Onurun Bedeli

Adamı gördüğü o an, Theresia'yı içgüdüsel bir tehlike duyusu sardı.

Hayatı boyunca Kılıç Azizesi'nin kutsamasıyla yaşamış, Kılıç Tanrısı'nın keyfine tabi olmuş biri olarak bile, bir ürperişi bastıramadı.

Kurgan'ın devasa bedeni, kalın, kıvrım kıvrım kaslarla zırhlanmış, siyah pelerinle örtülüydü. Yüzü bir başlığın ardında gizliydi ama bu devin en dikkat çekici yanı, normal bir insandan çok daha fazla olan sekiz koluydu.

Dört kolu göğsünde kavuşmuş vaziyette dururken, bu adamın efsanelerden fırlamış gibi olduğunu bir bakışta anladı.

“Stride,” dedi adam. Sesi, sanki bir dağ konuşuyormuş gibi gürledi. “Bana sadece iş için burada olduğunu söylemiştin. Neler oluyor?”

“Vücudumdaki kan akışının ne kadar zayıf olduğunu bilirsin, Kurgan,” diye nazikçe yanıtladı Stride. “Gereksiz yere kendimi heyecanlandıracağımı mı sanıyorsun? Her şeyi başlatan bu kaba yaratıklardı. Artık korumam olarak ekmeğini kazanma zamanın geldi.”

“Kurgan…?!” diye haykırdı Theresia.

Heybetli auraya sahip devasa beden, o kadar çok kol… Hepsi de çok kollu kabileden Kurgan'ı işaret ediyordu.

“Volakya İmparatorluğu'nun Sekiz Kollu Kurgan'ı mı?!”

“Oho. Sadece kim olduğumu görmekle kalmadın, Sekiz Kollu'nun adını da biliyorsun. Şaşırdım… ama belki de şaşırmamalıyım. Daha yakından bakınca bir şeyler ortaya çıkıyor. İlgimi çektin.”

“Kendine gel,” dedi Kurgan. “Bu kız öyle kolayca yakalayabileceğin bir tavşan değil.”

“Hıh. Kötü kanın adamı ne de çabuk fikir beyan ediyor.”

Dev, başlığını geriye attı ve altındaki yüzü ortaya çıkardı: mavi ten, siyah gözler, intikamcı bir iblisin çehresi.

Sonra Theresia'nın mavi gözlerine baktı. “Dürüst bir varlık görüyorum ve beklenmedik yetenekler. Sen— Adın ne?”

***

Theresia, Kurgan'ın sorusunu yanıtlamakta ilk başta tereddüt etti.

Kiminle uğraştığı açıktı. Volakya İmparatorluğu'nun “Sekiz Kollu”su, İmparatorluk'taki En Güçlü unvanını arayan bir savaş tanrısının lakabıydı. Tıpkı Kılıç Azizesi Theresia van Astrea'nın Volakya'da meşhur olduğu gibi, onun başarıları da Lugunica Krallığı boyunca biliniyordu.

Eğer dikkatsizce kendini açıklarsa, bu durum Kılıç Azizesi ile Sekiz Kollu'nun bir karşılaşmasına dönüşecekti. Ve bunun nereye varacağını kimse bilemezdi…

Veltol öne çıktığında tereddütü dağıldı. “Kaba gözlerini kızıma çevirmene katlanamam. Yeni evli, ve yaptığın affedilmesi zor bir şey. Dahası, bu anlaşmazlık benimle onun arasında, herhangi bir şampiyonu veya başkasını içermiyor.”

Veltol, sevgili kızını arkasına alıp onu koruyarak, düellodaki meydan okuyan rolünü yerine getirmeye çalıştı. Ondan gelen tehdidi hisseden Kurgan, gözlerini Veltol'a çevirdi.

“…Cesaretin etkileyici. Ancak o adam senin rakibin olamaz.”

“Bir kılıç ustasının, rakibini değerlendirip ne zaman kılıcını çekeceğini ve ne zaman kınına sokacağını bilmesi, onun meziyeti değil midir?”

“Anlıyorum,” dedi Kurgan, Veltol'un açık sözlü kararlılığına belirgin bir hayranlıkla başını eğerek. “Bu kişi çok kabaydı. Affedin beni, krallığın kılıç ustası.”

İmparatorluğun en güçlüsünün Veltol'dan özür dilemesi Theresia'yı dilsiz bıraktı. Nerede olduğunu tamamen unutarak, babasıyla gurur duydu. Kılıç ustalığına yeteneği yoktu, cesarete yakın hiçbir şey nadiren gösterirdi ve düşüncesiz aşırı koruyuculuğu aralarında birden fazla tartışmaya neden olmuştu – ama işte tüm bunları gölgede bırakan parlayan bir ışık vardı.

“O halde sormama izin verin, yerine değil, ek olarak—size ne derler?”

“…Veltol. Ey Sekiz Kollu Kurgan.”

Veltol, Astrea'lar ve Kılıç Azizeleri ile olan bağlantısını gizleyerek soyadını vermekten çekindi. Belli ki, kızının sahip olduğu şüphelerin aynısına sahipti.

