceriye sahip, korkunç bir düşmandı; kaybı derinden hissedilen bir savaşçıydı.

“Yardımın için teşekkür ederim, Ferris. Yaptıklarını yapmasaydın, onu yenebileceğime inanmıyorum. Öğğ, öğrenecek çok şeyim var hâlâ.”

“Ferri, neye ihtiyacın olduğunu hiç konuşmadan tam olarak bildiğini fark edince biraz garip hissediyor… Neyse, Ferri de senden farklı değil, Julius.”

Mor saçlı adam, bu pek de içten olmayan kabule karşılık vermedi. Bunun yerine, sadece gözlerini kıstı. Balleroy imparatora ihanet etmiş ve isyan çıkarmak için komplo kurmuştu ama Julius, nedenini açıklamak için kendini zorlayacağını düşünmedi. Balleroy'un kendisi de bundan bahsetmemişti ve Julius bu isteğe saygı duyacaktı. Düşenin bir düşman mı yoksa kendi krallığından bir üye mi olduğu fark etmezdi. Yine de söyleyebileceği tek bir şey vardı...

“Seninle daha fazla konuşma fırsatım olsaydı keşke.”

Tanıştığı herkesi tam olarak anlayamayabilirdi ama bu, çaba göstermemesine bahane değildi. Ancak bu cesedin karşısında dileği boşunaydı ve Julius arkasındaki orman yoluna döndü. Ferris de peşinden gidince, kendilerine doğru gelen iki figürle karşılaştı.

Biri Reinhard'dı, yara almamış, el sallıyordu. Diğeri ise Kılıç Azizi'nin omzuna yaslanmış Vincent'tı.

İmparatorluktaki kargaşa, Lugunica Krallığı'nı da içine alan bu kargaşa, sona yaklaşıyordu.