İmparatorun Hesapları

“Peki, tüm bunlar neyin nesiydi şimdi?” Ferris, o ve grubun geri kalanı bir ejderha arabasıyla Lupghana’dan uzaklaşırken düşünceli bir şekilde parmağını dudaklarına götürdü. İmparatorluk ile Krallık arasındaki sınırdaki bir karakola doğru gidiyorlardı. Oradan da eve döneceklerdi.

Ferris'in sorusu, buraya gelirken olduğu gibi karşısında oturan Kıdemliler Konseyi'nin iki üyesine yönelikti. Tüm yaşananlar boyunca Miklotov ve Bordeaux imparatorluk askerleri tarafından gözaltında tutulmuştu. İkisi de sağ salim serbest bırakılmış, tüm kraliyet heyeti şimdi Lugunica'ya geri dönüyordu.

Bu bir rahatlama kaynağı olsa da, iki esirin ek detaylar için tekrarlanan talepleri yanıtsız kalmıştı.

“Hmm,” diye yanıtladı Miklotov. “Bazı açık uçların kaldığını hissetmenizi anlıyorum, genç Ferris, ama Majestelerinin dediği gibi hareket etmeliyiz bence. Tüm bu olaylar, imparatorluğun tamamen iç meselesiydi. Bu nedenle, kraliyet heyetine uygun bir tazminat ödeneceği söylendi bana.”

“Uygun bir tazminat… Yani saldırmazlık paktını alıyor muyuz?” pek de mutlu görünmeyen kedi çocuk sordu. Miklotov sessizce başını salladı.

Her şey halledildikten ve Miklotov ile Bordeaux serbest bırakıldıktan sonra, Vincent onları bir kez daha kabul salonuna çağırmıştı. Bunun üzerine, talep ettikleri saldırmazlık paktını hemen kabul etti. Bürokratik formaliteler elbette devam ediyordu, ama bununla birlikte elçiliklerinin amacı da gerçekleşmişti.

Yine de nedense, grup tüm kalbiyle kutlayamıyordu.

“Bu durum içime pek sinmedi,” diye yorumladı Ferris.

“Buna katlanmalıyız,” diye karşılık verdi Bordeaux, iri kolları göğsünde kavuşmuştu. “Nasıl gerçekleştiğini tam olarak beğenmesek de, istediğimizi aldık. Buna bir zafer demeliyiz. Bir zaman sınırı olsa bile, saldırmazlık paktımız var. Bu da Krallık'ı tekrar yoluna sokmak için ne kadar zamanımız olduğunu tam olarak bildiğimiz anlamına geliyor.” Kaşları kalkıktı ve Ferris'i ikna etmeye çalıştığı kadar kendini de ikna etmeye çalışıyor gibiydi.

Julius, Ferris ve Bordeaux'nun yüzlerindeki çatık kaşlara başını salladı. Ancak kendisi, onlarınkinden biraz daha farklı bir şeyden rahatsızdı.

“Sıkıntılı görünüyorsun, Julius,” dedi Reinhard yanından, sanki Kılıç Azizi arkadaşının içini okuyabiliyormuş gibi.

“Evet, öyleyim,” dedi Julius dürüstçe, arkadaşının gözlerine bakmak için hareketlenerek. “İnkar etmeye kalksam pek inandırıcı olmam herhalde. Doğrusu, Volakia'da hala ilgimi çeken bir şeyler var. Eğer söylemem gerekirse, neredeyse yarım bıraktığıma pişman olduğum bir şeyler.”

“Pişman olduğun bir şey varsa, bize söylemelisin. Konumumuz göz önüne alındığında, buraya düzenli olarak geri geleceğimizi sanmıyorum.”

Bir saldırmazlık paktına sahip olmak, iki ülke arasındaki ilişkilerin düzeleceği anlamına gelmiyordu. Dahası, Julius bir Kraliyet Muhafızı'ydı. Başkenti terk etmesi onun görevi değildi. Ancak adamın kalbinde kalan endişeler, bunların hiçbiriyle ilgili değildi.

“Pişmanlığın mı var, Julius? Ooo, neymiş o? Gökyüzü ejderhasına binmeyi mi denemek isterdin? Ya da Majestelerinin o tuhaf kırmızı kılıcına daha yakından bakmayı mı?”

“Ferris, ben çocuk değilim ki…”

“Yani o şeyler hiç mi ilgini çekmedi?”

