Firar ve Giyotin'in Gölgesi

Büyük odanın penceresini kırıp aşağıda, bahçeye sertçe indiler firari şövalyeler.

Kristal Saray'ın çevresi neredeyse geçilmezdi. İmparatorluk askerlerinin sürekli üzerlerindeki gözünden bir şekilde kaçamazlarsa, firar etmeyi asla başaramazlardı. Saklanmak boş bir çaba olacaktı. İmparatorun kaçırıldığı haberi yayıldıkça, birlikler daha da şevkle peşlerine düşecekti. Bu kaçış başarılı olacaksa, ağ daha da sıkılaşmadan önce ondan kurtulmaları gerekiyordu.

Sessizce, gözlerden uzak kalarak bahçeden çıktılar, kendi güçleriyle ve biraz da rüzgar büyüsünün yardımıyla yüksek kale duvarlarını aştılar. İçeriden dışarı çıkmak, tersinden daha kolaydı.

Duvarların diğer tarafına geçince koşmaya devam ettiler; kalabalık kasabaya değil, başkentin sınırları içinde büyüyen ormanda kaybolmayı hedefliyorlardı. Etrafta kimsenin olmadığından emin olduklarında nihayet durdular.

“Görünüşe göre hepimiz sağ salim kurtulduk,” dedi Julius. Alo adındaki hava ruhunu atmosferdeki değişimleri tespit etmekle görevlendirmişti. Ateş ruhu Ire ise ısı kaynaklarını gözleyecekti. İki gözcüsünü de görevlendirdikten sonra, genç adam yakın çevrede olağan dışı bir şey olmadığına ikna olmuştu.

“Öğğ,” diye inledi Ferris, Julius’un kollarında durduğu yerden. “Bu nasıl oldu böyle?”

“Şikayet etmek hiçbir şeyi değiştirmeyecek, Ferris. Ve durumun daha az acil olmasını da bekleyemeyiz. Biz bu neşeli kovalamacayı sürdürürken, kaledeki dostlarımızın başı bir hayli dertte olacak.”

“Evet, evet, haklısın, biliyorum. Hadi ama, indir beni artık.” Ferris dudaklarını büzdü ama sonunda çimenli toprağa ayak bastı.

Reinhard da aynı şekilde, Julius’un yarı insanı taşıdığı gibi taşıdığı Vincent’ı bıraktı. Belindeki kılıcı çıkarıp, yapabileceği en saygılı şekilde diz çöktü. “İmparator Vincent, cüretkarlığımdan ve size verdiğim her türlü rahatsızlıktan dolayı en içten özürlerimi sunarım.”

“Önemi yok; bunu gerekli gördüm. Hatta öyle ki, hareketleriniz benim düşüncelerimle oldukça örtüşüyor. Ama sormam gerek: Bu kadar hızla yol almamıza rağmen nasıl oldu da hiç rüzgar esmedi?”

“Efendim, bu rüzgarsız kutsama yüzünden, tıpkı bir kara ejderhanınki gibi.”

“Senin gibi bir insanoğlunun bu niteliğe sahip olması beni rahatsız ediyor. Ama bu başka bir zamanın konusu.” Vincent durdu ve koyu gözlerini Julius’a çevirdi. Bakışları kılıç kadar keskindi ve Julius’un dikleşmesine neden oldu. İmparator koyu giysilerini silkeledi ve dedi ki: “Niyetimi anlamakta iyi iş çıkardın. Seni takdir ediyorum.”

“Minnettarım, Haşmetmeab… Ancak, eğer Magrizza’nın Giyotini taht odasında daha önce anılmamış olsaydı, bu bağlantıyı kurabileceğimi sanmıyorum. Haşmetmeab’ın hızlı düşünme yeteneğine ve bu göndermeyi kullanma becerisine derinden hayran kaldım. Gerçi, odadaki başka kimsenin bunu fark etmediğinden emin olamayız…”

“Ah, sanırım emin olabilirim. O odadaki ayak takımından hiçbiri tek bir harfin değerini bilmez. En önemlisi, orayı olabilecek en hızlı şekilde boşaltmamdı.” Vincent’ın sesi sakindi, hiç etkilenmemişti; gözleri yarı kapalıydı.

Volakia hükümdarının ne düşünüyor olabileceğini dikkatlice tarttıktan sonra Julius, nihayet tüm bu tuhaf olayı başlatan kale sahnesine döndü: Reinhard ve Balleroy’un kan gölünün ortasındaki o korkunç görüntüsü. “Reinhard, bana az önceki olayı anlatmanı istiyorum. Dünyada neler oldu?”

