Kusursuz Plan

Aynı gün, aynı saatte, İmparatorluk başkenti Lupghana'daki Kristal Saray'da.

“İyi iş çıkardınız, maymunlar.”

Bu kasvetli bildirinin ardından, diz çökenler yavaşça başlarını kaldırdı. Kırmızı halı üzerinde saygıyla eğilmiş olanlar, imparatorlukta eşi benzeri olmayan askerlerdi: Dokuz Kutsal General. Bazıları devasa cüsseli, bazıları hayvani özelliklere sahip veya insan dışı görünümdeydi; ancak hepsi bu dünyada tek bir adama boyun eğiyordu: Kutsal Volakia İmparatorluğu'nun yetmiş yedinci imparatoru, Vincent Volakia’ya.

Vincent, tüm ihtişamıyla tahtında oturmuş, çenesini ellerine dayamıştı. Sağ elinde, ortasında sihirli bir kristal bulunan metal bir tasma vardı. Bu, bağlama amaçlı kullanılan, Boyun Eğdirme Tasması olarak biliniyordu. Yalnızca imparatorlukta değil, tüm dünyada bulunabilen metialardan sadece biriydi. Ancak bu tasmanın, diğer tüm metialar arasında onu eşsiz kılan ek bir değeri vardı: Kılıç Ustası'nın boynunda bulunmuştu.

“Mogro Hagane.” Tasmayı parmaklarından sallayarak Dokuz General'den birini çağırdı Vincent. Bunun üzerine, vücudu metal ve cevher karışımına benzeyen bir Çelik Halk, imparatora baktı. Vincent başını salladı. Ardından bakışlarını büyük salonun tavanına—hayır, tüm Kristal Saray'a çevirdi. “Yolda bazı sürprizler yaşandığını kabul ediyorum, ancak Kılıç Ustası ile kozlarını paylaşma fırsatı bulduğunuza inanıyorum. Sizce kaç darbe alabilirdiniz?”

“İki darbe. Belki. Üç.” Ses, sanki Kristal Saray'ın kendisi cevabı telaffuz ediyormuş gibi odanın her yerinden duyuluyordu. Ancak orada bulunan hiç kimse sesin görünürdeki kaynağına tepki vermedi. Bu, şaşırmadıkları anlamına gelmiyordu—sadece onları şaşırtan ses değil, daha ziyade söylenenlerdi.

“Üç darbe mi…? Bu ne boktan bir şey. O adam nasıl bir silah kullanıyor?”

“Karşımıza çıkan her şeyin ötesinde olacağını biliyorduk. İşte bu yüzden kozumuzu hazırlayabildik. Ama yine de…”

“Tehlikeli buluyorum. O adam, bir tehdit. Ortadan kaldırılmalı. Öncelik olmalı—ortadan kaldırmak.”

Bir general etkilenmiş, diğeri tereddütlü, bir başkası ise endişeliydi. Sesler sırasıyla Groovy, Goz ve Mogro'ya aitti. Her birinin zihninde Reinhard van Astrea hakkındaki bariz, tartışılmaz ve ölümcül gerçekler duruyordu. Her biri, Kılıç Ustası ile nasıl başa çıkılacağı sorusunu karşılaştıkları en önemli sorun olarak görüyordu—

“Aman Tanrım, gerçekten o kadar kötü olup olmadığını merak etmekten kendimi alamıyorum.”

Bu itiraz, az önce fikirlerini beyan eden üç kişiden hiçbirinden gelmemişti. Kaynağı, tepeden tırnağa beyaza bürünmüş bir adamdı. O kadar soluk bir alçıtaşı rengiydi ki, sanki diğer tüm renkler çekip gitmiş gibi duruyordu.

Orada bulunanlar arasında Lugunica heyetiyle yüz yüze gelmeyen tek kişi oydu. Hayır—bu tam olarak doğru değildi. Onlarla karşılaşmıştı—sadece bu mevcut yüzüyle değil.

“Tam olarak ne demek istiyorsun, Chisha Gold? Hepimizin birlikte bir düşmanın oluşturduğu tehdidi yanlış değerlendirebileceğini mi ima etmeye çalışıyorsun? Eğer öyleyse, suçun bir kısmı da sende demektir.”

“Haşa. Ancak, herhangi bir suçu kabul etmemin doğru olup olmadığına gelince…”

“Aptallık etme. Barış zamanlarında Majestelerinin dublörü olarak görev yapıp, en gerekli anda reddetmen—küstahlığın inanılmaz… Ya hükümdara bir şey olsaydı!”

“Böyle bir şey hayal bile edilemez. Tabi eğer Majestelerinin ferasetine ve bilgeliğine olan inancınızdan şüphe duyduğunuzu itiraf etmiyorsanız.”

Beyazlar içindeki adam—Chisha Gold—giderek öfkelenen Goz ile göz göze geldi. Salt cüsse açısından kıyaslanamazlardı, ancak boyları neredeyse aynıydı. Şimdi ikisi de diz çökmüşken, bu bakışma yarışını sadece birkaç santim mesafeden sürdürebiliyorlardı.

“Yeter. İki köpeğin kemik kavgası gibi ses çıkarıyorsunuz. Bu benim kararımdı. Bir itirazınız varsa, şahsen bana dile getirin.”

Çatışmayı, ona ilham veren kişi, yani imparatorun kendisi sonlandırdı. Goz, başını saygıyla tekrar aşağı indirdi. “Majesteleri!” diye haykırdı. “Eğer bu plan gerçekten sizin tasarımınızsa, tam desteğimi almıştır! Ben, Goz Ralphone, hayatımı ortaya koyarak—”

“Yeter bu cıvıltıların. Kapa çeneni.”

