İsimsiz Kısım

İlahi General takipçilerini atlatmayı başaran Julius ve diğerleri ormandan sağ salim çıktılar. Reinhard sonunda zafere ulaşmış olsa da generallerin onlardan azımsanmayacak miktarda zaman çaldığı bir gerçekti. Bu yüzden, ormandan çıktıklarında kendilerini aşılmaz bir asker ağının sarmasını bekliyorlardı ama…

“Askerlerim ne hissederse hissetsin, diğer üçü onlara sıradan piyadelerin başa çıkabileceği rakiplerle uğraşmadıklarını söylemiştir. Bunu bilen hiçbir komutan, askerlerin boşa harcanmasını emretmez. Gerçi, bu da kaçışı epey sıkıcı kılıyor, kabul etmek lazım.”

Vincent’ın kendi ülkesinin birliklerinin düzenine dair anlayışı buydu. Bu, kendisini geri almak için tüm ordunun bariz bir şekilde konuşlandırılmasından ziyade, astlarının taktiklerine güvenen bir adamın sözleriydi. Julius da bunu zihinsel olarak anlıyordu ama duygusal açıdan bakıldığında, askerler için bu durum çok zorlayıcı olmalıydı. Bu tür duyguları bastırıp askerleri istenen sonuca yönlendirebilmek… Belki de imparatorluğun yöntemlerinin bir başka avantajı buydu.

Her neyse…

“Nihayet nefes alma şansı bulduk galiba.” Reinhard omuzlarını hafifçe düşürdü, ancak kapalı kapının ardında olup bitenlere karşı dikkati hala tetikteydi. Grup, kendilerini ormanların ötesinde bir yerdeki küçük bir nöbetçi kulübesinde buldu. İmparatorluğun kuzeyindeki dağların eteklerinde yer alıyordu. Neyse ki, bu mütevazı meskeni normalde işgal eden kimse yoktu, bu yüzden kim olduklarını veya ne yaptıklarını açıklamak zorunda kalmamışlardı. Gerçi, buranın bir imparatorluk sarayının zayıf bir alternatifi olduğu da söylenmeliydi. Reinhard haklıydı; burası sadece bir mola yeri, nefeslenecek bir duraktı.

“Böylesine rakipleri asla hafife almam,” diye ekledi Kılıç Azizi. “Yine de bizi takip eden o insanlar gerçekten de güçlü bir topluluk… Yorulanlara dinlenmek yok galiba.”

“‘Gerçekten güçlü’ mi…? Eğer sen bile böyle düşünüyorsan, Reinhard, bu bana miya miya kötü bir his veriyor.” Ferris, Reinhard’ın sözlerine kaşlarını çattı. Genç adam kapıya yaslanmış, önceki dövüşlerini düşünüyordu. Julius ise Ferris’in biraz alaycı yorumuna yarıdan fazla katılıyordu. Reinhard’a bakarak, onun az önce bir dizi yoğun savaştan geçtiğini kimse anlayamazdı. Üzerini silkelediğinde, Kılıç Azizi sadece rüzgarın taşıdığı tozlarla hafifçe kirlenmiş gibi görünüyordu.

“Senden böyle şeyler duymaya ben de alışkın değilim, Reinhard.”

“Sen de mi, Julius? Görüldüğü kadar kolay değildi. Tek bir yanlış hareket yapsaydım, ne olurdu bilmiyorum. O üçü… Özellikle de sonuncusu… Onları düşünmek bile kanımı donduruyor.”

Böylesine muazzam bir düşmanı tek bir tekme ile alt etmesine rağmen, sözlerinde en ufak bir sahtelik yoktu. Rakiplerinin gücüne ve becerisine içten bir hayranlık duyuyordu. Reinhard, kendi yetenekleriyle gurur duymadan, başkalarının gücünü tereddütsüzce samimiyetle övebilen biriydi. İşte onu bu yapan da buydu…

Üç boş satır

“Peki, şimdi ne yapmayı planlıyorsunuz?” Sözünü kesen Vincent’tı. Nöbetçi kulübesinin kaba saba yontulmuş sandalyelerinden birine oturmuştu. Sadece basit, ahşap bir şeydi ama Vincent’ın oturuş şekliyle birdenbire efsanevi bir parça gibi görünüyordu. Atmosfer artık küçük bir kulübeden çok, bir taht odasına benziyordu; Volakia’nın gerçek hükümdarı olmak işte buydu.