“…Öhöm. Her neyse, aklımdaki bu değildi.” Bu tartışmayı kazanma ihtimalinin olmadığını fark eden Julius, yarı insan ırkından olanın araya girişini basitçe geçiştirdi. Bunun yerine, karşısında oturan ve sakalını okşayan Miklotov'a döndü. “Lord Miklotov. Bu yolculukta yaşanan her şeyin arkasındaki ipleri Majestelerinin kendisi mi çekiyordu acaba?”

Sessizlik

Yaşlı danışman bunun üzerine sakalını okşamayı bıraktı. Gözlerini kısarak, Julius'un bakışlarıyla sakince buluştu.

“Ne demek istiyorsunuz?” Yanıtlayan Miklotov değil, Reinhard'dı. “İmparator Vincent, ipleri çekiyor... Neyin iplerini tam olarak?”

“Her şeyin. Hepsini. Usta Balleroy'un ihaneti, darbe girişiminin arkasındaki beyin olduğu iddia edilen Vikont Holstoy... Ya tüm komplo İmparator Vincent'ın hesaplarının bir parçasıysa?”

“B-bu imkansız, değil mi? Yani, bir düşünün—eğer Ferri Majestelerinin yaralarıyla ilgilenmeseydi, ölürdü, garanti ederim. Eğer bir isyan çıkacağını bilseydi, daha başlamadan önce...”

“Vincent Volakia, son derece rasyonel bir adamdır,” diye araya girdi Miklotov, sakalını okşamaya devam ederek. Julius kaşlarını kaldırıp başka bir sorgulayıcı soru sordu.

“O zaman, Lord Miklotov, siz de onun ne düşündüğünü bildiğinize mi inanıyorsunuz?”

Sessizlik

Bunun üzerine Miklotov dudaklarını hafif bir gülümsemeyle kıvırdı, ama yanıt vermedi. Ancak Julius, şaşkınlıkla fark etti ki, sessizliğin kendisi yanıttı; verilebilecek en anlamlı karşılıktı.

“İmparator aslında Krallık ile İmparatorluk arasında bir savaş istemiyordu. Talep ettiğimiz saldırmazlık paktını kabul etmek kendi çıkarına olurdu. Ama... bunu çok kolay yapamamasının bir nedeni vardı.”

İmparatorluk vatandaşları, güçlü olun. Volakia İmparatorluğu'nun ardıllığını yönlendiren temel öğreti buydu.

Lugunica, Kutsal Ejderha ile olan antlaşmasını kaybetmişti. İki ulus arasında bunca zamandır süren soğuk savaşta aniden belirleyici bir değişim yaşanmış gibiydi; İmparatorluk saldırmak için bundan daha iyi bir konumda olamazdı. Vatandaşlarının bakış açısından, en azından bir saldırmazlık paktı kesinlikle kabul edilemez olurdu. Belki de bir bahane olmasaydı. Krallık ile müzakereleri zorunlu kılan bir neden...

“Yani, heyetimizin bir darbe girişimine karışmasını kasten mi planladı?”

“Açıkçası, dişliler tam olarak oturmasaydı, sonuç çok farklı olurdu,” dedi Reinhard. “Majestelerinin her şeyin planlandığı gibi gitmesini sağlamak için oldukça dikkatli davrandığından eminim. Şüphesiz isyancılar arasında, belirli eylem biçimlerini teşvik eden ve olayların gidişatını kontrol eden ajanları vardı.”

“Ama bu dünyada kim olabilirdi ki? Vikont Holstoy'u mu düşünüyorsunuz?”

İkisi Miklotov'un önerisini tartışırken, danışman sessizliğe bürünmüş oturan Julius'a sakin bakışlarını çevirdi.

Vincent'ın emirlerine uyacak, isyanı kışkırtacak ve yine de olayların kontrolünü elinde tutacak biri. Julius'un bir tahmini vardı; tam da böyle bir konumda birini tanıyordu. Yaşananları düşündüğünde, tümüyle imkansız tesadüflerin bir zinciri gibi görünüyordu. Ama hepsinden daha tuhaf olanı, Vincent Volakia'nın temelsiz kesinliğiydi. Eğer bunu içgüdüye bağlamak isteseydi, söylenecek başka bir şey kalmazdı, ama ya öyle değilse? Ya aslında, temelsiz kesinliğinin sağlam bir temeli varsa?

Balleroy Temeglyph.

Dokuz İlahi General'den biri ve imparatora karşı isyana katılan en yüksek rütbeli askeri subay. Julius'a göre, imparatorun darbeye sızdırdığı zehirli hap oydu.