O gün üçüncü kez susması emredilen Goz konuşmayı kesti, ancak duyulur bir diş gıcırtısı işitiliyordu. Vincent tatmin olunca, Chisha ona hitap etti. “Majesteleri, derin takdirlerimi sunmama izin verin. Ancak, ben kendim çok korkmuştum, diyebilirim. Kolunuzu kaybetmenizin oyunun bir parçası olabileceğini hiç düşünmemiştim. Keşke bilseydim…”

“Dublörüm olarak benimle yer değiştirmeyi yeniden mi düşünürdünüz?”

“…Büyük ihtimalle. Kendi kolumun havaya uçurulması için acele ettiğim söylenemez,” diye yanıtladı Chisha çekingen bir şekilde, elini çenesine götürürken.

Vincent boğazından bir ses çıkardı. Generaller bunun imparatorun kahkahası olduğunu fark ettiğinde, o zaten konuşmaya devam etmişti. “Dediğim gibi, bu gerekli bir bedeldi. Onsuz, krallıkla barış sağlanamazdı. Her halükarda, o vahşi canavar çocuğun seninle benim aramdaki farkı fark etme ihtimali çok yüksekti.”

“Ve bu yüzden mi, Majesteleri, hayatınızla kumar oynadınız?”

“Bu yüzden adama kalbi veya kafayı hedef almamasını söyledim. Görünüşe göre bu yeterli oldu.”

“Siz nasıl derseniz, Majesteleri.” Chisha elini kendi göğsüne götürdü, başını derince eğdi. Bununla birlikte, imparator ile dublörü arasındaki bu konuşma sona erdi.

“Hey, Majesteleri, sormam gerek… Buradaki Chisha'ya bile söylemediyseniz, her şeyden haberdar olan tek kişi siz miydiniz demek oluyor? Mogro ile ben olacaklar hakkında hiçbir bok duymadık…”

“Sen ve Mogro yüzde yirmi biliyordunuz. O aşağılık Chisha, elli. Oradaki sessiz Goz, yüzde on. Ve o kabadayı, disiplinsiz, saygısız şeye gelince, sıfır.”

“Cecils, kargaşa. Şimdi bile.” Mogro'dan alışılmadık bir sempati sözü geldi. İmparatorluğun en güçlü adamı bu huzura bile çağrılmamıştı. Volakia'nın Mavi Şimşeği, olup biten hiçbir şeyden tamamen habersizdi. Ancak bu, imparatorun ona güvenmediği için değildi.

“O şeyin kendine özgü bir yaşam tarzı var. Doğru düşmanla karşılaştığında, elinden gelenin fazlasını verecektir. Ondan daha fazlasını beklemiyorum.”

“Hey, hey, eğer tüm mesele onun kazanması idiyse, o zaman—”

“Bir kez kaybetti. Bir daha olmayacak. Başka hiçbir koşulda, ona yenilgi için ikinci bir şans bile tanımazdım.” Vincent, çenesi hala ellerinde, dudaklarını geri çekti. Yırtıcı genişçe sırıtışı, Groovy ve Mogro'ya her şeyi anlatıyordu. Cecils'in yenilgisi bile imparator tarafından öngörülmüştü.

Volakia'nın zaferden başka bir şey tanımayan en güçlü savaşçısı, Lugunica Krallığı'ndan gelen Kılıç Ustası ile olan savaşında yenilgiyi tatmıştı. Böyle bir deneyim, Cecils Segmund'u Reinhard van Astrea'ya denk bir kılıç ustası haline getirecekti.

“Tasma… İsyan… En güçlümin yenilgisi…” Tüm bunlar gerçekten imparatorun planlarının kapsamındaysa, düşüncesinin derinliği karşısında kelimeler kifayetsiz kalıyordu. Ama tüm bunlara rağmen, neden? Neden kendi hayatını riske attı? “Hepsi sadece başarı şansını artırmak içindi.”

Kendi hayatını, elindeki kartlardan biri gibi acımasızca kullanmıştı. İşte bu, Vincent Volakia'nın gücüydü; hatta Volakia imparatorunun ta kendisiydi.

Vincent, adama duydukları hayranlıkla titreyen hizmetkarlarına tek göz kırptı. İmparator Vincent her zaman tek gözünü kapatırdı. Her an izlemek için en az bir gözü açık olmadan, kim hayatını almaya geleceğini bilebilirdi ki? İmparatorluğun zirvesinde olmak işte buydu. Ve orada otururken, artık ikinci doğası haline gelmiş bir ihtiyatla, Vincent düşünüyordu. Groovy'nin sorduğu soruyu ve bilerek yanıltıcı verdiği cevabı düşündü.

Yarı insan general, her şeyi bilen olup olmadığını sormuştu. İmparator tam gerçeği yanıtlamamıştı. Peki neden?

“İyi iş, Balleroy Temeglyph.” Güvenini sonuna kadar onurlandıran, tüm suçu üzerine alan savaşçıya, imparator kimsenin duyamayacağı övgü sözleri fısıldadı. Hatta Balleroy'un ateşli arzusunun yerine gelmemiş olmasından en ufak bir pişmanlık duydu. Önünde sinen Kutsal Generallerin inandığı gibi, her şey tam da hesaplamalarına göre gitseydi ne kadar iyi olurdu. Bu, Vincent'ın yüzüne kimsenin görmediği bir gülümseme getirdi.

Vincent'ın tanıdığı “dünyanın” bir ustası tarafından bir zamanlar söylenmiş büyülü sözler: “Bu dünya seni kayırmak için yaratıldı. Hmm.”