İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Böcek Kafesi Klanı

İri bir dağ silsilesinin eteğinde, Kristal Saray'ın birkaç mil kuzeyinde yer alan, olağan sakinlerinden yoksun bir nöbetçi kulübesinde, birkaç kaçak birbirlerini süzüyordu.

Reinhard ve Ferris göz ucuyla bakışırken, Julius o gün sarayda gerçekte neler yaşandığına dair hipotezini açıklıyordu.

“Usta Balleroy kendi ölümünü taklit ettiyse ne olur? Komplocularla iş birliği içinde olabilir miydi?”

“İlahi Generaller'den birinin ölümü, işleri yoluna koymanın en iyi yoluysa, en basit çözüm Dokuzlar'dan birini müttefik olarak yanlarına çekmek olurdu. İmparatorluk'takiler arasında dost kazığı yemek ve pusuya düşmek günlük ekmek gibidir. Gereken ihtiyatı göstermeden arkanı dönmek akılsızca olur. İsyan kıvılcımını çakmak da küçümsenecek bir iş değil.”

“Yani en iyi hamle, ölmesi beklenen generali en başından müttefik yapmak mı? Ama bu...”

“Son derece akla yatkın bir taktik. Eğer suç hepinizin üzerine yıkılabilirse, daha da iyi olur. Generallerin geri kalanı sizi ortadan kaldırmayı kendilerine görev bilirdi. Hele bir de bu süreçte beni öldürmüş olsaydınız, tadından yenmezdi.”

Eğer Lugunica şövalyelerinin hem bir İlahi General'i hem de İmparator Vincent'ı öldürdüğü ortaya çıksaydı, tüm İmparatorluk'u sözde suçlulara karşı kışkırtırlardı. Daha şimdiden, tam da böyle bir gelişmenin eşiğindeydiler. Düşmanları doğru koşulları yaratsaydı, komplocuların başka hiçbir şey yapmasına gerek kalmazdı. Peşlerindeki generallerin araya girenleri susturacağına güvenebilirlerdi. Ancak...

“Hesaba katmadıkları iki şey vardı. Biri, Majesteleri'nin sarayda öldürülmemiş olmasıydı...”

“Diğeri de Kılıç Azizi'nizin Cecils'e bile denk bir rakip olacağıydı.”

“...Reinhard'ın planlarını altüst ettiğini mi söylemek istiyorsun?” diye sordu Ferris ve Julius küçümsenemeyecek bir gururla başını salladı. Reinhard orada olmasaydı, Vincent bir suikastçıya kurban gidebilirdi. Julius ve Ferris de peşlerindeki generaller tarafından kesinlikle yok edilmiş olurlardı. Bu olayların yaşanmamasının nedeni Reinhard'dı ve Krallık ile İmparatorluk arasında barış için hâlâ bir umut ışığı vardı.

“Artık elimizde birçok parça var. Yapmamız gereken, Majesteleri'ni Kristal Saray'a geri götürmek ve düşmanlarımızın gerçek kimliğini ortaya çıkarmak. Bu, dikkatli bir planlama gerektirecek. Bunu yapabilecek çok kişi yok.”

“Katılıyorum,” dedi Vincent. “Ama önce sana bir övgü sözü söylememe izin ver. Aferin.”

“Evet, helal olsun, Julius,” diye ekledi Reinhard. “Ferris ve ben tüm bunları asla çözemezdik.”

Julius, hepsinin biraz fazla olduğunu hissetti – ama durumu basitleştirerek, zorlukları da net bir şekilde ortaya koymuştu. Artık zafer koşullarının ne olduğunu tam olarak bildiklerine göre, düşmanlarının onları durdurmak için çaresiz kalacaklarını biliyorlardı. Balleroy Temeglyph de bu düşmanlar arasındaydı. Üç şövalyenin sahip oldukları her şeye ihtiyacı olacaktı—

“Ah. Bu kadar kolay olmayacağını biliyordum.” Julius tetikte etrafına bakındı.

“Aman Tanrım—! Nefes almaya bile fırsat vermiyorlar!” diye inledi Ferris.

Zaferin Vincent'ı saraya geri götürmeyi gerektirdiğini anladıklarında, nöbetçi kulübesinden çıkmışlardı. Ne yazık ki, sayısız düşmanca varlıkla çevrili olduklarını hissettiklerinde grup oldukları yerde çakılıp kaldı.