Ferris de fikrini belirtti. “Evet, Ferri de aynı şeyi merak ediyordu! Önce o sana saldırmış olmalı diye düşündüm ama her şey nasıl başladı ki? Anlatsana!”

Reinhard’ın gözleri düştü ve sürekli yoldaşı olan kılıcını yerden alıp tekrar belindeki yerine taktı. “İnanın bana, her şeyi anlatmak istiyorum ama… ben de en az sizin kadar şaşkınım. Her şey o kadar ani oldu ki.”

“Yani o sana o kadar ani saldırdı ki, ne yaptığını bilmeden tepki vermek zorunda kaldın öyle mi?”

“Ferris, sözümü kesme,” diye azarladı Julius. Kedi çocuk da “Pekâlâ,” diye yanıt verip sustu. Mor saçlı şövalye Reinhard’ı baştan aşağı süzdü ve dedi ki: “Ben Ferris değilim ama bana kalırsa sende hiç yara yok. Saldırıya uğradığından şüpheliyim. Balleroy’u tek bir sıyrık bile almadan yenemeyeceğini düşündüğümden değil ama…”

“Usta Balleroy ile kapışıp yara almadan kurtulmayı ben bile bekleyemezdim. Güçlerim bu tasmayla sınırlı olmasa bile bu doğru olurdu.” Reinhard parmaklarını boynuna düşürüp İtaat Tasması’na dokundu. Onu taktığı sürece tam gücünü kullanamazdı. Reinhard ne kadar güçlü olursa olsun, Volakia’nın en iyi generallerinden birini tek bir morluk bile almadan yendiğini hayal etmek yine de zordu.

“Yani Usta Balleroy senin elinden ölmedi öyle mi?”

“Ben… bilmiyorum.”

“Affedersin?” Julius tam da gerçeğin Kılıç Azizi’ni temize çıkaracağına inanmaya başlamışken, genç adam daha önce akla gelmez bir yanıt verdi. Bu belirsizdi ve kesin bir ret değildi. Nasıl bilmezdi ki?

“Hatırlarsın, o çağrıyı almıştım. Beni o büyük odaya götürdüler. Orada Haşmetmeab’ı beklemem söylendi. Ama…”

“Ama Haşmetmeab hiç gelmedi,” diye tamamladı Julius.

Şimdi sohbetin konusu olan Vincent göz kırptı. İmparatorun sessizliğinden cesaret alan Reinhard devam etti. “Usta Balleroy zaten oradaydı. Yerde gördüğünüz diğer askerler de oradaydı. Haşmetmeab’ın koruması olduklarını söylemişlerdi ama…”

Diğerlerinden sessizlik geldi.

“Emin olduğum tek şey şu: Bir anlığına bilincime ağır bir şey çöktüğünü hissettim. Sanki hayatımdan bir iki saniye eksikmiş gibi. O ağırlık kaybolduğunda, kendimi öyle buldum.”

“…Yani birkaç saniyeliğine bir nevi rüyaya daldın ve uyandığında herkes ölmüş müydü?” Reinhard kelimelerini dikkatle seçerken, Ferris durumu daha açık sözlü bir şekilde özetledi. Patavatsızca vardığı bu sonucun ardından, yarı insan “Hımmm,” dedi, sanki tüm bunlar yutulması zor şeylerdi. “Gerçekten üzgünüm ama miyav, bu tamamen uydurma geliyor kulağa.”

“Fark edersiniz ki kendimi açıklamakta pek başarılı değilim.”

Ferris’in acımasız değerlendirmesine Reinhard’ın söyleyebileceği pek bir şey yoktu. Julius da aynı derecede rahatsız görünüyordu ama farklı bir nedenden dolayı. “Bence bunların hiçbiri tesadüf değildi. Reinhard, sanırım bir pusuya düşürüldün.”

“…Evet. İmparatorluğun generallerinden birinin cinayetiyle suçlandım.”

“‘Suçlanmak’ komik bir ifade,” diye araya girdi Vincent. “Kaledeki sakinler şüphesiz senin yaptığından eminler. Beni kaçırıp firar ettiğinde kendini açıklama fırsatını feda ettiğini düşünürsek…”

“Dur bir dakika,” dedi Ferris, kaşını kaldırarak. “Sizin gibi önemli birine bunu söylemekten nefret ederim efendim, ama eğer Reinhard suçlandıysa, suçlunun imparatorluktan biri olması mantıklı olmaz mıydı? Bunun sizinle hiçbir ilgisi yokmuş gibi davranamazsınız…”

“Boş spekülasyon yapmak yerine ciddi bir soruşturma yürütmemi mi öneriyorsun? Sanırım bu adamın ifadesinin umutsuzca zayıf olduğunu söyleyen sendin. Böyle bir hikayeyle kimi ikna edebilir ki? Açık konuşayım: İmparatorluk halkı Kılıç Azizi’nin dostu değildir.”