Sessizlik

Ferris ve Reinhard, Julius'un söylediği ismi duyunca nutku tutulmuştu. Üzerine düşündüler: Vincent'ın kolunu koparan atış. Neden kolu? Balleroy'un becerisine sahip bir adamın savunmasız bir rakibi hedef alırken kafasını kolayca koparabilmesi gerekirdi.

“Ferris, iyileştirme yeteneklerinin İmparator'un hesaplamalarının zaten bir parçası olduğuna inanıyorum... Ama Balleroy'un o son nefesi—o gerçekti.”

Hain general, motivasyonunun Reinhard'a karşı intikam olduğunu iddia etmişti. Son sözlerinde yalan yoktu. Julius, Balleroy'un Reinhard'ı öldürmek için durumu bu şekilde ayarladığına ikna olmuştu. Belki de Vincent, bu intikam arzusunu biliyor ve Balleroy'u kendi oynamak istediği oyuna dahil etmek için kullanmıştı.

“Volakia İmparatoru, gördüklerine, düşündüklerine ve Cennet'in kendisini seçtiği inancına tam bir güven besler. Tekrar ediyorum: O, son derece rasyonel bir adamdır ve aynı zamanda sarsılmaz, fırsatçı bir muhakeme yeteneğine sahiptir.” Miklotov, Julius'un vardığı sonucu dolaylı yoldan onaylıyor gibiydi. Gerçekte, bu onu derinden sarsan bir karardı. İmparatorla geçirdiği kısa süreye rağmen, Julius bundan emindi. Vincent Volakia, eşsiz bir stratejist ve üstün bir hükümdardı; hesaplama ve entrika yeteneği korku salıyordu. Kutsal Volakia İmparatorluğu'nun yaşam biçimini herkesten daha fazla o temsil ediyordu.

“Krallığın kendisi de böyle olmalı. Siz genç adamlar hiç düşündünüz mü bunu?” diye sordu Miklotov sakince. Sorusu, iki kıdemlinin karşısında oturan üç kraliyet muhafızına yönelikti. Volakia İmparatorluğu hakkında, onu bizzat gözlemlemiş olmalarına rağmen ne düşündüklerini öğrenmek istiyordu.

Sessizlik

Üçü sadece sessizlikle karşılık verdi. Ama bu, yanıttan yoksun bir sessizlik değildi. Julius sağına soluna, Ferris ve Reinhard'a baktığında, gözlerinde hiçbir şüphe görmedi. İkisi de o sorunun cevabına zaten ikna olmuştu. Her birinin içinde asla sarsılmayacak bir öz vardı. Gençliklerinden beri taşıdıkları kendi kaderlerinin farkındalığı, sönmüş olsa da kraliyet soyuna mutlak bir sadakat. Her şeyi borçlu oldukları kişiyi, o kişi gitmiş olsa da takip etme konusunda sarsılmaz bir irade.

Julius'un kendisinin hayatında böyle bir şey var mıydı acaba, diye düşündü.

“Mmm. Anlıyorum, anlıyorum. Hepsi de mükemmel yanıtlar.” Karşılarındaki kıdemli gülümsedi, üç genç adamın toplu sessizliğini bir yanıt olarak kabul etmiş gibiydi. Şaşırmışlardı, ama Bordeaux başını salladı, yüzünde anlamlı bir ifade vardı.

“Hiç değişmiyorsunuz, Sör Miklotov. Biliyorum, o gözleriniz çok şey görebilir—bazen belki de fazla bile! Bu sefer ne kadar ilerisini gördünüz ki?”

“Ancak bir adamın, dimdik duramayacak kadar yaşlandığında ve kendisine az bir ömür kaldığını bildiğinde görebileceği kadar. Söyleyebileceğim tek şey, Krallık'ta yeni neslin tomurcuklarının filizlenmeye başladığıdır. Mmm. Bu gerçekten de çok önemli bir görevdi.”

Miklotov kendi sözlerini onaylarcasına başını salladı, Bordeaux ise ona dik dik bakıyor, yüzündeki girinti çıkıntılar kaşlarını çatmasıyla daha da belirginleşiyordu. O an, ikisini dinlerken, Julius anladı ki o ve arkadaşları krallıktan gelen bu elçilik heyetinin tesadüfi bir parçası değillerdi. Kraliyet Muhafızı üyeleri arasından katılmaları tavsiye edilenler onlardı. Gerçi Reinhard'ın İmparatorluk tarafından talep edildiği doğruydu, ama geniş anlamda hepsi aynı sebeple oradaydı. Üçü de İmparatorluğu bizzat deneyimleyecek, Volakia'yı iliklerine kadar hissedeceklerdi.

