Beklenmedik Rakip

“İmparatorluktan izinsiz giren Glamdart Holstoy'un yakalanmasına ilişkin raporumuz burada son bulmuştur. Kendisi, yargılanmak üzere vatanına iade edilecektir.”

Kraliyet Muhafızı kışlasındaki yüzbaşının odasında beş kişi bulunuyordu: Julius, Ferris ve İmparatorluğun iki generali, raporu odanın sahibi Marcus'a sunmaktaydı. Dördü de hikayelerinin detayları üzerinde anlaşmış, Marcus ise gözleri kapalı, sessizce dinliyordu.

“Kabul etmek gerekir ki, en kaba talebimizi dahi hızla kabul etmenizden ötürü en derin şükranlarımızı sunmama müsaade edin. Bu sayede İmparatorluğa daha fazla zarar gelmesini mümkün olan en erken bir anda önleyebildik; bunun için size ne kadar teşekkür etsek azdır.”

“Şüphesiz, işler çığırından çıkmadan onu yakalayabilmenize sevindim. Astlarımın da size bir faydası dokunduysa, onları sizinle göndermekle doğru bir karar verdiğimi bilmek beni memnun eder.”

“İmparatorumuz, Haşmetli Vincent Volakia, son derece makul bir kişiliktir. Bu meselenin karşılıksız kalmayacağından eminim. En içten dileğimiz, tüm bunların her iki ulusumuza da daha fazla onur ve refah getirmesidir.” Chisha, uydurma raporu tamamlarken ülkesinin şükranlarını mümkün olan en süslü ifadelerle dile getirmeye özen gösteriyordu. Bu kez, Krallığa borçlu olanın İmparatorluk olacağı konusunda anlaşmışlardı. Gerçekten de mükemmel bir uzlaşmaydı.

Ya da öyle olması gerekirdi…

“Juukulius, Argyle.”

Julius ve Ferris, yan yana durdukları yerde hemen dikleştiler. Marcus onları soyadlarıyla neredeyse hiç çağırmazdı. Yüzbaşının boğuk sesi, iyi mi kötü mü bir şey söyleyeceğini tahmin etmeyi imkansız hâle getiriyordu. İkisi de sessizce bekledi.

Nihayet…

“İkiniz de harika iş çıkardınız. Umarım gelecekte de aynı başarıyı bekleyebilirim.”

Julius ve Ferris, tuttukları nefesi adeta topluca dışarı bıraktılar. Ardından, içlerindeki rahatlamayı gizlemek istercesine, her biri kusursuz bir selam durdu.

“Emredersiniz efendim,” dedi Julius, kısa bir duraksamanın ardından.

“Emredersiniz efendim, Ferri iş başında!”

Ve böylece mesele kapanmıştı. Açıkçası, davanın gerçekleriyle tam olarak örtüşmeyen bir rapor sundukları için kendilerini suçlu hissediyorlardı. Ancak Marcus'un son övgüsü, onları bu duygudan bir şekilde arındırmıştı. Sanki ne olup bittiğini anlamıştı. Aksi hâlde, Julius ve Ferris'i Chisha ile çalışmaya 'tesadüfen' görevlendirmesini nasıl açıklayabilirlerdi ki? Yine de Marcus'un sert hatlı yüzü, iç düşüncelerini okumaya yönelik her türlü çabayı boşa çıkarıyordu.

“Ahhh, her şeyin bitmesine ne kadar sevindim anlatamam. Konuşmamam tembihlenmişti ama yine de size söylemekten çekinmem; omuzlarım kaskatı kesilmişti...” Görüşme sona erdiğinde, Cecils ileri atıldı, üzerinde belirgin bir rahatlama vardı. Tüm bu olayın merkezinde olmasına rağmen, rapor boyunca dilsiz bir kukla gibi davranmış — şimdi ise resmî işler nihayete erdiğine göre, Marcus'a hoş bir genişçe sırıtışla döndü. “Yine de, Eski Yamaçbaşı'nın ta kendisi, Usta Marcus Gildark ile yüz yüze gelmek ne büyük bir zevk. Bir karşılaşmada sizden neler öğrenebileceğimi görmeyi kesinlikle çok isterim...”

“Şeref bana aittir. Ancak sanırım bu teklifinizden imtina edeceğim.”

“Hmm, ne yazık. Gerçekten çok yazık.” Volakia'nın Mavi Şimşeği adeta çökmüştü.

“Çok da hayal kırıklığına uğrama,” dedi Marcus, kan ve çelikle yoğrulmuş, gerçek bir savaşçının genişçe sırıtışıyla. Yüzbaşı, Cecils'e başını salladı. “Sana çok daha iyi bir rakip tanıyorum. Henüz yeni döndü — ve meydan okumanı kabul etmeye oldukça hevesli olduğunu söylemekten memnuniyet duyarım.”

Julius irkildi. “...! Yüzbaşı, yoksa siz —?”

“Ah, şaka yapıyor olmalısınız... Şaka yapıyorsunuz, değil mi?” diye ekledi Ferris, Marcus'un zihnindekinin fazlasıyla farkında olarak. Şokları farklı kaynaklardan beslense de sonuç aynıydı. Tepkileri, Cecils'e ne olup bittiğini, dileğinin beklenmedik bir şekilde kabul edildiğini fısıldıyordu. “Bu 'daha iyi' rakip — acaba...?”

“Kılıç Azizi,” dedi Marcus, tüm şüpheleri ortadan kaldırarak. Ardından ekledi: “Reinhard van Astrea, Usta Cecils Segmund'u antrenman sahasında bekliyor. Yalnızca... birbirinizi öldürmemeye gayret edin.”