Vincent sakince uzun bacaklarını çaprazladı ve şaşkın üç şövalyeye baktı. “Şahsımı temin ettiniz ve hatta birkaç İlahi Generalden bile kaçtınız. Benim hayatımı kalkan olarak kullanarak imparatorlukta kargaşa ve kafa karışıklığı yaratmaya devam mı edeceksiniz? Yoksa ulusumu yok etmek mi istiyorsunuz?”

“Yeterince zekice olsaydık, bunu başarabilirdik ama o zaman giyotine gidecektik ve ben bundan kaçınmak isterim. Eğer trajik bir dönemeç olacaksa, hikayenin sonunda değil, ortasında olsun.”

“Hıh. Ne kadar da bilgece bir ifade.”

Magrizza Giyotini’nin son bölümünde, başkahraman ve suç ortağı, babası kral, aynı adlı giyotinde öldürülmüştü. Ancak Julius, eski örneği harfiyen takip etmek niyetinde değildi.

“O zaman en iyi halimizde olsak iyi olur,” dedi Ferris. “Julius, yaralarına bakmama izin ver; onları tedavi edeceğim. Sen de, Reinhard. Merak etme, bir çırpıda hallederim.” Yeni ilham almış hisseden Julius’u kolundan tutarak bir sandalyeye oturttu. Talimat verildiği gibi, Julius gömleğini sıyırdı ve Groovy’nin açtığı, acı verici görünen yan tarafındaki yarayı ortaya çıkardı. Ayrıca Cecils ile savaşmaktan kalma, bitmek bilmeyen kesik izleri de vardı. “Aman Tanrım… Bu tür yaralarla nasıl bu kadar sakin görünebiliyorsun…”

“Bir şövalye olarak öğrendiğin ilk şeylerden biri, güçlü bir cephe oluşturmaktır. Bir savaşçı, hiçbir zaman özgüveninden ve soğukkanlılığından yoksun görünmemelidir. Koruması gereken şeyin karşısında durduğu sürece, iradesi kırılmaz kalmalı.”

“Evet, evet, çok asilce falan… İşte, dış yaraların tamam.” Ferris, Julius’un tüm yaralarıyla ilgilendi ve mavi parıltının sıcaklığını hissetmesiyle birlikte, tüm izleri vücudundan silindi. En ciddi olanını, yan tarafındaki yarayı kontrol etmek için döndü. En ufak bir ağrı bile kalmamıştı.

“Bu ne beceri böyle. Şimdi sizi savunmak için tekrar savaşabilirim,” diye haykırdı Julius, iyileştirmenin hızını ve becerisini överek.

“Kendini kaptırma. Ben dış yaraların dedim. O büyük ruhları kullanarak kendini sınırlarının ötesine zorlamaya devam ediyorsun ve bu içini parçalıyor; bu çok daha ciddi.”

“Senden hiçbir şey saklayamıyorum,” dedi Julius gülümseyerek.

“Şifacından bir şeyler saklamamalısın.” Ferris yine kaşlarını çattı. Julius’un alnına nazikçe dokundu; orası, Julius’un vücudundaki tüm mana akışının merkezi olan kapısına müdahale edebileceği yerdi. Mor saçlı şövalyenin büyük ruhlarla yaptığı anlaşma, fiziksel bedeninin kapasitesini aşmasına olanak tanıyordu; bu, onun koz becerilerinden biriydi. Cecils’in hızına ayak uydurmasını sağlayan bu taktikti ama Julius’un ödediği bedel, vücudunda, çıplak gözle görülemeyen yerlerde içsel hasar olarak tahsil ediliyordu. Neyse ki, Ferris bu yakalanması zor yaraları bile tespit edebiliyor ve tedavi edebiliyordu.

“En iyi formunda olmalısın, yoksa bana iyi bir canlı kalkan olamazsın. İnan bana, seni iyi kullanacağım… Bu bakış da neyin nesi, Haşmetmeap?”

“Mm, kılıç bile kullanamayan bir canavar-insanın neden şövalye kıyafeti giydiğini merak ediyordum sadece. Ayrıca sadece bir süs eşyasından fazlası olduğunuzu keşfetmek de beni biraz şaşırttı. Görünüşe göre üçünüzün de kendi becerileri var. Zafer umudu işte burada yatıyor.”