“Ne kadar da çoklar. Fark etmediğime inanamıyorum... Bizi gerçekten hazırlıksız yakaladılar.” Reinhard da Julius gibi etrafı taradı, tamamen hazırlıksız yakalandıklarını fark edince kaşlarını çattı. Bu pişmanlık ifadesi onun için alışılmadık olsa da, kendine duyduğu hayal kırıklığı anlaşılırdı. O kadar çok kişi tarafından kuşatılmışlardı ki, fark etmemek imkânsız olmalıydı.

“On, yirmi... En az elli tane, diyebilirim.”

“Vay canına, bu iyi haber değil. Filizlerin'in sayabildiğini bilmiyordum, Julius.”

“İyi ya da kötü, mükemmel öğrenciler, ben de gururlu bir öğretmenim.”

“Hmm, pek de beklediğim bir övünme değildi...”

Ferris hızla Julius ve Reinhard'ın arkasına saklandı. Julius, yüksek ruhlarının, nöbetçi kulübesini çevreleyen aura sayısını onaylamasını sağladığında, bunun kendilerininkinin onlarca katı olduğunu keşfetti. Ancak bunlar Volakya birlikleri değildi. Daha ziyade, Julius bunların onları avlayan her kimse tarafından gönderilen suikastçılar olduğundan emindi. Katiller ağaçlarla birleşmiş gibiydi, ruh büyücüsünün onları iyi görmesini engelliyordu. Ruhlarının rehberliğini takip ederek gözlerini zorlasa bile, hâlâ hiçbir şey seçemiyordu.

“Görünüşe göre övülen Kılıç Azizi bile İmparatorluk'un değerli av köpeklerinden kaçamaz.”

“Kim olduklarını bildiğinizi mi ima ediyorsunuz, Majesteleri?” dedi Ferris. “Belki onlara iyi bir fırça kaydırabilirsiniz o zaman? Görünüşe göre kaderimiz ortak, miyav.”

“Bundan çok şüphe duyuyorum. Eğer isyancılarla ittifak kurmuşlarsa, benim şahsen onaylayıp onaylamadığıma aldırış etmezler. Casus ve muhbir rollerini bir kenara bırakıp basit suikastçılara dönüştükleri halden de yeterince açık bu.” Vincent kollarını kavuşturdu ve etraflarındaki auraları süzerken uygun bir şekilde buyurgan kaldı. “Tatlı sözlerle kandırıldığınızı varsayabiliriz. Size ne söylendi? Ben tahttan indirildiğimde, en zayıf kabilenin muamelesinin değişeceği mi? Ucuz bir fiyata satın alındınız.”

“Şey, Majesteleri... Onlarla konuşmak işe yaramayacaksa, belki en azından... onlara sataşıp onları kızdırmasak mı? Sadece Ferri'nin küçük bir fikri.”

Vincent'ın tahriki, etraflarını saran tehditkar baskıyı kesinlikle artırmış gibiydi. Bu yüzü olmayan suikastçılar, uluslarını yöneten kişiyi, imparatoru öldürmeye gelmişlerdi. Vincent'ın sözleriyle, son tereddüt kırıntıları zihinlerinden silinmişti.

Aniden, gıcırdayan, tıkırtılı bir ses duydular.

“Bu ses...”

“Hazırlıklarının tamamlandığının göstergesi. Bunlar korkutucu ve güçlü rakipler. Bana Volakya'nın hükümdarını nasıl koruyacağınızı gösterin.”

“Emriniz olur.”

“Bundan hiç hoşlanmıyorum, miyav!” diye haykırdı Ferris. Dördünden son konuşan oydu, zira düşman o an harekete geçti.

İnanılmaz bir hızla, nöbetçi kulübesine arkadan biri yaklaştı – gerilmiş deriden kanatlarla uçan bir figür. İnsan gibi bacakları ve kolları vardı, ancak birkaç önemli farkı da vardı. Kanatlar bunlardan biriydi, ayrıca antenler ve petek gözler de. Tüm bu farklılıkların ortak bir yanı vardı: Hepsi bir böceğin parçalarıydı.