Mevcut tüm şövalyelerin – elbette Reinhard'ın, ama Julius ve Ferris'in de – Kraliyet Muhafızı üyeleri olarak önlerinde uzun bir gelecek olduğu varsayılıyordu. Bu, gelecekte faydalanabilecekleri bir deneyimdi. Belki de Vincent, Reinhard'ın varlığını özellikle onu Dokuz İlahi General'e karşı kışkırtmak için talep etmişti...

"İmkansız..." dedi Julius, bu ihtimal zihninde belirince kelime boğazına düğümlenmişti. Volakian İmparatorluğu'na yapılan bu görevin ardında sayısız manevra, hesaplama ve komplo yatıyordu. Vincent'ın olaylarda eli olduğu kesindi, peki ya krallık? O nasıl bir rol oynamıştı? Miklotov'un kendisi, daha yola çıkmadan ne olacağını bilmiş olabilir miydi?

"Bana haddinden fazla paye biçiyorsun, sevgili Julius."

Miklotov'un düşüncelerini okuyabildiği anlaşıldığında artık şaşırmıyordu bile. Kıdemli olan sakince gülümsedi, sonra pencereden dışarı gözlerini dikti. Bordeaux da aynı şekilde düşünceli bir ifadeyle bakıyor, kolları göğsünde kavuşuktu. Belli ki, iki danışman da bugünkü derslerini tamamlamışlardı.

"Dikkat et Julius, yoksa kaşlarının arasındaki o çizgiler kalıcı olur!" dedi Ferris, vurgulamak için kendi iki kaşının arasını işaret ederek. Julius, rahatlamış kedi çocuk karşısında ciddi kalamadığını fark etti.

"Görünmez gölgelerde pek çok ağ örülmüş gibi görünüyor. Ama sanırım her şeyden önce, hepimizin sağ salim eve dönüyor olmasına sevinmeliyiz."

"Evet, orası kesin. Üstelik Reinhard sonunda Boyun Eğme Tasması'nı çıkarabildi. Nasılsın? O şeyin çıkması harika hissettiriyordur, değil mi?"

"Evet, harika. Sanki en klostrofobik hapisten kurtulmuş gibiyim. İkinizin de benim için endişelendiğini biliyorum – artık özgürce hareket edip davranabileceğim."

"Hapis olsun olmasın, yine de Volakia'nın en güçlü savaşçısını alt etmeyi başardın – işte bu bizim Reinhard'ımız!" dedi Ferris ve Kılıç Azizi güldü, artık çıplak olan boynunun yanındaki gömleğinin yakasını kaldırdı.

Julius başını salladı. "Evet, haklısınız. İkiniz de. Düşünme işi eve varana kadar bekleyebilir."

"Yani hala düşünmeye kararlısın? Biraz daha rahatlayamaz mıydın?"

"Benim yapım bu," diye yanıtladı Julius. Diğer ikisi, arkadaşlarının asla değişmeyeceğini bilerek birbirlerine baktılar ve dostça omuz silktiler. Julius ise ejderha arabasının penceresinden dışarı, gökyüzüne baktı.

Yukarıda sınırlar yoktu. Krallık ve İmparatorluk karada birbirine sürtüşebilir, ama mavi sonsuza dek uzanır.

"Ama yine de..."

Başka sınırlar da vardı, görünmez olanlar. Düşüncelerde veya bireylerin yaşam biçimlerinde gömülü şeyler. Artık İmparatorluğun nasıl işlediğini biliyordu; İmparatorunun yalnızlığını görmüş, Gücünün yüceliğini keşfetmişti ve şimdi krallığına dönüyordu.

Önümüzdeki günlerde nasıl bir krallık olacaktı? Bu, kralı olmayan bir diyarda cevapsız kalamayacak hayati bir soruydu. Ve ülkesi henüz bilinmeyen o geleceğe doğru ilerlerken, bu deneyimi ona ne gibi bir fayda sağlayacaktı?

Julius gökyüzüne bakarken düşüncelerinin serbestçe dolaşmasına izin verdi. O sorunun cevabı, onu ileriye giden yola sokacak genç bir kadınla karşılaşma şeklinde, çok geçmeden ona gelecekti.

Lugunica'nın bir sonraki kralını belirleyecek kraliyet seçimi – artık sadece aylar uzaktaydı, her geçen an daha da yaklaşıyordu.