“Haşmetmeap,” dedi Julius, Vincent’a dönerek. Şüpheleri vardı ama ciddi bir konuşma zamanının geldiğini düşünüyordu. “Sanırım artık sözümüzün kesilmeyeceğini umabiliriz. Haşmetmeap’ın ne düşündüğünü bilmek beni memnun ederdi. Sözde sizi kurtarmak için gelmiş olan İlahi Generallere karşı soğuk davrandınız, kaçışımızda ise bizimle iş birliği yaptınız… Ben şahsen, gerçekte neler olduğunun artık tamamen farkında olduğunuza inanıyorum.”

“Bilgim dahilinde olduğu kadarıyla, evet. Bazı seleflerim, tüm dünyayı kendi iradelerine göre şekillendirebileceklerine inanacak kadar kibirliydi ama ben o kadar da gururlu değilim. Ne de tüm dünyanın bir şekilde kontrolüm altında olduğuna inanacak kadar yanılgıya düşmüş değilim. Bildiğim şeyler var ve bilebileceğim şeyler var, hepsi bu.”

“Haşmetmeap, konuşma şekliniz epey dolaylı,” dedi Ferris, başını yana eğerek. “Ne demeye çalışıyorsunuz?”

“Sanırım imparator bize, durumu kendi anlayışına göre, bizimle iş birliği yapmasının daha iyi olduğunu söylüyor. Doğru mu Haşmetmeap?” diye sordu Reinhard, özetleyerek.

Vincent sakin bir şekilde başını salladı ve kollarını kavuşturdu, eski sandalyeden bir gıcırtı sesi yükseldi. “Siz Lugunica halkı, Volakia’nın geleneksel emrini biliyor musunuz?”

“İmparatorluk Yolu…” dedi Julius. “Vatandaşların güçlü olması gerektiği öğretisi. Bu ideal hakkında kişisel yorum yapma dürtüme direneceğim ama imparatorluğun mevcut başarılarının önemli bir yönü olduğu kesin.”

“Öyledir. Ve beraberindeki uyarılar, imparator dahil Volakia’daki herkese uygulanır. Tüm makamlar ve tüm onurlar güçle kazanılır ve güçle ellerinden alınabilir.”

Julius ve diğerleri, Vincent’ın imparatorluk sistemini açıklamasını duyduklarında hep birlikte kaşlarını kaldırdılar. Neden onlara şimdi imparatorluğun yaşam biçimini açıklıyordu? Ancak çok geçmeden anladılar.

“Tahtı ele geçirme umuduyla bir isyan başlatmaya çalıştığını mı düşünüyorsunuz birilerinin?”

“İyi bir tahmin, canavar çocuk. Başka koşullarda, yabancı bir suikastçıdan şüphelenilebilirdi. Ancak imparatorlukta işler farklıdır. Burada yaşayan bizler için, hayatlarımızın en yakınımızdakiler tarafından aranması çok daha yaygındır.”

Ferris inanmaz bir şekilde sordu: “A-ama suikasta uğrasanız ve taht boş kalsa bile, komplocunun tahtı dolduracağının garantisi yok ki. Böyle iktidara gelen bir hükümdarı kim kabul ederdi?”

“Bu konuda yanılıyorsun, Ferris,” diye yanıtladı Julius. “Hala Lugunica’daymış gibi düşünüyorsun… Tanımladığın şey, burada işlerin tam olarak nasıl yürüdüğü.” Ferris buna kaşlarını çattı ama ne Reinhard ne de –ki en önemlisi– Vincent Volakia onu yalanlamadı.

“Kesinlikle. Hoş görülür, hatta benimsenirdi. Herkes değerini güçle kanıtlamalıdır. Bu, taht için de diğer her şey için olduğu kadar geçerlidir.”

“Aslında, İmparatorluk Seçim Ayini’ni düşündüğünüzde, taht bu durumun zirvesi gibi görünüyor.”

BAŞLIK: Savaşın Gölgesi

İktidar koltuğu Volakia’da, son imparatorun oğulları ve kızları birbirlerini katlederek, tek bir kişinin egemenlik tahtına oturmasıyla sonuçlanan kanlı bir ayinden sağ çıkanlara aitti. Bu durum, imparatoru bir güç sembolü haline getiriyordu.