“Argh…” Ferris’in yüzü, Vincent’ın sert reddi karşısında gerildi. Volakia hükümdarı haklıydı elbette. Julius ve Ferris’in Reinhard’ın açıklamasına biraz olsun inanmasının tek nedeni, onu kişisel olarak tanımaları ve güvenmeleriydi. Bu olmasaydı, orada bulunan herkes, kızıl saçlı adam için durumun vahim göründüğünü kabul etmek zorundaydı.

Ancak…

“…Sormama izin verirseniz efendim, siz o odaya neden geldiniz?”

“Julius?” Reinhard, imparatora soru sorarken başını eğmiş diğer şövalyeye şaşkınlıkla baktı. Julius, bu bakışı göz ucuyla fark etti ama gözlerini Vincent’tan ayırmayı reddetti.

“Ferris ve ben, Reinhard’ın misafir odalarımızdan çıkarıldığını gördük, görünüşe göre sizin çağrınız üzerine. Eğer onunla konuşmak için taht odasına gelmiş olsaydınız, bu mantıklı olurdu. Ama o zaman…”

“Beni alıp götürmenize ve böyle bir gösteri yaratmanıza neden izin verdiğimi mi sorguluyorsun?”

“…Evet, Haşmetmeab. Dahası, Magrizza’nın Giyotini’nden alıntı yapan bizzat sizdiniz, bu da bizi sizi almaya zımnen emretmek gibiydi… Sizin gibi derin bir planınız olduğunu ancak hayal edebilirim, bizim gibilerin anlayamayacağı türden.”

“Hayal mi ediyorsun, yoksa arzu edip umut mu? …Pekala, önemli değil. Genel hatlarıyla haklısın. Geçer not aldın.” Vincent, tek gözü kapalı, hafifçe homurdandı. Bunu yaptığı an, korudaki gerilim hafifçe azaldı; Ferris, tuttuğunu bilmediği bir nefesi dışarı verdiğini fark etti. Lugunica şövalyeleri ile Volakia imparatoru arasındaki görünmez sürtüşme ortadan kalktı. En azından Ferris öyle hissetti.

“Kılıç Azizi, sanırım kendini korumak için beni esir aldın.”

“Dediğiniz gibi, Haşmetmeab. O odada hissettiğim kadar yoğun bir nefretle daha önce hiç karşılaşmadım ve bu uygunsuzluğa rağmen sizi güvence altına aldım.”

“‘Yoğun bir nefret.’ Gerçekten de. Bence o odanın civarındaki herhangi birinin seni öldürmek istememesi çok şaşırtıcı olurdu.”

“Dediğim gibi—benzeriyle hiç karşılaşmadım.”

Bu, Reinhard’ın pervasızca bir eylemi gibi görünen şeye doğal bir açıklamaydı—Vincent’ı kaçırmak üzereyken rehin almak. Bu, kapıda sıralanmış imparatorluk askerlerinin Reinhard karşısında hiçbir şey olduğunu ilan etmek gibiydi.

“Küstahtan teki. Hiç korku bilmiyor gibisin.” Vincent’ın bu yorumu imparatorluk için utanç verici olarak algılanabilirdi ve o da konuyu orada kapattı. Ardından, Julius’un altın gözleriyle buluşmak üzere döndü. “Oraya gitmeyi Kristal Sarayım’daki nabız yüzünden seçtim.”

“Nabız mı efendim?”

“Ayrıntıları sizinle paylaşmaya niyetim yok. Zaten bunu yapacak vaktimiz de yok.”

“Vakit—”

Julius kaşlarını çattı, Volakia'nın hükümdarının neden zamandan, daha doğrusu zaman eksikliğinden bahsettiğini merak etti. Aniden, bölgede devriye gezen ruhları aynı anda ona bir uyarı gönderdi. Rüzgar ve ateş – her iki varlık da bir şekilde yaklaşıyordu.

"Hadi bakalım, şimdi iyi bir gösteri yapın. Size sırtımı dönmeden önce," dedi Vincent onlara sadistçe gülümseyerek. Neredeyse sözünü bitirir bitirmez, Julius yukarı baktı ve tepelerinde bir düşman keşfetti. Ağaçların çok yukarısından, onlara doğru bir düşmanlık topu hızla geliyordu.