“Onlar Böcek Kafesi Klanı'ndan. Bu korkunç böcekleri evcilleştirmişler. Pek hoş görünmeyebilirler, ama fazlasıyla güçlüler. Bir Kılıç Azizi ile karşılaştırıldığında bile.”

“Anlaşıldı,” dedi Reinhard, düşman yaklaşırken.

Böcek Kafesi Klanı, sadece Volakya'da var olan, çok çeşitli yarı insanları içeren bir azınlık grubuydu. Klan üyeleri genç yaşlardan itibaren özel güçlere sahip böcekleri yutarlardı, zamanla bu yaratıkların özelliklerini benimseyerek. Tüm yaşamın kaynağı olan Odolarını böceklerle paylaşırlardı, bedenlerini paylaşmak ve böceklerin gücünü kazanmak için ruhlarını birleştirirlerdi. Canavarca dış görünüşlerine yol açan da buydu. Bu klanın insanları böceklerin gücünü serbest bıraktıklarında, kendileri de böceklere çok benzeyen bir şeye dönüşürlerdi.

Saldırılar çok mekanikti, tutku ya da duygu barındırmıyordu. Klan üyeleri güçlü insanları avlıyorlardı ve bunu mantıklı, acımasız ve merhametsizce yapıyorlardı. Kanatları üzerinde gökyüzünde dans ediyorlardı, ağızlarındaki borulardan zehirli oklar fırlatıyorlardı, mutasyona uğramış kollarını orak gibi kullanarak avlarına savuruyorlardı, çeliği delebilecek boynuzlarla saplıyorlardı ve hatta zırhlı kabuklarla kaplı kendi bedenlerine güvenerek kafa kafaya saldırıyorlardı. Normal bir insanın yapamayacağı benzersiz hareketlerdi hepsi ve yine de...

“Vay canına. Bu saldırılardan hiçbirini daha önce görmemiştim. Sanırım bunu 'çok ilginç' olarak tanımlamak kabalık olurdu.”

“...?!”

Suikastçılar için bir kâbus gibi olmalıydı, zira tüm saldırıları boşa çıkarılmıştı. Reinhard, havadaki avantajlarına rağmen hepsini uzakta tutmak için ustaca ayak oyunları kullandı. Kılıç Azizi, zehirli oklarını havada savuşturdu. Rüzgarı kesen oraklarını ve zırh delen boynuzlarını elleriyle saptırdı, parçalayıcı saldırılarını karşıladı ve tek bir tekme ile onları sersemletti. Reinhard bu saldırılardan hiçbirini daha önce görmemiş olmasına rağmen, üzerlerine bir toz zerresi bile bulaşmamıştı.

“İmkansız...” diye inledi omuzlarından boynuzlar çıkan bir adam. İmparatorun hayatına kastı soğukça durdurulmuştu. Böcek benzeri suikastçının sesi, Reinhard'ı izlerken şaşkınlıkla titriyordu. “Bunlar bizim en gizli ve ölümcül tekniklerimiz, yine de onları hiçbir şeymiş gibi görüyorsun... Nasıl?!”

“Üzgünüm. Sadece sezgilerime güveniyorum.”

“N-ne?!” Adamın yüzü daha da büyük bir inançsızlıkla gerildi. Bir sonraki an, Reinhard yakaladığı iki rakibi kendine çekti ve onları dev oraklı ve boynuzlu adama çarptırdı.

Zehirli antenleri olan bir düşman, Reinhard'ın arkasına geçme fırsatını değerlendirmeye çalıştı, ancak bir kılıç parladı ve ölümcül çıkıntıları ikiye böldü.

“Reinhard, bu açıklama pek yardımcı olmadı.” Düşen anten parçalarından zehir saçıldı; Julius kılıcını savurarak yarattığı rüzgarla onu bir kenara itti, sonra sersemlemiş suikastçıyı uzuvlarından bıçakladı. Adam yığılıp düştü. Julius kılıcının kabzasıyla yüzüne vurdu ve böcek-insanı baygınlığa sürükledi.

Bu tek rakibi etkisiz hale getirdikten sonra, Julius döndü ve bu sırada Reinhard'ın Böcek Kafesi Klanı'ndan beş katili daha alt ettiğini ve hepsini etkisiz hale getirdiğini gördü.