“İnanılmaz…” Ferris kelimeyi neredeyse fısıldadı ve sonra sustu.

***

“…Her neyse, Majestelerinin canına kasteden kişinin imparatorluğun içinden biri olduğunu anlıyoruz. Peki ama Usta Balleroy’nun ölümü ne anlama geliyor? Sizin suikastınızla ne ilgisi vardı?”

“Sayısız olasılık düşünülebilir. Belki Balleroy komplocuların planlarından haberdar oldu, ya da umutları piyonlarımdan birini ortadan kaldırmaktı. Gerçi, o Dokuz Kutsal General’in en düşüğüydü. Eğer bu, gücüme indirilmiş bir darbe olarak düşünülmüşse, ölümü bu açıdan pek etkili olduğu kanıtlanmadı. Böyle bir hedef, bu komplocuların çok yüksekleri hedeflemediği anlamına gelir.”

“Bundan daha kötüsünü yaptılar; Usta Balleroy’ya olanlardan sonra Kristal Saray karıştı. Bu sadece Majestelerinin şüphelerini artırmaya ve hedeflerine ulaşmayı zorlaştırmaya yaradı.”

Hatta, Lugunica’dan gelen elçiler varken tüm bunları yapmanın bir avantajı var mıydı? Başka bir ulustan gelen ziyaretçilerin etrafta olması, kalenin normalden daha yüksek alarmda olacağı anlamına gelirdi. Bunu bilerek, neden birisi…?

“Eğer tek hedefleri benim kafam olsaydı, kavraması kesinlikle zor olurdu. Ama hepinizin şimdi içinde bulunduğu durumu hesaplamalara eklersek ne olur? İşte o zaman gerçek hedefleri netleşmeye başlar.”

“Durumumuz mu…?” Julius bir an sustu. Sonra, aklına akıl almaz bir ihtimal gelince güzel kaşlarını çattı. Gözlerini imparatorun gözlerine dikti. “Majesteleri, düşmanlarınızın Volakia ile Lugunica arasında bir savaş başlatmak istediğini mi ima ediyorsunuz?”

Çoğu insana göre, Lugunica şövalyeleri Kutsal Generallerden birini öldürmüş ve ardından imparatoru kaçırmıştı. Daha önce defalarca acı bir şekilde farkına vardıkları gibi, tek bir yanlış hareket iki ulusu kolayca savaşa sürükleyebilirdi. Eğer Vincent’ın canına kastedenlerin gerçek amacı buysa…

“Bu, kişiyi tahta layık gösterecek türden bir başarı olurdu. Belki aceleci bir fikir, ama Lugunica Ejderha’nın korumasından yoksunken potansiyel olarak etkili bir plan. Ejderha ile olan anlaşması kesin olmaktan çıktığı an, krallığa saldırıyı savunan azımsanmayacak sayıda kişi oldu.”

Julius, imparatorun sözleri üzerine dişlerini sıktı. Eğer şimdi savaş çıkarsa, sayılamayacak kadar çok zayiat verilecekti. Böyle bir olaylar zincirini başlatmayı düşünmek bile affedilemezdi.

“Eğer sorumlular Balleroy’nun ölümünü sizin işiniz gibi gösterirlerse ve beni de ortadan kaldırmayı başarırlarsa, savaş kaçınılmaz hale gelir. Kutsal Generaller henüz dahil değil gibi görünüyor, ama bu hainlerin bu kadarını anlayacağımızı varsayacaklarını düşünmeliyiz. Görünüşe göre üçünüz de hayatlarınızı imparatorluk şahsiyetinin korunmasına adamak zorunda kalacaksınız.”

“Ne iğrenç bir gülümseme…”

Hayatına yönelik açık ve mevcut tehdide rağmen, Vincent keyfi yerindeymiş gibi sırıtmıştı. Julius, Ferris’i ekşi fısıltısı için azarlamaya zahmet etmedi. Gerçekten de, kendisi de bunun acımasız bir şaka gibi olduğunu haykırmak istedi. Kılıçlarını Lugunica Krallığı’na adamış Julius ve arkadaşları, şimdi Volakia imparatorunu savunmak için savaşıyorlardı; böyle bir günün geleceğini kim hayal edebilirdi?

“Eğer tüm bunlar doğruysa, o zaman Usta Balleroy bu savaşı başlatmak için bir katalizör olarak hedef alındı. Eminim herkes aynı amaca hizmet edebilirdi, değil mi?”