"Yaaaahhhhhh!!" Yukarıdan, muazzam bir hızla dönen bir şeyden belli belirsiz bir çığlık geçti. Yanlamasına dönen düşman, gümüş bir disk gibi görünüyordu – ve doğruca Julius'a yöneliyordu…

"Bo—!"

Şövalye kılıcını bir çırpıda kaldırdı ve diski havada karşıladı. Çelik, metalik bir sesle buluştu ve toprağa keskin bir şok dalgası yaydı; Julius bunu tabanlarında hissedebiliyordu. Titreşimin tüm kollarında yayıldığını hissetti. Son anda pusu'dan kaçınmayı başarmıştı. Julius, hâlâ karıncalanan kollarıyla güçlü bir savurma yaparak düşmanını geriye doğru itti. Rakibi dört ayak üzerine yere indi ve alçak bir duruşla ona baktı. Gözlerinde hem tetikte olma hem de nefret vardı.

"Ahhhhh, kahrolası bok! Bu acıttı, ha! Ha, ha, ha, ha! Ha! Kahretsin!" Bu kaba sözler, çocuk sanılabilecek kadar küçük bir yarı insandan geliyordu. Tüm vücudu kahverengi kürkle kaplıydı, bazı yerleri siyah benekliydi. Ağzı keskin dişlerle doluydu ve köpek insanlara benzer bir yüzü vardı – genç bir sırtlan adamdı. Gözleri gazapla parlıyordu ve tüm vücudu metalik seslerle şıngırdıyor gibiydi. Muhtemelen vücudundaki kemerlerden sarkan gerçek bir silah deposu yüzündendi.

Yarı insanın gür kürkü, kendi silahlarının bıçaklarının ona zarar vermesini engelliyor gibiydi. Hayır, başka bir neden daha vardı: taşıdığı tüm aletleri kullanmada son derece yetenekli olması. Neredeyse vahşi bir varlık yayıyordu – basit ama hafife alınmaması gereken bir varlık. Bu, canavarca güçlü bir savaşçının ruhuydu.

"Kah, kahretsin, bu kahrolası şey acıttı… Ah, hey, Majesteleri! Bok! Yaşlı Goz haklıydı; siz Lugunicalı boklar hiç de fena değilsiniz – ama kahretsin!"

"Tepeden tırnağa silahlarla kaplı bir sırtlan adam… Usta Groovy Gumlet, sanırım," dedi Julius.

"Nghaaa?! Lanet olsun, bir adam hakkında bu kadar çok şey bilmen!" Başını kaşıdı ve öfkeyle homurdandı. Ama inkâr etmedi. Bu, Julius'un düşündüğü kişi olduğunu itiraf etmekle eşdeğerdi.

"Majesteleri, bu adam…," dedi Reinhard.

"…Oradaki arkadaşın tarafından biliniyor gibi," diye yanıtladı Vincent. "Dokuz İlahi General'den biri. Dokuzların renkli safları arasında bile kendini ayıracak kadar yüksek sesle bağırır ve çığlık atar."

"İşte imparator dediğin böyle olur, kahrolası! Bir adama nasıl iltifat edeceğini biliyor!" diye haykırdı Groovy. İki eliyle yüzündeki kürkü düzeltiyor, rakiplerine dikkatle bakıyordu. "Balleroy'u hakladığınızı duydum, pislikler. Size bir şey söyleyeyim – o iyi bir adamdı. Çok fazla gülüyordu ve her zaman kendi iyiliği için fazla zayıf olduğunu düşünürdüm… Ama iyi bir adamdı."

"Kayıplarınız için en içten başsağlığı dileklerimizi sunarız," dedi Julius. "Ancak size söyleyeceklerimizi de dinlemenizi rica ederiz. Usta Balleroy'un ölümü, birçok cevapsız soruyu gündeme getiriyor—"

"Bunun içinden konuşarak sıyrılmaya kalkmayın! Dinlemiyorum bile, sümüklüler! Mogro!" diye havladı, Julius ve diğerlerinin tanımadığı bir kelime haykırarak. Ama yakında ne anlama geldiğini keşfettiler.

"Eeeeek?!"

"Ferris?!" Julius, çığlığa doğru döndüğünde Ferris'i havada asılı buldu. Hayır, tam olarak havada süzülmüyordu. Ayağından yakalanmış, baş aşağı sarkıyordu. Yeni saldırgan, yer altından çıkmış kahverengimsi, mineral bir insansı yapı gibi görünüyordu. Julius bu izlenimi kaydeder etmez, zihnindeki taşları yerine oturttu.

