Meydan Okuma ve Şampiyon

Stride, Veltol'un sergilediği tavra etkilenmiş bir şekilde kaşını kaldırdı. “Hmm. Bir kadın gibi ağlayan biri için kendini nasıl sunacağını iyi biliyorsun.”

“Orada durup bana iftira atmak istiyorsan, o zaman ben de aynısıyla karşılık vereyim. Bir işin varsa, çabucak söyle. Yoksa bu iş sadece sözlerle bitmeyebilir.”

“Sözlerden daha kötüsüyle mi, öyle mi? Harika. Tam da istediğim bu.”

“Ne?”

Veltol, bu tehlikeli atışmaya verilen hevesli tepki karşısında irkildi. Yactol, bembeyaz kesilmiş bir halde yutkunarak konuştu: “Lord Veltol… Lord Stride, sizin için hazırladığım eşyaya ilgi gösterdi efendim. Doğal olarak reddettim ve zaten bir alıcısı olduğunu söyledim, ama sizinle bizzat konuşmakta ısrar etti…”

“Ve böylece bekledim. Geleceğiniz söylendiği için beklemeyi lütfettim, ama dükkanın hemen dışında gevezelik etmeye başlayacağınızı hiç düşünmemiştim. Sinirimi bozan acınası bir hareket.” Stride soğukça gülümsedi.

“Bir dakika sen,” Theresia öfkeyle konuştu. Babasıyla paylaştığı bir anı hafife alan sözlerine sinirlenmişti. Veltol'un sakar ama inkar edilemez sevgisiyle böyle alay edilmesine seyirci kalamazdı.

Ama sonra—

“…Peki bu da ne?” Stride gözlerini kısarak sordu.

“Lugunica Krallığı’nın geleneklerine göre, İmparatorluğun genç kurdu, seni düelloya davet ediyorum.”

Stride ayaklarının dibindeki beyaz mendile bakıyordu. Veltol onu kendisine fırlatmış; mendil Stride'ın göğsüne çarptıktan sonra yere süzülmüştü. Tıpkı Veltol'un dediği gibi, bu bir düello davetiydi.

“Baba…!” Theresia yutkundu ve Yactol nedense eskisinden de soluklaştı. Ancak Veltol'un cesur ifadesi hiç bozulmamış, Stride'ın mendili kabul ederkenki ifadesi de değişmemişti.

“Bir kez edilen hakaret geri alınamaz,” dedi.

“Geri almaya niyetim yok,” diye yanıtladı Veltol. “Kızımı utandırdın ve dahası, karıma olan hediyemi sıradan bir hırsız gibi çalmaya kalkıştın. Bu hakaretleri affedemeyeceğimi ilan ediyorum.”

“Ha!” diye haykırdı Stride. “Ne sözler ama. Bana bu kadar cüretkar şeyler söylemeye bile cesaret etmen iyi oldu!” Stride'ın yüzüne bir tutku yayıldı. Soğuk, kayıtsız ifadesi silinmiş, gözlerinde saygıyla Veltol'a dik dik baktı.

“B-Baba! Yapamazsın! Ne yapmayı umuyorsun—?”

“Beni durdurmaya çalışma, Theresia. Ben Lugunica'nın soylu sınıfından bir üyeyim. Astrea Hanedanı'ndan bir adamım. Kılıç hakkında bir iki şey bilirim. Ve her şeyden önemlisi, ben bir eş ve bir babayım.”

“—!”

Veltol, Theresia'nın onu durdurma girişimini nazikçe geri çevirdi; geri dönmek artık bir seçenek değildi. Babasının kararlılığı ve güvencesi karşısında Theresia daha fazla söz söyleyemediğini fark etti.

En dikkatli bakışlarını Stride'a çevirdi. Duruşu, onun ne kadar yetenekli olduğunu söyleyecekti. Sahip olduğu Kılıç Azizesi Kutsamasıyla, Theresia bir kişinin yeteneklerini göz ucuyla bakarak değerlendirebilirdi. Ve yargısı ona şunu gösterdi—

“Ah…”

“O küstah gözlerini bana çevirme, küçük kız. Kabalık bir kadına asla yakışmaz. Ama ne olursa olsun, o yaramaz gözlerin gördü mü? Herhangi bir düello için uygun olmadığımı gördün mü?”

“Bu da ne…?”

Theresia zar zor konuşabildi. Stride kuru bir kahkaha attı. Sonra, bu atışmayı şaşkınlıkla izleyen Veltol'a döndü. “Vücudum hastalıkla boğuşuyor. Kılıç dövüşünü bırak, hareket etmek bile benim için zor. Bir düello benim için ancak trajediyle sonuçlanabilirdi. Katılmıyor musun?”

“Öyle olabilir ama…”

Stride, Theresia'nın gözleriyle gördüğü şeyi açıkça dile getirdi. Söyledikleri doğruydu. Theresia, Stride'ın etinin ve kemiklerinin güçlü fiziksel efora dayanamayacağını görmüştü.

Peki neden meydan okumayı kabul etmişti…?

“Bu nedenle, düelloda yerime geçecek bir şampiyon atıyorum. Ruhunuza saygımdan.”

Stride "şampiyon" dediği an, Theresia hızla arkasını döndü.

Arkasında, o ana kadar hayal bile edemeyeceği bir figür duruyordu. Dev gibiydi. Yaklaşık iki metre on santim boyuyla o kadar uzundu ki, ona bakmak için boynunu uzatmak, dükkana girmek içinse eğilmek zorundaydı. Tüm vücudu siyah bir cübbeyle kaplıydı, ama Theresia ondan yayılan tehdidi hissedebiliyordu.

“Şampiyonum,” Stride, Theresia'ya, onun şaşkınlığından acımasızca zevk alıyor gibi görünerek konuştu. “Onu koruma olarak tuttum, ama böyle durumlarda da işe yarıyor.”

Kılıç Azizesi Theresia van Astrea'nın, sekiz kollu Kurgan ile karşılaştığı an işte o andı.

Bunlar, Pictat'ın Gümüş Çiçek Dansı'nın ilk kıvılcımlarıydı.