“Evet, eğer uygun konumda olsalardı. Dokuz Kutsal General’den biri; kendi ayakları üzerinde durabilen, ancak çok fazla nüfuza da sahip olmayan bir adam. Ne yazık ki onun için mükemmel bir hedef.”

***

“A-anladım,” dedi Julius, cesareti kırılmış bir şekilde yere bakarak. Balleroy ile sadece birkaç kelime alışverişinde bulunmuştu, ama adam gerçek bir asker gibi görünüyordu ve kim olduğu kişiye dönüşmek için ne kadar sıkı antrenman yapmış olması gerektiğini hayal etmek zor değildi. Daha da kötüsü, imparatorluğun ölümcül hiyerarşisinde yükselerek, Dokuz Kutsal General arasında bir konum elde etmişken bile, bir pusuyla devrilmişti. Neredeyse…

“…Doğal değil,” diye mırıldandı mor saçlı şövalye.

“Julius?”

Adam elini çenesine götürdü ve düşüncelerinin serbestçe dolaşmasına izin verdi. Balleroy’nun ölümüne yas tutarken bile, zihinsel olarak kendini adamın sonunu bulduğu o devasa odaya geri götürdü. Bir şeyler yanlıştı. Tam olarak ne olduğunu anlamak umuduyla, olayların sırasını yeniden doğrulamaya karar verdi.

“Reinhard. O büyük odaya vardığında, Usta Balleroy öldürülmeden hemen önce, zamanının çalındığını söyledin. Değil mi?”

“Evet, doğru. Usta Balleroy’yu neden kurtaramadığım benim için bir sır. Oldukça kafam karışık, çünkü ben bile ne olduğunu tam olarak hatırlamıyorum…”

“Merak etme, seni suçlamıyorum. Bu sadece mantıklı değil. Düşmanlarımız, kim olurlarsa olsunlar, neden bunun yerine senin peşine düşmediler, Reinhard?”

“…? Sanırım sadece benim ölümüm yeterli olmazdı? Eğer bir savaş başlatmak istiyorlarsa, sadece İmparator Vincent’ın ölümü yeterli olurdu…”

“Bu durumda, hem seni hem de Usta Balleroy’yu öldürüp iki tarafı tek bir darbeyle zayıflatabilirlerdi. Eğer uluslarımız arasında gerçekten savaş çıkarsa, sen kendin daha az değil, daha önemli hale geleceksin.”

En uç noktada, Reinhard Ejderha’nın kendisi kadar savaşı caydırıcıydı. Julius, böyle düşünen tek kişinin kendisi olmadığını varsaydı. Eminim en azından Ferris ona katılırdı. Gerçekten de, Kılıç Azizi’nin tek başına herhangi bir savaşı sona erdirmeye yetebilirdi. Bu durumda…

“Sadece Usta Balleroy’yu hedef alabilmelerinin bir nedeni olmalıydı.”

“Lugunica ile Volakia arasındaki savaşın tek planları olmadığını mı düşünüyorsun? Neden sadece kendi adamlarından birini öldürsünler ki…?”

“Hayır. Hayır, öyle değil. Ah, belki de olayı tersten düşünüyordum.”

Ferris, Julius’un spekülasyonu karşısında kafası karışmıştı, ama Vincent ima edilenleri hemen kavradı. Volakia hükümdarının yüzüne ince bir gülümseme yayıldı ve kara gözleri Julius’a saplandı. Genç adam kaşlarını çattı, sırtından aşağı bir ürperti yayıldı, ama delici bakışı karşılık verdi.

“O halde söyle bana. Senin mantığına göre, bu haydutlar ne amaçla Kılıç Azizi’ne değil de Balleroy’a saldırdılar? Kılıç Azizi’ni sağ bırakırken ülkelerimizi savaşa sürüklemekteki amaçları neydi?”

“Şey, sanırım…” Julius cevaplamaya başladığında dili damağına yapıştı; bir kez yutkundu. Sonra, Reinhard ve Ferris’in arkasında olduğunu hissederek, Vincent’a cevabını verdi; neden Reinhard’ın değil de Balleroy’nun devrildiğine dair açıklamasını.

***

“Dokuz Kutsal General’den biri olan Balleroy Temeglyph’in ölümü, başından beri planlarının bir parçasıydı.”