BAŞLIK: Acımasız Kılıç ve Şövalyelik

Kızıl saçlı şövalye, klanın bilmediği saldırıları bu kadar kolay savuşturmasını sağlayan yeteneğini basit bir sezgi olarak tanımlamıştı, ancak bu, "ilk görüş kutsaması" için fazla mütevazı bir tabirdi. Bu kutsama, Reinhard'ın ilk kez gördüğü saldırılardan kendini savunmak için nasıl tepki vereceğini içgüdüsel olarak anlamasını sağlıyordu. Tek kelimeyle, neredeyse bir saldırıyı gerçekleşmeden önce görmek gibiydi. Algılanan bir saldırıya tepki verilemezse kutsama işe yaramazdı, ancak Reinhard'ın fiziksel yetenekleri öyleydi ki, karşılık veremeyeceği hiçbir saldırı yoktu. Ve bir de...

"İki kez görülen kutsama..."

Bir orak kol tekrar üzerine geldiğinde, kör noktasından gelmesine rağmen kolayca sıyrıldı. Bu, daha önce bir kez karşılaştığı bir saldırıya çok daha büyük bir hızla karşılık vermesini sağlayan "iki kez görülen kutsama"nın etkisiydi. Bu iki yetenek, Reinhard'a ister yeni ister tekrarlanan bir saldırıyla zarar vermeyi imkansız kılıyordu. Saldırılarının gücüyle övünen Böcek Kafesi Klanı için daha iyi bir rakip az bulunurdu. Kılıç Azizi yanlarında olmasaydı, Julius ve diğerleri ne kadar dayanabilirdi ki?

"Bu oldukça şaşırtıcı..." Vincent, önünde gelişen sahneyi izlerken mırıldandı. Reinhard'ın canlı çelikten bile daha etkili kesebilen bıçak eli, birbiri ardına üzerine uçan klan üyelerini şlakk diye yarıyordu. İmparator için, Kılıç Azizi'nin dövüş dansı, kızıl saçlarıyla birlikte, trajik bir şekilde ateşe doğru hücum eden güvelerin sahnesini çiziyordu belki de.

Yine de düşman, kalabalık bir sürüydü. Sayı üstünlüğü eninde sonunda kendini belli edecekti.

"Julius! Ferris'i ve Majesteleri'ni al!" Reinhard, ölümcül saldırı fırtınasını püskürtmeye devam ederken bağırdı. Tekrar artçı kuvvet olmayı amaçladığı açıktı.

"Oldukça yakışıksız, ama kaçınılmaz," diye belirtti Vincent.

Düşmanı yok etmek zafer koşulları değildi. Julius ne yapması gerektiğini biliyordu. "Majesteleri, bu taraftan!"

"Demek yine kaçmak zorunda kalacağım. Üstlerinden korkmuyorsun, değil mi?"

"Şikayet etme! Ferri ve Julius da kaçıyor!"

Böylece, Vincent'ı da yanlarına alarak Kristal Saray'a geri kaçış ciddi anlamda başladı. Şiddetli bir kanat çırpışı duyuluyordu; Böcek Kafesi Klanı'nın çoğu Reinhard tarafından oyalanmış ve onları takip edememişti. Ancak az sayıda kişi gökyüzünde peşlerine düşebildi.

"Ire! Alo!" Julius kılıcını savurdu, kırmızı ve yeşil büyük ruhları çağırdı. Uluyan bir alev fırtınası yükseldi. Peşlerindekilerin kanatlarını yaktı ve onlar da çığlıklar atarak yere düştüler.

"Hrgh... Grr..." Yerde bile, Böcek Kafesi Klanı üyeleri çabalıyor ve hedeflerine ulaşmak için boşuna uğraşıyorlardı. Ancak Julius onları görmezden geldi. Şövalye, önünde giden Ferris ve imparatora yetişmek için koştu.

Julius, takibi sürdürmek için gerinip zorlayan suikastçılara biraz sempati duymaktan kendini alamadı. Eğer Vincent'ın söyledikleri doğruysa, bu yaratıklar halkları için daha yüksek bir statü kazanma umuduyla isyana katılmışlardı. Yöntemlerini onaylamıyordu, ancak onları bu tür eylemlere sürükleyen dileklerinin yanlış olduğunu söylemek ona düşmezdi.