“Hıh.” Stride, onlara bakarak ilgisizce homurdandı. “Kim olursanız olun, bir baş belasısınız. Kana kan gururu… Benim de anlamadığım bir takıntı. Ve burada, kızın kılıç konusunda senden çok daha bilgili olduğu açık.”

***

“Yoksa gerçekten de kılıcı bırakmasına izin verildiği doğru mu? Eğer öyleyse, sen delisin, ve böyle bir şeyi onaylayan kral da duyduğumdan çok daha cahil bir hükümdar.”

“E-Efendi Stride?! B-biz Pictat'tayız, krallığın kalbindeyiz, efendim!” Stride'ın önce Veltol'u, sonra da Lugunica Krallığı'nı yüksek sesle alaya almasıyla Yactol kendini tartışmanın içinde buldu. Dükkanının bir savaş alanına dönüşebileceği düşüncesiyle bembeyaz kesilmişti ve Stride adama güldü.

“Parlak Kılıç'ın kanını aptalların öğütleriyle ölçme, kaba herif! Ayaklarımızın altındaki toz zerrecikleri ne kadar çok olursa olsun, güneşteki yerimizden korkmayız. Bir düello olacak. Her şeyi çözecek bir düello! Şampiyonum Sekiz Kollu ile kılıçtan anlamayan ama Kılıç Azizesi'nin yerine geçecek olan bu kişi arasında bir karşılaşma.” Sözlerindeki kötülüğü artık gizleyemiyordu.

“—! Başından beri biliyordun…” Stride'ın Theresia ve Veltol'un Astrea'lar olduğunu —hatta Theresia'nın Kılıç Azizesi olduğunu— bildiği netleştiğinde, her şey yerine oturdu.

Bu, Volakya İmparatorluğu'ndan doğan Stride'ın nefretinin kanıtından başka bir şey değildi.

“Amacın ülkelerimiz arasındaki ilişkileri zedelemek mi?! O halde bu düello—”

“İptal mi? O zaman zaferi biz ilan ederiz. Hiç de umursamam doğrusu. Veltol, Lugunica'nın utanmaz soylusu. Kendi meydan okuduğun bir mücadeleden korkaklık yüzünden çekildin. Ailenin ve kızının ailesinin adı utançla anılsın. Bu sana yakışır.”

Stride, hakaretlerinde ve başkalarını alaya almasında son derece akıcıydı. Yüzüne o soğukkanlı ifade geri dönmüştü, Theresia'nın zihni ise bir duygu çığının altında bomboş kalmıştı. Babasına yapılan bu alayı sineye çekip öylece çekip gitmek zorunda mıydı?

Ama Veltol da Theresia'nın hissettiği aynı haklı öfkeyi hissediyor gibiydi.

“Theresia, bırak ben—”

“Hayır…! Sakın yapma, baba. Lütfen sadece dayan. Yoksa öldürüleceksin…”

Veltol, kızının onurunu aile adından, hatta kendi hayatından bile daha çok önemsiyordu. Theresia onun kolunu çekti, pembe dudaklarını ısırarak başını şiddetle salladı.

Baba ile çocuk arasındaki bu tartışmayı izleyen savaş tanrısı, kasvetli bir sesle konuştu. “Savaşta merhamet göstermem. Bu, sana olan saygımın bir göstergesi olacak.”

Savaşçılar arasındaki bu saygı duruşu, onları köşeye sıkıştırmanın bir başka yoluydu. Eğer utanç tehdidi öfke uyandırmanın en iyi yoluysa, Sekiz Kollu, Veltol'u bununla yıkmaktan çekinmeyecekti.

Theresia, bu olmadan önce tereddüt eden babasını çaresizce çekmeye çalıştı, bu yeri rakiplerine bırakmak için—

“Onuru zedelenmiş babanın yerine kılıcı kuşanma dürtün yok mu?” diye sordu Stride. “Görünüşe göre mevcut Kılıç Azizesi'nin cesareti eksik. Ya da belki kocan, senin gibi bir kadını yatakta tutacak kadar yeteneklidir.”

“—!”

***

Bir sonraki an, sokakta keskin bir ses yankılandı.

Kemiklerin ete çarpma sesiydi ve Stride aniden geriye doğru sendeledi. Yanan gözlere sahip bir adamın yumruğu yüzüne isabet etmişti—özellikle de Veltol'un yumruğu.

Babası alay edilmiş, kocası küçümsenmişti ve Theresia'nın sabrı tükenmişti. Theresia harekete geçmeden önce Veltol davranmış ve Stride'a vurmuştu.

Ve sonra, Theresia'nın dilsiz bakışları arasında, Veltol bağırdı: “Wilhelm bir Astrea erkeğidir! Onu utandırmana izin vermeyeceğim!!”

“…Bir düellonun başlangıcı olarak gayet iyi olur,” diye mırıldandı Stride, yırtık dudağından kan sızarken.

Bir sonraki an, Veltol'un hemen yanından bir savaş ruhu patlaması yükseldi.

Azmine duyulan takdir kelimelere sığmazdı—ve hemen ardından demir bir yumruk geldi.

“Tishua'ya söyle… Üzgünüm.”

“Bekle—”

Theresia elini uzattı. Anlamadığı bir nedenden ötürü, babasının sesi korkunç derecede sakin geliyordu.