Volakia, Lugunica'da bilinmeyen birçok sıra dışı soy da dahil olmak üzere çok çeşitli yarı insanlara ev sahipliği yapıyordu. Bunlar arasında, etten ve kandan bedenler yerine minerallere sahip olan Çelik Halkı adında bir halk vardı. Onlardan biri Volakia'nın Dokuz General'i arasında yer alıyordu. Ve adları…

"Mogro Hagane!"

"İyi biliyorsun. Çok iyi. Korkutucu." Yaklaşık üç metre boyundaki devasa varlıktan toprak parçaları dökülüyordu. Eklemleri yeşil değerli taşlar – ya da belki sihirli taşlara benzer bir şey – gibi görünen kısımlar hariç, tüm vücudu metalden yapılmıştı. İnsan dışı bir şey tarafından yapılmış dev bir taş bebek gibi duruyordu. Ancak Mogro'dan yayılan gözdağı, Groovy'nin yaydığından farklı değildi; tehditkâr ve güçlüydü.

"Yer altından geldi… Ire ve Alo'nun devriyelerinden tamamen kaçınarak!"

Yer altından, rüzgar veya ateş elementleri tarafından tespit edilmeden yaklaşmak mümkündü. Mogro'nun gizlenme yetenekleri onları tamamen hazırlıksız yakalamıştı.

"Y-y-yardım ediiin!" diye feryat etti Ferris, havada çırpınarak. Mogro, yarı insanın narin bedenini elinde ezebilecek kadar güçlü görünüyordu. Julius ve Reinhard, bu olmadan önce çocuğu geri almak zorundaydı.

"Groovy Gumlet ve Mogro Hagane." Julius bir strateji oluşturmaya çalışırken, Vincent takipçileri hakkındaki kendi görüşünü ekledi. "Dokuz General'den Altı ve Sekiz numarayı göndermek, hükümdarını geri almak için kötü bir yol."

Volakia'nın Dokuz İlahi General'i, adından da anlaşılacağı üzere, farklı kişilerden oluşan bir gruptu. Birden Dokuza kadar numaralar taşıyorlardı; Dokuz en zayıf, Bir ise en güçlü olarak kabul ediliyordu. Bu anlamda, Altı ve Sekiz'den çok daha korkunç düşmanlar tarafından takip edilebilirlerdi.

"Korkarım imparatorluğun en seçkin savaşçıları, yeteneklerimize karşı aşırıya kaçmak olurdu," diye nazikçe yanıtladı Julius, kılıcını çekerek. "Reinhard!" Volakia'nın Dokuz General'inden ikisiyle uğraşıyorlardı; sakin bir sohbet için hiç de uygun bir an değildi.

Bu rakipler imparatoru geri almaya çalışıyor ve muhtemelen Julius ile arkadaşlarını da yakalamayı planlıyorlardı.

"Onların istediklerini yapmasına izin veremeyiz," diye ilan etti Julius, şövalye kılıcı ileri doğru parlayarak adımını atarken. Mogro'nun Ferris'i tutan kolunu hedefliyordu. Eğer genç adamı serbest bırakabilirse, o zaman kolayca kaçabilirlerdi.

Dokuz General'den ikisine zarar vermek veya onları öldürmek, bu ikisi onları takip ediyor olsa bile durumlarını çok daha karmaşık hale getirirdi. Bu nedenle, Julius son derece dikkatli savaşmak zorundaydı…

Groovy, bu kararsız vuruşu gördüğünde ise hemen Julius'a döndü. "Hey, hey, hey, neyin var senin? Neden kazanabileceğini varsayıyorsun, aptal?"

Takipçiler, bu yarı gönüllü saldırıyı bir hakaret olarak algıladılar. Durumu iyileştirmekten çok uzak, sadece Groovy ve Mogro'nun savaş hevesinin alevlerini körükleyen ciddi bir yanlış hesaplama olduğu ortaya çıktı.

Julius'a arkadan muazzam bir hızla bir saldırı başlatıldı. Bu kez, vuruş açıkça ölümcül bir yara açmayı amaçlıyordu; onu sadece uzak tutmayı amaçlayan savaşın açılış darbesine hiç benzemiyordu. Groovy, kemerlerinden iki küçük balta çıkardı ve Julius'a yaklaştı. Şövalye'yi boynundan ve kalçasından parçalamayı amaçlıyordu.