"O ucuz duygunun, hedeflerine ulaşmalarına izin vermeye seni ikna etmesine izin mi vereceksin?"

"Majesteleri..."

Vincent, Julius'un hızına ayak uydurmuş, ona bakıyordu. Volakia'nın hükümdarı, sözlerinin etkisini gördüğünde soğukça belirtti: "Yapamazsın. Gerçek bu. Merhamet, şefkat, nezaket... hepsi, güçlülerin zayıflar üzerindeki üstünlüklerini gösterme biçimleridir. Şövalyelik bu gerçeği daha fazlası gibi göstermeye çalışır, ama nihayetinde, yalnızca gerçek fedakarlığın imkansız olduğunu gösterir."

Vincent'ın sözleri, Julius'un sempatik kalbini yaran acımasız bir bıçak gibiydi. Ancak şövalye, imparatorun duygularını "ucuz bir duygu" olarak tanımlamasına itiraz etmedi. Edemezdi.

"Majesteleri... Julius'a biraz nazik olsanız, olur mu?" Konuşan Julius değil, şimdi artçı olarak gelen Ferris'ti. Nefesi kesik kesik gelmeye başlamıştı, ama Vincent'a diktiği bakışları hala yoğundu. "Julius'u kocaman, ciddi bir adam sanabilirsiniz; kolayca düşülen bir yanılgı bu. Ama içinde o sadece bir çocuk ve konuşma tarzınızla onu bu kadar sinirlendirmeniz sizi sadece bir kabadayı yapar."

"Taht odasında kanıtladığın gibi, beni eleştirmekten kesinlikle çekinmiyorsun, canavar çocuk. Belki de bu, gerçekten vahşi olduğunu vurguluyor. Annenin rahminden çıkarken nezaketini geride mi bıraktın?"

"İsterseniz, efendim, açık sözlü ifadelere bu kadar kolay alınmayan biri tarafından en alçakgönüllü şekilde şımartıldım. Kralımız hiçbir şekilde yönetime uygun değildi, yine de Majesteleri... o, sizin asla olamayacağınız kadar iyi bir adamdı."

Bu, taht odasında Bordeaux'nun yaptığı kışkırtmadan çok daha ciddiydi ve o, yaşlı adamın neredeyse kellesine mal olmuştu. Yine de Vincent, Ferris'in sözlerine sadece gözlerini kıstı. Sonra hafifçe gülümsedi. "Cesaretsiz olduğun söylenmesin. Dikkatimi arkadaşından uzaklaştırmam için beni kışkırttın."

"...Ne demek, efendim? Zavallı minik Ferri ne demek istediğinizi bilmiyor ki!" Ferris parmağını yanağına götürdü ve imparatorun ne dediğini anlamamış gibi yaptı. Sadece bu bile, Ferris'in kışkırtıcı sözlerinin ardındaki gerçek niyeti ortaya çıkarmıştı: Julius'u korumaya çalışıyordu. Bu hareketi stratejik olarak zekice miydi, yoksa sadece dostluktan mı doğmuştu? İkincisi olduğundan emin olunabilirdi.

"Ferris, teşekkür ederim," dedi Julius.

"Ben sana dedim! Ne dediğini bilmiyorum! Beni dinle!" Ferris, sahte bir sinirle yanaklarını şişirdi. Gerçi, üçlü kaçışlarına devam ederken başka bir nefes alabilmek için yanaklarını oldukça hızlı indirmek zorunda kaldı.

Julius, bir gözü Ferris'te, geride bıraktıklarıyla ilgili tüm endişeleri bir kenara atmayı ve ileriye odaklanmayı seçti. Bu noktada, ilerlemeye devam etmek zorundaydılar.

"Kristal Saray'a ulaşmak zorundayız..."

Grup, kaleye ulaşmak için ormanı tekrar geçmek zorunda kalacaktı, ancak yapı uzaktan zaten görünüyordu. Eğer rüzgarı kullanarak saray duvarlarını aşmayı başarabilirlerse, imparatorluk birliklerinin gözlerinden sıyrılmak basit olacaktı.

Ancak Julius planı düşünürken, beklenmedik bir şey oldu...

Şövalyenin saf stratejisi parçalandı; tıpkı Vincent'ın omzundan uçarak kopan sağ kolu gibi.